Один из полицейских крейсеров "Грозный" патрулировал пространство Серединных миров. Команда подобралась отборная. Почти все ветераны, прошедшие войну и имевшие громадный опыт сражений. Вот уже последние пять лет Литвинов лично добился от политиков согласия на то, чтобы все боевые роботы (ну, по крайней мере, большинство) перешли в его ведомство. Космическая полиция переживала свои лучшие времена. Теперь каждый корабль нес помимо основного вооружения еще и пятерку (звено) боевых машин. Среди пятерых пилотов хотя бы двое-трое, но имели реальный опыт. Против такой усиленной космической полиции мало кто решался выступать.
Последнее время стали поступать сведения о больших пропажах транспортных и иных космических судов. Когда Литвинов получил проанализированные сведения, у него волосы на голове встали дыбом. Получалось, что количество пропаж из года в год росло по экспоненте. Крупные торговые кампании несли колоссальные убытки. Надо было что-то делать. Предчувствие говорило бывалому генералу, что тут не все чисто. Ну не может столько кораблей в одночасье попасть в опасную зону, или двигатели выйти из строя, или, или, или. Все указывало на то, что за время войны пираты оправились от ран и принялись за старое.
Число крейсеров полиции было утроено. Вот и капитан "Грозного" получил приказ бдительно проверять все подозрительные суда на своем пути. Пока в районе Глории было затишье. За неделю ни одного нового или неопознанного судна. Команда боевых роботов под руководством майора Хурса маялась от безделья. Еще бы в длительном полете основная нагрузка ложится на плечи команды. Их же работа начиналась, если надо было принимать наземный бой. Но такое случалось крайне редко. Все окрестные пираты сторонились представителей власти. У тех разговор был короткий: одно китайское предупреждение, а потом пуля (или ракета) в лоб.
Вахта подходила к концу, и капитан уже в тайне мечтал, как он сдаст свой пост в рубке управления помощнику, а потом на целые сутки можно будет расслабиться: поспать, поработать с командой, или просто почитать хорошую книжку. Помощник всегда свежий и подтянутый появился на мостике. Оба старых друга улыбнулись.
- Все без происшествий.
- Понял, сэр, принимаю вахту.
- Внимание, - донесся неожиданный голос связиста, - срочное сообщение от торгового судна. - Подчиненный включил громкую связь, и небольшое помещение наполнили отрывистые и взволнованные на грани истерики слова.
- Внимание полиции! На нас напали. Орбита Глории. Координаты... Внимание! Помогите!!!
Чертыхнувшись, капитан пулей подлетел к своему месту. Помощник посторонился и занял соседнее кресло. Если кто мог воочию лицезреть стартующего гепарда, то он имеет представление о скорости с какой служители закона отправились на срочный вызов.
Меньше чем за полчаса крейсер полиции на всех парах подлетел к Глории. На орбите горел настоящий бой. Вместительное транспортное судно изо всех сил уходило от плотного огня двух маленьких корабликов. Удивительно, как такой бегемот мог уходить от залпов более маневренных и быстроходных истребителей.
- Пираты окончательно обнаглели, - в рубке управления появился майор Хурс. Капитан недовольно бросил на него взгляд, но выгонять не стал - времени на препирательства просто не было.
- Внимание всем, заходим в хвост процессии. Сообщение на стандартной волне. - Правила предписывали сначала постараться урезонить любое судно, а потом уже открывать огонь. - Надеюсь, они постараются дернуться.
- Истребители, услышав предупреждение, стали расходиться в стороны. Против крейсера шансов было не много.
- Какие-то странные обводы у этого транспортника, - задумчиво протянул Хурс. Никто просто не успел хорошо рассмотреть терпящий бедствие корабль. Капитан перевел взгляд на экран. Действительно, за нелепыми выростами на корпусе внимательный взгляд мог обнаружить башни. Любой бывалый космолетчик мог насчитать более десятка таких сооружений.
- Транспортное судно, немедленно доложить, что это за непонятные агрегаты у вас находятся на корпусе, - капитан предпочел получить ответ, прежде чем применять силу.
- А почему истребители летают сами? Где их материнский корабль? - помощник капитана внимательно смотрел на показания радаров. - На планете нет таких, значит кто-то их притащил сюда.
- Транспортное судно, ответьте полицейскому крейсеру! - командир патрульного корабля заподозрил неладное. - Поворот на сто восемьдесят градусов!
Резкая команда словно сорвала покров таинственности с терпящего бедствие корабля. Транспортник словно покрылся паутиной маленьких разрывов - это сработали пироболты. Такие раньше использовали в космонавтике, когда надо было резко и быстро сбросить лишнюю деталь. Эффект превосходил все ожидания. Словно цыпленок, из стальной скорлупы на свет показалось новое судно. Обломки еще только разлетались в разные стороны, а тяжелый крейсер уже открыл по своему спасителю огонь из всех орудий.
Стремительный вираж, заложенный полицейскими, не дал возможности уничтожить их с первого выстрела.
- Представляю, как эти ребята злятся, - Хурс спокойно воспринимал происходящее, словно смотрел дома на диване фантастический боевик.
- Берут нас в клещи, - помощник следил по радарам за поведением истребителей. Эти небольшие, но опасные занозы уже полным ходом шли к центру западни.
- Расчеты, к бою. Беглый огонь! - капитан не собирался расставаться с жизнью просто потому, что пираты загнали его в ловушку. Засидевшиеся в ожидании дела полицейские стрелки сработали слаженно. Две башни почти одновременно скрестили обжигающие лазерные лучи на ближнем кораблике. Вспышка свидетельствовала о точности попадания. Второй маленький налетчик заходил полным ходом в бок. Два оставшихся расчета не стали подпускать его на расстояние вытянутой руки - несколько точных залпов, и остался только один - самый грозный противник.
Тяжелый крейсер обладал почти вдвое мощной броней и нес семь орудийных башен против четырех на "Грозном".
- Капитан, нет связи с базой! - связист повернул озабоченное лицо в сторону командира. - Пираты забивают эфир помехой.
Ситуация складывалась не простая. Висевший на хвосте корабль прижимал полицейских к планете, а заодно и мешал самим подать сигнал о помощи. Показалось еще несколько неизвестных кораблей. Они выскакивали из гиперпространства и прямиком отправлялись в сторону космодрома Глории. Над планетой уже кружили несколько космолетов. Очертания были всем знакомы - крейсера.
- Что тут происходит! - озабоченно смотрел на экран капитан "Грозного". - Такое чувство, что не прошло пять лет со времен войны. Кто эти безумцы?
- Капитан! Срочное сообщение от преследователя!
Незнакомый полковник хмуро смотрел на полицейских. Казалось, что строгий преподаватель взирает свысока на нерадивых учеников:
- Господа полицейские, я выступаю от имени генерала Фон Крумпа - командующего войсками Рудерштадта. Вы нарушили карантинную зону и уничтожили два наших корабля. Немедленно сдавайтесь, тогда мы будем судить вас по закону и, может, сразу не расстреляем.
Подобный бред можно было услышать разве что в ночном кошмаре.
- А теперь послушайте меня! - Капитан "Грозного" давно уже не пугался строгих взглядов и направленного на него оружия. - Я, как офицер полиции, предлагаю вам немедленно сложить оружие. В противном случае я вынужден буду доложить своему начальству. Если вы не подчинитесь, то я имею право применить силу.
- Попробуй, щегол! - Усмехнулся полковник. - Добро пожаловать в ад!
Потемневший экран не внес ясности в мысли полицейских. Что тут творится?
Хурс внимательно посмотрел на своего капитана:
- Дружище, у нас два выхода: или остаться на орбите, но тогда придется сражаться со всей этой бандой, или посадить нашу скорлупку, а мои ребята попробуют разобраться в ситуации на месте.
Ответить старый космический волк не успел. Ряд близких разрывов сильно встряхнул полицейский крейсер.
- Капитан! Преследователь открыл огонь.
- Маневр уклонения!
- Капитан, - подал голос второй пилот, - к нам приближаются еще три корабля.
- Решайте скорее, пока мы еще можем сесть! - сорокапятилетний пилот боевого робота смотрел пристально на капитана.
- Пилоты! Ищем место для посадки! Связист, срочно передайте сигнал бедствия.
Несколько минут полицейское судно старательно уворачивалось от прицельного огня. Еще один ощутимый толчок.
- Командир, попадание в двигатели! Двое раненых.
- Скоро еще? - капитан взглянул на двоих сосредоточенных людей за штурвалами.
- Минут пять.
- Да у нас нет этого времени, сажайте, как придется.
Серия близких разрывов подтвердила его слова. "Двое раненных на орудийной палубе". "Грузовой отсек поврежден, герметизируем". "Маршевый двигатель в красной зоне. До критического режима десять минут".
- Роберт, - капитан повернулся к Хурсу. - Займите места в роботах, пока нас не превратили в решето.
Мысль была верная. Пятеро пилотов боевых машин бегом рванули в трюм. В надетых на лица масках они, держась за поручни, спешили занять места в своих машинах. Несколько техников пытались заделать обширную пробоину, через которую улетучивался живительный воздух.
Роберт быстро взлетел по лестнице, благо тяготение было минимальное, и пристегнулся в кресле. Заработала система вентиляции. В кабине робота дышать можно было и без маски.
- Не снимать защиту, - распорядился он. Не стоило расслабляться. Если боевая машина получит повреждение, то боец не должен погибнуть от недостатка кислорода.
- Приготовиться! - корабль сменил курс и стремился к планете. Болтанка усиливалась, и конца этому видно не было. Чудовищная скорость не давала вести прицельный огонь, но и затормозить у поверхности было очень тяжело.
Пилоты корабля прошли точку невозврата, выход на орбиту теперь был не возможен. Оставался единственный вариант - садиться. Капитан, наконец, нашел небольшое свободное пространство между горами и лесным массивом. Он вывел на экран возможное место приземления.
- Ребята, полоса всего километров в пять, десять. Надо попасть.
- Постараемся, - от беспощадных вибраций голос старшего пилота получился каким-то неестественно надтреснутым. Его напарник пытался стабилизировать работу маршевого двигателя. А тому оставалось жить всего минут пять. Грозный просто не успевал совершить аварийную посадку. Сверху, как коршун пикировал тяжелый крейсер. Сбоку подошли еще три корабля. По команде они все выстрелили в терпящего бедствие полицейского.
Такой маневр считался чем-то низким и подлым даже у представителей пиратской среды. Преступники, победив в космическом бою, давали возможность счастливчикам попытать шансы и припланетиться. Воевать можно было потом, а вот посмотреть увлекательное кино, это гораздо интереснее.
Из четырех залпов три попали в боковую и хвостовую часть Грозного. Вздрогнув и изменив траекторию, он начал заваливаться в другую сторону.
- Теперь уж готов! - полковник Сальваторе, посмотрел на стремительно снижающийся полицейский корабль.
- Приготовить мой катер, - приказал он. Предстояло заняться делами на Глории. Накамура уже должен был допросить первых пленников. Рафаэль предполагал, что ничего интересного старый полицейский не узнает. Предстояло мирно и осторожно направить того в нужную сторону, а потом можно было и убрать строптивого служаку.
Крейсер падал. Двигатель заглох и не подавал признаков жизни. Капитан распорядился послать сигнал о помощи, может, удастся сесть, тогда помощь местных будет кстати. Километрах в пяти над планетой, пилоты выровняли корабль и пустили по пологой дуге, но многочисленные пробоины в корпусе все росли, вот-вот развалится на куски. Вращение добавляло хлопот, а поверхность неуклонно приближалась.
- Давай, - капитан вцепился в ручки кресла. Старший пилот дернул на себя рукоять. Раздался пронзительный звон, но двигатель не запустился. Скорость превышала две тысячи километров в секунду. Вторичный рывок за рукоять совершил настоящее чудо: сзади раздался грохот, больше похожий на взрыв. Поврежденные дюзы горели, разрушались, но испускали пламя.
- Тормози!
Рывок Грозного чуть не лишил сознания всех на борту. Крейсер словно остановился на полном ходу. Ускорение дошло до пяти. Скорость резко упала в два раза, а потом еще и еще. Ставшей внезапно вялой и какой-то чужой рукой, второй пилот дотянулся до рычага управления тормозными двигателями. Цифры на табло перестали мигать кроваво красным светом и окрасились в оранжевые и желтые тона. Если при красных показателях вероятность выжить для экипажа равна нулю, то теперь шанс был. Процентов десять, двадцать, но был.
- Садимся, - капитан взял управление на себя, поскольку один из пилотов безжизненно свисал на ремнях. Впереди надвигалась темная полоса леса. "Ну, хоть не в гору, а то хана". Зацепив верхушки деревьев, крейсер сменил направление и зарылся носом в землю. Треск раздираемого корпуса разнеся на много километров. Удар о землю смягчили деревья и низкий подлесок. Крейсер раскололся, один из боевых роботов кувырком полетел наружу. Несколько человек из машинного отделения вылетело наружу.
Спустя несколько долгих биений сердца один из полицейских открыл глаза. Где он? Место не было похоже ни на рай, ни на ад. Может это чистилище? Рядом раздался знакомый кашель. Удивленно повернув голову, он обнаружил своего напарника, который лежал на высоком и раскидистом кусте с большими мясистыми листьями.
- Эй, помогите.
- Кто здесь? - полицейский повертел головой. Шум постепенно проходил, тело подавало признаки жизни. Каждая клеточка болела, но конечности слушались. Странно.
Со стороны корабля раздались робкие стоны, словно кто-то серьезно раненный не может позвать на помощь. Дальнейшее воспринималось, как дурной сон. Оба стража порядка кубарем скатились со своих спасительных лежбищ и похлопали друг друга. Они живы, но вот остальные! Раздались удары и скрежет, словно великан раздирал корпус корабля. Через несколько минут на свет вышли четверо боевых роботов. Хурс и трое его коллег отделались синяками и легким испугом. Пятый член команды не мог выжить по определению. Легкий робот лежал неподалеку. Его теперь можно было смело отправлять на переплавку. Роберт засомневался, можно ли оттуда извлечь хотя бы несколько деталей для последующего использования.
Из того, что некогда было рубкой управления, показался человек. Капитан Грозного был жив. Весь в синяках и ушибах, но живой и передвигался сам.
- Капитан, мы здесь! - более умной фразы после такого приземления полицейский сообразить не смог.
Потерев запачканное, в кровоподтеках лицо, командир корабля посмотрел на своих коллег:
- Помогите мне, пилоты и связист внутри, - он ужом юркнул в дыру.
Через десять минут на свет вынесли тела связиста и одного из пилотов. Орудийной палубы больше не было, зато из покореженного металла на свет появились трое уцелевших. Они на руках выносили товарища.
- Командир, - один из них обернулся, - у нас еще трое раненных и один погиб.
- Кто?
- Пока не знаем, темно, да и придавило беднягу здорово.
Из-за леса донесся звук двигателя. Роботы сразу подняли вверх руки. Мощные лазеры и орудия смотрели в небо.
- Роберт, пока не стреляй, может это не пираты.
- Постараюсь сдержаться, - мрачный Хурс не ожидал от Глории никаких поблажек. Это же надо! Напасть на патрульный крейсер, да еще прикрываясь именем Рудерштадта. С каких это пор солдаты воюют с полицейскими?
Шум все усиливался. Ясно, что это обычные катера, но вот кто в них летит?