Доносившиеся отовсюду голоса матери, школьного учителя, университетских друзей настигали Сару, как бы быстро она ни бежала, куда бы она ни свернула и как бы она ни пряталась. Они проникали в уши, заставляя что-то под черепом громко звенеть.
Так было всегда. Стоило Саре остаться в одиночестве - призраки прошлого, воспоминания о живых и умерших настигали её, раз за разом пытаясь вывести из равновесия, пошатнуть веру в себя. Сара сильнее сжала краешек подушки, и на её глазах проступили слёзы. Несмотря на всё, чего ей удалось достичь, духи из прошлого не желали её отпускать, каждый раз напоминая, что она этого не заслужила.
- Доктор Корицки, мы прилетели, - послышался голос из коммуникатора на стене. - Совет рекомендовал сразу же после прилёта начать исследования. Надеюсь, вы готовы?
- Да, да, дайте мне минутку, - озлобленно буркнула Сара, встала с кровати и принялась натягивать серо-мышиный комбинезон.
'Неужели нашли целый корабль чужих? А может, и самого пилота? Не зря же всё держалось в секрете до самого прилёта', - тревоги Сары сразу же отступили на задний план, уступив место заинтересованности.
Чёртовы чужие пришли из ниоткуда и уходили в никуда. Их стреловидные корабли раз за разом нападали то на человеческие колонии, то на пассажирский и грузовой транспорт, а несколько раз даже наведывались на Землю. Пару лет назад они налетели на родную планету Сары и разгромили отцовскую ферму. И попробуй пойми, зачем им это нужно. Никаких попыток контакта, никаких требований, никакой логики в выборе целей, ничего. Только бессмысленные атаки.
А ещё альтернативные способы перемещения в пространстве и система самоуничтожения, которая в случае подбития моментально расщепляла корабль чужого на атомы вместе с пилотом.
А может, и не было никаких пилотов? Что, если корабли лишь автономные модули, беспилотники? Теорий было множество: военная машина погибшей цивилизации, которая продолжила действовать после гибели своих создателей, коллективный разум, для какого потеря нескольких особей ничего не стоит, раса религиозных фанатиков, в мировоззрение которой не вписывалось само существование человечества. Но Сара знала наверняка: ни одна из этих версий не является правдой. Это нечто другое. Что-то за рамками человеческого понимания.
Сара сжала уплотнение на рукаве комбинезона, и её окутало бледное, почти незаметное поле энергетического скафандра. Лишь одно выводило её из себя в предвкушении исследований - придётся встречаться с людьми.
Потонув в собственных мыслях о возможной находке, Сара быстрым шагом вышла из корабля, на ходу чуть не столкнувшись с молодым парнем в военной форме. Тот был довольно симпатичен, но Сара не обратила на это ни малейшего внимания. Люди её нисколько не интересовали, и где-то в глубине души она даже ненавидела весь человеческий род за то, что когда-то он не поверил в неё.
- Вы нашли корабль чужих? Пилот внутри? - без каких-либо приветствий спросила она.
- Нет, кое-что поинтересней, - ответил парень. - Меня зовут Джек. Капитан Джек Род. Пройдёмте, пожалуйста, - жестом пригласил он, и Сара, погрузившись в мысли и уставившись взглядом в горную породу под ногами, двинулась вслед за Джеком.
Это была обычная луноподобная планета, каких множество во вселенной. Ни воздуха, ни воды, ни жизни, лишь серые горные хребты и кратеры, расстилавшиеся под звёздным небом на миллионы миль вокруг. Но будь здесь хоть настоящий рай, Саре было бы плевать. Её мысли были заняты другим. Чужими.
Вслед за капитаном Джеком она прошла в небольшой жилой модуль, выполняющий функции передвижной базы и, услышав писк датчика комбинезона о подходящей для человека атмосфере, отключила скафандр.
Здесь было немноголюдно. Серая, неприветливая, лишённая удобств комната была заполнена всевозможной аппаратурой, за которой, не обращая ни малейшего внимания на Сару, сидели с десяток похожих друг на друга, как близнецы, солдат.
- Полковник Роджерс, - перед Сарой возник низкий коренастый мужчина с изборождённым морщинами лицом. - Позвольте...
- Давайте уже к делу, - фыркнула Сара, прервав собеседника. - Что вы нашли? Зачем меня вызвали сюда аж с Глизе? Почему такая секретность?
- Смотрите, - полковник жестом указал на занимавший половину стены экран. - Это картинка в реальном времени с нашего беспилотника.
Сара всмотрелась в монитор и инстинктивно сморщилась.
- Что это?
То, что предстало её взгляду, напоминало трёхмерное изображение кровеносной системы человека или животного. Переплетение синих и красных нитей переливалось и слегка подрагивало. Иногда по этим капиллярам и артериям пробегало еле заметное свечение, будто внутри двигались маленькие огоньки. Миг - и переплетение изменило свою форму. Сара даже не заметила, как это случилось, но, что изменения произошли, могла сказать наверняка.
- Мы назвали его Лес, - сказал Роджерс, а Сара подумала, что с чем-чем, а с лесом это не имело ничего общего. - Он в двух с половиной милях от нас, занимает площадь около мили. Два дня назад здесь совершил аварийную посадку грузовой корабль. Его пилот и сделал это открытие. Мы считаем, что это брошенная технология чужих.
Вглядываясь в причудливую и постоянно меняющуюся сеть на экране, Сара ничуть не удивилась, скорее обрадовалась. Чего она только ни думала о технологиях инопланетян, какими только их ни представляла - и вот, наконец-то, ей представилась возможность к ним прикоснуться.
- Это могут быть не они. Не наши враги, - прошептала про себя она.
- Это уже ваша забота, - буркнул Роджерс. - У нас только приказ дождаться вас и охранять от возможных опасностей.
- Когда мы сможем туда отправиться? - спросила Сара.
- Мы можем подготовить вездеход - но разве вы не хотите отдохнуть?
- Подождёт, - ответила Сара. Хотя она не выспалась после полёта, устала и физически, и морально, но то, что она увидела, заставило её забыть об отдыхе.
Вездеход поднимался на скалы, спускался в низины, хрустел колёсами по мелким камешкам и скользил по заледеневшему грунту. Местное солнце казалось маленькой точкой, лишь немного отличавшейся размером от разбросанных по небу миллионов звёзд. Сара сидела на заднем сидении рядом с полковником, и её рациональные мысли о находке раз за разом сменялись воспоминаниями из детства.
Так было всегда. Стоило Саре уйти в раздумья, как сразу же перед её глазами появлялась маленькая сельскохозяйственная планетка, где она выросла и куда корабли прилетали лишь раз в год - чтобы скупить урожай.
Она снова вернулась в свои десять лет. Она опять стояла перед своей матерью в небольшой кухоньке и рассказывала ей о своей мечте.
- Тебе никогда не стать учёным, - тогда ответила мама. - Ты родилась не в том месте, не в то время. Здесь нужны только механики и специалисты по удобрениям. А выбраться отсюда стоит больших денег.
Тогда Сара надеялась, что самый дорогой человек на свете поддержит и обнадёжит её. Но этого не случилось. В тот день Сара, уткнувшись лицом в промокшую от слёз подушку, поняла, что она одна против всего мира. Её никто не поддержит. Никто ей не поможет. Никто не поверит в неё.
Позже, в двадцать лет, ей удалось скопить денег и поступит в университет. Это было маленькое и не хваставшееся престижем учебное заведение в одной из колоний. Будучи по природе наивной и где-то в душе всё ещё надеясь на поддержку, она рассказала о своей мечте другим студентам, но те в ответ лишь рассмеялись. Не то место, не то заведение, не то состояние - повторяли они. В тот момент Сара возненавидела человечество всеми фибрами души и окончательно закрылась в себе. А услышав о появлении модифицированных людей, которые были умнее обычных, Сара чуть было сама не разуверилась в своей мечте.
Но ей повезло. Проверка с марсианской академии заметила талантливую девочку и пригласила отправиться учиться на Марс. Конечно же, вопреки просьбам матери остаться, Сара согласилась.
Попытавшись выбросить из головы всё ненужное, Сара сжала пальцы в кулак. До боли, как она всегда это делала. Её ждала странная находка на краю вселенной, и только это сейчас имело значение. Она ехала туда не ради человечества, которое когда-то предало её. Ей лишь было интересно, кто такие чужие и почему они нападают на людей, а где-то в душе, под маской безразличия, всё ещё горело желание в очередной раз доказать всем, что они ошибались.
- Вы плачете? - спросил сидевший рядом полковник.
- Отстаньте, - коротко ответила Сара, а спустя секунду, увидев переливающееся свечение за скалами, всмотрелась вдаль.
Она сразу же почувствовала, как что-то изменилось. Неуловимое и незаметное. Но перемены были, Сара ощущала это каждым атомом своего тела. Будто кто-то всматривался в неё, наблюдал и проникал в глубь её разума.
Оно живое. И разумно. Это стало понятно Саре без каких-либо приборов и исследований. И оно каким-то образом связано с чужими. Бессознательная догадка Сары заставила её привстать, она чуть не упала от очередной тряски вездехода.
Оно ждало её. Именно её и никого другого.
А когда чарующие и изменчивые переплетения Леса стали видны, Сара поняла причину его неуловимой изменчивости. Оно многомерно. Сколько измерений содержит Лес, она не знала - да и это не смог бы понять никто из людей - но их явно было больше трёх.
- Вы хотите попытаться войти внутрь? - спросил полковник. - Это может быть небезопасно.
Но Сара только отмахнулась. Она выпрыгнула из остановившегося вездехода и, позабыв о монтаже аппаратуры, направилась к Лесу. Что-то словно звало её туда. Что-то тёплое, родное. Оно навевало чувства, которых Сара никогда в жизни не ощущала. Любовь, заботу, сострадание, поддержку.
'Может, чужие не такие плохие?' - ударила внезапная мысль в голову Сары. Что, если они не воспринимают нас как личности? Только как вид? И пытаются чему-то научить? Но их коммуникация настолько отличается от человеческой, что люди не могут её понять?
- Остановись! Там может быть опасно! - слышались крики военных из-за спины, но Сара не останавливалась. Она, одержимая Лесом, перешла на бег. Всё быстрее и быстрее. А Лес, словно чувствуя её приближение, двигался ей навстречу. Переплетение нитей-капилляров звало, заставив отбросить все мысли и чувства Сары и двигаться вперёд. Оно изменялось на глазах, то прячась, то выныривая из других, неподвластных человеку измерений. Сара бежала к Лесу, а Лес двигался к Саре.
Она ощутила прикосновение. Чего-то близкого, но вместе с тем далёкого. Имеющего отношение и к человечеству, и к чужим, и ко всему, что было когда-либо создано вселенной. Сара должна была изучить и понять этот странный объект. В этом было её предназначение. Она сразу же это осознала.
Система энергоскафандра пикнула, и Сара инстинктивно отключила его. Здесь можно было дышать! Здесь был воздух, а значит, Лес пригласил её. Он хотел быть понятым. Он открыл себя целенаправленно, не военным, а именно Саре. Он стал первым, кто увидел в ней потенциал.
И стреловидные корабли чужих полетели атаковать человечество. Они делали это вчера, сегодня, завтра. На протяжении многих десятков лет в прошлом и в будущем. Лес управлял ими, а им управляла Сара.
Чужие, которые для Сары вмиг стали своими, вырвались из глубин Леса и одним выстрелом стерли с лица планеты сопровождавших её солдат, а потом умчались в направлении базы.
Сара была в каждом из этих кораблей. Она вела их на человеческие города, корабли и колонии без капли жалости. Лесу, ставшему с Сарой единым целым, это понятие было неведомо. Ему были понятны лишь порывы души, которые он выполнял, пронизывая время и пространство.
Неведомое создание неизвестной цивилизации, называемое Лесом, отыскало в Саре её истинные желания. Ненависть к когда-то отвернувшемуся от Сары человечеству превратилась в жгучее желание навредить ему. Машина мечты нашла своего хозяина. Того, кто, как и её создатели, умел мечтать.
И она, не отличая добро от зла, безмолвно выполняла его желания.