Время словно замедлило свой бег на богатой и обильной планете, словно созданной мечтами всех мальчишек и девчонок. Бриллиант действительно являлся драгоценным камнем во владениях Звездного Синдиката. Нынешний руководитель и фактический хозяин этой крупнейшей торговой фирмы, насчитывавшей тысячи филиалов, сотни заводов и миллионы сотрудников по праву гордился самой богатой человеческой планетой. Если при его предшественнике Бриллиант только начал расцветать, то при нынешнем руководителе этот драгоценный клочок земли стал лакомым кусочком для любого политика или торгового короля.
Мало кому посчастливилось побывать на этой закрытой для посещения земле. Редкие счастливцы рассказывали просто невероятные вещи. Говорили, что дворец Рона Кобрукка площадью почти десять на десять километров и весь покрыт золотом и драгоценными камнями. Фонтаны сделаны из самых отборных кусков горного хрусталя, а искусственное светило способно потягаться с ближайшей звездой. Самые отъявленные вруны заявляли, будто Рон частенько зажигает свое собственное солнце, и тогда ночь над дворцом превращается в белый день.
Более спокойные люди говорили, что эти рассказчики просто начитались сказок, которые Рон так любил коллекционировать. Большинство произведений он собирал только в подлинниках. А многие из них насчитывали без малого по тысяче лет.
Все спорщики сходились только в одном, увидев всю эту красоту однажды, хочется побывать в гостях у весьма занятого хозяина снова и снова.
Над райской планетой взошла полная луна. В этом плане далекая планета почти точно напоминала Землю. Именно поэтому, да еще из-за мягкого климата, предыдущий глава Синдиката отвалил правительству Земли фантастическую сумму. Именно исследовательский корабль с этой планеты первым нашел несколько планет, пригодных для человеческого обитания.Три из них заселили колонисты, а вот четвертая и самая лучшая досталась торговому королю. С тех пор прошли десятилетия. Старший Кобрукк приспособил ее по своему вкусу, а когда вырос Рон, он потихоньку ушел на покой.
Мальчик отнюдь не приходился биологическим сыном Кобрукка, но по духу, по основным качествам он соответствовал ему, как копия. Старый богач не мог иметь детей, поэтому еще в своей далекой юности решил найти и взять себе приемника. О таком мог мечтать любой ребенок, рожденный в человеческих мирах. Безграничная власть и почитание простых людей, любые капризы и всяческие удовольствия.
Но не все то золото, что блестит. Деспотичный Кобрукк не терпел ни единого возражения от подчиненных. Рон за всю жизнь видел только двоих, кто осмелился возразить его приемному отцу. Больше никто и никогда не упоминал их имен.
Часто ночами мальчик выбирался из своей спальни и тайком бродил по ночному дворцу. К своему ужасу однажды ночью он услышал шепот двух охранников. Оказывается, что обоих спорщиков постигла страшная участь. Агенты Кобрукка просто выкинули их в открытый космос без скафандров. Мальчишку всего трясло. Он потихоньку вернулся к себе в спальню и, закутавшись в одеяло, заплакал. Услышавший от своих охранников рассказ о таком поведении своего приемного сына старый Кобрукк усмехнулся и бросил фразу: "Ему пора повзрослеть".
На следующее утро старик вызвал к себе Рона. Тот в страхе зашел в комнату. Дверь с шумом захлопнулась за его спиной. Антикварные толстенные куски дерева, искусно покрытые узорами и драгоценными камнями, отгородили его детский мир.
- Ты что, сопляк, думаешь, что мне все легко дается? - старый торговец пристально глядел на своего подопечного. - Ты что это удумал, рыдать в подушку по ночам.
Мальчика прошиб холодный пот. Если приемный отец узнает, что он тайком убегает по ночам, что он сделает. Мертвые лица людей, летящих в бескрайнем космосе, предстали перед глазами. Язык словно прилип к небу.
- Я не спрашиваю тебя о твоих ночных прогулках, потому что сам люблю тишину и покой. Это похвально, что ты не боишься в одиночку разгуливать по моим необъятным хоромам, но запомни одно: если ты жаждешь подняться на самый верх и сидеть там комфортно, то надо будет периодически сбрасывать вниз тех, кто желает подпилить ножки твоего трона.
- Я просто не ожидал, что маленький спор с Вами, отец, так закончится.
- А ты с малолетства должен учиться читать чужие мысли еще до того, как они проникнут в заторможенные мозги твоих вероятных противников. Или они тебя, или ты их, Рон.
- Отец, а много тебе приходилось конфликтовать с людьми?
- Конфликтовать? Нет, а вот устранять непокорных и слишком завистливых - да. Мне сейчас сто пятьдесят лет. Почти сто двадцать из них я руковожу самой богатой торговой империей в галактике. Так что ежегодно мне приходилось устранять один-два колючих шипа, которые норовили поранить меня.
- Спасибо за науку, отец, я буду впредь более осмотрительным. - Рон склонил голову.
- И последнее. Похоже, что ты созрел для небольшого исторического экскурса. Вот тебе ключ от моей библиотеки. - Кобрукк снял с шеи золотую цепь с одетой на нее фантастической фигуркой. - Там в дальнем углу найдешь щель в стене. Пойдешь по коридору в мою любимую комнату. Там ты найдешь ответы на свои вопросы.
Рон с тайным страхом бережно принял бесценный символ своей новой власти. Только сейчас приемный отец допустил его в фамильную комнату. Более трех с половиной веков семейство Кобрукков собирало и хранило семейные реликвии в одном месте. Конечно, на Бриллианте они обосновались совсем недавно, но перевезли все реликвии с собой со старушки-Земли.
Мальчишка торопливо побежал в библиотеку. Тут повсюду чувствовалась старина. Допотопные книги. Настоящие бумажные книги, а не блестящие и новенькие современные носители информации, стояли на полках, которые тянулись до потолка. Само помещение размером с баскетбольную площадку могло поразить ум любого книголюба.
Он долго искал вход. Все четыре угла библиотеки были отделаны роскошными узорами. Рельефные изображения выхватывали самые интересные и красивые кусочки всех человеческих планет. Поняв, что зрение ему не помощник, Рон начал медленно проводить руками по стене. День уже перевалил за полдень, когда ему почудилось маленькое углубление. Нет, скорее это была невидимая черточка или насечка. Он не стал гадать, просто поднес ключ к нужному месту. Сначала ему казалось, что он не угадал, но сказочная фигурка неожиданно вся целиком ушла в стену. Легко и без скрипа часть стены провалилась внутрь и повернулась, открыв тускло освещенный проход.
Рон с трепещущим от страха и возбуждения сердцем вошел. Стена вновь стала на место. Разноцветные лучи ударили со всех сторон, ослепив его. Мальчик замер, даже дышать не отваживался. Через несколько секунд свет пропал. Он открыл глаза, но перед ним был только пустой коридор. Система защиты, которая проверила его с ног до головы, отключилась. Рон потихоньку пошел вперед. Еще один участок стены отошел в бок. Перед его глазами открылась маленькая квадратная комнатка. Едва Рон вошел туда, как его окутало облако мрака. Потом пол непонятно завибрировал: скоростной лифт уносил его к центру планеты. Вибрация стихла, а противоположная стена поднялась вверх.
Внезапно стало светло. От странного лифта тянулся еще один коридор. На стенах были изображены многочисленные животные и птицы, которые ярко светились. Мальчик осторожно пошел по пушистому ковру, устилавшему каменный пол. Создавалось впечатление нереальности происходящего, будто идешь в тумане или во сне. Наконец, через сотню метров туннель привел в обширную овальную комнату. Окон не было, поскольку помещение находилось под землей. Рон постарался представить себе направление движения, да к тому же он не знал, на какой глубине находится, но зная приемного отца, он не сомневался, что ни один посторонний за долгие годы не проникал в эту обитель секретов старого Кобрукка.
Возле одной из стен стояли в ряд несколько компьютеров. Экраны были вделаны в стену. Мельком взглянув на информацию, мальчишка догадался, что здесь содержится вся информация о деятельности торговой империи. Трехмерные графики и диаграммы, таблицы и просто цифры - чего только на них не было. Поодаль стоял еще один странный аппарат. От прямоугольного невысокого ящика тянулись провода, к которым крепился массивный шлем. Рядом стояло удобное мягкое кресло, словно приглашая присесть.
Мальчик не стал отказываться от такой заманчивой возможности отдохнуть. Ноги уже гудели. Он сел, а точнее, погрузился в мягкую поверхность. Руки потянулись к шлему. Рон сам не понимал, зачем ему это, но раз механизм находится в комнате, то он очень важен для старого торгового короля. Кресло мерно загудело, принимая лежачую позу. Мальчик словно оказался в теплой и ласковой воде. Все мышцы расслабились, а сознание перестало воспринимать окружающий мир. В мозгу возникли яркие картинки, словно смотришь сон или кино.
Молодой человек со знакомыми чертами лица поднимался по ступеням к дверям какого-то здания. На начищенной до блеска табличке темнели незнакомые буквы. Голос в голове комментировал все действия, словно переводчик: "Это банк, где Марк Кобрукк хочет получить первоначальный взнос".
Молодой человек, названный Марком, подошел к сотруднику, который занимался выдачей кредитов. Тот торжественно сидел на своем рабочем месте. В руке карандаш, а внимательный взгляд направлен на вошедшего. С ходу оценив бедную одежду визитера, клерк устремил на него неприязненно-строгий взгляд.
- Что вам угодно?
- Я бы хотел взять кредит на открытий собственного дела.
- Я весь во внимании, - в глубине души работник банка уже знал, что никакие доводы не заставят его боссов раскошелиться, но марка и престиж превыше всего. Незадолго до этого закончившийся финансовый кризис заставил Землян бережней относиться к денежным средствам.
- Понимаете, меня очень привлекают колонии на Луне и Марсе, а точнее, торговля с ними. До сих пор ни одна крупная торговая фирма не монополизировала этот рынок, вот я и хотел попытать счастья.
- А какое отношение вы имеете к торговле, особенно космической.
- Никакого, но и мои будущие конкуренты не до конца понимают перспективы рынка. Сейчас он не велик, но пройдут годы, - щеки говорившего запылали от избытка эмоций, - и межпланетная, а потом и галактическая торговля станет основой крупнейших межзвездных империй.
- Красиво излагаете, но мы не даем кредитов просто под честное слово.
- А вы подумайте, какие открываются перед вашим крупнейшим банком Земли перспективы. Пусть у меня сейчас нет ни гроша...
- Молодой человек, постойте, - клерк сурово посмотрел на заемщика. Он предполагал, что руководство откажет, но тут можно было справиться и самому. - Вы предлагаете нам вложить деньги в непонятное, неизученное, одним словом, рискованное предприятие, которое может закончиться крахом. Вы не можете предложить никакого залога. Да как вы осмелились вообще отнимать мое время.
Увидев, что визит обречен на неудачу, Марк встал. Клерк указывал ему на дверь. "Главное не склонить голову, не отчаиваться"!
Картинка менялась несколько раз. Разные банки, но все они отказывали молодому человеку. Все письма в адрес известных меценатов, банкиров и прочих денежных тузов или оставались без ответа, или приходили краткие отписки от секретарш: "Мы в сомнительные проекты не ввязываемся".
В течение следующего года Кобрукк обошел все торговые кампании, но никто не был заинтересован в поставке нескольких тонн продовольствия на Луну или Марс. Над ним смеялись и гнали в шею. Любой человек давно сломался бы, но только не он. В характере четко виднелись черточки старого Кобрукка, который и дал маленькому Рону ключ от потайной двери.
Молодому человеку исполнилось двадцать два, когда он придумал смелый план. Официально все считали коза-ностру, или мафию, или "семью" утопией прожитых лет. Самые знаменитые преступные кланы были обезврежены, или легализовали свои доходы. Но человеку, который живет в бедном районе и подрабатывает, то тут, то там, найти таких людей не сложно. Три месяца Марк искал выходы на главу местного филиала козы-ностры. Наконец, ему повезло.
Дорогой, нет, скорее фантастический особняк утопал в зелени громадного сада. Идеально подстриженные газоны, кусты в форме зверей и птиц, фонтаны перед входом, все это придавало жилищу определенный статус. Ясно, что хозяин представитель высшего общества. Марк подошел к высокой кованной ограде ближе к обеду. За воротами стояли два дюжих молодца в фирменной форме. Рядом, высунув язык, лежала большая собака.
- Тебе чего? Проваливай!
- Простите, что отвлекаю, но у меня дело к вашему хозяину.
Дружный хохот завершил фразу. Охранникам показалось очень смешным, что какой-то оборванец пытается без приглашения попасть на тщательно охраняемую территорию.
- Или ты валишь отсюда, или я сейчас дам тебе пинка, - высокомерно заметил один из дуболомов.
- А, может, это я тебе накостыляю, - внезапно оживился нахальный проситель.
- Вот я сейчас тебя... - охранник не докончил фразы и метнулся к воротам, словно боялся, что его жертва попробует улизнуть, но парень, очевидно от страха, стоял как вкопанный.
Мордоворот отпер ворота и выскочил наружу, точнее попытался. Пока он поворачивал ключ, Марк не двигался, но только створка пошла внутрь парка, как молодой человек метнулся к ограде и приложил к стальным прутьям какую-то коробочку. Электрошокер сработал на славу. Не зря стоил таких денег. Громила икнул, внезапно застыл, а потом рухнул прямой, как столб. Напарник встрепенулся. Он никак не ожидал, что увидит такое. Овчарка вскочила и оскалила зубы. Но вперед не бросалась.
Марк спокойно посмотрел на оставшегося стражника и осведомился:
- Может теперь пропустите?
- Еще чего. Над головой просвистела автоматная очередь, но визитер даже с места не тронулся.
- Что происходит? - затрещала рация.
- Господин, тут какой-то странный парень рвется к хозяину, вырубил Сержа.
- Пропусти.
Под хмурым взглядом оставшегося охранника и злобный лай сторожевого пса, он проследовал внутрь. С двух балконов внимательные автоматчики следили за пришедшим. Хоть одно резкое или неверное движение... Но молодой человек не доставил профессиональным стрелкам такое удовольствие.
В дверях стоял высокий худой человек. Дорогой костюм подчеркивал уровень его доходов.
- Тебе чего? Зачем буянишь?
- Я просто хотел попасть к господину Фернану, но охранник решил набить мне физиономию, а у меня в кармане на этот случай всегда есть шокер.
- Красиво поешь, - худой бесцеремонно и тщательно обыскал Марка. - Следуй за мной, только учти, если отнимешь время моего шефа по пустякам, он может и обидеться. Последний раз это было пять месяцев назад. Смотри не повтори участь своего предшественника. Или можешь драпать назад.
Холодный пот выступил под мышками, дрожь пробежала по телу, заставив улыбнуться худощавого, но Кобрукк упрямо шагнул вперед. Пожав плечами, охранник повел его вперед. Господин Фернан, более известный в полицейских кругах, как один из самых влиятельных мафиози страны, восседал в богато инкрустированном старинном кресле и медленно пережевывал какой-то деликатес.
- Простите, что отрываю, хозяин, но этот настойчивый молодой человек рвется к вам. Даже вырубил одного из моих охранников.
Обедавший молча указал на стул и принялся жевать дальше. Стол перед Марком был пуст. В животе предательски заурчало.
- Угощайся, - Фернан обвел рукой стол. - Вот возьми дивное мяско. Килограмм обошелся мне в три тысячи долларов.
Увидев, что посетитель накинулся на еду, он довольно посмотрел и произнес: "Даже не представляю, как ты будешь расплачиваться за такой фирменный обед". Смех хозяина поддержал только худощавый глава службы безопасности, Марк же был очень занят. Он боялся, что тарелку у него могут отобрать. Минут через пять он довольно оторвался от еды и взглянул на хозяина.
- Ты только посмотри! - Фернан восторженно разглядывал молодого визитера. - Раньше все отказывались, боялись прикоснуться к пище. А ты как осмелился?
- Просто я решил поесть напоследок. Если моя идея покажется и Вам не очень удачной, что ж хоть будет что вспомнить.
- Если придется вспоминать, - строго заметил глава охранников.
- Слушаю тебя, - Фернан откинулся в кресле и посмотрел на Марка. По спине снова пробежали мурашки. Такой человек запросто мог приказать убить на своих глазах человека, а потом продолжить вкушать деликатесы. Страшный человек.
- Я вот уже несколько лет пытаюсь организовать новое торговое предприятие, Раньше такое просто никому не приходило на ум.
- Новый наркотик?
- Нет, вполне законный легальный бизнес. Вы ведь знаете, что на Луне и Марсе есть поселения?
- Конечно, ближе к делу, - Фернан поморщился. Очередной посетитель не оправдывал надежд. Ну почему они все хотят умирать долго и мучительно!?
- Сейчас у нашей планеты всего две колонии маленькие и не достаточно развитые. Никому не нужны земли на этих планетах. А о товарообороте и говорить смешно, но там есть достаточное количество полезных ископаемых, а это уже плюс. Кроме того, три экспедиции отправлены к ближайшим мирам. Ученые уверены на девяносто процентов, что обнаруженные миры станут новыми колониями для человечества. Я предлагаю организовать торговую фирму, которая именно сейчас завладеет монополией в космической торговле. У меня есть все расчеты, что это окупится в ближайшие лет десять, а если планеты окажутся подходящими для обитания, то мы вполне можем организовать отправку людей и грузов. Только представьте перспективы!
- Красиво излагаешь, я прямо заслушался! Но твой рассказ больше относится к разряду фантастических, а сказок после сытного обеда я не люблю.
- Нет, вы дослушайте. Открытые земли будут богатые, я уверен. Мы первые принесем туда плоды цивилизации виде заводов и торговых представительств. Целые миры размером с Землю. Пока остальные допрут своими мозгами, мы уже прочно там обоснуемся.
- Мы?
- Да, ваши капиталы и мое руководство фирмой позволят получить неплохой доход.
- Можно мне заняться этим балаболом, шеф? - подал голос худощавый подручный.
- Погоди немного. Гипотетически я согласен. Сколько необходимо денег на первоначальный этап?
- Для начала достаточно будет пятисот миллионов.
- Сколько? - тут уже не выдержал сам преступный босс.
- По сто миллионов придется отдать за четыре транспортных корабля, еще сотня уйдет на оборудование, аренду торговых площадей и зарплаты сотрудникам. Минимальное число пилотов, инженеров, торговых представителей будет около сотни.
- Пол миллиарда на дороге не валяются! Ладно, проводи его в гостевую, а потом возвращайся. - Фернан задумался, глядя в распечатанные на обычном принтере листочки. Первоначально этот молодой человек произвел впечатление фантазера, которого хотелось сразу закатать в асфальт, но сейчас он был не уверен. "А когда не уверен, воспользуйся подсказкой зрительного зала", - хохотнул преступный король.
Через десять минут у него на пороге стоял маленький худенький человечек с толстых очках. Несмотря на непрезентабельный вид, его мозг работал лучше и быстрее иного компьютера. От рождения наделенный математическим талантом, но абсолютно не интересующийся жизнью, этот счетовод отвечал за все денежные операции мафии. Получив в руки несколько листков, он углубился в изучение. Минут через пять Фернану надоело ждать:
- Ну, твое мнение.
- Я еще не успел оценить все возможные риски, ведь в этой сфере никто до сих пор не проводил исследований, но исходя из того, что я увидел, разработчик рассматривает самый худший из возможных вариантов.
- А ты понял, о каком предприятии идет речь? - в листках, которые Фернан отдал своему бухгалтеру, ни слова не говорилось о том, где будут применены эти расчеты.
- Конечно, судя по суммам затрат, зарплатам...
- Короче! - рявкнул босс. Если не остановить этого помешенного, то он будет рассматривать и комментировать указанные цифры до бесконечности.
- Это данные о новой торговой фирме, которая будет осуществлять операции в пространстве Солнечной системы. Если говорить простым языком, то в течение ближайших пяти лет ваши расходы окупятся, но я склонен давать более оптимистичный прогноз. Если вы вложите в два раза больше, а потом еще столько же в течение двух ближайших лет, то доходы возрастут примерно стократно. Объясню. Посланные экспедиции нашли три пригодные для жизни планеты, а теперь весь вопрос в том, кто урвет самый лакомый кусочек.
- Что ты мелешь! Экспедиции еще не завершились!
- Нет, судя по косвенным данным, первые экспедиции доставили на Землю образцы с трех ближайших планет. Правительства России, США, Китая и Евросоюза засекретили эти данные. Они хотят более тщательно обследовать планеты и отобрать самые привлекательные кусочки себе.
- А ты не бредешь?
- Сколько раз я ошибался? - просто спросил человек в очках. Ответ был очевиден. Ни разу.
- Иди, - Фернан устало отпустил его, а сам принялся размышлять. Идея, если сработает, должна будет сделать его организацию богаче в несколько раз, а если смотреть оптимистично, то чистая прибыль будет просто фантастическая. Он много раз рисковал в своей жизни, особенно в молодые годы. Теперь страсть к аферам ушла, только холодный расчет.
Вечером Фернан связался по закрытому каналу со своими компаньонами. В этот период истории на планете насчитывалось всего десять таких людей, хотя лет семь-восемь назад их было в три раза больше. "Естественный отбор - это здорово". К удивлению Фернана его коллеги отнеслись к идее скептически. Только двое проявили показной интерес. Остальные семеро просто посмеялись: "Избавься от дурака, пока не нашелся кто-то, кто избавится от тебя". Преступный босс вспылил: его деньги никто считать не будет.
- Хорошо, Фернан, - последовал общий ответ, - каждый выделит тебе по пятьдесят миллионов, а остальное найдешь сам. Если через три года мы не получим по сотне, то все сам понимаешь.
Главарь посидел в кресле. Теперь он сам того не желая ввязался в авантюру. Хотя, он уже пожил, беспокоиться стоило его нежданному визитеру и бухгалтеру. "Если подведут, на кусочки порежу", - злорадно подумал он, ложась спать.
Следующее утро ознаменовало собой создание Звездного Синдиката. Название понравилось Фернану. Он по-отечески улыбнулся Марку и своему бухгалтеру, которого так же нацелил на это дело. Кроме них в руководящий состав новоявленного торгового предприятия вошли несколько человек из охраны. Кобрукк до последнего не верил, что получит деньги, а не выстрел в спину или что похуже. Теперь предстояло действовать и незамедлительно.
Нового финансового директора Синдиката звали Иса. С первых же дней он показал Марку почему очутился на высокой должности в мафии. Его знание не только основ, но и всех лазеек в бизнесе были потрясающими. Отдельную благодарность стоило выразить Фернану, который лично сэкономил процентов тридцать. На полученный миллиард они получили десять прекрасно оборудованных только что с иголочки торговых судов. Каждый экипаж был набран преимущественно из людей преступного босса. После подсчета затрат, Марк мог только радостно улыбаться. У него оставалось еще четыреста миллионов. Организовав три филиала, Кобрукк неожиданно для себя узнал о том, что планеты уже открыты, только вот точные координаты! Выслушав на сон грядущий словоизлияния своего подчиненного, он только заругался: "Черт бы побрал этого аутичного Ису. Не мог сказать раньше".
Новая гениальная мысль родилась за несколько минут. Марк буквально кожей ощутил невероятную удачу, которая не просто плыла сама в руки, она стала поперек дороги и не давала пройти. Если миры не открыты, а официально это так, то любой обнаруживший их может сам распоряжаться ресурсами. Надо только застолбить место и успеть подать официальную заявку. Он стремглав полетел к Фернану. Суровая охрана последовала следом. Босс приказал не мешать, но и не выпускать из виду молниеносного выскочку. Среди ночи кортеж из трех черных машин на бешенной скорости летел к резиденции главы преступного мира.
В полицию поступил звонок от осведомителя. Несколько десятков сотрудников были подняты по тревоге. Сам глава полиции пожелал узнать подробности. Последние годы мафия не вела себя так нагло. Один из подкупленных охранников включил прослушку, но понять о чем говорили млодой человек и преступный король никто не смог.
- Они планируют какой-то налет! - стоял на своем начальник полиции. Узнав предполагаемое время начала, все стражи порядка тройным кольцом окружили офис Звездного Синдиката. Наступило время "Ч".
Марк, как не в чем ни бывало, сел в автомобиль и вместе с несколькими охранниками быстро покатил в сторону космопорта. Полицейские ничего не понимали. Словно давая им время на подготовку, Кобрукк медленно вышел из машины и начал выгружать вещи, прибыл экипаж трех кораблей. Нервы у полицейского начальника лопнули. Он приказал арестовать мафиози прямо на стартовом поле. Марк спокойно дал надеть на себя наручники. Его шкафоподобные коллеги изо всех сил сдерживались, чтобы не начать потасовку, но боязнь Фернана сделала свое дело.
Короткий допрос окончательно запутал представителей власти. "Что, какие наркотики, какое запрещенное оружие? Мы представители новой торговой фирмы, спросите у любого. Господин Фернан ссудил нам крупную сумму денег на проведение геологоразведки и добычу полезных ископаемых в человеческих колониях. Разве это противозаконно?"
Марк протянул главе полицейских сил подписанный документ. В нем черным по белому значилось: "Добыча полезных ископаемых в любом зарегистрированном месте человеческих колоний или на любой не внесенной в реестр территории". Через несколько часов измученные полицейские отпустили десятки задержанных человек, из которых половина не имела никакого отношения к криминалу. Оставалось только посмеиваться над незадачливыми копателями. "Помнится", - заметил начальник полиции, - "Лет сто пятьдесят назад на Аляске было много таких". Все дружно рассмеялись.
Вот корабли были забиты до отказа. По команде Марка все три космолета устремились вверх. Кобрукк был рад лично отправиться навстречу с неизведанным.
Прошло несколько месяцев. На каменистом плато стоят несколько палаток. Там живет три десятка серьезных людей. Вокруг забор под током и бескрайние просторы чужого мира. В двух других мирах все обстоит таким же образом. Пока правительственные исследовательские команды изучают флору и фауну, люди Синдиката вгрызаются в землю, добывают ископаемые и столбят территорию.
Через год Марк вернулся на Землю. В этом загорелом космолетчике с трудом можно было узнать прежнего упорного молодого человека. Фернан был доволен. Кобрукк сразу после доклады преступному королю поспешил зарегистрировать свои права. Тут возникли сложности. Когда правители узнали, что какая-то мелкая фирма, которой год от роду смогла не только найти все три новые планеты, но и обосновалась там, их возмущению не было предела. Наглая фирма не хотела забирать свои заявки по-хорошему, поэтому решено было публично раздавить зарвавшихся торговцев. Показательный судебный процесс с участием присяжных должен был показать всем людям, как опасно связываться с всесильной государственной машиной.
- Расскажите суду, как вы захватили три новые планеты, - негодующий прокурор указывал пальцем на спокойно сидящего Марка.
- Ваша честь, господа присяжные, - встал Кобрукк, - никто из моих людей не нарушил ни одного закона. Да, мы нашли три планеты на просторах галактики. Насколько я знаю, к этому моменту они еще не были никем открыты.
- Протестую, - закричал прокурор, - исследовательские корабли нашли их еще два года назад.
- Почему же тогда они не были зарегистрированы, или правительства засекретили эту информацию от простых граждан? - улыбнулся Марк.
- Вы утверждаете, что исследовательская служба больше года не могла сообщить такую важную информацию нам простым гражданам? - судья с интересом смотрел уже на прокурора.
- Они просто не успели, столько нужно было всего проверить, - прокурор никак не ожидал отпора и растерялся.
- Протест отклонен, - судья ударил молоточком по столу.
- А как вы объясните начатую без разрешения добычу полезных ископаемых? - это был самый сильный пункт обвинения. - Это воровство национальных ресурсов, а наказание за него пожизненное заключение.
Все повернули голову в сторону молодого ответчика.
- Это не правда, - с достоинством опять встал Марк, - у меня есть документ, подписанный пятью странами, где указано, что Звездный Синдикат вправе добывать полезные ископаемые на любой не внесенной в реестр территории.
- Это не имеет отношения к сегодняшнему процессу, - закричал, обливаясь потом, прокурор. Такое легкое и верное дело рассыпалось само собой.
- Люди добрые, - повернулся к десяткам камер и присяжным Кобрукк, - посмотрите, что творится. Моя фирма нашла три планеты, так пусть они достанутся всем людям, мы не жадные.
В зале поднялся рев голосов, переросший в бурные овации.
- Мы воспользовались данным нам правом, за которое, кстати, заплатили десять миллионов. Теперь мои корабли готовы отвезти вас и ваши грузы на любую из них. Продажные чиновники хотели сами поделить всеобщее достояние. Не позволяйте им сделать это.
Дальнейшее заседание пришлось прервать, поскольку настрой слушателей не предвещал прокурору ничего хорошего. Миллионы людей выскакивали на улицы и скандировали "дорогу к звездам".
Срочное совещание ведущих политиков решило не только снять все обвинения с Синдиката, но и заключить с фирмой долговременный контракт на перевозки и добычу полезных ископаемых.
Фернан ликовал:
- Я никогда не забуду, как ты разнес этих паразитов. Спасибо, мой мальчик. Ты доказал, что достоин пополнить наши славные ряды.
Стоящий рядом Марк вежливо улыбался, но в душе он считал, что именно он достоин возглавить такую теневую армию. Только как суметь провести этих акул, нутром чующих опасность или фальшь?
На следующей неделе с Фернаном связались все девять оставшихся мафиози и предложили негласную помощь деньгами. Теперь сомневающихся не оставалось. Одни перевозки сулили приличные барыши, а добыча полезных ископаемых! В душе проклиная своих коллег, Фернан улыбался и обещал подумать. Сам он решил для себя, что пойдет на уступке в обмен на место первого среди равных. Ради такого можно было и покрутиться.
Рон перенесся на десяток лет вперед. Теперь возмужавший Марк сидел в шикарном кабинете на новой планете. Земля ушла в прошлое. Многочисленные торговые агенты завоевывали рынок и там, но основным приоритетом так и оставался космос. Звонил Фернан. Совсем старый глава преступного сообщества теперь уже не только Земли сильно постарел. Годы брали свое. Все чаще этот некоронованные император думал о преемниках. Больше всего ему хотелось бы передать все нити в руки молодого еще Кобрукка, но старая элита преступного мира была против.
Марк выслушал своего единственного босса и улыбнулся. О таком он и не мечтал. Оставался последний шаг. Как можно было избавиться разом от всей мафиозной верхушки?
- Фернан, дорогой, у меня есть очередной грандиозный план, который может удвоить наш общий капитал. От такого никто отказаться просто не мог.
- Что ты задумал? - старый главарь насторожился.
- Я не могу рассказывать по связи, прошу тебя только об одном, собери всех своих коллег и дай мне знать время и место.
Теперь оставалось самое главное. Худощавый подручный Фернана давно уже получал две зарплаты. Кобрукк позаботился, чтобы этот гангстер пунктуально и точно получал свой гонорар. В обмен ничего не требовалось. Пока.
- Слушаю, - на экране возникло взволнованное вытянутое лицо.
- Это я.
- Чего тебе?
- Самую малость. Пришла пора платить по счетам.
- А если я откажусь?
- Ну, это вряд ли, - улыбнулся Кобрукк. - Фернан тебе уже поставил задачу организовать встречу? Так вот, мне нужно время и место.
- И все? - бандит не верил, что ситуация решается настолько просто.
- Послушай, - Марк понизил голос, - я знаю, что ты меня недолюбливаешь, но это и нормально.
- Серьезно? - осклабился собеседник.
- Вполне. Мне, а точнее твоему боссу надо не только срочно организовать встречу, но и выслушать меня, поэтому я должен прилететь первым.
- Пусть Фернан сам с тобой разбирается. Мне не по душе твоя затея.
Кобрукк уронил со стола ручку, а пока нагибался и поднимал, смог привести в порядок свое перекошенное от гнева лицо. На собеседника вновь глядел уверенный в себе спокойный мужчина.
- Помнится лет десять назад все боссы, кроме Фернана скептически отнеслись к моему плану. Теперь они кусают локти, ведь именно он стал первым. Теперь одно неосторожно брошенное мной слово может означать потерю миллиардов. Разуй глаза. Время и место.
- Ладно, место - северный домик босса, где ты гостил в прошлом году, а время, через три дня после нашего разговора. К ужину. Усек.
- Спасибо, меня встречать не надо. Я постараюсь прибыть максимально тихо.
- Удачи, - буркнул мерзкий тип и выключил связь.
Марк посмотрел на свой погасший экран и вызвал своего личного начальника службы безопасности. Раньше тот служил в специальном отряде полиции, но не сошелся характерами с руководством. Теперь вот зарабатывал на жизнь, охраняя Кобрукка. Было еще одно, почему этот полицейский расстался со службой. Для него не существовало запретных приемов.
- Слушаю.
- Послушай, дружище, - Марк внимательно смотрел на реакцию подчиненного. - Мне надо улетать, но я боюсь осложнений в пути, поэтому ты полетишь вместо меня, а я доберусь обычным рейсом.
- Это все?
- Нет, ты должен будешь отвезти Фернану мое послание и продемонстрировать сразу, только все соберутся.
- Что за послание?
- Вот этот компьютерный модуль, - Кобрукк указал на сиротливо стоящий в углу обычный металлический ящик. - Пусть все послушают и обдумают идею.
- Вы сами надолго задержитесь?
- Надеюсь, что нет, - про себя Марк отметил, что ни за что не должен попасть на эту "вечеринку", - но дорога, поэтому вылетай немедленно. Тебе надо быть здесь, он показал на электронной карте место не позже восьми часов.
Получив подробные инструкции, подчиненный отбыл. Кобрукк быстро собрался и отправился следом. Проводив глазами стартовавший корабль, он спокойно пошел на пассажирское судно. Двое телохранителей разделились. Один зашел впереди, а другой подождал последних пассажиров. Транспорт тяжело поднялся, а потом пронзил вечеряющее небо и устремился к Земле.
В назначенное время все десять руководителей "семьи" собрались за большим шикарно обставленным столом. Фернан нервничал, Марк еще не прилетел, а кое-кто уже успел намекнуть ему на годы. Подонки! Все равно у него достаточно сил, чтобы приструнить Кобрукка. Если мальчишка не явится в срок, то он избавится от него. Незаменимых людей нет.
Худощавый глава службы безопасности подошел и шепнул ему на ухо несколько слов.
- Друзья, - зал огласился громким возгласом главаря, - мы собрались с Вами для того, чтобы выслушать моего подчиненного - Кобрукка. Он скоро будет, а пока его подручный покажет вам его план. Он милостиво кивнул головой. Вперед вышел начальник службы безопасности Звездного Синдиката.
- Уважаемые господа, мой начальник просил извиниться, за ним установлена слежка. Он опасался за то, что вы все здесь сидящие можете потерять миллиарды кредитов, но господин Кобрукк послал меня вперед. Этот бронированный компьютер...
- Хватит трепаться, показывай, - человек с сигарой не дал закончить фразу. В последние годы он неоднократно старался занять место Фернана, но пока безуспешно.
Нажав кнопку, подручный отошел. Красочная голограмма появилась над кубом. Кобрукк собственной персоной оглядел присутствующих. Конечно, это была запись, но она впечатляла.
- Уважаемые коллеги, начал он. Я скоро буду, а пока хотел бы попросить вас всех о помощи. Мой бизнес крепнет год от года, но непомерные отчисления в ваши жадные лапищи... - тут несколько человек заерзали, а остальные начали выкрикивать что-то оскорбительное. Фернан с подозрением глядел на устройство. Все шло не так. Голограмма подождала некоторое время, а потом продолжила:
- Вы, конечно, возмущаетесь, но это зря. Я просто хотел предложить всем вам уйти тихонько в сторону и не мешать мне. Я сам распоряжусь ресурсами, накопленными мафией за долгие годы.
- Кончать его надо, Фернан, - закричал кто-то. Такие обкуренные нам не нужны.
- Ты прав, - босс задумчиво уставился перед собой. Ну не мог Марк так подставить его и себя, значит, только его. А самого-то его рядом нет.
- Да, чуть не забыл, - снова подала голос голограмма, - в этом ящике атомная бомбочка. Не думайте убегать, она взорвется секунд через пять.
Все вскочили с мест, люди, как дикие животные кинулись к выходу. Худощавый подручный Фернана успел на ходу срезать того, кто привез такой подарок им всем.
- Я не садист, вы умрете быстро! - эти последние слова виртуального Кобрукка никто уже не слышал. Страшный грохот словно разнес на куски красивейший дворец. Столб пыли начал подниматься кверху. Земля задрожала. Ядерный гриб продолжал расти и упираться в небо.
- Атомный взрыв! - пилот срочно менял курс судна, на котором летел Кобрукк.
- Что произошло? - виновник происшествия спокойно взирал на очумевших от ужаса бегающих по судну людей.
- Атомная война!
- Внимание всем кораблям! - голос диспетчера с Земли остановил бесцельные метания. - На территории планеты зафиксирован ядерный взрыв. Просим все корабли оставаться на орбите.
Через сутки Марк вышел из космолета на земную твердь. Несколько человек встречали его.
- Это чудовищно! - воскликнул один.
- Не представляем, кто мог такое подстроить?
- Конкуренты? - спросил Кобрукк.
- Мы быстро опросили всех, но ни у кого не могло быть такого арсенала.
- Для меня все более или менее понятно, везите! - Марк смотрел на гангстеров с видом короля.
По дороге он напряженно обдумывал ситуацию. Предстояло не напрямую, а окольными путями навести всех на мысль, что Синдикат сможет заменить утрату руководства.
Рон, лежа в кресле, восхищался своим предшественником, который не просто уничтожил всех своих благодетелей, но и взобрался на самый верх. Дальше все было делом техники. Очередной сбор новой верхушки бандитского сообщества проходил в очередном шикарном замке. Памятуя о предыдущем событии, все участники заблаговременно оставляли все технические устройства. Когда все собрались, один из новых боссов повел остальных к потайному лифту. Подземный бункер был приготовлен несколько лет назад. Теперь он пригодился.
- Господа, - обратился хозяин ко всем присутствующим, - среди нас присутствует правая рука уважаемого Фернана. Он хоть и не официальный член нашей организации, но принес нам немалые доходы, поэтому предлагаю выслушать его.
- Уважаемые присутствующие, - встал Кобрукк, - вы все знаете о блестящих достижениях Звездного Синдиката. Ваши общие доходы исчисляются миллиардами. Теперь перед нами стоит важная задача: если продолжить в том же ключе, то нас опять накроют и уничтожат.
- Говори конкретно, - раздался чей-то грубый голос.
- Если конкретно, то начальник службы безопасности, которого мне навязали, раньше работал в полиции. Он и привел в действие бомбу, которую ему передали его коллеги. Я давно говорил Фернану, что не доверяю этому человеку, но он говорил, что все под контролем.
- А ты сам, то?
- А я сам чудом не попал на мероприятие, если не верите, спросите моих охранников - это ваши люди.
Вперед вышли два охранявших его шкафа и оба молча кивнули в подтверждение слов. Обстановка, которая могла перерасти в трагедию, разрядилась.
- Допрыгался старый дурак, - донеслось откуда-то издалека.
- А теперь я предлагаю всем следующее. Все деньги вложить в развитие космоса.
- Мы не благотворительная организация!
- А никто и не просит вас жертвовать средствами. Я предлагаю сделать вид, что мафия, потрясенная терактом, распалась. Все потрясены до глубины души и отходят от дел. Полиция торжествует, а тем временем мы предлагаем всем нашим людям два варианта. Одни станут главной мощью Синдиката, обеспечат охрану и руководство разработками и перевозками, а другая наиболее непоседливая половина станет корсарами.
- Чего, чего? А ты не обсмотрелся старых фильмов, - председатель с подозрением глядел на Марка.
После долгого обсуждения Кобрукк склонил на свою сторону большинство. Многочисленные бандиты были легализованы. Работы хватило для всех. Охрана добывающих предприятий и заводов, защита от конкурентов, сопровождение кораблей. Бизнес рос, как на дрожжах. Когда первому Кобрукку стукнуло сорок, годовой доход Синдиката перевалил за триллион. Неплохо для фирмы, которой не было и двадцати лет.
Одно только не давало торговому королю покоя: у него не могло быть детей. Когда Марк разменял пятый десяток, он принял решение. Через год у него появился маленький наследник. Малыш был точной копией своего родителя. Все врачи только разводили руками, а он внутренне посмеивался, только глаза оставались холодными кусочками льда. Маленький сын был выращен генетически и представлял полную копию Марка.
Рон ошеломленно представил себе, что он тоже выращен искусственно. Никакой он не приемыш, а всего лишь клон. Нет, прозвучало в мозгу, ты улучшенная копия. Ученые отбирают только тот материал, из которого может родиться настоящий мужчина.
Дальнейшие картинки в основном повторяли друг друга, пока речь не зашла о приемном отце Рона. Все предыдущие руководители Синдиката всячески зарабатывали и преумножали свой капитал. Мафия практически прекратила свое существование, кроме отдельных разрозненных групп, зато в космосе появился настоящий каперский флот. Синдикат активно, но тайно поддерживал их и периодически давал заказы.
Твоя цель еще больше поднять престиж Синдиката. Запомни это. Запомни это! Картинки пропали.
- Это все? - Рон задал свой вопрос в пустоту. Шлем охватывал голову, но перед глазами была тьма. Мальчик снял его с головы и положил рядом. Кресло автоматически подняло спинку, будто давая понять, что кино закончилось. Он встал и прошелся по комнате, оглядывая ее новым взглядом. На одной из стен он заметил непонятный знак и отпечаток ладони. Рон приложил свою маленькую детскую ладошку, и в стене открылась небольшая ниша. Там стоял герметичный контейнер. В глубокой заморозке стояли небольшие ампулы.
- Ну, рассмотрел свое наследие? - сзади стоял старый Кобрукк.
- Это?
- Да, именно отсюда и ты, и я появились на свет. Теперь перед тобой открыты все пути, ты знаешь нашу историю, которую не должен знать ни один человек. Я уже стар, но надеюсь протянуть еще лет десять, чтобы научить тебя всему. Страшно.
- Я не знаю, смог бы разом уничтожить столько живых существ.
- Политики раньше отправляли на смерть миллионы, а наш предок прихлопнул всего-то несколько тысяч злодеев.
- Я буду стараться, - Рон решительно смотрел на своего старого отца, такого же клона, который теперь улыбался. Впервые улыбка озарила лицо старика.