Аннотация: Король заключает, казалось бы, выгодную сделку с таинственным чародеем. Только рано или поздно приходится расплачиваться по счетам.
- Колдун? - удивленный король повел бровью и буквально просверлил взглядом молодого невысокого мужчину, стоящего перед ним.
Выглядел тот вполне обычным горожанином, выйди на улицу - увидишь таких десятки. Мятый камзол, потертые ботинки, неухоженные волосы и поросшее щетиной лицо, только было в нем нечто незаметное глазу, выделявшее его из серой толпы. Походка, жесты, взгляд - никто не мог сказать, что в них не так, но что-то было другим.
- Да, ваше величество, - гость, как это подобало, склонился в поклоне перед монархом. - Люциус Эшфот. Так меня зовут, ваше величество.
Король пригладил аккуратно остриженную бороду, поднялся со своего инкрустированного драгоценными камнями трона и подошел к витражному окну, из которого открывался вид на королевский сад.
Весна уже полностью воцарилась в королевстве, распустив листья деревьев, украсив их белоснежным цветением и заставив птиц петь песни. Минуту, может, две король Родерик, нахмурив лоб, всматривался в пейзаж за окном и снова повернулся к своему визитёру.
- И вы действительно можете доказать, что умеете колдовать?
- Могу, ваше величество, если вы позволите, - ответил тот.
- Что же, демонстрируйте, - король пожал плечами и снова уселся на трон.
В этот миг вокруг колдун резко расправил руки, и вокруг него замерцала ярко-красная аура. Стражники, стоящие по обе стороны от короля, уже успели ухватиться за эфесы своих мечей, но Родерик жестом остановил их.
Спустя секунду аура отделилась от колдуна, отплыла в сторону и начала обретать форму. Она вытянулась, снова мигнула, погустела, стала похожей на туман с ярко-красным отливом. А потом из неё показалась рука, за ней нога, и наконец-то взгляду короля и его охраны предстала точная копия его визитера.
- Вы верите мне? - спросили теперь оба колдуна.
- Допустим. Чего вы хотите? - казалось, что король не удивился, но на деле он лишь пытался этого не показывать. Яркая демонстрация своих чувств никогда не была хорошей чертой для любого правителя.
- Вы хотели бы, чтобы ваш народ никогда не голодал? - визитер прошелся по комнате, разглядывая свисающие с потолка огромные люстры, а его копия потеряла плотность и исчезла. - Вы хотели бы, чтобы соседний правитель, который регулярно совершает набеги на ваши земли, сам предложил вам свои территории и стал вашим вассалом? Вы хотели бы заключить выгодный союз с северными королевствами? А увеличить доход государственной казны вдвое? Втрое? Вдесятеро?
- Конечно, хотел бы, - холодно ответил король. - Вы хотите помочь?
- Я делал подобное предложение вашему усопшему отцу, - колдун остановился и посмотрел в глаза монарху. - Но тот был человеком старой закалки, счел меня дешевым фокусником и вышвырнул из дворца. Вы же, кажется, более благоразумный человек и верите мне, - колдун прокашлялся и на шаг приблизился к монарху. - Я вам предлагаю всё, что вы хотите. Богатые урожаи, иммунитет от болезней, выгодные союзы лишь за одну услугу для тех, кто меня послал.
- И что же это за услуга? - король снова встал на ноги и сделал два шага в направлении колдуна. Их разделяло меньше метра, и охрана успела забеспокоиться - так близко к правителю могли подходить только самые приближенные люди.
- Мне нужно разместить на вашей территории дом. С виду обычная постройка, как все остальные, - заговорил колдун. - Иногда, не часто, у кого-то из людей в вашем королевстве будут появляться знаки на ладони. Небольшое светящееся пятно. Таких людей вы должны направлять в этот дом. Запомните - туда не должен входить никто, кроме помеченного. Ни один человек. Даже вы. Это в ваших же интересах.
Король вздохнул, осмотрелся по сторонам, еще раз взглянул в окно, потом перевел взгляд на стражников.
- Выйдите. Оба, - холодным тоном приказал он.
***
Этот дом отличался от всех остальных в городе, но не внешне. Вполне обычная постройка из серого камня в два этажа, покосая черепичная крыша, небольшие окошки, где изредка можно было увидеть свет, и невысокий забор вокруг, через который мог запросто перемахнуть любой мальчишка.
Дом был другим внутренне. У него была другая душа. Люди старались обходить его, никто и никогда не пытался нарвать яблок с яблони, растущей в его дворе, да и бродячие кошки и собаки не подбегали к нему близко.
Даже в ясную погоду, когда вовсю сияло солнце, этот дом казался мрачнее, чем все остальные. Словно бы над ним повисла никому невидимая туча. Флюгер на его крыше отчего-то трепетал даже в безветренную погоду, а встав возле калитки и прислушавшись, можно было услышать чьи-то шаги, хоть обитателей этой постройки никто и никогда не видел в глаза.
Не раз и не два здешним жителям приходилось видеть, как солдаты приводят сюда кого-то из горожан и силой заталкивают в дом. Жертвы были разные - мужчины и женщины, старики и дети, богачи и бедняки. Объединяли их лишь две вещи - светящееся пятно на руке и то, что, войдя в этот дом, они не возвращались.
Элиза тихой поступью шагала по мощеной камнем улочке, не слыша своих шагов. Прикрывая лицо полупрозрачной шалью, она смотрела по сторонам, где-то в глубине души надеясь, что хоть кто-то поможет ей. Но улицы были пусты. Люди еще спали. Где-то вдали закричал петух, ему громким лаем ответила собака, по крыше одного из домов что-то заскребло, заставив Элизу поднять взгляд, но это была всего лишь кошка, решившая поутру пробежаться по крышам и застать врасплох одну из придремавших там птиц. Элиза встретилась взглядом с кошкой, и та, тихо мяукнув, сразу же отвернулась и, словно чего-то испугавшись, скрылась из виду.
Красный солнечный диск уже выглядывал из-за горизонта, пройдет еще несколько минут, и горожане начнут просыпаться, кормить скот, направляться на работу. Но пока что город принадлежал его ночным обитателям - животным, совам и летучим мышам, которые гнездились на тёмных чердаках.
Элиза ускорила шаг, словно не желая, чтобы кто-то из проснувшихся пораньше людей её заметил. Она, одетая в пышное белое платье, выглядела на пустой улице словно призрак, случайно нашедший путь обратно в мир живых. Да и сама она чувствовала себя бесплотным духом. Ноги и руки казались невесомыми, сделанными из ваты. Веки же наоборот, с каждым шагом тяжелели, желали закатиться, лишая Элизу шанса еще раз взглянуть на окружающий мир.
Краем глаза Элиза заметила, как в одной из хижин рядом с ней загорелась свеча. Она почувствовала на себе чей-то взгляд, но не пожелала оглядываться, лишь ускорила свой шаг. Дом уже маячил впереди. Несмотря на утреннюю пору и закрытое мрачными серыми тучами небо, все остальные хижины рядом с ним казались яркими, переполненными светом и жизнью. Дом словно всматривался в Элизу, в её бледное лицо, алые губы и большие карие глаза, а та в свою очередь не могла отвести взгляд от него. Она почувствовала запах этого места. Никогда раньше она не ощущала подобных ароматов. Так пахло ничто. Полное отсутствие запахов тоже имело свой запах.
Листья деревьев вокруг зашуршали, и первые капли утреннего дождя достигли лица Элизы, но она не обратила на них ни малейшего внимания. Она разжала кулак и еще раз всмотрелась в светящееся на ладони пятно. Оно, словно обретя собственное сознание, тянулось к дому.
Элиза сжала руку в кулак, не желая смотреть на зловещую метку, и потянула за ручку железной калитки, которая со скрипом отворилась. Дождь, как будто видя все происходящее, усилился, и белое платье Элизы моментально потяжелело и прилипло к телу.
Она ступила на каменную ступеньку, одновременно ощущая жгучий холод, идущий из дома, потом еще на одну и вздохнула. Её рука, будто бы ведомая кем-то другим, легла на серебристую дверную ручку, нажала, и массивная деревянная дверь открылась перед ней. Взгляд Элизы скользнул внутрь, а громкий протяжный гул коснулся её ушей. Громкое монотонное гудение нарастало с каждой секундой, пока не начало приобретать очертания.
Очертания голоса, слов, интонации...
- Проснитесь...
Элиза открыла глаза, и её взор ослепил яркий свет, идущий из окна напротив.
- Проснитесь, принцесса, - услышала она женский голос рядом. - Ваш отец уже заждался вас.
"Сон, это был сон! Всего лишь сон! Но как реалистично! - раздумывала Элиза, протирая глаза. - Пустые улицы города, дождь и тот дом, который будто манил меня".
Она пыталась мысленно вернуться в свое сновидение, еще раз взглянуть за дверь того странного дома, но не могла. Дверь открылась, и марево исчезло, будто его и не было никогда.
- Я приготовила ваше платье, - сказала фрейлина. - Вам помочь одеться?
- Спасибо, я сама, - поблагодарила Элиза, убирая руки от лица. Свет, проникающий в её комнату, все так же слепил глаза. В окно, словно желая посмотреть на принцессу, забилась птица. Элиза опустила ноги на мягкий ковер, встала, потянулась. Только теперь она заметила, что свет идет не только из окна.
Светилось еще что-то. Светилась её рука.
На миг ужаснувшись, будто снова очутившись в том мрачном сне, Элиза разжала кулак. Небольшое пятнышко смотрело на неё с ладони, поблескивая серебристым светом. Элиза моментально окаменела. Мягкий и тёплый ковёр под её ногами показался холодным и скользким, как лёд, а льющийся из окна свет вмиг потускнел. Принцесса несколько раз моргнула и повертела головой в надежде, что марево исчезнет, но пятно все так же подмигивало ей с ладони, будто серебряная монета в лучах дневного солнца.
Забыв про правила приличия, Элиза в ночной сорочке выпрыгнула со своей комнаты и, невзирая на крики фрейлины и смешки слуг, понеслась к кабинету отца.
***
Родерик стоял опершись на стол и, поглаживая начинающую седеть бороду, смотрел в окно. Там, внизу, несколько слуг готовили его карету к отъезду. День пути - и он вместе с дочерью прибудет в поместье Найц, и, если повезет, нужные документы с правителем северных земель будут подписаны, а Элиза, в подтверждение мира и сотрудничества, помолвится с ганемским принцем.
Впрочем, в успешности переговоров Родерик не сомневался. После того как он заключил сделку с колдуном, все пошло как по маслу. Поля родили, скот не болел, люди любили своего короля, а на тех единиц, у которых на руке вспыхивало светящееся пятно, никто не обращал внимания. Случай все-таки нечастый, раз-два в месяц, максимум три. Зато сын Родерика уже женат на принцессе Римии и, когда умрет тамошний престарелый король, займет его место. Да и с южанами-варварами удалось договориться. Часть их, несмотря на былую вражду, даже согласилась служить в королевской армии.
Сейчас Родерик был уверен, что после кончины его запомнят надолго, как того, кто смог прекратить постоянные войны, обогатить народ и стать для людей тем, кем не смог стать ни его отец, ни дед, взиравшие сейчас на Родерика из портретов на стене.
Дверь кабинета без стука открылась, заставив Родерика обернуться. На пороге стояла перепуганная Элиза.
- Дочь, что с тобой! - вскликнул король. - Почему ты разгуливаешь по дворцу в таком виде?
Та в ответ только вытянула вперед правую руку и продемонстрировала светящееся пятно.
- Что? - король сразу же занервничал. Он быстрым шагом подошел к Элизе, взял её руку, внимательно осмотрел, удостоверяясь, что это не какая-то ошибка. Та взглянула на отца своими огромными глазами, выглядевшими еще больше на фоне побледневшего лица. Её губы зашевелились, но слова из них не прозвучали. Элиза пошатнулась и завалилась на пол.
- Врача сюда! - крикнул Родерик. - Врача, быстро!
Он стоял на коленях рядом с потерявшей сознание дочерью, вслушивался в её еле слышное дыхание, а его единственным желанием было найти того колдуна, который предложил ему эту проклятую сделку. Только после того случая десять лет назад никто ни разу его не видел.
***
Обычно возле дома редко кто ходил. Разве что какой-нибудь пьяница или же искавший где переночевать бродяга могли случайно забрести сюда. Хоть дом и не брал никого, кроме тех, кто был назначен ему меткой, но люди предпочитали его сторониться. По королевству ходили всяческие байки, будто бы в доме обитает нечистая сила, там собираются на шабаши колдуны и ведьмы, были даже те, кто считал, что внутри живет сам дьявол.
Но сегодня здесь собралась целая толпа. Солдаты королевской армии плотным кольцом окружили дом, а горожане пришли посмотреть, как король наконец-то разделается с этой чудовищной постройкой. Они не знали, что дом появился здесь именно по вине Родерика.
Восседающие на крышах соседних построек мальчишки с раскрытыми от удивления ртами наблюдали, как солдаты обливают дом горючей смесью, расстилают везде сухой хворост.
- Жгите уже! - послышался мужской голос из собравшейся толпы.
- Да, да, поджигайте! - донесся женский.
Люди перешептывались про себя и улыбались. Наконец-то постройка, которой пугали детей, да и взрослых тоже, сгорит. Дом, который появился из ниоткуда за одну ночь десять лет назад, в конце концов перестанет существовать. Из толпы вынырнул священник и принялся благословлять королевских солдат.
Погода полностью соответствовала сожжению этого фурункула на теле города. В небесах ярко светило солнце, пели птицы, в такой день ничто не могло помешать огню сделать свое дело.
- Поджигай! - крикнул командир.
- Всем отойти! - провел взглядом по толпе один из солдат.
Кто-то чиркнул спичкой, и легкий ветерок понес дым в сторону собравшихся людей. Они начали закрывать носы, пытаясь уберечься от запаха гари. Секунда - и дом окутался ярким ореолом пламени. Любопытствующие мальчишки начали слезать с крыш, поняв, что становится жарко, а толпа - отступать.
- Ура! - завопил кто-то, и собравшиеся поддержали его громким гудением. Люди ликовали, воспевали гимны своему королю, хвалили Бога.
- Что это! - крикнул кто-то, и все мигом замолкли. Люди в оцепенении смотрели, как окутывающее дом пламя полыхнуло, на миг застыло, словно обратилось в картину, и мгновенно окрасилось в зелёноватый цвет. Кто-то тревожно забормотал слова молитвы, кто-то принялся убегать, кто-то стоял с разинутым ртом, не в состоянии отвести взгляд от происходящего. Даже солдаты, взявшие дом в тугое кольцо, словно по команде сделали шаг назад.
Янтарно-зелёный ореол увеличивался с каждой минутой. Повеяло холодом. Настоящим зимним морозом, будто бы кто-то одним движением руки выключил лето и включил зиму. До смерти перепуганный священник схватил огромный крест, висящий у него на шее, и принялся тыкать им в сторону дома. Но это не помогало. Зелёные и холодные языки пламени возносились к небу, на миг застывали и снова начинали отплясывать в бешеном хороводе.
А потом где-то там, внутри огня, показалось лицо. Огромный, в человеческий рост, туманный лик взирал из янтарного пламени своими пустыми глазами. Его губы трепетали, будто читали заклинание.
Теперь уже собравшихся людей охватила настоящая паника. Толпа с криками принялась убегать. Кто-то заорал, оказавшись под ногами соседа. Даже половина солдат ринулись в стороны, вторая же безнадежно ухватилась за оружие, понимая, что это вряд ли им поможет.
По небу, словно по приказу невидимого командира, поползли низкие тучи. Неестественные тучи, с болотно-зелёноватым отливом. Город словно замер. Все от мала до велика подняли взор в небо, наблюдая, как день с неимоверной быстротой сменяется ночью. Кто-то крестился, кто-то принялся бежать сам не зная куда. Солнце моментально потонуло в тягучих зелёных облаках. А потом из нависших туч начали вырисовываться лица. Большие и маленькие, они смотрели с высоты и что-то беззвучно шептали. Одни лики располагались на других, другие на третьих. Словно сотканные из дыма, они растекались по небу, зловеще нависали над городом и буравили всех и каждого своими пустыми глазами.
Улицы внизу моментально опустели. Люди забивались в дома, прятались в погреба и хлева, бежали куда глаза глядят. Отовсюду слышались крики, стоны, молитвы. А потом хлынул дождь.
Точнее, могло показаться, что это дождь. Капли не долетали до земли. Они росли, обретали очертания, становились похожими на людей, но словно сотканных из тумана. Ни лиц, ни одежды, просто дымные фигуры бродили по улицам города.
Один из горожан, ухватив вилы, с криком и ужасом во взгляде бросился на призрака. Он ощутил жгучий холод по всему телу, будто бы стоял голышом на улице посреди января, но остановиться не мог. Рукоять вил словно срослась с его ладонями.
Изо всех сил он ударил призрака, но вилы прошли через него, как через воздух, и горожанин, не удержав равновесия, плюхнулся наземь. С каждой минутой призраков становилось всё больше. Бесплотная армия все увеличивалась, но явно не спешила переходить в наступление.
Она ждала.
***
Родерик смотрел в окно и не мог поверить глазам. Буквально за каких-то полчаса весь город, а может, уже вся страна или весь мир наполнился дымчатыми бесплотными призраками. Они ходили по королевскому саду, не обращая ни малейшего внимания на солдат, просто проходя через них, но во дворец пока что не входили.
Рядом на огромном, обитом бархатом диване от страха тряслась королева, обнимая плачущую Элизу, а старший сын ходил туда-сюда, все время хватаясь за позолоченную рукоять висевшего на его поясе меча.
- Что, в конце концов, происходит? Что это? Магия? Темные силы? Происки наших врагов? - растерянно спросил он, смотря на выглядевшего задумчивым отца. Но тот не ответил. Никто, даже самые близкие к королю люди, не знал о той сделке десятилетней давности.
Родерик старался сохранять спокойствие, и, конечно же, несмотря ни на что, он не собирался отдавать Элизу.
Пока что призраки вели себя мирно. Не нападали, только медленно расхаживали по улицам. Смотрящие с небес лица тоже не проявляли никакой активности. Запугивания. Это всего лишь запугивания. Враг, кем бы он ни был, не может или боится перейти в атаку. Может, им надоест да они успокоятся?
Родерик на миг закрыл глаза, где-то в глубине души надеясь, что проснется, но этого не произошло. По небу все так же плыли болотные тучи, с них взирали исполинские лица, а сотни, тысячи, а может, миллионы духов беспрестанно бродили по земле.
- Я же просил никого сюда не пускать! - крикнул король, услышав, как открывается дверь, но, обернувшись, онемел.
На пороге стоял тот самый колдун, имя которого Родерик уже успел позабыть. Чародей выглядел старше, чем тогда, десяток лет назад, но король узнал его. Рука Родерика сразу же скользнула на рукоять висевшего на поясе фамильного меча, а лицо покрылось огромными бисеринами пота.
- Кажется, мы заключили сделку? - колдун взглянул на короля, а потом медленно перевел взор на Элизу. Их взгляды встретились, и принцесса, не сказав ни слова, затрепетала на руках матери.
- Я расторгаю её, - твердо, как положено правителю, ответил Родерик.
"Он стареет, а значит, он не всесилен, его можно убить", - прозвучала мысль в его голове.
- О какой сделке он говорит? - обнимая дочь, завопила испуганная королева, но Родерик не обратил на неё внимания.
- Посмотри в окно, - сказал колдун, указывая жестом в сторону сада.
Родерик, не убирая руку с рукояти меча, перевел взгляд на окно, и то, что он увидел, заставило его оступиться. Его воины лежали на земле, кто на спине, кто на животе, кто на боку, а над ними бродили молчаливые зеленоватые призраки.
- Что ты с ними сделал? - выпалил король, почти срываясь на крик.
- Пока что они спят, - колдун с хозяйским видом принялся расхаживать по комнате. - Могут и умереть. То же самое может случиться и с вами всеми. Элиза в любом случае пойдет со мной. Разница только в том, останетесь ли вы в живых.
Принц, вглядывающийся в колдуна, который не казался ему сильным противником, выхватил свой меч и подскочил к чародею. Взмах меча - но колдун даже не шелохнулся. Лезвие прошло сквозь его шею, как через воздух. И сразу же обозленное выражение лица королевского сына сменилось умиротворением, и он как подкошенный рухнул на пол. Меч с лязгом отскочил и отлетел в сторону.
Что ты сделал с ним? - Родерик подбежал к сыну, начал ощупывать его.
- Врача сюда! - завопил он, перекрикивая громкий ор королевы, но никто не приходил.
Колдун подошел к стене, с портретов на которой на них взирали прежние правители, облокотился, спокойно дождался, пока все успокоятся, и, взглянув на заплаканную Элизу, продолжил:
- Пойдем, - он выпрямил руку ладонью вверх, словно бы приглашал принцессу к танцу.
- Я не позво... - вскричал Родерик, но тут же затих. Что-то словно сковало его рот, не давая вымолвить ни слова. Рука намертво прилипла к эфесу меча, а ноги отказывались шевелиться. Он мог только смотреть. Безмолвно наблюдать, как явно околдованная Элиза поднимается с дивана, подходит к чародею, берет того под руку и они молча покидают кабинет.
- В следующий раз не нарушай наш договор, и все будет хорошо, - донесся до короля голос из-за спины.
Колдун, ведя Элизу под руку, словно направляясь под венец, вышел из дворца, переступая через лежащие повсюду тела охраны. Под взглядами подсматривающих из окон горожан он повлек Элизу к дому.
Принцесса словно снова переживала тот самый сон, где она, облаченная в белое платье, шла под дождем к этому странному и пугающему строению, из которого тянуло холодом и тьмой. Но теперь она не боялась.
***
- Кажется, она в порядке, немного перепугалась, но мозг в норме. Начинаю пересадку сознания, - сказала немолодая женщина, склонившись над неподвижно лежащей на длинном белесом столе Элизой, и начала подключать к её голове разноцветные мигающие датчики.
- Говорил же, немного пси-излучения, и они для нас что угодно сделают, - усмехнулся Люциус. - Теперь они будут молча отдавать нам всех, кого мы пожелаем, - он перевел взгляд на удивленного молоденького стажера. - Вот этим тебе здесь и предстоит заниматься. Запомнил, что да как?
- А это законно? - развел руками стажер, пялясь в монитор, на котором виднелся королевский замок. Призраки один за другим исчезали, зелёные тучи расползались, а охрана короля медленно приходила в себя.
- Да какие законы? - усмехнулся Люциус и взял со стола банку колы. - Мы под крылом корпорации, а государства уже отживают свое. Через лет десять они перестанут существовать. Вот увидишь.
- Я-то думал, здесь занимаются клонированием, - стажер выглядел еще более удивленным. - Даже странно, что вам был нужен специалист по пси-излучению.
- Клонирование очень затратное, да и у нас негде держать клонов каждого потенциального клиента, чтобы сделать моментальную пересадку сознания. А она возможна максимум часов пять - шесть после смерти. Потом сознание умирает. Ну или, если ты религиозен, можешь верить, что оно отправляется в загробный мир. К сожалению, сознание можно пересадить только в такое же тело. А в том параллельном мире сходство населения с нашим - девяносто два процента. Почти каждый житель нашего мира имеет копию там. Только вот они застряли в средневековье и не выберутся оттуда в ближайшие лет так пятьсот.
- То есть вы берете людей оттуда и убиваете, пересаживая в их тела сознания наших? - стажер нервно заерзал в кресле и всмотрелся в глаза Люциуса.
- Вот девочка, прототип Элизы, утром попала в аварию, - вздохнул Люциус. - Спинной мозг поврежден, головной тоже, даже если она выживет, будет парализована до конца жизни. А мы можем предоставить ей новое тело, полностью идентичное старому. Впрочем, это не твоя задача. Все уже налажено, а тамошние правители нам помогают. Ты должен сидеть за компьютером и контролировать пси-излучение. Во-первых, делать галлюцинации меток. Во-вторых, не нужно, чтобы люди того мира подходили к дому, где стоит наш портал. Пусть боятся, пусть он вызывает у них отвращение. А в критической ситуации я тебе показал, что делать. Галлюцинации, тучи в небе, призраки. На что хватит фантазии. Только не убей никого нечаянно, перегрузив психику. Тело любого из них может нам понадобиться. Понял?
- Да, - кивнул стажер, переводя взгляд на монитор.
- Что же, можешь обживаться, - вздохнул Люциус, отпивая колу. - Нужен будет совет - обращайся ко мне или к Жерому. Договор и документ о неразглашении на подпись я сейчас принесу.
Стажер глубоко вздохнул и уставился на экран, где король Родерик безуспешно пытался утешать свою жену.