Племянник вождя оказался дружелюбным малым, доверчивым и абсолютно не подозрительным, даже когда я задавала совсем уж на первый взгляд странные вопросы. Он с удовольствием рассказывал о местном климате, растениях и животных вокруг, и за четыре дня в пути мы узнали достаточно, чтобы при встрече с людьми не показаться в первые минуты совсем уж дикарями.
Наконец показалась деревня филлилов. Если эмири жили в домах, которых можно было сравнить с землянками в нашей реальности, то дома филлилов были больше похожи на шалаши, причём довольно большие. Да и сами филлилы откровенно пугали, так как в отличие от эмири, похожих на зайцев, они были как медведи по общему виду, но имели крылья, как орлы. "Грифоны?" - тихо удивился стоящий позади меня Игорь, но я только покачала головой.
Риказ о чём-то долго шептался с подошедшим к нему представителем филлилов, а затем сказал нам, что договорился и нас проведут через реку к людям. И, честно говоря, я не стала даже протестовать, да и ребята промолчали, потому, как откровенно было боязно даже попытаться пообщаться с этими огромными существами. Эмири попрощался, а филлил, сообщив (кстати говоря, мы его прекрасно поняли, хотя осознали это немного позже), что его имя Киин, жестом позвал нас за собой. Пройдя через деревню, где на нас смотрели тысячи любопытных, а местами и неприветливых глаз, вышли к довольно широкой полноводной реке, через которую был перекинут ствол просто исполинского дерева. Кивнув на него, Киин буркнул, что люди там, выше по течению реки и, развернувшись, ушёл. Переглянувшись, решили, что отступать глупо и всегда успеется, и гуськом перешли на другой берег.
Двигаясь следом за Витькой, я вертела головой во все стороны. Природа даже меня, выросшую в тёплом южном климате, просто поражала своей первозданностью, девственностью и чистотой. Как же отвыкли мы, люди, просто любоваться красотами окружающей среды, не находя тут и там следы пребывания собственных собратьев, которых и людьми-то не всегда язык поворачивается назвать. А здесь даже воздух был каким-то иным, его так и хотелось назвать вкусным и пробовать снова и снова.
Пройдя примерно километр вверх по течению, Игорь скомандовал привал. Мы настолько устали, что просто попадали на ближайшие камни, с наслаждением скинув рюкзаки и кроссовки. Полежав несколько минут, подошла к реке, умылась и напилась кристально чистой воды. Перекусив остатками сухпайка, мы наполнили фляги и решили всё же дойти к людям, прикинув, что ещё дней пять вполне можем себе позволить на экскурсию, а затем будем возвращаться.
Уже издали человеческий городок (городом это поселение не назвать даже с большой натяжкой) мне не понравился, но любопытство победило глас интуиции. Ребята рассматривали городские стены и удивлялись, потому что высота этих стен была едва ли в рост десятилетнего ребёнка, скорее выполняя функцию границ городка, чем защитную. Но ворота в город при этом присутствовали, как и тройка стражников в них. Понимая, что это будет первая проверка для нас, решили на любые вопросы выдавать себя за путешественников - собирателей историй, а мне вообще было сказано молчать. Кто это знает, какие тут права у женщин, и если странность в одежде ещё можно было объяснить капризом мужа, то наличие грамотной речи уже могло вызвать ненужные подозрения.
Стражники откровенно скучали, но вопреки всем представлениям об этой братии, были трезвы и внимательно на нас смотрели, стоило только подойти к воротам. Их третий, старшина или сержант, уж не знаю таких тонкостей, поинтересовался целью визита в город, обратившись к Игорю, как к старшему из нас, по крайней мере, внешне старшему. То, что мы понимали их речь, было странным, но уже не удивительным, и Игорь сходу выдал придуманную легенду. Вот только в глазах командира я видела, что он не верит нам ни на грош, словно чувствуя ложь. Да и выглядели мы, что уж тут, откровенно странно.
- Что ж, наш город всегда рад приветствовать в своих стенах странников, - выслушав Игоря, заметил командир. - Покажите свои знаки, и я смогу подсказать, где вам искать пристанище.
- Я прошу прощения, командир, но мы недавно перенесли тяжёлую болезнь, едва не лишившую нас жизни, и вопреки вполне здоровому виду, еще не восстановились полностью, да и с памятью иногда у нас не всё в порядке. Не могли бы вы пояснить свою просьбу? - вежливо попросил Витька, и мы понимали, насколько тонка грань, по которой сейчас шли.
Я просто чувствовала, насколько усилилась подозрительность стражника, как едва заметно подобрались его подчинённые, но всё же мужчина ничем не показывал свою настороженность, и просто попросил показать левую ключицу. Я видела, как напрягся Игорь, но дальше отступать уже было некуда, пусть на наших ключицах никаких знаков и не было. Отодвинув ворот футболки, Игорь не мог видеть того, что видели все остальные, в том числе и стражники. На его левой ключице чётко был изображен знак, значение которого сперва не понял никто из нас, но подобное состояние можно пояснить тем шоком, который мы тогда испытали.
- Благодарю, - сказал успокоившийся командир. - Места отдыха водолеев вы найдёте на Красной улице.
И только после его слов я вдруг осознала, что знак Игоря и правда был поразительно похож на то схематическое изображение знака Водолея, известное любому человеку в нашем мире. Но понятнее от этого мне не стало.
Следующим показал свой знак Витька, и ему сообщили, что тельцы предпочитают проживать на Каменной улице. А вот весам в лице Кольки стоит обратить своё внимание на Цветочную улицу, где можно вполне спокойно отдохнуть. И внимание командира стражи переключилось на меня. Понимая, что вроде ничего страшного не происходит, я оттянула ворот футболки, предъявляя свой знак, и тут же услышала изумлённый выдох мужчины.
- Госпожа, прошу простить меня за задержку. Я сейчас же дам вам провожающего, он покажет, где ваша милость может остановиться на отдых. Ваши спутники естественно могут следовать за вами, ещё раз прошу прощения.
По круглым глазам ребят я понимала, что они тоже ничего не понимают. Буквально примчавшийся обратно командир стражников приставил к нам провожающего в лице ещё одного стражника и приказал провести в квартал скорпионов исключительно к самому сэру Хателитару. Ещё раз извинившись, командир велел подчинённому поторапливаться, не заставляя госпожу, то есть меня, ждать, и мы едва ли не бегом направились вглубь города.
Не смотря на скорость нашего передвижения, мы с ребятами умудрялись активно вертеть головами, рассматривая незнакомый городок. Что ж, интуиция меня ещё ни разу не подводила - он был типичным городом в Средние века, какие можно увидеть в самом обычном учебнике по истории. Вот только, если бы не обстоятельства, я бы никогда не захотела тут побывать. Грязь, вонь для современного человека были уж вовсе непереносимыми, и мы с ребятами непроизвольно морщились, отчего стражник только прибавлял ходу.
Прохожие косились на нас, рассматривали одежду, мы тоже не отставали в проявлении любопытства. Дома вокруг ничем не поражали, обычные двухэтажные постройки, где на первых этажах размещались различные лавки, а вторые этажи предназначались для проживания. Лишь один раз мы отвлеклись от рассматривания людей, когда вышли на небольшую площадь, в центре которой находился не памятник или постамент, как мы привыкли, а большая клумба с цветами, разделённая на двенадцать секторов.
Впрочем, тщательно рассмотреть нам её не дали. Проводник повернул к одному из домов, расположенных на площади. Кажется, единственному без лавки на первом этаже. Постучав, стражник тихо сказал что-то открывшему дверь пожилому, но довольно представительному мужчине, и тут же ретировался, оставив нас на него. Мужчина, которого так и хотелось назвать дворецким, пригласил в дом, и, пригласив располагаться в первой гостиной, удалился сообщить хозяину о нашем прибытии.
Ребята, скинув рюкзаки на пол, немедленно завалились на диваны, мне было больше любопытно рассмотреть окружающую обстановку. Довольно уютная гостиная, с двумя диванами в центре, двумя креслами и небольшим столиком у окна, завешенным бежевым тюлем. Прикоснувшись к ближайшей стене, поняла, что то, что я приняла за роспись, оказались тканевые обои с цветочным орнаментом. Приятные на ощупь, и, наверно, не дешевые. Больше мебели в комнате не было, зато на стенах высели две большие картины. На левой была изображена охота, судя по кавалерам с луками и арбалетами, и дамам в амазонках. А на правой колыхалось море. И эта картина просто завораживала, благодаря таланту художника, казалось, что вот-вот - и услышишь крик чаек и плеск волн, и шуршание гальки на берегу.
- Это работа маэстро Галичини, модного столичного художника, - раздался от двери приятный мужской голос. - Думаю, в вашем мире о нем не слышали.
Я обернулась. В комнату вошёл высокий, под метр восемьдесят мужчина с тронутыми сединой волосами, умными голубыми глазами и плотным телосложением. Одет в чёрные штаны, белоснежную рубашку и колет с наполовину расстегнутым воротом. На шее толстая цепь с медальоном, на тонких пальцах кольца и родовая печатка. Дворянин, скорее всего.
- Что вы имеете в виду? - спросил Игорь. Ребята поднялись с диванов, стоило мужчине войте, и теперь смотрели на него с тщательно скрываемым любопытством. Впрочем, как и я.
- Молодые люди, давайте не будем играть в притворство, - поморщился мужчина. - Ваша одежда, вещи, причёски и манеры, ваша аура, наконец - всё отличается от привычного в нашем мире, так что сделать определённые выводы мне не составило труда. К тому же я прекрасно знаю о том, что недалеко отсюда время от времени появляется стихийный портал. Так что предлагаю закончить на этом и познакомиться.
- Меня зовут Игорь, это Николай и Виктор. Девушку зовут Татьяной, - представил всех нас мой парень.
- Приятно познакомиться, молодые люди. Ко мне можете обращаться сэр Хателитар, это стандартное обращение к магу в моём мире, - улыбнулся мужчина и жестом предложил всем рассаживаться. Когда парни сели на один диван, а я с мужчиной на второй, у меня непроизвольно вырвалось: - Но вы же дворянин?
- Да, Татьяна, вы правы. Я младший сын графа Надарского. И, тем не менее, я маг, и моё происхождение не имеет никакого значения, так как согласно закону все маги получают дворянство и имеются "сэр" и "леди". Впрочем, я думаю, вы не об этом хотели бы меня спросить.
- Сэр Хателитар, вы упомянули стихийный портал. В целом, мы понимаем, что это, но можете рассказать подробнее, - попросил Витя.
- Конечно. Ещё с давних времен, когда магическая наука в нашем мире была не настолько развита, маги начали отслеживать такие явления, как стихийные порталы, так как через них в наш мир порой попадали такие существа, справиться с которыми было очень нелегко. Несколько сотен лет понадобилось для создания подробной карты, на которую нанесены все точки, в которых и открывались порталы. С течением времени неподалёку от этих точек были построены города, маги которых обязывались тщательно следить за поведением порталов и докладывать о малейших изменениях.
- А как часто открывается стихийный портал? - спросила я.
- На моей памяти - а живу я в этом городе уже пятьдесят лет - это во второй раз. В первый год моей службы портал открылся на несколько часов, но не принёс в мир абсолютно ничего. И вот теперь он принёс вас.
- А вы не знаете, как нам вернуться обратно? - впервые подал голос Коля, после чего на мага уставились мы все.
- Боюсь, что это невозможно. Стихийные порталы односторонние, - нейтральным тоном сказал мужчина, и при этих словах моё сердце забилось быстрее в несколько раз, и вспотели ладони. Что он сказал?!
- То есть вы считаете, что мы застряли в вашем мире?! - воскликнул Игорь.
- Да, - спокойно кивнул головой сэр Хателитар.
- Ну уж нет, мы не согласны. Ребята, пошли, возвращаемся, - скомандовал мой парень, и мы поднялись, чтобы последовать за ним.
- Я провожу вас до ворот города, чтобы у стражи не возникло вопросов, - мужчина тоже поднялся, словно наше решение нисколько его не удивляло.
Сэр Хателитар приказал слугам дать нам еды в дорогу, а также сдержал своё слово, проведя нас к воротам города, и, перекинувшись несколькими словами с теми же стражниками, позволил нам выйти за ворота. И, взяв достаточно быстрый темп, мы с ребятами пошли в обратную сторону.
Наблюдая, как интересная четвёрка людей из другого мира удаляется по направлению к лесу, ещё не старый, но опытный маг размышлял, к чему на этот раз приведёт открытие портала. И предвкушал перемены, запах которых уже витал в воздухе.
-Когда они вернутся, Отис, направь их снова ко мне, - приказал маг старшему стражнику.
- Разумеется, сэр Хателитар, - полонился стражник негласному владельцу города и позволил себе вопрос: - А они вернутся?
- Непременно, - раздался невозмутимый ответ удаляющегося в свой дом мага.
***
Не знаю, что случилось с Игорем (мне показалось, что он испугался, хотя я никогда не могла предположить, что такое вообще возможно), но он подгонял нас, заставляя идти с максимально возможной скоростью, и только перед тем, как совсем стемнело, угомонился и быстро нашел место для стоянки. Готовить никому не хотелось, благо, слуги сэра Хателитара снабдили нас и готовой едой, так что, поужинав, все завалились спать. А утром, едва рассвело, Игорь снова погнал нас назад.
Перед деревней филлилов ребята посоветовались и решили её обойти, только теперь первый шёл Коля, прекрасно ориентировавшийся в любом лесе. Также мы обошли и поселение эмири, выйдя прямо к тому водоёму, из которого и выплыли. Потратив время на переодевание в костюмы и упаковку рюкзаков в чехлы, мы тщательно проверили баллоны с кислородом, понимая, что от этого зависят наши жизни. И, убедившись в их исправности, а также в том, что кислорода нам хватит на несколько часов, один за другим погрузились в воду и поплыли по знакомому каналу.
Странности начались буквально с первых минут. Насколько я помнила, в прошлый раз мы плыли постоянно прямо, так сказать, из точки "А" в точку "Б". Сейчас же постоянно поворачивали, температура воды и видимость не менялись, да и вообще было ощущение, что плаваем по кругу. Где-то через час я потеряла терпение и жестами показала Игорю, плывущему впереди, что надо всплывать, решительно пресекая его возражения. И когда появилась возможность для всплытия, первая направилась туда.
Выйдя на берег, первое, в чём убедилась - мы по-прежнему находились не в своём мире. Как обнаружила? На просто ребята догадались перед погружением сломать один из близко растущих кустов, что и было ориентиром. А ещё им стали нецензурные слова, высказанные Игорем. Парень тут же попытался вернуться обратно в воду, но был остановлен моим: "Зачем?".
- Как это зачем? Я не желаю тут находиться! - рявкнул он.
- Не ори на меня, - спокойно, как могла в нынешней ситуации, отрезала я, и Игорь, понимая, что не прав, тут же извинился. - Думаю, мы все уже убедились, что этим путём нам домой не вернуться. Предлагаю успокоиться и всё обдумать.
Пока переодевали, не проронили ни слова. Когда все вещи снова были сложены в рюкзаки, мы сели на берегу водоёма, и Витя заговорил:
- Думаю, мы все понимаем, что надо возвращаться в город. Как я успел понять, у сэра Хателитара тут реальная власть, а ещё он, скорее всего, не просто так нам рассказал о стихийных порталах.
- Я согласен с Витькой, - кивнул головой Коля.
- Мне не нравится вся эта ситуация, - рыкнул Игорь. Странно, он мне всегда казался вполне спокойным человеком.
- Никому не нравится, Игорь, - высказалась я. - И, тем не менее, нам надо возвращаться в город и вытрясли из сэра Хателитара всю возможную информацию. В том числе и про эти непонятные знаки, которые у нас появились.
- Знаки Зодиака, - хмыкнул Витя.
Прекратив сборы, мы похватали вещи, и направилась обратно к городу, по-прежнему обходя стороной эмири и филлилов. Ситуация, в которой мы оказались, не давала покоя, мешая наслаждаться природой вокруг, и шла я довольно машинально, продолжая размышлять на вариантами того, что нас ожидает. Самое плохое - это отсутствие информации, а значит, всем предположениям грош цена. Но не размышлять не получалось.
На подходе к городу Коля пошутил, что ему интересны рожи стражников, когда мы снова появимся в воротах. И мы посмеивались ровно до тех пор, пока не вошли в город и не повстречались с теми самыми стражниками, лица которых были настолько невозмутимыми, что даже обидно стало. Больше того, старший тут же выделил нам провожатого к дому сэра Хателитара, из чего можно было сделать вывод, что маг прекрасно знал о нашем неминуемом возвращении. К сожалению, иного выхода у нас не было, все мы это понимали, так что послушно двинулись по уже знакомому маршруту.
Дворецкий, открывший дверь дома мага, огорчил нас известием, что сэра Хателитара в данный момент нет, но он скоро вернётся, а пока нас приглашают пройти в выделенные комнаты, где мы сможем отдохнуть и привести себя в порядок. И, не знаю, как парням, а мне очень хотелось в душ, так что, поблагодарив за приглашение, моментально скрылась в выделенной мне комнате. И только после этого вспомнила, что я нахожусь, по меньшей мере, в Средневековье, а значит, душ отменяется.
Комната оказалась небольшой, но светлой. Просторная и даже на вид мягкая кровать, ковёр на полу, картина на стене, изображающая зимний лес и окно - вот и вся обстановка комнаты. А нет, ещё две двери в противоположном конце. Заглянув в одну, я увидела гардеробную, куда и сложила все мои вещи, только раскладывать не стала. А вот за строй дверью обнаруживать вполне приличная ванная комната, без душа, зато с большой ванной, а наличие двух кранов позволили с облегчением вздохнуть. Есть водопровод! Какое счастье!
Воспользовавшись ванной по прямому назначению, я упаковала джинсы и футболку обратно в рюкзак, взамен достав кожаные штаны, тяжёлые ботинки, тунику до середины бедра и косуху - в общем, всё то, что подходило моему текущему настроению, да и цвета соответствующего. Чёрного. Любимого. Только косуху пока решила не надевать. Также, расчесав волосы, я не стала делать хвост, от которого устала за эти дни, а оставила их распущенными, к тому же фена тут не было, а так они быстрее подсохнут. И едва закончила одеваться, как в дверь постучали, и служанка сказала, что сэр Хателитар вернулся и ждёт нас всех в столовой.
Войдя в столовую, заметила, что мои ребята уже все в сборе. Сэр Хателитар вошёл сразу после меня, поприветствовал нас и пригласил к столу, заметив, что на голодный желудок обсуждать дела неприемлемо. Вопреки ожиданиям, блюда, подаваемые слугами, оказались вполне обычными, и одних ножа и вилки вполне хватило. Хотя, если честно, я уже немного напряглась в ожидании кучи столовых приборов. А так даже удовольствие от еды получила.
После того, как мы закончили с ужином, сэр Хателитар пригласил нас к себе в кабинет, который находился в самом конце коридора. Кабинет с первого взгляда говорил о строгости своего владельца, волевом характере, а также о магии. Спокойные тона, книги, дерево и кожа - мне нравилось тут всё. Пригласив нас рассаживаться в глубокие кресла, маг прошел к своему рабочему столу, но не стал садиться на него, а просто облокотился на столешницу, устремив на нас вопросительный взгляд.
- Итак, вы убедились в правдивости моих слов, - не дождавшись от нас реакции, он заговорил первым.
- Да, убедились, - подтвердил Игорь, кажется, взявший себя в руки. - И хотели бы уточнить у вас, как нам вернуться домой.
- Боюсь, что это невозможно, молодые люди, - вздохнул сэр Хателитар, и интуиция моя просто кричала о том, что он не лжёт. - Я, конечно, знаю, что вы не первые, кого к нам забросил стихийный портал, но никогда не слышал, чтобы они смогли вернуться домой. Впрочем, я могу и не знать.
- Тогда, у кого нам это узнать? Кто может рассказать всё о вашем мире? И вообще, что нам делать дальше? - спросила я.
- Я хотел предложить вам остаться в моём доме, чтобы вы немного отдохнули и свыклись с мыслью о том, что вам теперь придётся жить в этом мире, - немного помолчав, сдержано заговорил маг. - Но теперь понимаю, что вам не терпится убедиться в моих словах. Что ж, собирайте вещи и возвращайтесь.
Вернувшись в выделенную мне комнату, я надела косуху и забрала рюкзак из гардеробной. Осмотревшись и убедившись, что ничего не забыла, вернулась в кабинет мага. Сам сэр Хателитар теперь сидел за столом и что-то торопливо писал, даже не подняв голову при моём возвращении. Через несколько минут вошли ребята, и маг, запечатав конверт личной печатью, поднялся и отдел его мне в руки.
- Это письмо передадите лично ректору Микеаяру, к которому я вас сейчас и отправлю. Предвосхищая вопросы, он является главой Совета архимагов и сильнейшим магом из всех, что когда-либо рождались в этом мире. Если он не знает, как вам быть - этого не знает никто.
- Сэр Хателитар, спасибо вам, - поблагодарила я мужчину и от ребят тоже.
- Пожалуйста, - улыбнулся тот. - Дежурному скажете, что прибыли к ректору от сэра Хателитара Талум, он поймёт. А сейчас встаньте в центре кабинета и возьмитесь за руки.
Мы послушались, и маг надел мне на шею кулон на длинной цепочке. Пояснив, что это - аварийный портал, ведущий в столичную академию магии, как, впрочем, и все подобные порталы, стоит только разорвать цепочку. Уточнив, готовы ли мы, и участливо предупредив, что в первый раз перенос - то ещё удовольствие, сэр Хателитар дождался наших уверенных кивков и рванул цепочку. Последнее, что увидела - стремительно кружащаяся перед глазами комната, а дальше - темнота, давление и тошнота. Ох, лучше бы не ужинала.