Аннотация: Мы воюем с человечеством уже третью квинту и даже не представляем, как они выглядят.
Ниорус Казмар-Ри стоял перед прозрачной стеной космической станции и смотрел вдаль. Половину обзора занимал газовый гигант, на орбите вокруг которого располагалась станция. Огромная мертвая планета. Её атмосферу бороздили тысячи больших и маленьких ураганов, формируя разнообразные бесформенные пятна. Яйцеподобная станция длиной в пять километров казалась маленькой беспомощной песчинкой на фоне сине-белого исполина.
А там, по ту сторону планеты, кипела битва. Ниорусу были видны только взрывы, вспышки лазеров, искры и снова взрывы. Но гибли только дахи. Враг был неуязвим.
- Мы воюем с человечеством уже третью квинту и даже не представляем, как они выглядят! - вскрикнул Казмар-Ри. Его тоненькие усики задергались, синий гребень на голове сжался, стал почти незаметным. Подобный жест для представителей расы дах-сим означал только одно - проявление злобы.
Полтора десятка склонивших головы дахов внимательно следили за каждым движением и вслушивались в каждое слово своего ниоруса.
- Силусон Минх-Ги, - продолжил он, - у тебя было особое задание - захватить хоть одного человека. Живым или мертвым. Но ты не справился.
Минх-Ги был на две головы ниже Казмар-Ри. Так уж сложилось, что дах-сим могли изменять свой рост, и чем выше было звание даха, тем стройнее ему позволялось становиться.
- Я все сделал, как мне было указано, но человек все равно ушел, - ответил Минх-Ги. Его усики свесились вниз и доставали почти до шеи. - Скорее всего, они используют какую-то систему перемещения. Посмотрите запись. Там все хорошо видно.
- Включите, - отрезал Казмар-Ги.
Над приборной панелью с множеством мигающих разноцветных датчиков выросла голограмма экрана, изображающая черноту космоса. То здесь то там, словно булавки, воткнутые кем-то в темную ткань, сияли звёзды. Проплыл избитый метеоритами бесформенный астероид.
Транслировалась запись с камеры, установленной на силоне Минх-ги. В паре сотен метров перед ним маячил треугольный человеческий истребитель. Он крутился, делал крен то вправо, то влево, пытаясь уйти из-под прицела.
Силон выпустил сгусток синеватой энергии, окутавший человеческий корабль.
- Вот здесь я вырубил всю его электронику, - прокомментировал Минх-Ги. - Не представляю, как после этого он мог переместиться из кабины. Единственный вариант - они используют совершенно иной, не связанный с электроникой способ транспортировки в пространстве, и эта система встроена в их скафандры.
Казмар-Ри, кажется, не слушал своего пилота. Он заинтересованно продолжал всматриваться в экран, где человеческий истребитель перестал выделывать виражи и окутанный синевой поля дрейфовал на прицеле у силона.
Послышалась запись голоса пилота: "Если вы сдадитесь, вам не причинят вреда. Прошу вас сдаться".
Из силона вытянулись несколько клешней-присосок, они обхватили истребитель, впились в его бока, крылья, крышу кабины пилота.
Картинка замерла.
- Где дальнейшая запись? - спросил Казмар-Ри.
- Я выключил камеры, мне требовалась энергия для прыжка, - обьяснился Минх-Ги. - Не понимаю, как случилось так, что когда я отбуксировал этот корабль к станции, пилота на месте не оказалось.
В этой долгой войне дах-сим захватили уже тысячи, а может, и миллионы человеческих кораблей. От небольших одноместных истребителей и до крейсеров с предполагаемым экипажем в несколько сотен человек. Но они все время оказывались пустыми. Ни разу ни на одном из кораблей не были обнаружены ни сами люди, ни хотя бы какие-то останки. Даже человеческой ДНК, и той нигде не было.
Ученые дах-сим, судя по внутреннему устройству кораблей, могли только предполагать, как выглядят люди. Они знали, что у человека есть две руки, две ноги, голова, скорее всего, пара глаз, но расположены они по-другому. В отличие от дахов, у людей не было крыльев и оперения.
Голографическая модель человека, составленная дахами, выглядела как тонкое тело с непропорционально широкими плечами и огромной продолговатой головой, на которой красовался гребень. Раса с планеты Рис-ту уважала своих врагов. А уважение к существу, не имеющему гребня, в их понятиях было невозможно.
Казмар-Ги подпрыгнул на четыре метра и приземлился в кресло-насест, парящее в воздухе. Хоть возможность летать у дахов в процессе эволюции атрофировалась, но прыгать на пять-шесть метров они все еще могли.
- Мы уничтожаем только технику, но не можем убить ни одного человеческого существа! - дергая усиками, громко говорил ниорус. - То есть они могут продолжать воевать вечно, строя все новые и новые корабли.
Насест Казмар-Ги пролевитировал в воздухе и остановился прямо перед лицом Люар-Ми, первого ученого этой станции.
- Есть какие-то предположения о том, откуда прибывают наши враги? - ниорус, нахохлившись, склонился к ученому. - О местоположении их планеты? Или хотя бы главных станций?
- Понятия не имею, - ответил ученый. - Они появляются словно ниоткуда и исчезают словно в никуда.
- Если так будет продолжаться и дальше, - Казмар Ги спрыгнул со своего насеста и сверху вниз посмотрел на Люар-Ми, - нам придется пойти на переговоры. Мирное соглашение. А ведь это позор для нашей расы! Мы ни разу в истории не шли на переговоры с врагами! Я не хочу стать первым ниорусом, принявшим мирное соглашение!
***
Виктория Семенова услышала какое-то щебетание из динамика. Очевидно, дах предлагал сдаться.
На экране перед её глазами виднелось синеватое энергетическое поле, однозначно говорившее о том, что корабль выведен из строя. В этот раз дах победил и был готов взять истребитель на абордаж.
- Черт подери, опять! - вскрикнула Виктория, с силой ударив руками по штурвалу.
Обзорный экран начал расплываться, терять форму. Звезды на нем то увеличивались, то уменьшались. Разноцветные блики датчиков слились воедино, пилотское кресло будто провалилось. На какую-то минуту Виктория оказалась в полной темноте. Раньше этот момент пугал её больше всего, но со временем она привыкла.
Послышалось тихое шипение, и глаза Семеновой нашли одинокую лампу, свисающую с потолка.
- С возвращением на Землю, - услышала она ободряющий мужской голос.
Виктория села, потянулась, протерла глаза, выбралась из цилиндра-саркофага. Окинула взглядом лабораторию.
Множество разнообразных приборов, компьютеров, колб. Окно с видом на городской парк, лампы, хаотично разбросанные по потолку.
- Ну и что на этот раз? - спросил невысокий мужчина в белом халате, сидевший за компьютером.
- Дахи опять предлагали сдаться, - поморщилась Виктория. - Или не предлагали. Я не понимаю их щебетания.
- Это доказывает мою теорию, - ответил мужчина. - Эти существа разумны! Это не просто программа!
- Леонид Степанович, по-моему, это безумие, - Семенова взяла со стола бутылочку с водой, быстрым движением открутила крышку, сделала несколько глотков.
- А я тебе говорю, дахи разумны! - Леонид Степанович поднялся с кресла. - Смотри - раньше они просто воевали. Теперь их поведение изменилось. Они пытаются захватывать наши корабли. Возможно, хотят выйти на контакт.
- Но ведь компания, выпустившая эту штуковину, сообщала, что искусственный интеллект противника обучается и совершенствуется, - пыталась найти объяснение Виктория.
Она подошла к окну, окинула взглядом парк, где под дуновениями ветра склоняли свои головы березки, роняя на траву пожелтевшие листья. А вдали, за парком, виднелся город.
Вон в том поблескивающем на солнце небоскребе, если Виктории не изменяла память, раньше находился московский офис компании "Электроникс генерейшен", которая и придумала цилиндры-саркофаги виртуальной реальности.
Их презентация тогда вызвала фурор. Казалось, пришел конец разнообразным компьютерным развлечениям, кинотеатрам, симуляторам чего бы то ни было. Зачем это все, если можно купить саркофаг и оказаться прямо внутри программы? Тем более, стоили они дешево, и позволить себе такой мог почти каждый.
Вместе с саркофагом поставлялась игровая программа "Космические сражения". Её сценарий был завязан на войне человечества с агрессивной расой дахов. Каждый при желании мог примерить на себя роль боевого пилота, капитана огромного крейсера, стрелка, наводчика или стратега.
Саркофаг гарантировал полную иллюзию погружения. Внутри программы все ощущалось как настоящее. Мягкое кресло пилота, шершавый штурвал с разъемами под пальцы. Можно было прикоснуться к каждой кнопочке, лампочке, датчику внутри корабля, и все это казалось полностью настоящим. Панорамный обзорный экран, занимавший всю верхнюю часть кабины, на ощупь чувствовался как холодное стекло. На нем отображался настоящий космос с множеством звезд, планет, комет, астероидов. Каждое космическое тело можно было разглядеть вблизи. Даже приземлиться там, где это возможно.
Любой человек, хоть немного смыслящий в том, как работает компьютер, понимал - то, что делает саркофаг, невозможно. Для детальной прорисовки бескрайних космических просторов требовались сервера непомерной мощности. На Земле таких технологий просто-напросто не существовало. А компания "Электроникс генерейшен" не отвечала на вопросы о том, как работают саркофаги, под предлогом нежелания появления аналогов от других производителей.
Аппарат невозможно было вскрыть, чтоб посмотреть его устройство. Казалось, он состоял из цельного металла, причем необычайно стойкого. Никаких болтов, съемных крышек, ничего. Также оставалось загадкой энергообеспечение саркофага. В розетку он не включался, никакой подзарядки не требовал. При этом ни разу ни у кого из пользователей эта штуковина не сломалась.
А потом компания "Электроникс генерейшн" исчезла. Просто пропала, как будто её никогда не существовало. Не обанкротилась, не была поглощена другой компанией, не распалась, а именно исчезла. За одну ночь опустели все офисы компании. А их количество по земному шару измерялось сотнями.
Компания ушла, а саркофаги остались.
- Вот смотри, - Леонид Степанович подошел к Виктории и тоже уставился в окно. - Каждый раз, когда пилоту грозит гибель или взятие в плен, пользователя рассоединяет с программой.
- Да, - кивнула Семенова. - Так и должно быть. Именно так и написано в инструкции.
- А что, если это не совсем виртуальная реальность? - предположил Леонид.
- То есть - не совсем?
- Виртуальная реальность, еще и в таких масштабах, потребовала бы всю Землю переделать в один сплошной сервер.
- Куда вы ведете? - Виктория приподняла бровь.
- Что, если все эти сражения происходят на самом деле? - ученый открыл окно, и в лабораторию ворвался легкий ветерок. Он освежающим дыханием пронесся по комнате, прошуршал бумагой, лежащей на столе, потрепал и без того растрепанные волосы Семеновой.
- Как на самом деле? - глаза и рот Виктории округлились.
- Если аппарат не создает виртуальную реальность, а телепортирует пользователя в кабину корабля? - высказался ученый. - Если человек, использующий саркофаг, действительно оказывается где-то в глубинах Космоса и участвует в сражениях с вполне реальными дахами? А когда ему грозит опасность - включается система автоматического перемещения обратно.
- То есть... - Виктория запнулась. - Но на Земле не могли создать подобного.
- Вот про это я и говорю! Эту технологию создали не на Земле! Здесь она невозможна! - Леонид Степанович подошел к саркофагу, похлопал по его блестящей поверхности. - Лучшие ученые человечества бьются над тем, как работает эта штука. И никто не придумал даже способа её открыть. Это было создано где-то там, меж звезд.
- Вы хотите сказать пришельцы? Саркофаги создали инопланетяне? - Семенова уже успела подумать, что Леонид Степанович Кононов, её научный руководитель, сошел с ума.
- Скорее всего, - отозвался ученый.
- Допустим. Но зачем?
- Возможно, им нужна армия? Может, у них какой-то конфликт с дахами, но сами они никогда не воевали. Или воевали, но сейчас не хотят или не могут. Вот и нашли солдат в лице землян. Они прилетели на Землю, распространили здесь под видом виртуальной реальности свои аппараты и улетели обратно.
Виктория недоверчиво покивала.
- Таким образом, они получили целую армию в лице землян, - продолжил Кононов. - Армию, которую невозможно уничтожить, так как каждый раз в случае опасности пилот телепортируется обратно в саркофаг. Армию, которая не знает страха, так как каждый солдат думает, что это всего лишь игра. Им остается только снабжать людей кораблями. А сама война проходит без их непосредственного участия.
- Но если вы правы, - Виктория взглянула в глаза Леонида Степановича, - я убивала там живых существ! Тем более, разумных живых существ!
Она не верила ученому, но в её глазах промелькнула тень отчаяния.
- Я собираюсь попробовать установить контакт с дахами, - сказал Кононов, отправляя халат на вешалку и залезая в саркофаг.
Виктория еще что-то сказала, но Леонид Степанович её слов уже не расслышал. Крышка саркофага с шипением закрылась, несколько секунд во тьме, и вот ученый уже сидел за штурвалом истребителя.
Раньше он лишь один раз влезал в саркофаг, и то в качестве пассажира. Но сейчас понимал как управлять кораблем. Он словно вспомнил то, что никогда не знал. Что обозначает каждая кнопочка, каждый датчик, каждый показатель на экране. Насколько нужно повернуть штурвал для маневра или разворота. Как сделать кульбит, мертвую петлю, уйти из-под обстрела. Все эти знания Леонид Степанович получил мгновенно. Они были ему привычны, будто он с детства обучался управлять подобными истребителями.
Там, впереди, кипела битва. Что-то вспыхивало, горело, разлеталось на куски, разрывалось мириадами искр.
Ученый нажал на штурвал, и корабль плавно двинулся вперед. Вскоре перед истребителем словно ниоткуда вынырнули два силона. Большой размах крыльев, длинные носы. Своим видом они напоминали хищных птиц.
Леонид Степанович включил связь, начал настраиваться на волну дахов. Он не имел ни малейшего представления об их языке, но был уверен, что контакт удастся.
***
Кьявель смотрел в центр висящего посреди комнаты энергетического шара. На нем отображались три корабля - истребитель ученого с Земли и два дахских силона. Он видел, как обе расы вступили в диалог с помощью универсального языка - математики.
И сейчас Кьявель радовался. Это было именно то, в чем заключался финал его плана.
Дах-сим были агрессивной расой, частью культуры которой была война со всем, непохожим на них самих. Они никогда не вступали в переговоры. Даже не пытались этого делать. Дахи уже уничтожили две расы и рано или поздно должны были встретиться с объединением восьми цивилизаций.
Эти восемь рас уже давно позабыли, что такое война и как её вести, а поэтому дахи очень быстро уничтожили бы их всех. Да и само понятие войны было им чуждо. К войне они относились так же, как человек из двадцать первого столетия к каннибализму.
Нужно было отвлечь дах-сим от объединения и в то же время направить их по другой, невоенной стезе развития.
Ответ нашелся на маленькой планете Земля. Тамошняя цивилизация отставала от дахов в техническом развитии, но превосходила в моральном. Земляне понемногу отказывались от бесчисленных кровопролитных войн и начинали ценить мир.
Кьявель отправился на Землю и внедрил в человеческое общество аппараты для переноса сознания. Тело человека, находящегося в саркофаге, дублировалось. Оригинал продолжал лежать в аппарате, а в корабле возникала копия, куда временно закачивалась личность пользователя. В случае опасности сознание возвращалось в первичное тело, а копия уничтожалась. Таким образом, землянам ничего не грозило.
По замыслу Кьявеля, дахов рано или поздно должен был заинтересовать их противник. Война с врагом, которого невозможно уничтожить, бессмысленна, и дахи будут вынуждены пойти на контакт.
В то же время земляне должны догадаться, что на самом деле скрывается за саркофагами, и попытаться наладить контакт с дахами. Что сейчас и происходило. Три корабля висели в черноте космоса, освещаемые светом тысячи звезд, и обменивались сигналами.
Кьявель был рад.