Каменное крошево ломалось под тяжелыми подошвами боевого скафандра, ещё больше нагнетая мрачную обстановку места неприятным звуком. Слабое освещение практически не могло обеспечить комфортное видение длинного обрушенного коридора, по которому вышагивала Сайлет, пытаясь разыскать одного человека.
- Вэн!
В ответ только гнетущая тишина, нарушаемая отдаленным ревом двигателей "Анрайсов" и "Крушителей", и вечным давящим на мозги посторонним шумом, к которому уже привыкли все солдаты, за многие месяцы войны на Эстелоне. Нет, Вэн не мог погибнуть! Сайлет выбросила эту мысль из головы, но она тут же возвратилась...
- Вэн! - ещё громче крикнула Сайлет, забыв про устав и его предписания. День близился к ночи, а на закате уже все должны быть на своих местах, ночью никто не будет искать потерявшихся в мрачных разрушенных глубинах бастиона Шенар. Гнетущая тьма пугала ещё больше, ведь девушка не первый раз видела, как из мрака рождается нечто и выходит на кровавую охоту.
За спиной Сайлет что-то мягко приземлилось, выдав себя лишь хрустом камней, раздавленных большим весом. Сердце замерло, но руки автоматически выхватили R-190 и точно направили автоспот на источник звука.
- Сержант, ты в курсе, что нарушаешь сразу два пункта устава?!
Только солдатская выдержка позволила Сайлет сдержать крик ужаса, что был готов вырваться от прозвучавшего утробного баса. Но это был не рев даркена... Через мгновение она узнала голос, принадлежавший велиту Мнеру.
- Я вас так и буду ловить поодиночке? - проговорил велит, делая два гигантских шага в направлении девушки. Палец бронированной перчатки уперся в нагрудную пластину скафандра Сайлет. - То, что я не хочу, чтобы мое подразделение сожрали так же, как солдат Краса, совершенно не значит, мать твою, что я за вами дерьмо убирать буду! Ты хочешь здесь выжить ещё месяц?! Так не уходи вглубь бастиона, будь всегда у стен! Забыла, что стало с Майклом? Или тебе напомнить про тот кусок мяса, что раньше был сержантом Грайтом?
Мнер был прав, за неполные сутки он потерял уже много солдат, даже не в бою, а от того, что они уходили вглубь бастиона и не возвращались. Потом только находили их изуродованные трупы...в лучшем случае. В худшем, солдаты приходили обратно, только уже с одной целью - убивать, так как мертвые на этой планете теперь служили только врагу. Именно поэтому велит строжайше наказал всем сжигать трупы по возможности, ибо никому не улыбалось сражаться с товарищами по оружию, тем более, что свежеподнятые трупы ничуть не утратили ни меткости, ни разума.
- Я искала Вэна, - попыталась оправдаться Сайлет, опуская автоспот.
Мнер долго буравил девушку взглядом. Велит был точно не в духе. Атака мертвецов была утром, с этого времени прошел уже почти целый день, а нового нападения не ожидалось. Это дало краткую передышку, с одной стороны, но с другой, такой перерыв ознаменовывался чем-то очень нехорошим. Даркены атаковали с периодичностью раз в три-четыре часа, обычно сильно не затягивая с атакой. Большие перерывы сулили мощную атаку, после которой потери имперцев были катастрофическими.
- На башне твой Вэн, - смягчился велит. - Проверяет "Штормталлер" вместе с готрессом Ни-Расеуном. Но учти, Сайлет, ещё одно подобное нарушение, и будешь у меня шагать в штрафном подразделении... Хоть его нет уже не этой планете месяца два.
- Разрешите идти, велит?
- Куда? С тобой пойду.
Бастион Шенар был самым огромным мегаполисом-крепостью на Эстелоне, покрывая площадь в тысячи квадратных километров. Казалось, что его древние стены, взметнувшиеся до облаков, не взять никакой силе, но когда пришел Даркенхейд, эта вера рассыпалась осколками разбитого стекла. Шенар не простоял и двух месяцев... Бастион стал местом ожесточенной бойни, имперские солдаты 112-й Армии были вытеснены на самые окраины, к внешним стенам. Немногим удалось блокировать пути в бастион и держать оборону, так как внешние стены выдерживали натиск, благодаря грозным творениям готрессов "Штормталлерам". Но угроза исходила в основном из недр Шенара, так как даркены уже проникли в город другими путями. Мнер знал, что сражается ещё подразделение Исмаила, оно воевало где-то в восточной части, а вот остальные... Велит не думал, что остальные солдаты 485-й Легаты выжили. У Исмаила хоть была цель, он оборонял единственных жителей, кто уцелел в Шенаре, но это были многие миллионы. Даркенхейд и так уже значительно пополнил свою армию, ведь никакой эвакуации гражданского населения не было, а одна Легата физически не могла защитить многомиллиардное население Шенара. Эстелон находился в труднодоступном квадрате Резента, поэтому корабли были нечастыми гостями на орбите планеты. А теперь даркены закрыли планету колпаком мерзкой магии, которая мешала выйти на связь, лишь самые мощные передатчики могли пробить этот барьер, но в эфире многие дни стояла лишь тишина.
Мощным толчком велит оттолкнул Сайлет в сторону, девушка чуть не растянулась на земле от неожиданности, лишь силовая механика скафандра позволила сохранить равновесие. В руках мгновенно оказался автоспот и его дуло было направлено на тварь, что приземлилась на место, где секундой ранее была Сайлет. Даже по мерзкому шипению было ясно - это враг! Монстр мгновенно утонул в огне от длинных очередей из обеих R-190, зажигательные патроны типа BD-4 испепелили жилистое тело твари.
- Это не Охотящийся-во-тьме! - ошарашено произнес Мнер, меняя магазин автоспота. - Он меньше... Это ског! На позиции, живо!
Сайлет побежала за велитом, на бегу перезаряжая R-190. Скоги появлялись непосредственно перед самым нападением, значит атака даркенов началась. Уродливые твари, высушенные, словно мумии, обладающие гипертрофированными конечностями с острейшими когтями, они были и разведчиками, и авангардом даркенов. Как только они нападали из недр Шенара, то и остальная темная армия шла на приступ.
Имперцы выбежали в длинный и широкий коридор, освещаемый самодельными пирокситовыми лампами. Мнер издали проорал приказы, чтобы готовились к бою, но расчеты тяжелых орудий и так были на своих местах... Велит и девушка миновали разрушенные залы, заваленные баррикадами и поднялись в башню, где под единственным уцелевшим на этом участке "Штормталлером" Мнер устроил свой полевой штаб. На площадке уже стояли Вэн и Таддз, возле орудия копошился Ни-Расеун.
- Велит, посмотрите, - не оборачиваясь, произнес Таддз.
- Я тебя искал, - сказал Вэн, приобнимая Сайлет, хоть в боевых скафандрах это было совсем неудобно. - Велит сказал, что поищет тебя, пока я был занят.
Но улыбка, появившаяся при виде Вэнса, стерлась с лица девушки в мгновение ока, едва она заглянула за защитный карниз башни.
Даркены...их были мириады, они шли на очередной штурм бастиона. Казалось, что все уничтоженные за эти недели темные создания восстали и вновь вступили в бой. Но теперь они обзавелись элитными существами... В их рядах безмолвно плыли над землей винджеры, а зиррианы были готовы сорваться с цепи в поисках живой плоти.
- С ними Судья, - обронил Мнер, мрачно наблюдая за воинством и кивая на громадную фигуру в кованой броне, источающую кислотный свет. Одна лишь фигура этого существа заставляла мурашки бегать по коже. А велит не понаслышке знал, каковы Судьи в сражении, тем более, тут он был вроде второстепенного командира.
- Это мелочи, - усмехнулся Вэн. - По сравнению с ним.
Над воинством даркенов парил Вестник, свет от его черно-красных призрачных крыльев не давал смотреть на него, глаза начинали болеть в первые же секунды созерцания этой твари. Тускло отливали Щиты Мрака, закрывавшие всю армию. Значит, где-то неподалеку сильный некромаг, а возможно далеко не один.
Короткое шипение возвестило о нужной температуре в передаточных камерах орудия. "Штормталлер", жужжа механикой, развернулся в сторону нападавших, выбрав первую серию целей. Мощная защитная платформа, четыре сверхтяжелых плазменных пульсатора типа "Завоеватель", объединенных в комплекс, прототипом которого послужило орудие "Легионера" - ПСР "Выжигатель", лишь на это могущественное орудие готрессов теперь была надежда. По крайней мере, Ни-Расеун уповал лишь на свою "красавицу", как он ласково называл орудие.
Последние лучи эстелонского солнца скрылись за горизонтом, погружая мир в окончательную тьму. Над армией даркенов разлилось гнилостно-зеленоватое зарево, вселяя ужас в сердца солдат своим губительным сиянием. Из недр бастиона послышался рев. Там тоже собрались темные силы, ожидая лишь безмолвной команды.
Ни-Расеун взглянул на встроенный хронометр, который возвещал о наступлении долгой ночи. Похлопав по обшивке платформы, готресс возвестил, переключив тумблер на пульте управления:
- "Штормталлер" готов к бою, уж эти черви вновь хлебнут его плазмы, клянусь руками Атога!
- Имперский солдат сдается тогда, когда мертв, - процитировала девиз 112-й Имперской Армии Сайлет, сдвигая ремень с термическими гранатами на нагрудную пластину брони.
Но она понимала... Вэн понимал... И Таддз, и Ни-Расеун, и все остальные солдаты... Даже велит Мнер знал уже наверняка. До рассвета никто из них не доживет.