Аннотация: Первая глава из цикла Черный Ворон. Как бандиту и разбойнику Року, достался самый сильный артефакт на тихом и сонном Криолле? Неужели этот изгой может стать Спасителем целого мира?
В этом году снег сошел с горных перевалов раньше обычного. Еще только начинался апрель, а повсюду уже журчали ручьи. Их звучные переливы вкупе с птичьими трелями задавали тон всему живому. Люди открывали окна и радостно смотрели на чистое голубое небо, которое манило своей безграничностью. Хотелось раскинуть руки и взлететь навстречу теплым солнечным лучам подобно птице.
Легкий утренний туман еще стелился по оврагам. Именно поэтому близкие горы выглядели молчаливо и загадочно. Одинокий путник плотнее закутался в изношенный плащ и бросил пытливый взгляд на открывающийся с перевала вид. Там, где кончались белесые полосы и исчезали горные склоны, видны были зеленеющие луга, а уж дальше в нескольких километрах к северо-востоку тонкой полоской устремлялись в небо крепостные стены Нордии - столицы местных земель.
Рок вытер вспотевший от торопливой ходьбы лоб - не хватало еще простыть на пронизывающем ветру - и начал быстрым шагом спускаться к подножью. Его небольшая котомка совсем не добавляла веса, зато в поясе было на что посмотреть. Несколько сережек, ожерелье и десяток серебряных монет остались у него на память после прошлого дела. Его собрат по ремеслу приметил хорошенький домик, где можно было поживиться. Вот они сообща и наведались туда неделю назад. Хозяев аккуратно скрутили веревкой, а потом немного пошарили в шкафах. Рок никогда не был сторонником кровопролития, но его нож частенько покидал потайные ножны. Ремесло такое. А что тут поделаешь?
Если бы не фатальная глупость напарника, он поехал бы дальше на юг, но тот ухитрился попасться с краденным добром в первом же трактире. Рок по прозвищу Черный Ворон не стал выяснять, сколько времени его подельник будет отпираться, а рано поутру отвязал чью-то лошадку от коновязи, закинул на нее тюк, который предварительно стащил неподалеку и пошел прямо к главным воротам. По лицу профессионального убийцы и вора никто не распознал бы волнение, поэтому стража спокойно пропустила его.
Рок, как и планировал, повернул на юг, но через несколько километров пути ему сзади послышался шум. "Погоня", - спокойно прикинул он, быстро покинул дорогу, благо придорожные кусты были идеальным укрытием. Минут через пять с ним поравнялись пятеро солдат. В ночное время Черные Ворон вполне мог составить им достойную оппозицию, но подвергать себя опасности прямо среди белого дня совсем не хотелось.
Как по волшебству один из блюстителей закона остановился всего лишь метрах в двадцати от укрытия.
- Сколько нам еще гнать?
- Пока я не прикажу повернуть! - лейтенант, который командовал отрядом, гневно взглянул на подчиненного.
- Нам же сказали, что это был Ворон, значит, теперь он может быть хоть где.
- Наше дело маленькое, доедем до деревни, узнаем, не видели ли кого, а потом повернем назад.
- Да, лейтенант, нам везет, что сейчас день, а вот ночь я не стал бы гоняться за этим головорезом даже за дюжину золотых.
- Ладно, прекратить треп, смотрите в оба, - лейтенант устремил своего коня дальше, а Рок остался с улыбкой смотреть на оседающую пыль.
Что ни говори, а репутация заставляла почти любого, кроме самого тупого, солдафона держаться от него подальше.
- Ладно, милая, поехали, - он ласково потрепал свою лошадку и потихоньку направился прямиком через подлесок на север.
Раз дорога на юг ему заказана, то надо просто сменить место дислокации. Эта нехитрая премудрость неоднократно спасала ему жизнь. Мысли о бывшем напарнике не посетили его ни единого разочка. Попался, значит, такова его судьба. Через шесть дней он окольными тропами объехал все деревушки и селения и ни кем не замеченный спешился возле гор. Тут он отпустил кобылку, погладив ее по гриве и хлопнув ладонью по крупу напоследок. Издержки его детского воспитания заставляли к лошадям относиться лучше, чем к представителям своей расы. Спутница Ворона грустно посмотрела на своего нового хозяина, немного постояла, а затем повернула в сторону дороги и легко поскакала прочь. За нее можно было не волноваться.
Теперь предстоял пеший путь по талому снегу до вершины. Хорошо бы пройти перевал засветло, а то в ночной мгле искать дорогу очень не хотелось. Но надежды Рока не оправдались: дорога до верха заняла у него весь день. Поздним вечером, когда солнце уже скрывалось за горами, он прошел седловину. А еще через сотню метров (теперь уже под гору) Черный Ворон нашел неплохое место. Большой камень нависал, создавая нечто вроде крыши. Несколько камней по бокам и спереди превращали творение природы в настоящий дом для путника. Немного поискав, Рок нашел заготовленные сухие дрова и кремень. В самой глубине стоял окованный потемневший от времени сундук. Там, к немалому удивлению грабителя, нашлась мука, несколько кусков сушеного мяса и металлический котел. Место явно не пустовало. Многие путники приложили руку к поддержанию этого приюта. Однако ждать нежелательных гостей среди ночи не приходилось - караваны так поздно не ходили. Опасаться людей не приходилось.
Ворон скинул с плеча котомку и веревку, на которой болталась крупная дикая утка. Всего через полчаса в рукотворном очаге, выложенном камнями, весело потрескивали поленья, закопченный котел радостно булькал. Несколько кореньев добавили аромата дорожной похлебке. Рок развалился на дорожном плаще, постеленном на куче сухой травы, и лениво смотрел в темноту. Несколько глаз показались в непосредственной близости на самом краю светового круга.
- Пожаловали, голубчики, - почти ласково обратился беглец к шакалам.
В ответ раздался вой.
- Да, знаю я, что вы есть хотите. - Он наклонился, отрезал кусок от птицы и, размахнувшись, кинул прямо во тьму. - Лопайте, дорогие, но смотрите, больше не дам.
В визге и шорохах можно было угадать, как десяток четвероногих бродяг сражаются за кусок мяса. Скоро визг стих, а далекие звезды словно ожидая этого, засверкали ярче.
Славный ужин больше никто не потревожил. Ночь также прошла без происшествий, словно вся живность в округе вымерла. В перерывах между сном Рок вставал и подкидывал дрова в огонь. Обжигающая стена давала тепло и безопасность. Но стоило Ворону смежить веки, как ему казалось, что сверху смотрит кто-то, изучает и выжидает. Такое наваждение посещало наемника уже дважды. Но дурной сон - это просто сон. Тем не менее, наутро Рок чувствовал себя полностью отдохнувшим и почти уже забыл о ночном видении.
Путь вниз к городу занял у него весь день. Бывалый следопыт несколько раз срезал дорогу, поэтому был у подножья уже к полудню. Все его мысли занимала Нордия, а точнее возможность переночевать в тепле и отдохнуть пару дней. Рок собирался сначала посидеть тихо, потратить денежки, а потом заняться своим обычным ремеслом. Не беда, что придется опять удирать в другое место, благо всех городов он еще никогда не посещал.
Уже смеркалось, когда Черный Ворон твердым шагом подошел к городским стенам. Благополучная Нордия еще издали внушала уважение любому, кто первый раз был в этих северных краях. Благородный город под мудрым руководством Тура Одиннадцатого хорошел день ото дня. Многочисленные караваны ежедневно посещали сей важнейший перевалочный пункт с четырех сторон света. Купцы постоянно торговали привозными диковинками на самом большом в окрестных землях базаре, занимавшем добрую восьмую часть столицы.
Вышедший вперед стражник строго оглядел идущего быстрым, но легким шагом одинокого путника. Такие сюда являлись не слишком часто. Раз у человека нечего продавать, значит, нужно как следует выспросить, чтобы не пустить за стены опасного чужака. Рок был вполне готов к подобным разговорам. Он добродушно улыбнулся охраннику:
- Вечер добрый, служивый.
- И Вам всего доброго, коли идете без злого умысла, - с достоинством и вежливо отвечал часовой. - Что привело путника к нашим стенам?
- Решил попытать счастье в местной дружине, - спокойно ответил Черный Ворон.
- В дружине или по карманам пошарить у местных торговцев? - подозрительно поинтересовался стражник.
- А ты хоть раз видел вора, который сам об этом рассказывал городской страже? - поинтересовался Рок.
- А ты не так прост, наемник, - задумчиво протянул охранник. - Я сам много лет служил на юге. Мы раньше не встречались.
- Не думаю, - прищурившись, словно изучая нового противника, медленно покачал головой странник.
- Ладно, с собрата по профессии всего десять медяков, - смягчился страж, - сам частенько перебивался с хлеба на воду.
Рок спокойно отсчитал заранее приготовленные монеты. Невооруженным глазом было видно, что его финансы скоро начнут петь романсы. Охранник это заметил и, убирая деньги, доброжелательно понизив голос произнес:
- Вообще-то нам запрещают советовать трактиры, но я бы остановился в Подстреленной Куропатке. Через три перекрестка повернешь налево. Там и тише, и кормят сносно. Скажи хозяину, что собираешься в местную дружину, и он не будет драть с тебя втридорога. Сам-то он из охотников, так что не очень жаден до денег. Ну, иди, удачи.
- Спасибо, дружище! - Рок сам не заметил, как проникся уважением к этому стражу городских границ. "Да что на меня нашло!" - возмущался он мысленно, идя по улице. - "Не хватало еще, в самом деле, в дружину податься". Увидев вывеску с вырезанной из дерева эмблемой подстреленной птицы, Черный Ворон решительно зашел внутрь.
Вопреки его ожиданиям, в зале было многолюдно. Почти за всеми столами сидели компании. Кто прикладывался к большим кружкам, кто тихо беседовал. Дальний и темный уголок пустовал. Просто как по заказу. Рок прошел и занял свободное место за столиком для двух, максимум трех едоков. Он положил котомку на деревянную лавку. Короткий меч в ножнах снимать не стал, а повернул так, чтобы при случае его можно было незаметно и быстро выхватить. Такая привычка не давала повода усомниться в частом применении оружия. Хотя Черному Ворону больше по душе были небольшие кинжалы, надежно спрятанные на груди.
Через несколько минут к нему подошла девушка и поинтересовалась, что дорогой гость будет есть. Ворон потребовал мяса, хлеба и кружку пенного напитка, который в местных краях все называли пивом. Заказ поспел, словно по волшебству. Сам хозяин - высокий и худой мужчина лет пятидесяти подошел и поинтересовался насчет ночлега. Рок вздохнул и посетовал на недостаток в деньгах. Трактирщик улыбнулся и порекомендовал позднему гостю остаться на недельку:
- До сего дня никто не мог обвинить меня в излишней жадности. В любом другом месте Вы оставались бы дня три-четыре. Поживите у меня неделю, а там, глядишь, и работа отыщется. Только я уже не молод и не привык, чтобы меня самого завтраками кормили.
Поняв такой прямой намек, Ворон спокойно расстался с остатками мелочи, не трогая, однако, спрятанные в поясе деньги. Хозяин заведения довольно сгреб деньги со стола, пожелал приятного времяпровождения и удалился.
Постепенно люди расходились, зал пустел, а гул голосов стал тише. Солнце окончательно исчезло за горизонтом, а на небе маленькими фонариками зажглись первые звездочки. Внезапно до слуха донесся тихий разговор за соседним столом. Двое бедно одетых горожан обсуждали что-то весьма важное.
- Ты только представь, рассказывал один. Я это видел своими глазами.
- Да уймись ты и перестань так много пить, а то совсем опустишься, - попытался оборвать его собутыльник.
- Я тебе чем угодно поклянусь, что эти двое пропали.
Рок заинтересованно весь обратился в слух. К счастью, подвыпившие посетители совсем не обращали на него внимание.
- Я почти дошел до дома, но решил отдохнуть и прилечь, - продолжал первый, - ноги совсем меня не держали, зато глаза все видели. Помнишь двух подозрительных типов, которые на прошлой неделе ужинали в этом заведении. Так вот, лежу я в канаве неподалеку от старого дома Кассиуса Дрима.
- Да, ты нашел место, - поежился собутыльник, - как тебе в голову пришла мысль идти ночью по той улице.
- Сам не знаю, словно меня что-то тянуло, - начал оправдываться рассказчик. - Но это не самое главное. Лежу я, значит, никого не трогаю, а тут вижу две тени. Они остановились аккуратно под фонарем. Я глянул и обомлел - это те двое приезжих. Небось, прознали про сокровища Кассиуса и решили пошарить в его особняке.
Тут Рок, который итак слушал внимательно, перестал дышать, боясь пропустить хотя бы слово.
- Это точно они, перелезли через забор, хотя калитка всегда открыта, и пропали.
- Как это?
- К утру я очухался и от страха, и от спиртного и решил посмотреть.
- Да ты просто псих, - в ужасе посмотрел на приятеля второй мужчина.
- Ты дашь мне договорить? - недовольно посмотрел на дружка говоривший. Рок с ним полностью согласился.
- Короче с первыми петухами я зашел внутрь. В саду не было ни души. В доме все окна и двери были целы. Оба приезжих словно сквозь землю пропали.
- И это все?
- А тебе мало? Ведь семейство Дримов никогда не ночевало в особняке, сколько я себя знаю. Денег у них побольше чем у нашего короля.
- Я это все знаю и без тебя. Проклятие Кассиуса никому не позволит выкопать его сокровища. Ладно, нагнал ты на меня страху, - поежился собеседник, - теперь не знаю, как и домой пойду.
- Точно, пора и честь знать, а то моя жена поедом заест за такую долгую отлучку, будто я не могу раз в неделю выпить с другом!
Оба поднялись и поспешили пошатываясь на выход, оставив Рока наедине с мыслями о доме полном сокровищ. Если они там, то бдительная охрана выполняет свою работу исправно. Азарт начал просыпаться в нем требуя немедленных действий, но рваться наобум, значило подставиться под точный выстрел или удар стали. В заклинания или черное колдовство он не верил. Конечно, были разные там маги, волшебники и прочая, но вера в кусок стали была для него гораздо больше.
Черный Ворон вышел во двор, умылся после стольких дней пути и спокойно поднялся к себе в комнату. Пока раздевался и ложился на кровать, его план был готов. Ночью за ним кто-то снова смотрел с высоты. Рок во сне повернулся к небесам и показал кукиш, но это только рассмешило невидимого наблюдателя.
Весь следующий день он ходил по базару и прислушивался к местным сплетням. Семейство Дримов было не просто богато, но и почитаемо в королевстве. Все знали про неприветливый особняк, но ничего конкретно узнать не удалось. Все только и твердили о старом проклятии Кассиуса. На прямой вопрос о том, кто он, многие смущались и говорили, что лет двести назад жил такой то ли маг, то ли воин, который неоднократно защищал эти края во времена распада старой империи. Именно в то время он скопил свои несметные богатства, но потом пропал. Его наследники днем посылали слуг поддержать порядок в его старом доме, словно ждали возвращение прославленного родственника.
Странные рассказы еще больше убедили Рока в необходимости самому провести разведку. Был уже вечер, когда он шел по улице в сторону трактира. Из-за поворота донеслись торопливые голоса.
- Да я Вам клянусь, что этот молодчик как две капли похож на известного убийцу и грабителя Черного Ворона. Я ведь не зря только лет скитался на юге и много наслышан о его "подвигах".
- А, может, тебе просто не понравился путник, - спокойный с достоинством голос позволял почувствовать силу и власть.
- Я уже пять лет служу нашему королю, и за все это время никто не может сказать обо мне ничего дурного, - возразил первый.
- Ладно, - пошлю кого-нибудь через перевал, пусть узнают у соседей. - Как все это не вовремя, сейчас на это просто нет времени.
- Что вы сказали?
- Ничего особенного. Что предлагаешь?
- Капитан, если это Ворон, то сначала надо его захватить и желательно взять человек десять, а уже потом выяснять.
- В Нордии никого не хватают посреди белого дня без веских на то оснований, - возразил командир. - Просто скажи своим смотреть в оба, а я постараюсь узнать детали. И еще, если что конкретное узнаешь, докладывай сразу мне.
"Вот те раз", - изумился Рок, - "если меня и дальше будут так сходу узнавать, то скоро путь будет везде заказан". На странную фразу про свое несвоевременное появление он и внимания не обратил, и, как покажет время, очень зря.
Стражники ушли, а он подождал немного и потихоньку повернул в сторону дома Кассиуса. Маг он там или герой-вояка, а денежки там должны быть. Если не лениться и пошарить, конечно.
Несколько часов он потратил стоя в подворотне, но вокруг было тихо и спокойно. Редкие прохожие уже разошлись по домам. Двери были закрыты, только старый особняк стоял молчаливый и сумрачный. Ни огонька в окнах, ни звука не раздавалось из старого дома. Будь на месте Черного Ворона хоть кто-то менее опытный, он уже давно перелез бы через стену.
Часы на замковой башне пробили полночь. Пора. Тень проскользнула к калитке. "Интересно, она так и осталась открыта"? Еще днем он нечаянно оступился и упал прямо на металлическую преграду. К его удивлению запор закрыт не был. Шедшая навстречу женщина зябко поежилась и порекомендовала ему держаться подальше от старинного дома.
Секундное дело прошмыгнуть в сад и закрыть за собой дверь. Темные таинственные деревья росли ровными и аккуратными рядами. Дорожка была выложена мозаичной плиткой. С двух сторон стояли фонтаны. Фигурки мальчишек наверху держали раковины, которые теперь были пусты. Внезапно из них полилась вода. Рок остолбенел. Такого ему видеть не приходилось. Он сделал шаг к воротам и вода так же внезапно пропала. Ворон слышал про такие штучки от иноземцев, но никогда раньше не видел. Султаны на далеком юге любили подобную роскошь в своих дворцах.
Шаг вперед и вода снова потекла. Осторожно он пошел прямо вперед. На всякий случай в одной руке был кинжал, а во второй крюк-кошка с веревкой на конце. Однажды Черный Ворон почти провалился в яму, но успел зацепиться за статую, стоящую около стены. Благородный мрамор выдержал человеческий вес, лишь немного пошатнулся, но устоял на месте. Веревка держала крепко, а внизу его поджидал десяток острых лезвий. Так и выбрался потихоньку.
Впереди и справа в окне загорелся свет, словно приглашая ночного гостя. Грабитель замер в ожидании, но вокруг было тихо. Даже ветер не отваживался раскачивать ветви в этом странном саду. Еще несколько шагов и дверь перед Роком сама открылась. Днем ранее он уже был бы далеко, оставив такую чертовщину местным жителям, но сейчас любопытство пересиливало страх.
Шикарный ковер за порогом давал представление о царящей роскоши. Дорогие статуэтки и изящные картины были повсюду. Если бы Ворону было знакомо слово музей, он без колебания решил бы, что попал именно туда. Светящееся окно было в соседней комнате. Местная библиотека могла поразить малограмотного налетчика своим великолепием. Свитки и фолианты, книги всех размеров и цветов, несколько глубоких кресел и большой стол прямо посередине позволяли не покидать помещение довольно долгое время.
Настенные светильники горели, создавая атмосферу уюта и домашнего комфорта. Рок осмотрелся ища чем бы поживиться. Шорох за спиной заставил его резко присесть и крутануться на месте, раскручивая кошку. При случае это нехитрое приспособление могло послужить и щитом, и средством нападения. Кинжал он так и не выпустил. Острая сталь не увидела перед собой преграды. Только участок стены вместе с одним из книжных стеллажей отъехал в сторону.
Перед взором налетчика открылся полутемный проход куда-то дальше и вниз. Черный Ворон осмотрелся и не увидел вновь не души. Никаких портьер или ковров, скрывавших потайные комнаты, видно не было. Ни одного портрета на стене. Слышал он про то, что за ними также устраивали наблюдательные пункты. Глубоко вздохнув, пошел в коридор. Стена стала закрываться, но бывалый вор даже не обернулся. Одна половина сознания буквально разрывалась от крика, что это ловушка, зато другая возражала - цель близка.
Полутемные ступеньки, которые освещались не факелами, а как то иначе - свет лился из небольших настенных ниш, которые были глубоки и располагались настолько высоко от ступенек, что не позволяли разглядеть источник света. Желтые огни чередовались с синими, раскрашивая все вокруг причудливыми оттенками. Ступени успели сделать три оборота, когда спуск закончился. Прямо вперед уходил длинный коридор. Ставшие уже привычными светильники продолжали освещать путь.
Первая окованная металлическими полосами дверь находилась слева. Она была приоткрыта. Рок тихонько толкнул ее и ахнул. В сундуках, на полках, да и просто кучей на полу лежали золотые и серебряные монеты. Он сделал шаг вперед, но потом решил посмотреть. Вторую так же открытую комнату Ворон обнаружил справа. От сверкания красных рубинов у него заболели глаза. Казалось, что вся комната залита кровью. От этого стало жутко. Ноги сами понесли его дальше. Десять дверей. За одной доспехи, дальше оружие, опять золото, снова драгоценные камни. Все они были покрыты слоем паутины, но везде чувствовался не просто возраст. От них веяло временем, да таким далеким, что многие теперь и не вспоминали, разве что по вечерам родители рассказывали детям в сказках.
Одиннадцатая дверь была заперта. Рок с досадой уперся в нее, но мореный дуб не поддавался. Тогда он примерился и как следует приложил ногой в то место, где по его понятиям находится у любой двери запор. Деревянная преграда стремительно открылась, а грабитель почти влетел в комнату. Так бывает, когда один сначала изо всех сил держит дверь с другой стороны, а потом отходит в сторону. Четный Ворон остановился на пороге, осматривая последнее помещение. Оно было большое. Обилие статуй по стенам позволяло предположить, что здесь могли проводиться торжества или приемы. Сам бы он никогда не забрался под землю, но у каждого свои вкусы. Дальний конец буквально утопал во мраке. Или светильники не были включены, или...
- Ну, ты доволен увиденным? - огни на стенах вспыхнули ярче, заливая все вокруг светом, делая обстановку торжественной.
- Кто это? - Рок торопливо оглядывался по сторонам. Чувство того, что его провели, как пацана стало невыносимым.
- Иди сюда, гость! - спокойный и властный голос заставил его ноги понести вперед.
- Да кто ... - свою фразу Черный Ворон не закончил, потому что увидел говорившего. Сначала он решил, что перед ним на большом троне сидит скелет. Белоснежные кости сверкали в свете огней. На коленях лежала старая покрытая пылью книга в темном дорогом переплете. Ночной визитер поднял свой взгляд выше и обомлел. У старых мощей человека была вполне живая голова. Человек лет сорока пяти с густой черной бородой смотрел на него пронзительно зелеными глазами. Мысленно прикрыв этот остов одеждой Рок прикинул, что хозяин комнаты был высок и широкоплеч. И будь он могуч, как раньше, шансов у него - простого разбойника оставалось бы не много.
- Да их и сейчас у тебя нет, - добродушно усмехнулось странное подобие человека. - Я смотрю ты не испугался моей внешности, это тебе зачтется.
- Кто ты? - Черный Ворон смог открыть застывший в оцепенении рот.
- А ты угадай с одного раза. Это ведь ко мне ты проник в дом и хотел обокрасть.
Привычное слово о грабеже непривычно резануло слух.
- Что, не нравится? А зачем ты тогда этим занимаешься? - глаза буравили, как хорошо отточенные клинки прямо насквозь.
- Я такой сколько себя помню. Приемный отец так воспитал. А какие еще заботы могут быть у кочевника? - неожиданно для себя стал оправдываться смущенный Рок.
- Да я не укоряю тебя. В нашем мире часто добродетель присуща более худшим убийцам, чем ты.
- Если ты Кассиус Дрим, то, по словам людей, ты жил более двухсот лет назад.
- Жил? А сейчас я живу?! - с угрозой вскрикнула голова.
- Что тебе от меня надо? Я ведь не просто так пришел?! - с трудом решился перейти к главному Ворон.
- Именно, малыш, - усмехнулся Кассиус. - Ты знаешь, кто я, но все современные слухи и сплетни - это просто сказки. Мало кто из живущих ныне видел меня и помнит о моих делах. Ты видишь мой меч? - внезапно перевел он разговор.
На одной из ручек сиденья в инкрустированных драгоценными камнями ножнах висел клинок. Рок сдавленно кивнул.
- Возьми его! - тон не давал никакого шанса уклониться от приказа.
Ворон нерешительно протянул руку и дотронулся до меча. Ему показалась, что проскочила небольшая вспышка света, но так же резко пропала. Он отдернул руку. Зеленые глаза насмешливо смотрели на ночного гостя. Гнев от такого бесцеремонного обращения заставил его рывком выхватить меч. Ножны полетели на пол, а угольно черное лезвие, каких он никогда не видел, взметнулось вверх. От рукояти до самого кончика вспыхнули, а затем постепенно пропали странные символы. Вся ненависть улетучилась, нахлынула легкость и вседозволенность, рука сама опустила оружие.
- Я до последнего не верил в подобное, - голос вывел его из состояния эйфории. - Я так долго ждал тебя.
- О чем это ты? - Рок посмотрел на Кассиуса.
- До тебя пробовали многие, но меч всех их обратил в прах.
- Что?
- Присядь, - сзади прямо из воздуха появилось кресло, - я коротко расскажу тебе мою историю, а ты запоминай. Люди меня зовут Кассиус Дрим. Для них я герой и защитник. Но сейчас мало кто знает, что я являлся до сего дня хранителем Меча Ночи. Когда-то очень давно в наш мир пришел воин-маг Аркадий. Откуда он взялся, я не знаю, ведь с той поры прошло уже пять тысяч лет. Он принес с собой два артефакта - пару мечей близнецов. Только один из них нес в себе все разрушение (именно его ты держишь в руках), второй же Меч Утра - самая лучшая защита из всех, что я слышал.
- Зачем ты мне это рассказываешь? - подал голос Рок, как только Кассиус на секунду прервался.
- А ты до сих пор не понял? Теперь твое предназначение нести этот меч и передать дальше тому, кто будет способен на это. Я нашел тебя.
- Но как ты можешь доверять это оружие простому разбойнику!? - даже возмутился от такой настойчивости Черный Ворон.
- Хватит болтать! Я не просто так поддерживал двести лет в себе искру жизни, чтобы потерять самое сильное оружие нашего мира! Слушай молча! Я всю жизнь, а мне сейчас почти два тысячелетия, искал меч-близнец, но Меч Утра как в воду канул. Теперь это твой долг. Ты спрашивал, почему я выбрал тебя? Это не так, Меч Ночи сам сделал свой выбор.
- А что случилось с тобой?
- Долгая история, - волна боли промелькнула на лице Кассиуса, - когда-нибудь я расскажу, но не теперь. Книга, что лежит у меня на коленях - это ключ к разгадке. Я вырвал ее из холодных рук некромантов. За это и пострадал - их проклятье способно убить все живое, но именно меч помог мне два столетия сопротивляться могильному холоду и боли. Теперь силы покидают меня. - Дрим прикрыл ставшие тяжелыми веки. Его голос стал совсем тихим. Рок встал и подошел совсем близко к этому почти трупу, бывшему некогда самым прославленным воином их мира.
- Иди туда, куда тебя поведет меч. Слушай его и свое сердце. Вопреки всеобщему мнению ты не так плох, каким хочешь казаться. И последнее. Возьми книгу. Я помогу тебе понять ее. Каждую ночь мы будем учиться в твоих снах. Запомни!
- Как это во снах? - не понял Черный Ворон, но его больше никто не слышал. Голова Кассиуса сначала побелела, а потом начала таять, как сахар в кружке горячей воды. На месте зеленых пронзительных глаз появились провалы глазниц. Всего через несколько мгновений перед бывшим вором сидел скелет с фолиантом на коленях.
"Ах, да, еще эта книга"! Медленно и осторожно, словно боясь потревожить великого героя, Рок взял увесистый том. Старые кости, словно ждали этого. Никакого порыва ветра не было, но они рассыпались в пыль, которая мягко разлетелась в разные стороны. Трон стал пустым.
"Пора выбираться". Ворон поднял с пола ножны, пристроил меч на боку, а книгу в своей котомке. Ноги понесли его к выходу. Всего через десять минут он стоял в саду, который теперь был темен. Ничего таинственного вокруг не было. Плечо оттягивал груз нескольких килограмм золота, доступ к которому знал теперь только он. Этого обычному человеку хватит на всю жизнь, да еще останется детям и внукам.
Пустынная улица погрузилась во мрак. Свеча в фонаре перегорела. Теперь предстояло осторожно переставлять ноги, чтобы не загреметь, как свинья-копилка прямо на всю округу. Вот и поворот. Ножны на бедре дернулись, но было уже поздно - горла коснулась холодная сталь.
- Медленно и осторожно подними руки Ворон, если что совесть меня мучать не будет, - голос был спокоен. Ничего не оставалось, как подчиниться. Рок нутром чувствовал, что попал в ловушку стражников, ведь собрат по воровскому ремеслу сначала полоснул бы по горлу, а только потом начал проверять его карманы. Неожиданный удар сзади по голове лишил чувств.
Очнулся Рок от потока холодной воды, которая лилась ему на голову. Он сделал глоток и схватился за голову. Шишка намечалась хорошая.
- Очнулся, голубчик! - добродушно заметил давешний городской страж. - Я пока стоял на дежурстве все думал, ты это или нет. Рад что не ошибся.
- Что происходит? - в помещение вошли трое мужчин.
- Ваше величество! - пятеро стражников вытянулись в стойку.
- Докладывайте, - вперед вышел великан с нашивками капитана.
- Господин капитан! Мы сменились с дежурства и решили проследить за приезжим. - Вышел вперед знакомый охранник. - Это точно Черный Ворон. Мы нашли при нем несколько килограммов золота, которые он украл в доме Дрима. - Последнее слово заставило вздрогнуть всех присутствующих.
- Кто ты? - король Тур повернулся к Року.
- Я грабитель и наемный убийца по прозвищу Черный Ворон! - отпираться не было смысла.
- Однако, - третий мужчина - советник короля был озадачен таким ответом не меньше остальных.
- Ты украл золото? - капитан городской стражи в упор смотрел на задержанного.
- Нет, Кассиус выбрал меня своим приемником, а раз так, то я решил взять и часть его золота.
- Хватит лгать! Господина Дрима нет уже больше двухсот лет! - вспылил кто-то из стражников.
- Если быть точным, то Кассиус отдал мне это, - он кивнул в сторону лежащего на каменном полу меча в ножнах.
- Принесите! - приказал Тур Одиннадцатый.
Ближайший блюститель границ наклонился...
- Нет! - Рок не собирался смотреть, как невинный человек превратится в прах.
- Стойте! - подал голос советник короля. Он вышел вперед и пристально поглядел на оружие. - Взгляни и ты, король. Разве никто из вас не узнает Меч Ночи? - он медленно подошел к дорогому клинку и потихоньку стал опускать руку. Когда до рукояти осталось сантиметров двадцать, все увидели возникший яркий ареол.
- Стоит любому попытаться дотронуться до него, как меч сожжет покусившегося. А теперь попробуй ты, - эти слова были уже адресованы Року.
Он не стал себя долго упрашивать. Глядя на напряженные лица всех присутствующих и обнаженные клинки, он подошел к Мечу Ночи. Рука сама удобно взялась за рукоять. Волнение улеглось - оружие окончательно приняло нового хозяина. Он высоко поднял свое богатство, а потом аккуратно вложил его в ножны.
- Мне кажется, мой господин, - обратился к королю советник, - что этот бандит заслуживает, чтобы быть выслушанным.
- Вы свободны, благодарю за службу, - Тур посмотрел на стражников. Те нерешительно переглянулись, а потом развернулись и вышли. - Идемте, - король повернулся и пошел в другую комнату. Когда вся процессия миновала несколько помещений и коридоров, они очутились в большой обеденной зале. Всего через пять минут на столе стояли прохладные, но свежие кушанья.
- Прошу, - Тур приглашающе указал на стол, - уж и не знаю, что сейчас, поздний ужин или ранний завтрак.
- Вы намереваетесь сесть за один стол с убийцей? - нахмурился капитан.
- Да полно тебе дуться Вильгельм, - неестественно улыбнулся правитель, - у нас есть дела поважней, чем глупые условности. Торин, и вы подкрепитесь.
Рок не стал себя дважды уговаривать. Его руки с быстротой молнии сметали со стола то куриную ножку, то кусок телятины. Минут пять царило молчание. Начальник городской стражи принялся так же набивать свой желудок, когда еще удастся поесть? Советник короля Торин ел понемногу, не сводя глаз с Рока.
- А теперь, когда смерть от голода нам не грозит, - посмотрел на своих гостей король, - я хочу в двух словах услышать рассказ Ворона, а потом твое донесение с самого начала, Вильгельм.
Року ничего не оставалось, как вкратце рассказать о своем путешествии в гости к Кассиусу.
- Теперь ты, - король смотрел на своего главного вояку.
- Стоит ли при нем? - с сомнением посмотрел тот на сюзерена.
- Задерживаешь, Вилли, а это не идет на пользу никому. Да, и начни с самого похищения для нашего гостя, - король особенно подчеркнул последнее слово.
- Пять дней назад королевская дочь принцесса Фрида пропала прямо из своих покоев. Мои люди ранним утром бросились в разные стороны на поиски, но безуспешно. И вот меньше часа назад к городским воротам прискакал единственный выживший. Ваша дочь в руках у некромантов.
Король пошатнулся, как от удара, но продолжал внимательно слушать. Рок с интересом слушал историю, которую не знали никто из горожан.
- По словам моего человека, проникнуть в их крепость почти невозможно. Отряд был атакован из засады еще на подступах. Выжившего ударили по голове, проломили шлем, но голова осталась цела. Он смог найти коня и прискакать к нам.
- Почему они не убили ее сразу, Торин, - обратился король к советнику.
- Мне кажется, - задумчиво посмотрел тот на своего господина, - что это слишком просто. А вот как вы отнесетесь к своей родной дочери, которую превратят мерзкими заклинаниями в оживший труп?
- Нет! - Тур вскочил на ноги.
- Еще не все потеряно. Луна скроется с небес только на третью ночь. Путь до Запретного леса займет весь день, так что у наших людей есть еще время.
- Я не стану отправлять больше солдат на верную смерть! - голос короля вновь стал тверд.
- Насколько я понял план Торина, - подал голос капитан, - он предлагает найти нескольких храбрецов, чтобы быстрым ударом отбить принцессу, а дальше соберем войска и сотрем, а если нужно спалим это гнездо мрака. Я готов идти туда хоть сейчас, мой король.
- Спасибо, дружище! - правитель тепло взглянул на смельчака. - Я бы пошел с тобой...
- В этом нет нужды, ваше величество, - возразил советник, - найдем еще парочку ребят.
Рок спокойно смотрел на этот разговор, не понимая, зачем ему слышать это. "Я готов", - его рот открылся сам собой.
- Что? - такого не ожидали все.
- Насколько я понимаю, господин, вор, - улыбнулся Торин, - вы стали совершать опрометчивые поступки, которые никогда не предпринимали ранее.
- Раз сказал, значит, пойду, - упрямо повторил Ворон. Всеобщее удивление ставило под сомнение его смелость, а такого он допустить не мог. - Подумаешь, десяток мертвецов!
- Ваше величество, - обратился к Туру советник, - разрешите мне подготовить эту пару, а вы пока отдохните.
- Удачи вам, - король встал, последний раз окинул взглядом присутствующих и вышел.
- Жаль и его, и дочь, - вздохнул глядя вслед Торин, - идемте, мне надо вам кое-что рассказать.
Двое путников резво скакали на восток от Нордии. Обедать остановились только в полдень. Рока чрезвычайно злило и собственное благородство, которого он раньше не замечал, и презрительное отношение Вильгельма. Раньше он обязательно попытался бы сбежать, ударив капитана ножом, но сейчас почему то не собирался этого делать. Странные метаморфозы происходили и с разумом: если раньше залезть в окно и ограбить спящих для него было верхом благородства, то теперь это казалось ему просто мальчишечьей выходкой.
Солнце уже стало скатываться к близким горам, когда впереди показался зловещий темный лес. По спине пробежали мурашки. Капитан достал из-за пояса флягу и глотнул, а потом протянул спутнику. Тот отрицательно покачал головой.
- Да выпей, дурень - это специальный состав. Он придаст дополнительных сил.
Ворон выпил глоток и сразу почувствовал, как по жилам медленно растекается огненный поток.
- Что это?
- Я точно не знаю. Эту бурду варит Торин, который хоть и считает себя магом, но на мой взгляд простой шарлатан. - Бравый капитан улыбнулся впервые после разговора с королем. - Однако, надо отдать ему должное - это зелье нескольких моих людей спасло от чар некромантов.
- Да неужто? - Рок презрительно скривился. Вера в невидимые силы у него только начала появляться.
- Ты не местный, поэтому ничего не знаешь про Запретный лес. - Начал свой рассказ Вильгельм нисколько не смутившись таким недоверием. - Началось все лет двадцать назад - я тогда только тренировался и стремился стать стражником. В одном селе ночью пропали двое семей. Люди короля их начали искать, стремясь поскорее найти разбойников, но пара воинов также испарилась. Постепенно мы начали встречать мертвецов. Их холодные лапы тянулись к нам из ближайшего зеленого и приветливого леса, который был всегда излюбленной охотничьей вотчиной королевской семьи. Тогда сам король вывел в поле войска. Наши солдаты смогли серьезно потрепать врага и загнать его в самые дальние чащобы. Некоторые думали, что все, заразы больше нет, но не король. Он усилил посты по периметру и ждал. Угроза исчезла на долгие годы и вновь показалась открыто только пять дней назад.
- А как эти твари проникли во дворец?
- Я пока не понял. - Нехотя протянул капитан. - Принцессу ночью стерегли двое молодцев. Надежных и бесстрашных. Когда пришла смена, они оба были мертвы. Клинки некромантов оказались покрыты такой дрянью, что жертве уже почти ничего не поможет.
- Почти? - Рок подозрительно глянул на спутника.
- Торин приготовил всего одно противоядие, - Вильгельм достал из-за пазухи маленький флакон из темного стекла. - И если будет выбор между принцессой и нами, то мы должны пожертвовать собой.
- Тихо! - Черный Ворон приподнял руку и весь замер. До леса было еще порядочно, но придорожные кусты могли укрыть десяток бойцов.
Вильгельм по прозвищу Отважный выхватил меч и захлопнул забрало на шлеме.
- Спешились! - капитан стражи взял командование на себя.
Едва их ноги коснулись земли, как над самыми конскими спинами засвистели стрелы.
- Правые двое мои! - не раздумывая кинулся в заросли вояка.
Рок послушно бросился влево. В тот момент он и не подумал качать права по поводу старшинства или проявлять свое пренебрежение служакой. Выжить - это было куда главнее. Меч буквально заерзал в ножнах. Повинуясь интуиции, бывший вор выхватил волшебное оружие. Впереди кусты зашевелились. Он ударил вперед без размаха. Хорошо отточенная сталь пронзила сначала сочную зелень, а затем и кого-то за ним. Раздался нечеловеческий крик, который заставил кровь закипеть в жилах. Второй налетчик показался сбоку, но меч сам довершил начатое. Черное лезвие дернулось вместе с Роком назад, а затем, набирая скорость, развернуло Ворона и ударило в грудь врагу. Смертельно бледное лицо застыло в гримасе удивления и злости, а потом нежить стала таять, превращаясь в дым. Через секунду только горстка пепла осталась от некогда опасного врага.
- Ты как? - через кусты спешил на помощь Вильгельм.
- Нормально... - докончить фразу Рок не успел - из-за спины капитана показался кто-то в черном плаще с капюшоном. Он старательно целился из арбалета в незащищенную спину.
Ворон что-то крикнул и метнул свое оружие, как копье. Командир стражи выставил перед собой щит, но тут почувствовал, как ему в спину врезается острый кусок стали. Его бросило вперед, а из-под капюшона раздался смех, но только на мгновение - черный клинок пронзил тело насквозь. Рок сам не ожидал, что бросится к товарищу. Он выдернул арбалетный болт из спины. Вильгельм дернулся от боли, но не издал ни стона. Ворон уложил его на свернутый плащ. Слабеющая рука стражника вцепилась в его рукав.
- Обещай, что дойдешь. Обещай.
Рок молча кивнул. В эти мгновения в душе преступника одна за другой рвались нити, связывающие с прошлым. Путь назад стал закрыт.
- Возьми зелье. Я свое отжил, а она должна выжить. Ты справишься. - В голосе умирающего было столько уверенности, будто они уже спасли принцессу. Рука провисла, а глаза капитана закрылись.
В руках у Ворона оказался маленький флакон. Он задумчиво посмотрел на пузырек, а потом в едином порыве открыл пробку и вылил все содержимое прямо в рот Вильгельма. Тело того вздрогнуло. Дыхание почти уже замершее в груди стало ровнее.
- Полежи тут пока, а я скоро вернусь, - бывший грабитель уложил раненного поудобней, встал, собрал пожитки и тенью растворился среди подернутых ночной дымкой деревьев.
Ближе к полуночи он достиг места назначения. Несколько раз ему приходилось ждать, затаив дыхание. Патрули из мертвецов один за другим проходили мимо. "Да сколько же вас тут"?
Почти в самой середине леса там, где отроги гор окончательно теряются в природной зелени, во времена старой империи был небольшой замок или наблюдательный пункт. Бдительная стража охраняла широкий перевал на восток. Сейчас эта дорога была почти забыта, а вокруг простирался бурелом. Именно эти старые, но крепкие стены были облюбованы несколькими адептами страшного культа некромантии. Отсюда их новоявленные солдаты простирали свои безжалостные холодные руки в сторону земель Тура Одиннадцатого.
Рок взобрался по стене до окна и сразу увидел принцессу. Она сидела на охапке соломы и со страхом смотрела на четверых человек в черных плащах с капюшонами. Все обращенные мертвецы находились за пределами маленькой залы.
- Еще всего два дня и она станет нашей верной рабой, - проговорил скрипучим голосом самый высокий.
- Это верно, - возразил второй, - но король Тур, как и двадцать лет назад не станет сидеть за крепкими стенами.
- Король теперь уже не тот, да и за прошедшие годы у нас накопилось порядочно сил, - возразил сидящий некромант.
- Что-то Глена долго нет, - задумчиво протянул четвертый. - Я его совсем не чувствую. Надо сообща его вызвать.
Все четверо подошли к столу, где были нарисованы разные непонятные знаки и замерли, положив руки каждый на свою отметину. Черные одежды замерли в напряжении.
Пришло время действовать. Черный Ворон быстро подтянулся, напряг все силы перед прыжком и перемахнул внутрь. Одежда и тихая походка не давали возможности его обнаружить, да и с освещение было не ахти. Черный клинок блеснул пламенем факела и вонзился в ближайшего некроманта. Сталь прошла не заметив преграды, а Рок уже поворачивал руку в сторону. Меч Ночи разом оборвал жизнь и второго служителя культа. Двое оставшихся открыли глаза. И начали протягивать пустые руки в сторону нежданной опасности. Успел только самый высокий. Пока Рок пронзал его товарища, он произнес несколько слов. Ворон почувствовал, как ему в грудь вонзается могильный холод. Угольное лезвие пронзило предпоследнего похитителя, а потом дрогнувшая рука ударила по шее прикрытой капюшоном.
Когда пал последний заговорщик, бывший убийца почувствовал, что силы покидают его.
- Кто ты? - голос доносился из угла. Девушка опасливо встала со своей лежанки и вытерла рукавом слезы.
- Ты Фрида? - голос Рока дрогнул от боли в груди.
- Принцесса Фрида! - девушка даже в такой ситуации не теряла достоинства.
- Я за тобой.
Он, осторожно переставляя ноги, пошел к выходу. Пленница подняла с пола меч и поспешила за ним. За дверью стояли трое. Мертвенно бледная кожа выдавала в них обращенных. Ворон замахнулся, чтобы ударить в спину сразу двоих, но рука подкачала и удар получился слабеньким. Если бы не чары, которые разом сожгли охранников, то ему пришлось бы выдержать хороший бой. Третий живой труп повернулся и обнажил меч. На застывшем лице не было видно никаких эмоций. Клинки скрестились. Рок вынужден был констатировать, что с раной в груди долго ему не продержаться. Неожиданно рядом с ним возник еще один клинок. Фрида спокойно, как на тренировке сделала широкий замах и отрубила голову охраннику. Голова покатилась вниз по склону, а безвольное тело упало под ноги двум смельчакам.
Рок опустил руку и схватился за грудь.
- Идем! - принцесса уже отвязывала двух лошадей. Она обернулась, увидела лицо своего спасителя и нахмурилась.
Сознание потихоньку уплывало, как после хорошей попойки. Сквозь вату, которую кто-то напихал в уши, Черный Ворон услышал команду. Сам не понимая зачем, он с трудом взгромоздился в седло. Голова совсем болталась. Последним усилием он вернул клинок в ножны.
Разыгравшаяся буря привела его в чувство. Грудь нестерпимо болела. Огонь буквально сжигал легкие, не давая сделать глоток воздуха. Перед взором возникли знакомые кусты. Здесь они с Вильгельмом несколько часов назад приняли бой.
- Стой... - голос был больше похож на стон. Фрида вопросительно посмотрела на него.
- Что такое?
- Здесь справа лежит мой товарищ. - На большее сил не хватило.
Впереди показались далекие огни. Большой отряд двигался на встречу. Принцесса спешилась и помогла сделать то же своему спасителю.
- Полежи здесь, а я за помощью.
Рок покорно закрыл глаза и приготовился умереть. Чары некроманта - колдовство, в которое он никогда не верил, поразили его. Жизнь постепенно покидала молодое тело.
С самой вышины спустилась тень.
- Ты кто? - спросил Рок. Его мысли роились в голове и не замечали, что хозяин на грани смерти.
- Хороший вопрос, - донесся насмешливый ответ, - я тот, кто дал тебе меч. Вспомни, что я говорил тебе. Возьми его в руки. Он поможет. Возьми Меч Ночи!
Тень унеслась высоко вверх, а рука бывшего разбойника и грабителя, убийцы и наемника упала на черную рукоять. Боль стала отступать...
В глаза попал первый утренний луч, который заставил пробудиться от долгого сна. Рок открыл тяжелые веки.