НЕЧТО ВРОДЕ ВСТУПЛЕНИЯ (переводящего абсолютно реальные события в разряд вымышленных - ведь многие не любят реальности, предпочитая голимую фантастику)
Полковник Сторич с раннего утра был в дурном расположении духа, возвращаясь к себе в кабинет из генеральской приемной. Он пропесочил встретившихся ему в коридоре двух молодых сотрудников. Конечно, подчиненных надо регулярно "воспитывать", иначе матерые оперативники получатся из них достаточно нескоро, но здесь явно был не тот случай, когда надо было применять такие выражения.
Поэтому Сторич вошел в свой кабинет еще более раздраженный, хлопнув дверью и успев заметить испуганные глаза секретарши. Она нечасто видела своего шефа таким и никогда не знала, как в таких случаях себя вести.
Полковник швырнул на стол тоненькую папку, которую только что получил от генерала Седых начальника Специального управления по нештатным ситуациям, и постарался успокоиться. Потом вызвал по селектору секретаршу и сухо распорядился никого к нему не впускать, для вышестоящих чинов его тоже нет.
Сторич уже давно служил в этой системе и привык к разнообразным заданиям, зачастую довольно неожиданным, но которые всегда отвечали логике их Управления. Обычно Сторичу и его отделу поручалось все самое трудное и неординарное.
Поэтому полковник полученному заданию, в принципе, не удивился, его покоробила явная абсурдность.
Генерал был немногословен.
- Эдуард Сергеевич, вам поручается особое задание, которое будет стоять на строжайшем контроле. Сегодня уже под утро мы получили вот эти документы.
И он пододвинул Сторичу тоненькую папку.
- Вернее, там не документы, а всего лишь одно донесение. Оно получено от источника, который еще ни разу не дал поводов усомниться в достоверности поставляемой им информации. С содержанием донесения ознакомитесь у себя. Коротко лишь скажу, что источник сообщает о наличии жестко законспирированной организации полурелигиозной направленности, первоначально призванной поддерживать внутренний порядок на планете, а теперь вынашивающей планы смены парадигмы всего развития. Во главе ее находится некто, известный в своих кругах под именем Апостол. Сведений о нем крайне мало, но есть основания предполагать, что в данное время Апостол находится в нашей стране. Сами понимаете, полковник, без детальной проверки и подтверждающих фактов я не могу передать эту информацию "наверх". Когда прочитаете донесение, подумайте, с чего начать. Я понимаю всю сложность поручения, которое вам даю, поэтому жду вас у себя с предложениями завтра к вечеру. Вопросы есть?
- Никак нет.
- Тогда приступайте. Да, с Интерполом и прочими организациями вступать в контакт пока не надо. Сначала попробуйте найти тот кончик нити, за который надо тянуть.
Вот почему полковник Сторич и был так раздосадован. Ну, кажется, все уже убедились в абсурдности всемирного заговора и наличии Всемирного правительства, якобы вершащего все дела на Земле! Ну, сколько можно толочь воду в ступе?! Сколько можно обличать и гнать то одних, то других за несуществующие грехи?
У самого Сторича бабка по отцовской линии была еврейкой, но он, вопреки досужим измышлениям, не испытывал к евреям никаких отрицательных чувств, которые, согласно некоторым исследователям данного вопроса, должен бы испытывать как полукровка, в силу того, что его не признают своим никогда.
В этом уже доказал свою несостоятельность Григорий Климов с его "Красными протоколами". Не смог ничего доказать И Дуглас Рид в своей книге "Спор о Сионе", где автор, вроде бы, опирался на факты. Ну, а о "Протоколах сионских мудрецов" вообще не стоит говорить: уже давно доказано, что они являются фальшивкой. По сути, окончательно дискредитировал теорию о Мировом правительстве Колеман с его "Комитетом 300".
Правда, были еще и масонские ложи разных мастей, все эти розенкрейцеры, иллюминаты, тайные рыцарские ордены, теософские и мистические учения, где всякие шарлатаны пытались доказать, что обладают какими-то непостижимыми знаниями. Ну, и где сейчас Калиостро, граф Сен-Жермен, Рерих, Блаватская, Шри Ауробиндо? Где их последователи и ученики? Где мудрецы из мифических Шамбалы и Беловодья? Почему они не появятся и не научат нас, неразумных? Где собранный Глебом Бокия архив по неведомому и запретному?
Так думал полковник Эдуард Сергеевич Сторич, глядя на папку, полученную от генерала Седых. Но приказы начальства не обсуждаются, а выполняются. Поэтому полковник, выпустив пар, вздохнул и открыл папку.
В ней были лишь два тонких листка с машинописным текстом. Сторич сначала бегло ознакомился с их содержимым, а потом уже стал внимательно читать.
Вопреки его ожиданиям, в тексте не было и намека на еврейский заговор и масонские ложи. Наоборот, между ними и тем, о чем сообщал неведомый полковнику источник, проводилось четкое разграничение. Также не причем были и Шамбала, и Тибет. Из донесения следовало, что те, кто ранее присвоил себе, да и теперь присваивают, роль мировых управителей, всего лишь ширма, удобное прикрытие, которые, в силу человеческой суеты и тщеславия, приняли на себя сначала многочисленное поклонение и обожание, а потом - насмешки и презрение. Причем, всех этих адептов использовали "втемную". Но они сделали главное: дискредитировали саму идею. Но кто за всем этим стоял и стоит, автор донесения сообщает весьма осторожно. По его мнению, их было всего несколько человек, если их, конечно, можно причислить к человеческому роду. А, скорее всего, лишь один, у которого было право принятия решений. Каков механизм реализации этих решений, неизвестно. Каждый раз этот человек (а он не был бессмертным), уходя, сдавал временно "вахту" другому, а, вернувшись в ином обличье, снова вступал в свои обязанности. И всегда те, кто был причастен к этим процессам, знали его под одним именем - Апостол. В любую эпоху на Земле его знали лишь два-три человека. Возможно, одним из тех, кто знал в свое время Апостола, был граф Сен-Жермен.
Современное мировое развитие, четко указывающее на наличие определенного вектора, заставляет предположить, что новый Апостол либо активизировался, либо вот-вот заявит о себе. Местонахождение Апостола всегда было связано с тем, где разворачиваются или развернутся в ближайшем будущем основные события, которые определят лицо нового мира.
Если в 18-ом и 19-ом веках это была Европа, в 20-ом веке - Северная Америка, то в 21-ом веке это будет Азия. Причем, не те ее места, где больше всего собралось жителей, и где, в силу этого, наиболее сильны конфликтные ситуации и их последствия, а наиболее тихие места с малой плотностью населения и громадными богатыми территориями.
Именно в одном из этих мест и должен находиться сейчас Апостол. Казалось бы, резонный вопрос: а как из тихого места воздействовать на мировые процессы, не имея для этого никаких видимых рычагов? Этот вопрос также остался без ответа: ведь механизм реализации решений Апостола, как уже было сказано выше, неизвестен.
Почему Апостол будет находиться в тихом месте? И почему в азиатской части России? Автор донесения этого не объяснял, сославшись лишь на небезызвестное пророчество Эдгара Кейси о том, что центр будущей цивилизации - на просторах Сибири.
"Неубедительно", - отметил Сторич.
Но следующая строчка заставила его задуматься. "Апостол сделал вывод о том, что все религии на Земле нуждаются в замене". А вот это уже было серьезно. Сторич хорошо знал из истории, что такое религиозные войны и к каким последствиям они приводят.
СЛЕГКА РЕАЛЬНЫЙ ПРОЛОГ
Я шел вдоль автострады, уходящей за дальнюю гряду холмов. Мимо меня нескончаемым потоком неслись железные завывающие создания.
За все те годы, что я прошел по своим дорогам, мне встретилось неисчислимое множество их разновидностей.
Постоянно находились те, что предлагали меня подвезти, но я каждый раз отказывался. По причине, которая не совсем была ясна и мне самому. Скорее всего, все дело было в том, что, сев в механическое создание, которое везде называют по-разному, я потерял бы, пусть на время, связь с окружающим миром, что-то упустил бы из виду. Но я не мог себе позволить этого, иначе полотно целостной картины моего мировосприятия было бы разрушено. В нем появились бы пробелы, либо черные полосы, рвущие ткань того времени, в котором я жил.
... Поэтому я просто шел. Мимо уходили года, мимо уходили столетия. Сколько кругов было прочерчено по разным планетам, я не считал. За спиной оставались страны и народы, за спиной оставалось прошлое, уходящее в Лету, за спиной оставалось будущее, которому так и не суждено было родиться.
Я никогда не оглядывался назад. Потому что в этом не было смысла. По большому счету, смысла вообще не было ни в чем. Старая вера тихо умирала, а время новой еще не пришло.
Поколение за поколением старились и умирали, на смену им приходили другие. Я не знал, смогу ли им чем-то, в конце концов, помочь.
В Мире всегда существовали силы, которые им управляют. А я даже не был песчинкой, я был всего лишь атомом. А, может быть, и менее того.
Я по-прежнему не был никем, несмотря на прошедшие времена и пройденные дороги. Я не знал, сколько мне еще предстоит пройти, чтобы исполнить предначертанное. Почему-то во мне жило ощущение, что моей дороге не будет конца. Ибо одно задание сменялось другим, а достигнутая цель рассыпалась в прах под ногами, и я не понимал, а достиг ли я ее, или это был очередной мираж, либо искусно сделанная иллюзия.
А дальше открывались новые горизонты, и под ногами стлалась новая дорога, исчезающая за холмами.
Как я уже сказал, старая вера в этом мире умирала. Но она не уходила. Люди продолжали держаться за нее, как за спасательный круг, ища успокоение в старых текстах и малопонятных словах древних молитв. С икон на них взирали святые угодники, кто равнодушно, а кто жалостливо и печально.
Несмотря на оставшиеся за плечами века, я так и не мог до конца понять, имею ли я право их учить. Кто я такой? Да, я знал, что Сеть обо мне помнит, я даже чувствовал временами прикосновение чего-то иного, Высшего. Но был ли это Бог? Кто может с уверенностью это сказать? Ведь даже Сети это не удалось понять с достоверностью.
Везде и всюду все зижделось на вере. Встречались мне на моем пути и настоящие подвижники веры, которые считали, что вещают Истину... Но Бог обычно молчал, а, если и давал какие-либо знаки, то обитатели миров зачастую их истолковывали по-своему, в силу своего детского разумения и несовершенства знаний.
По этой причине слишком много иллюзий приходило в Мир, чтобы исказить его понимание и одурманить умы.
Этот мир не был исключением. Получив изначальный импульс веры, его обитатели создали лишь варианты, которые превратили в догматы и назвали религиями, разница между которыми заключалась лишь в обрядах и внешней форме. Хотя возникали временами и весьма экзотические варианты.
Кто в конечном итоге виноват в том обилии иллюзий, опутавших этот мир? Всевышний? Сеть? Сопутствующие структуры? Как знать. У меня до сих пор нет точного ответа на эти вопросы.
Я знал, что заинтересованные службы уже ищут Апостола. Они не знают, что он пока еще не пришел. Но даже если бы и знали. Мне было немного смешно и немного грустно: искать того, кто не прячется - это значит постоянно проходить мимо, не замечая очевидного. За все это время люди мало чему научились, хотя надо признать, что по-настоящему учиться им так и не давали.
И вот теперь, несмотря на все, что происходило с этой цивилизацией, у нее, похоже, начало появляться будущее. Будущее Революции Духа. И вот-вот должен был появиться новый Апостол нового Будущего.
ПЕРВЫЙ ФРАГМЕНТ
Наша цивилизация давно пережила те времена, когда для преодоления межзвездных пространств использовались допотопные корабли, не способные ни по одному из своих параметров выдержать длительные экспедиции.
Находить проходы в соседние миры мы научились даже раньше, чем изобрели самый совершенный способ путешествия в своем мире.
Мы все дальше уходили в пространство и постепенно осознали, что такой путь экспансии бесперспективен: мы были обречены заблудиться в бескрайних просторах Вселенной.
Первый прорыв наметился, когда удалось понять принципы устройства окружающего нас мира.
Во-первых, оказалось, что Вселенная - это единый живой организм, в котором нет ничего лишнего, каждая частичка выполняет определенные функции и несет ответственность за это исполнение. В этом плане процессы, происходящие во Вселенной, и процессы, происходящие в любом живом организме, аналогичны, будь то рождение, рост, стабильность или умирание.
Оттолкнувшись от этой теории, которая первоначально была просто гипотезой, мы закономерно пришли и ко второму выводу: строение живого организма и строение Вселенной также имеют много общего. Взять, к примеру, кровеносную систему живого организма. Любая частичка крови, прежде, чем попасть из сосуда в сосуд, должна проделать длительный путь по криволинейным замкнутым пространствам. На прямой путь для нее наложены запреты.
Оказалось, что также обстоит дело и со Вселенной: она построена по принципу систем, состоящих из замкнутых криволинейных пространств, в основном спиралевидного типа, хотя встречаются и другие конфигурации, каналы которых уходят вглубь Вселенной, огибают ее и возвращаются в исходную точку.
В итоге это приводит к тому, что в видимом материальном мире практически не существует движения по кратчайшим расстояниям. Поэтому мы видим не сами звезды, а лишь свет от них, приходящий по криволинейным пространствам. И двигаться к звездам мы можем лишь только внутри некоего пространства, ограниченного замкнутыми криволинейными поверхностями.
Звезда же, свет от которой к нам идет бесконечно долго, на самом деле может находиться рядом. Лишь искривленное пространство не позволяет нам не только разглядеть ее достаточно хорошо, но и попытаться до нее долететь, даже совершенствуя средства передвижения и источники энергии. Силы поверхностного натяжения на границах пространства и межпространственные промежутки оказываются непреодолимы.
Но ведь в живом организме кровь способна доносить нужные вещества до каждого органа, используя другие передаточные звенья и мембраны клеток.
Значит, и во Вселенной, в принципе, должна существовать возможность путешествия по кратчайшим расстояниям, создавая временные проколы между пространственными каналами. Однако, оказалось, что для создания таких проколов требуется столько энергии, сколько у нас попросту не было.
Мы долго бились над этой задачей, пока не поняли, что граница любого пространственного канала представляет из себя единую мембрану, в которой не требуется делать прокол, а надо лишь через нее "просочиться".
Фундаментальным прорывом стало открытие и осмысление того обстоятельства, что любой живой организм имеет двойственную корпускулярно-волновую природу. И именно волна способна проникать куда угодно, в том числе и просачиваться через пространственные мембраны. И в любых пространствах, в точках своих экстремальных значений, она может создавать тела-двойники, так как несет в себе готовую матрицу того тела, которое эту волну испустило. Необходимые для создания нового тела материал и энергию она просто черпает из окружающего пространства. При этом между двумя телами одной волны устанавливается прочная связь, которая позволяет телу, испустившему волну, не только видеть то, что видит его двойник, но и управлять его действиями, чувствуя себя в его теле.
Некоторое время ушло на техническое решение проблемы. И вот перед нами открылись невиданные ранее перспективы.
ВТОРОЙ ФРАГМЕНТ
К этому моменту я уже зарекомендовал себя опытным и надежным специалистом, поскольку был привлечен к экспериментальной работе достаточно давно. Кроме того, считалось, что я умею принимать единственно правильные решения в нестандартных ситуациях и выходить из них с минимальными потерями.
Поэтому, когда настало время проведения уже натурного эксперимента попытки проникновения в чужое, далеко отстоящее пространство, куда наши звездолеты никогда не смогли бы дотянуться, моя кандидатура была без возражений утверждена на должность эксперта в исследовательской группе.
О том месте, куда собирались отправить группу, мы абсолютно ничего не знали, только лишь то, что у этой звезды есть планетная система. Оставалось лишь надеяться на то, что предварительные расчеты верны, и мы материализуемся на одной из планет, а не в безвоздушном пространстве.
Мы даже не знали, какая атмосфера нас на этой планете ожидает, и есть ли там атмосфера вообще. Конечно, были приняты специальные меры защиты, которые позволили бы, при благоприятном стечении обстоятельств, некоторое время продержаться и попытаться вернуться назад.
В составе группы было также боевое звено, хотя возникали большие сомнения, пройдет ли по волне и оружие. Поэтому в основном полагались на навыки членов звена, их совершенное знание боевых единоборств и парапсихологические способности.
Мы все, конечно, понимали, что очень сильно рискуем. Двойник - двойником, но как вообще волна отреагирует на его возможную гибель?
Короче, от успеха нашей экспедиции зависело очень многое, в том числе, и продолжение экспериментов в этой области.
В состав группы вошло шесть особей (хотел сказать по привычке, человек, но все же мы отличались от обычных гуманоидных рас, хоть и незначительно, да и наше самоназвание было иным): командир группы, его заместитель, по совместительству психолог и врач, я - эксперт, и боевая группа. В целях удобства общения было решено во время экспедиции пользоваться не именами, а номерами, с первого по шестой.
Этапность переброски предусматривала отправку группы не всю сразу, а по двое, с интервалом в полчаса. Предполагалось, что анализаторы, располагающиеся в испытательном Центре, сумеют за это время по изменению характеристик волны определить нештатную ситуацию в случае ее возникновения и принять решение о приостановке экспедиции и попытаться вернуть первую двойку назад.
Первыми шли эксперт, то есть я, и командир боевого звена. Между нами тоже был интервал в десять минут. Конечно, я, не обладая достаточными навыками в ведении боя, был менее защищен, зато, как эксперт, должен был оценить ту обстановку, в которую попадала группа, уже к моменту прибытия следующего члена экспедиции.
Старт экспедиции несколько раз откладывался по техническим причинам. Наконец, была объявлена готовность номер один. Присутствовали все руководящие работники Центра, прибыли Советник и Наблюдатель.
Мы прошли последний инструктаж и заняли места в пусковых шлюзах.
Я ожидал каких-то особых ощущений, но ничего этого не было. Лишь перед глазами несколько раз пронеслись сиреневые всполохи, а потом стены шлюзовой камеры исчезли, словно их и не было. Может, на самом деле это длилось и дольше, но для меня заняло лишь мгновения.
* * *
Я стоял на косогоре, заканчивавшемся неглубоким оврагом, по дну которого проходила тропа. По другую сторону оврага, насколько охватывал взгляд, тянулась однообразная серая равнина. И справа, и слева картина была та же.
Я пошевелил руками и несколько раз переступил с ноги на ногу, проверяя свои ощущения. Кажется, перенос по волне прошел нормально.
Однако, когда переступал с ноги на ногу, непонятные звуки заставили меня взглянуть вниз. Сначала я подумал, что галлюцинирую, но мне хватило совсем немного времени, чтобы убедиться, что мое зрение меня не обманывает. Вместо удобного десантного комбинезона на мне были грубая кожаная куртка и короткие, чуть выше колен, штаны, тоже из кожи. Из-под обреза штанов выглядывали поросшие густой рыжей шерстью ноги, заканчивающиеся костяными наростами, похожими на копыта. Именно они, ударяясь о каменистый грунт, и производили тот перестук, что привлек мое внимание.
Я еще раз, уже более внимательно, осмотрел себя, ведь времени на оценку обстановки у меня было крайне мало, тем более, что скорость течения времени в этом мире еще предстояло определить.
Руки тоже были покрыты шерстью. Хорошо, хоть на них не было ничего экстраординарного: ладони, правда, с четырьмя пальцами, но сохраняющие хорошую подвижность, и без шерсти. Я засунул руку под куртку и ощутил тот же слой растительности. Лицо я трогать не стал, справедливо рассудив, что выводы о нем я сделаю, когда здесь появится мой напарник. А в том, что его облик будет мало чем отличаться от моего, я уже не сомневался. Поскольку достаточно приемлемая гипотеза о причинах подобных метаморфоз у меня уже сформировалась.
Скорее всего, излучаемая волна имеет еще ряд особенностей, которые мы пока просто не обнаружили. И одна из них состоит в том, что волна, создавая тело-двойник в какой-либо точке другого пространства, не просто исполняет заданное, но и обеспечивает этому новому телу возможность выживания в соответствие с параметрами и требованиями нового мира.
Это дает как преимущества, так и недостатки. С одной стороны, снимается проблема искусственной поддержки жизнедеятельности в любом мире, на любой планете, даже в совершенно неприемлемых условиях. С другой стороны, все технические устройства, которые необходимы в экспедициях такого рода, в новом мире, скорее всего, окажутся либо бесполезными, либо видоизменяться так, что станут неработоспособными.
Как бы там ни было, но с этим предстоит разбираться позже, сейчас надо было приготовиться к встрече своего напарника.
Учитывая взаимное расположение наших шлюзовых камер и сдвижку экстремальных значений волны, необходимую для того, чтобы точки материализации двух объектов не совместились, я отошел на несколько шагов вправо и назад и стал ждать.
Скоро воздух в том месте, где я и ожидал, заструился, потом загустел, образовывая как бы кокон, в котором появились очертания темной приземистой фигуры. Затем раздалось шипение, и кокон распался.
Я несколько мгновений рассматривал со спины своего напарника, отметив ту же шерсть на ногах, те же наросты, похожие на копыта. На нем была такая же кожаная одежда, что и на мне. В правой руке на боевой изготовке он держал нечто, больше похожее на толстую палку с несколькими сучками, чем на лазерную мини-пушку, которая входила в арсенал его вооружения. На поясе, с широкого ремня, свисала также непонятная штуковина, мало похожая на то, что входило в полный комплект оснащения специально подготовленного бойца.
Наконец, я решился его окликнуть:
- Эй, четвертый, я здесь!
Несколько мгновений он стоял неподвижно, потом молниеносно крутнулся на месте, и его сучковатая палка уставилась мне прямо в грудь. Я мимолетно отметил, что его лицо без шерсти, хоть и казалось вытесанным из камня с огромными надбровными дугами и глубоко посаженными немигающими маленькими глазками. Он заговорил, голос был хриплый и утробный, наверно, и у меня такой же.
- Третий, это точно ты?
В ответ я продемонстрировал жест, который входил в специально разработанную для экспедиции систему оповещения "свой-чужой". Он продолжал недоверчиво смотреть.
- Четвертый, взгляни на себя - у тебя такой же вид.
Он скосил глаза вниз, продолжая держать свою палку нацеленной на меня. Потом потребовал:
- Объясни.
Я вкратце обрисовал свою теорию.
- Ну, а теперь пора заканчивать с разговорами. Нам надо еще подготовиться к встрече остальных. Для начала посмотрим, чем мы располагаем. ... Да опусти, наконец, свою палку.
Неожиданно меня осенила догадка.
- Слушай, четвертый, когда ты ее держишь в руках, ты ее как ощущаешь: как мини-пушку или как простую палку?
- Как мини-пушку.
- И твой палец находится на спуске?
- Да.
- Тогда давай-ка, наведи ее вон на тот камень и попробуй выстрелить.
Четвертый направил свою дубину в указанном направлении. И тут произошло то, но что я уже и не надеялся: полыхнул ослепительный огонь, от камня сначала брызнули крошки, а затем он просто испарился.
Все понятно. Значит, наше снаряжение при нас, оно не изменилось, его характеристики остались прежними. Изменился лишь внешний вид - что-то типа мимикрии под окружающее. Чего не скажешь про нас самих. Значит, моя первоначальная гипотеза не совсем верна. Скорее всего, для неживых объектов при материализации в других мирах используется лишь мимикрия. А для живых существ, особенно мыслящих, применяется более сложный механизм, основанный на комплексе из мимикрии, изменении частотных характеристик тела и сохранении тонких полевых структур.
На мне во множестве, в тех местах, где должно было быть специальное снаряжение, куда входили экспресс-анализаторы, тесты и много чего еще, висели либо крепились к куртке и штанам разнообразные побрякушки, амулеты, коробочки, какие-то дощечки.
Зная назубок, где что должно находиться, я снял одну из коробочек, которая, по идее, должна быть газоанализатором воздуха. Представив в воображении его внешний вид, я открыл коробочку и, действительно, на ее месте увидел привычный газоанализатор. Запустить тест уже не представляло особого труда.
Увидев результаты, я хотел было присвистнуть, но вместо этого из моего горла вырвался какой-то сиплый рык. Видимо, существа в этом мире были сильно ограничены в выражении своих эмоций.
А результаты впечатляли: к такой гремучей смеси не были готовы даже наши самые совершенные системы жизнеобеспечения. Тем более, что в спектре были сплошные пробелы, некоторые компоненты воздуха не удалось идентифицировать.
Встреча остальных членов группы также не обошлась без тех трудностей, с которыми пришлось столкнуться мне, когда я ожидал прибытия Четвертого.
Наконец, все утряслось. Я доложил обстановку, рассказал и о тех гипотезах, что у меня возникли. После чего по системе обратной связи волны был отправлен сигнал о том, что прибытие в назначенный пункт состоялось. Правда, это была, если образно выразиться, лишь "почта одного направления", так как ответа мы, естественно, не могли получить ни при каких обстоятельствах. Да и дошел ли наш сигнал, тоже было неизвестно. Потом мы обозначили на местности точки нашей материализации, ибо могли вернуться назад лишь из этих точек при обратном импульсе волны.
Чтобы не находиться на открытом месте, мы спустились в овраг и, пройдя немного по тропе, обнаружили боковое ответвление, где решили сделать небольшую остановку. Необходимо было произвести предварительную разведку местности и научиться пользоваться своим снаряжением в новых условиях.
Командир группы решил разведку несколько отложить, а пока, выставив охранение, приказал приступить к обучению. Я это время использовал для проведения анализов, которых мне предстояло сделать множество.
Начало быстро темнеть, хотя и до этого здешний мир не отличался яркостью красок. Небо было серым, без всяких признаков облачности, лишь одинокая крупная звезда висела над горизонтом. Видимо, именно она давала скудное освещение, так как после того, как она исчезла, вокруг сгустилась кромешная темнота. О дальнейшем передвижении не могло быть и речи. Пришлось устраиваться на ночлег.
Когда над горизонтом вновь повисла одинокая звезда, унылая серая равнина обрела свой прежний вид. Наступил новый день.
Вся наша группа была уже на ногах.
Учитывая резкие рыкающие звуки, которые теперь в основном составляли диапазон нашей речи, командир принял решение изъясняться лишь по разработанной системе жестов и знаков. Переход на звуковую речь разрешался лишь в особых случаях.
Овраг хоть и представлял собой естественное укрытие на этой бесконечной равнине, но в то же время таил в себе и опасности, и возможные ловушки, а наличие тропы свидетельствовало о том, что ею достаточно часто пользуются. Хотя наши приборы и показывали отсутствие живых объектов в ближайшем приближении, но это мало что значило: неизвестный мир мог преподнести сюрпризы в любой момент. Раз уж мы приобрели специфический внешний вид, то, значит, этот мир, скорее всего, обитаем.
Поэтому, выставив боевое охранение, дальше двинулись не по дну оврага, а по его склону. Конечно, движение значительно замедлилось: копыта скользили по каменистой поверхности - но приходилось с этим мириться.
Овраг равномерно петлял из стороны в сторону, по его дну все также шла натоптанная тропа. Через несколько километров он почти под прямым углом повернул вправо и далее лежал прямой, как стрела.
Командир объявил привал и выслал вперед разведку. По всем признакам, день перевалил через свою середину, о чем свидетельствовало и перемещение одинокой звезды относительно горизонта. Пора было определяться с дальнейшим планом действий.
Разведка принесла неожиданные и любопытные сведения. Километра через два овраг вновь делал резкий поворот и сразу после этого заканчивался, выходя в небольшую котловину, за которой виднелась возвышенность овальной формы. У разведки возникло предположение об ее искусственной природе, хотя никаких передвижений вокруг и не было заметно. Склоны оврага на его выходе также приводили к определенным размышлениям: они представляли из себя серию правильных уступов, по обеим сторонам на самом верху имелось несколько углублений прямоугольной формы, которые вполне могли быть использованы как для укрытия, так и для обороны.
Командир приказал пока всем оставаться на месте, и мы с ним отправились, чтобы оценить обстановку на месте.
И данные визуального наблюдения, и данные моих анализаторов однозначно говорили о том, что перед нами - рукотворные сооружения, то есть, налицо были признаки бывшей или существующей цивилизации.
Соваться вперед без выработки детального плана было опасно в условиях неизвестного мира с его неочевидными параметрами, для части которых у меня не было ни тестов, ни каких-либо иных инструментов для их понимания, приходилось надеяться лишь на интуицию.
Мы вернулись назад. Была дана команда устраиваться прямо здесь на ночлег.
Командир собрал всех и довел план, который у него созрел. Вообще-то, условия нашей экспедиции предусматривали полное и безоговорочное единоначалие, поэтому командир не ждал каких-либо возражений, лишь пару раз внимательно взглянул на меня. В принципе, у меня были некоторые замечания, но я не счел необходимым пока их высказывать, тем более, при всех. Да и план был, конечно, в общих чертах, без детализации, ведь все равно могли возникнуть любые неожиданности, когда решения придется принимать спонтанно, в условиях, скорее всего, дефицита времени. Поэтому и план командира предусматривал лишь общие стратегию и тактику.
Отряд делился на две части. Первая, в составе заместителя командира и двух бойцов боевого звена еще затемно выдвигалась на ближние подступы к возвышенности и занимала позиции в одном из обнаруженных укрытий. Вторая часть группы одновременно с этим выходила из оврага с учетом того, чтобы с первыми проблесками рассвета преодолеть лощину и оказаться как можно ближе к возвышенности. Дальше - ускоренным темпом достичь вершины и занять там позиции. Потом - по обстановке.
Однако, едва первая часть группы начала выдвижение, как весь план стал рушиться. Системы контроля окружающего пространства, выставленные по периметру ночлега, подала тревожный сигнал: из глубины оврага в нашу сторону двигалась большая группа живых существ. Командир отдал приказ:
- Второй, Четвертый, Пятый - выдвигайтесь в первое укрытие с левой стороны. Остальные, вместе со мной, занимают укрытие с правой стороны. Всем - боевая готовность. Вперед!
Времени на передвижение по склону не было, поэтому мы ускоренным шагом двинулись прямо по тропе. Едва мы расположились в свих укрытиях, как уже стали различимы звуки идущего по тропе многочисленного отряда. Вскоре на приборах ночного видения показались первые силуэты. Внешне они были похожи на нас, но не более того. Анализатор-фоторобот выдал портрет одной из этих особей в нескольких ракурсах. Верхняя часть лица не представляла из себя ничего особенного, зато нижняя часть была похожа чем-то на свиное рыло, обрамленное редкой козлиной бородкой.
Отряд расположился внизу под нами. Всего было около сотни особей. О нашем присутствии они не подозревали, было ясно, что прибыли они сюда с какой-то своей целью.
Некоторое время подтягивались отставшие, потом послышались глухие отрывистые команды. Приборы показывали, что неизвестный отряд рассредоточивается на выходе из оврага, охватывая полукругом лощину и подступы к возвышенности.
Все это время я бился над расшифровкой их языка. Фонетически он был близок к тому, на котором в этом мире общались и мы в своем новом обличье, но в нем были некоторые особенности, с которыми не могла справиться наша аппаратура. Тогда я стал вручную вводить корректировки, полагаясь на смысловые ассоциации и созвучие интонаций.
Командир уже нетерпеливо поглядывал на меня, когда, наконец, по экрану побежали первые строчки, наполненные смыслом. Одновременно с этим у меня в голове словно перещелкнулся тумблер, и я стал понимать все, о чем говорили внизу. Впрочем, говорил кто-то один, рыкающим командным голосом, явно, старший в отряде.
- Итак, все группы находятся в полной готовности. Атака проводится строго по плану. Конечную цель командиры групп знают. Как только краешек Сторца покажется над горизонтом, фланговые группы одновременно начинают штурм Бастиона. Во что бы то ни стало они должны войти в непосредственное соприкосновение с мицлами и заставить их оттянуть силы из центра. Как только центр будет ослаблен, основные силы ударят по нему. Этой атакой буду руководить лично я. Вот еще что. Не думаю, что наше появление здесь осталось незамеченным, так что уповать на фактор внезапности я бы сильно не стал. Все.
Я не стал пересказывать Первому суть этой тирады: он и сам все основное прочитал с экрана.
Ждать пришлось недолго. Кромешная тьма почти мгновенно сменилась серой пеленой, в которой уже угадывались призрачные очертания окружающего мира - это пришел первый свет их светила, их унылой звезды, которую, как я уже теперь знал, они называли Сторц.
И сразу же по краям лощины началось движение, к возвышенности тени, донесся перестук копыт. И сразу же раздались звонкие хлопки, перемежающиеся гулкими ударами. Уже очень скоро воздух наполнился рыком и ревом. На подступах к возвышенности явно шел бой. По центру же все пока было тихо.
Светало очень быстро, и мы уже могли наблюдать подробности. Схватка была яростной. Клубки тел, в воздухе мелькают дубины, иногда тускло отсвечивают какие-то металлические предметы, то ли пики, то ли широкие тесаки, насаженные на древки. И, в то же время, эти непонятные гулкие удары, когда кого-либо из дерущихся вдруг разносит на куски, словно прямо внутри него взрывается граната.
Нападавшие явно имели перевес и по численности, и по умению вести бой. Им оставался лишь последний рывок, чтобы оказаться у цели, когда на склонах возвышенности распахнулись черные проемы, и оттуда хлынуло подкрепление. Ситуация сразу стала меняться.
И здесь пошли по центру в наступление основные силы атакующих. Однако, не успели они сделать и десятка шагов, как на возвышенности открылось еще несколько проемов. Вышедшие из них выстроились двумя достаточно ровными рядами и замерли, не делая попыток двинуться навстречу.
Я включил сканирование их облика. Они также были похожи на нас, но опять же - не более того. Главные отличия, которые отметил сканер - наличие "ветвистых" ушей, которые имели большую висячую раковину и несколько мочек, расположенных в виде лепестков цветка. Их ноги заканчивались не единым копытом, как у нас, а тремя копытцами, вместе составляющими нечто вроде экзотической ступни.
За спинами вышедших возникло движение, обе шеренги расступились, и из центрального проема показалось какое-то существо.
Сначала возникла длинная змееподобная шея, на конце которой сверкал огромный нарост, похожий на сферический глаз. За шеей появилось туловище, похожее на бесформенный мешок, наполненный жидкостью. По туловищу проходили волны, и казалось, что существо не движется, а плывет по земле.
Цепь атакующих уже миновала середину пути к возвышенности, когда существо полностью выплыло из проема. Оно задрало шею вертикально вверх, и по округе пронесся низкий вибрирующий стон. Атакующие внезапно остановились, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Их командир что-то нечленораздельно вопил, но все было бесполезно. Смятение стало нарастать, и вот первые ряды уже попятились назад.
Шея существа завибрировала, изогнулась посередине и молниеносно ринулась вниз к земле, образовав три ступенчатых изгиба. На каждом изгибе вспухли и стали быстро разрастаться по два круглых нароста. Потом внутри них вспыхнуло свечение, и наросты, несколько раз поменяв свой цвет, наконец, засияли ровным малиновым светом. Неожиданно в их нижней части раскрылись черные щели, отчего у наростов появилось неприятное сходство с гротескными уродливыми мордами. Это впечатление еще более усилилось, когда из черных щелей потекла белая вязкая пена. Она то втягивалась обратно, то текла все обильнее, собираясь в один поток, но так и не падала на землю.
Потом все наросты втянули в себя одновременно эту субстанцию и тут же с резким свистом выплюнули ее обратно. Отдалившись на несколько метров, выплюнутая субстанция замерла вытянутой в длину каплей, один конец которой по-прежнему оставался в черном рту-проеме. Второй конец капли густел и наливался.
А в лощине, между тем, творилось что-то невообразимое. Цепи атакующих, только что бывшие стройными и безупречными, полностью смешались. Не слушая приказов, они в беспорядке отступали. Когда "морды" сформировали свои белые "капли", отступление сменилось паническим бегством.
Однако, не успели они достигнуть входа в овраг, как "морды" смачно зевнули и закрыли свои пасти. И тотчас же "капли" с шипением сорвались с места.
А дальше началось избиение, если можно было применить это слово к тому, что развернулось на наших глазах. Белые "капли" с тихим шелестом сновали по лощине. Было такое впечатление, что они обладали разумом, методично и целенаправленно уничтожая все живое, относящееся к стану врага. Каждый, кого касались "капли", падали, как подкошенные, замирая бесформенной грудой и через мгновение вспыхивая ярким пламенем.
Скоро в лощине не было никого живого. Лишь догорали костры, и стлался едкий вонючий дым.
"Капли" еще посновали над лощиной, залетая и в овраг. Одна из них несколько раз пробарражировала и над нашими укрытиями. Но мы заблаговременно, как только все это началось, сгенерировали защитное поле. Правда, у меня были достаточные основания опасаться за его эффективность: ведь мне так и не удалось определить ни природу, ни состав этих "капель", - но все обошлось.
Наконец, "капли" угомонились, вернулись к существу, испустившему их, и снова втянулись в "морды". Шея существа приняла прежнее состояние. Существо "перелилось" назад в черный проем, который тут же закрылся. Исчезли и шеренги воинов. Вместо них появились уборщики, которые начали сноровисто и деловито приводить в порядок территорию.
На экране связи загорелась надпись: "Первый, я - Второй. Нужна срочная связь".
- Слушаю.
- Первый, у нас один из этих чертей.
- Каких чертей?
- Которых только что пожгли. Он был в левой фланговой группе и, когда началась вся эта катавасия, сумел каким-то образом ускользнуть. Вот и свалился к нам.
- Каким образом? У вас же защитное поле.
- Он прыгнул и растянулся на "экране". Пришлось, чтобы не привлекать внимание, на пару секунд снять его. Он провалился, и мы снова поставили поле.
Уборщики закончили работу и убрались восвояси. Лощина приняла прежний вид.
После того, чему мы только что были свидетелями, соваться вперед было, по меньшей мере, неразумно. Конечно, наши защитные системы работали исправно, а наше наступательное оружие, возможно, было бы эффективнее. Но, во-первых, неизвестно, на что еще было способно это омерзительное существо, и что еще аборигены имели в арсенале, а, во-вторых, начинать контакт с конфронтации, не зная расстановку сил, вообще не годилось.
Поэтому абориген, в буквальном смысле слова свалившийся нам на головы, был как нельзя более кстати.
Прикрываясь локальным защитным полем, мы отошли назад по оврагу до первого ответвления. Выставили охранение. Командир жестом подозвал меня.
- Ну, что, Третий, можно сказать, что нам повезло. Пора пообщаться с представителем местной фауны.... Давайте его сюда.
Подвели аборигена. Внешне он старался не выказывать эмоций, но чувствовалось, что он напряжен. Благодаря системе автоперевода и предыдущей работе над фонетикой языка, я мог уже довольно сносно общаться на местном наречии.
- Как тебя зовут?
- Нейнгхо.
- Откуда пришел ваш отряд?
- Из Второй Полусферы.
- То место, где мы сейчас находимся - это Первая Полусфера?
- Нет, Третья.
- А где находится Первая Полусфера?
Мне показалось, что абориген глянул на меня с удивлением.
- Вам это лучше знать.
- Почему?
- Вы же пришли оттуда.
- С чего это ты взял?
- Ваш внешний вид. К тому же, вы для шредуга - свои, он вас не трогает.
- Шредуг - это та амеба, которая плевалась огнем и сожгла всех?
- Да. Подобные ему иногда приходят из Первой Полусферы. Обычно они уходят обратно. А этот здесь задержался. Возможно, это подарок от Первой Полусферы.
- Для чего вы приходили сюда?
- У нас было задание захватить шредуга и доставить его в свою Полусферу.
- Зачем?
- У кого есть шредуг, тот становится непобедимым. Почему вы об этом расспрашиваете? Ведь вы сами - из Первой Полусферы, и вам это лучше знать.
- Ты видел еще похожих на нас?
- Один раз. Я стоял в карауле возле Ставки Правителя, когда они прибыли.
- Для чего?
- Не знаю.
- Они долго пробыли в Ставке?
- Этого я тоже не знаю.
- Есть другие существа, способные, типа шредуга, быть оружием?
- Ходят слухи о летающих кольцах. Кто попадает внутрь кольца, исчезает навсегда, от него даже пепла не остается. Но я их не видел.
Мы отошли с командиром в сторону.
- Что скажешь, Третий?
- Уходить с пустыми руками мы не можем. Хорошо было бы захватить с собой этого аборигена, но мы не знаем, сможет ли он переместиться по волне. Я думаю, надо попробовать установить контакт с представителями Первой Полусферы. По всему видно, что интеллектуально они выше всех остальных.
- Каким образом будем устанавливать контакт? Ведь мы не знаем, где их искать.
- Через Третью Полусферу. Похоже, что здесь они появляются чаще, чем во Второй. Да и наличие шредуга говорит в пользу этого соображения. К тому же и абориген сказал, что мы внешне походим на тех, кто приходит из Первой Полусферы. Так что агрессию по отношению к нам проявить не должны. Однако все же некоторые меры предосторожности надо принять.
- Какие?
- На первый контакт должен пойти я один.
- Почему?
- Если что-то пойдет не так, вы сможете подстраховать. В крайнем случае, уйдете назад домой. По-всякому, это лучше, чем рисковать всей экспедицией.
Командир раздумывал недолго.
- Хорошо, я согласен. Давай обсудим детали.
Я вышел из оврага. Передо мной была уже знакомая лощина, за ней - возвышенность. Ничего не напоминало о том побоище, что произошло здесь вчера.
Я шел и понимал, что именно сейчас от моих шагов и от того, что я буду говорить, если до этого дойдет дело, будет зависеть очень многое: либо на этом наши экспедиции вглубь Вселенной надолго закончатся, либо мы сделаем колоссальный рывок вперед.
Я уже подошел к подножию возвышенности, но так ничего и не происходило. Возле самого подъема я остановился и присел, повернувшись лицом к оврагу. Я не услышал, а, скорее, почувствовал, что за моей спиной что-то происходит. Но я не подал вида, даже когда моего плеча коснулись.
- Вставай. Тебя ждут.
Я поднялся и медленно повернулся. Передо мной стояли три воина уже знакомой мне наружности. Их лица ничего не выражали. За их спинами в склоне возвышенности зиял небольшой черный проем. Я сделал шаг вперед. Воины расступились. Двое из них заняли позиции по бокам, третий пошел сзади.
Хотя мы с командиром и постарались обсудить возможные варианты, но все же слишком большое количество неизвестных величин не давало сделать более-менее достоверный прогноз. Вероятность его точности не превышала тридцати процентов. И это - в лучшем случае. Поэтому мы лишь обсудили, в каком ключе вести диалог, если он состоится.
Аборигенов нельзя недооценивать. Тем более - в Третьей Полусфере. Ведь те загадочные обитатели Первой Полусферы, на которых мы, в своем теперешнем обличье, вроде бы, похожи, не просто же так поддерживают контакты преимущественно с этой Полусферой и даже, похоже, снабжают ее неведомым нам живым оружием.
Решили мы не рисковать и большей частью моего специального снаряжения. Я снял с себя практически все. Возник вопрос, стоит ли брать что-нибудь из боевых систем защиты. Я сомневался, но командир настоял. На мне сейчас были лишь три вещицы: на запястье на засаленной веревочке болтался парализатор, внешне похожий на отполированный кривой сучок, на шее висела небольшая деревянная пластина, в которой скрывался генератор психического подавления. Правда, было неясно, сможет ли он воздействовать на аборигенов, ведь его создавали с учетом психических характеристик обитателей нашего мира и сходных с ним. Лазерную мини-пушку я брать не стал, слишком уж она вызывающе выглядела. Поэтому просто засунул за пояс "СТ+5", стреляющую отравленными игло-шипами, в настоящий момент принявшую вид какого-то экзотического животного.
Мы зашли в проем, и он тут же за нами бесшумно сомкнулся. Я ожидал оказаться в кромешной тьме, но внутри было достаточно светло. Вглубь вел длинный тоннель, стены которого светились. Не думаю, что это было искусственное освещение, потому что свет состоял из множества отдельных мерцающих огоньков, которые находились в непрестанном беспорядочном движении. По-видимому, это были живые организмы, что было совсем неудивительно, раз уж другие организмы использовались в качестве оружия: цивилизация аборигенов развивалась по своим законам.
По тоннелю мы шли недолго. По пути постоянно попадались боковые ответвления, которые также освещались мерцающим светом. В одно из таких ответвлений мы и свернули. За все время, пока мы шли, нам никто не встретился.
Пройдя по ответвлению, мы еще раз свернули и оказались перед глухой стеной, возле которой стояли два аборигена довольно внушительного вида, увешанные каким-то снаряжением, по-видимому, оружием.
Один из сопровождавших меня вышел вперед, что-то буркнул, мне не удалось разобрать что. Скорее всего, пароль, потому что охрана расступилась, а глухая стена разъехалась в стороны, открывая проход.
Я увидел большое помещение, посередине которого горел костер. Нельзя было поручиться, что он настоящий, поскольку внутри него не было ничего, что могло бы гореть, а сам костер не давал дыма и копоти. По обеим сторонам "костра" тремя рядами возвышались сиденья, сделанные из какого-то грубого материала, по виду похожего на камень. Но все сиденья были пусты.
Стены за ними покрывал сложный орнамент, который в отблесках "костра" то и дело вспыхивал разноцветными огоньками, словно выполнявшими сложный замысловатый танец.
За "костром", в дальнем конце помещения, возвышался пирамидообразный выступ, на котором в углублении, похожем на кресло, кто-то сидел.
Стена за моей спиной с тихим шелестом сомкнулась. Я оглянулся: сзади никого не было - сопровождавшие меня воины остались снаружи. Тогда я, стараясь не торопиться, обошел "костер" и направился к пирамиде.
Сидящий на ней в кресле поспешно спустился вниз и направился ко мне навстречу. Я еще более замедлил шаг, пытаясь получить преимущество за счет света "костра": мне было бы достаточно хорошо видно своего визави, в то время, как мое лицо оставалось бы более в тени.
Мы остановились друг от друга на расстоянии примерно трех шагов. Стоящий напротив меня был очень крупным аборигеном, выше меня более, чем на голову. Его череп был абсолютно голым, отсутствовала и борода, зато на щеках, из-под самых глаз, торчали густые и длинные пучки волос. Они составляли с ветвистыми ушами как бы единый комплекс, свиваясь в одно целое. Его уши были изумрудно-зеленого цвета, а из раковин то и дело выныривали и тут же прятались обратно золотистые нити, похожие на миниатюрных змеек. Взгляд его был тяжелым и пронизывающим, но я не отводил глаз, ожидая развития событий. Неожиданно он низко поклонился, и я увидел на основании черепа, почти возле шеи, две пары острых наростов, похожих на маленькие рожки.
Он выпрямился и прогудел:
- Я приветствую тебя, Старший Брат!
В его голосе явно чувствовалось почтение. Стараясь выдержать нужный тон, я ответил:
- Прими мои взаимные приветствия, Младший Брат!
По тому, как блеснули его глаза, я понял, что пока все делаю правильно. Подчиняясь какой-то интуиции, я поднял левую руку вверх ладонью вперед. Абориген сделал то же самое.
- Мы не ждали тебя сегодня, Старший Брат. Что вынудило тебя прийти?
- Мы получили сведения, что Вторая Полусфера хочет завладеть подаренным вам шредугом.
- Да, это правильные сведения. Вчера они пытались нас атаковать.
- И?
- Шредуг их всех сжег.
Абориген замолк, как бы подыскивая слова.
- Почему ты замолчал, Младший Брат?
- Просто ...
- Договаривай.
- Мне доложили, что ты, Старший Брат, пришел со стороны оврага.