Аннотация: Путешествие продолжается! новые впечатления, новые герои..
Часть третья
По берегу Белой реки мы шли вдвоем - я и Лепесток... Я шагала босиком по пыльной дороге, время от времени останавливаясь, чтобы ополоснуть уставшие ступни в речной воде. Дракон трусил целенаправленно - строго параллельно реке, не спуская глаз с плота, качающегося на волнах. На плоту сидела на мешке с пожитками Мара, а Стирх с шестом пытался управлять ненадежным плавсредством.
Река несла свои воды к морю неторопливо, неспешно. Так что не известно, кто продвигался вперед быстрее: молодежь на плоту или мы с драконом. Разница лишь в том, что тем двоим, на реке, не приходилось сбивать ноги.
Возникает закономерный вопрос: почему они были там, а мы с драконом - тут? Ну, на это было несколько причин. Во-первых, я пошла на принцип, еще раз повторив: на одной реке с драконом ноги моей не будет. Во-вторых, дракон уперся перед рекой лапами, крыльями и хвостом, всем своим видом показывая, что прекрасно обойдется и без плавания. В-третьих, раздобыть в Белоречье нормальную лодку оказалось невозможно. Безусловно, в городе, расположенном на большой реке, лодок хватало, в том числе и на продажу. Но заламывали за них цены просто несусветные, тем более, когда узнавали, куда мы собираемся плыть. Потому, повздыхав и поохав, Стирх прикупил бревна и собственноручно связал плот. Я с недоверием фыркнула, потопав по нему ногой. Не то чтобы я сомневалась в плотницких талантах парня... Я просто вообще не люблю, когда вокруг много воды... А Мара готова последовать за Стирхом даже на простом бревне.
Итак, способ путешествия каждый избрал себе по вкусу. Вот и путешествуем, как кому на душу легло.
Дорогу вдоль реки нельзя назвать пустынной. Если парочка на плоту не вызывает особого любопытства, то на меня с моей зверюшкой пялились все кому не лень. А поскольку идем мы медленно, то нас успевают и рассмотреть, и поглазеть на ящера вволю. Вон, опять телега нас обгоняет. Крестьянин в Белоречье на рынок приезжал, теперь, распродавшись, домой едет. Сзади на телеге, ноги свесив, сидел мальчишечка лет восьми. Поскольку папочка не удосужился на подъезде к нам обратить внимание сынишки на необычную зверушку, я могу представить себе удивление и восторг ребенка. У него не просто рот открылся. У него нижняя челюсть упала так резко, что я даже за него испугалась. Но ничего, дальше положенного челюсть никуда не делась, и рот мальчишечки оставался открытым, сколько мы его видели. Но Лепесток! У него даже походка изменилась. Он, почувствовав на себе столь пристальное внимание, мгновенно преобразился. Горделиво выгнул спинку, кокетливо сложил крылышки, тряхнул головой... И зарысил по дороге как лучший конь лучшей королевской конюшни. Я закашлялась: пыль поднялась столбом. Да, решение идти рядом с Лепестком было не совсем правильным.
Река сделала мягкий поворот, дорога свернула вместе с нею. Нашим изголодавшимся взглядам открылась небольшая рощица, в которой - о чудо! - расположился придорожный трактир. Я подбежала к самой воде и замахала руками Маре со Стирхом:
- Гребите сюда! Там тракти-и-ир! - крикнула я.
- Р-р-р-р-р-р!!! - поддержал меня дракон.
Понятливый Стирх направил плот в нашу сторону. Я отряхнул ноги, обулась. Плот мягко ткнулся в берег. Мара сошла на твердую землю. Стирх, пятясь, втащил на берег свой транспорт. Все вместе мы пошли к трактиру - отдыхать и восстанавливать силы.
Оказывается, я уже забыла, как это замечательно - после хорошего обеда посидеть в тенечке, побездельничать. Закрыть глаза и хоть на миг представить, что сидишь не во дворе придорожного трактира, а возле собственной хижины в Мостах, что травы давно разобраны, микстуры приготовлены, заказы разнесены и есть время просто посидеть...
Чтобы эта иллюзия растаяла, достаточно было шума и громких криков неподалеку. Я нехотя повернула голову. На лужайке плотным полукольцом стояли люди. А в центре этой гомонящей, кричащей, подзадоривающей толпы дрались двое. Это не было боем не на жизнь, а на смерть. Скорее, это походило на состязание бойцов. И все бы ничего, если бы не сами борцы, точнее, не один из них. Другой не вызывал удивления: крепкий парень, сильный, загорелый; тренированные мышцы бугрились на его загорелом обнаженном торсе. А вот его противник... гм, противница. Ибо это была девушка. Стриженные черные волосы растрепались, прядки прилипли к потному лбу. Черные кожаные штаны заправлены в голенища высоких сапог. Рукава белоснежной сорочки закатаны выше локтя, а черный кожаный жилет расстегнут. Такой точеной фигуре место не на пыльной дороге, а где-нибудь в салоне. А как великолепно смотрелось бы на ней бальное платье с глубоким декольте! Однако по движениям и повадкам девушки было понятно, что вряд ли в ее гардеробе есть хоть одно бальное платье.
Драчунья не сводила глаз со своего соперника. Она не нападала, она оборонялась. Каждое движение было точным, выверенным, и всё это напоминало некий замысловатый танец. Вот загорелый парень неосторожно подступил к девушке слишком близко. Захват, подсечка - и он уде лежит носом в пыли. Поднялся под хохот зрителей, отряхнулся и снова принял боевую стойку. Танец начался снова. Теперь девушка была более активной. Шаг, поворот, обманное движение - и вот уже противник снова повержен. Девушка придержала руку парня в болевом приеме.
- Ну, дружок, достаточно? Или продолжим?
- Нет, Данка, с меня хватит! - парень поднялся на ноги, отряхнулся. Отошел к своим вещам, брошенным неаккуратной горкой, порылся и вынул короткий кинжал в тисненных потемневшим серебром ножнах. - Держи! Заслужила, - и бросил ей.
- А ты сомневался? - хмыкнула девушка, поймав на лету оружие.
Зрители расходились - кто довольный, кто разочарованный. Ко мне подошли Стирх с Марой. Парнишка не скрывал своего разочарования.
- Нет, ну что это?! - возмущался он. - Я поставил на этого кузнеца две монеты! Две! А он так быстро сдался!..
- А я тебе говорила - не рискуй! - отвечала благоразумная Мара.
- Да, но я подумал, что это - верный выигрыш! А тут...
- Тс-с, - одернула Стирха волшебница, - она сюда идет.
И действительно, к нам приближалась Данка в сопровождении низенького толстого трактирщика.
- Ну что, Дан, довольна? - спросил он, потирая от удовольствия руки.
- А то! Я за этим кинжалом знаешь, сколько охотилась? У Карна ножички легкие, в цель летят точно, баланс у них отменный. Но и стоят они соответственно!
- Кто бы спорил, Борн. Но мне, чтоб на такой ножик заработать до-олго пальчики трудить придется. Эй, девушка, подвинься! Ты на моей куртке сидишь!
- Извините, - я с готовностью встала. Девушка взяла с лавки и надела куртку - тоже кожаную, с серебряными заклепками. А из-под лавки взяла нечто, больше всего напоминающее футляр музыкального инструмента.
- Ой, а это у вас что? Лютня? - сунула свой носик любопытная Мара.
- Да, - коротко ответила девушка.
- О, - вмешался и толстенький Борн, - вы ведь не знаете, с кем вас свела дорога! Это же сама Ардана, один из лучших менестрелей нашей провинции!
- Но-но, Борн, не путай! - предупреждающе подняла указательный палец Ардана. - Не "один из", а "лучший"!
- Конечно-конечно, - склонился в шутливом полупоклоне трактирщик. - Эй, лучший менестрель, петь-то ты сегодня будешь? Ты же свой обед еще отработала!
Ардана хлопнула его по плечу:
- Борн, дружище, хоть раз честно признайся: сколько ты пива продаешь, когда я у тебя дерусь или пою? Да я свои обеды уже года на два вперед отработала!
- Ну, положим, не на два, а на полтора... - смущенно улыбнулся толстячок. - Ну, Дан, ты же знаешь, как я люблю твои песни...
Девушка звонко расхохоталась:
- Борн, ты старый пройдоха!.. - и начала расчехлять свою лютню.
- Эгей, господа хорошие! Все сюда! Ардана петь будет!
Ух, как громко! Даже уши заложило! И, похоже, не только у меня. Даже привычная ко всему Ардана недовольно поморщилась:
- Борн, в следующий раз мордой в песок буду тыкать тебя! А ставкой будет то, что в случае моего выигрыша ты будешь орать не ближе, чем за пятнадцать шагов от меня!
А возле нас уже собирались слушатели. Похоже, Ардану здесь действительно хорошо знали - не только как отчаянную драчунью, но и как любимую певицу.
Менестрель устроилась на услужливо подставленной табуретке, взяла в руки лютню. Проверила строй, пробежала чуткими пальцами по струнам...
- Что петь будешь, Данка? - окликнули ее слева. - Про вдовушку Симон?
- Нет, - возразили справа, - давай про осаду замка Буль.
- Не дождетесь, - ответила Ардана. - У меня сегодня настроение философское.
- Это после драки-то? - хмыкнул кто-то.
- Именно, - подтвердила девушка и взяла первый аккорд.
Зазвенели, запели струны. Полилась мелодия - напряженная и чарующая. Ардана оглядела слушателей, перевела взгляд куда-то к горизонту... А потом в мелодию вплелся ее бархатный голос:
Менестрель резким аккордом оборвала мелодию и в полной тишине закончила:
- Не жалко...
Люди еще мгновение стояли молча. И вот в тот момент, когда импровизированный зрительный зал был готов взорваться аплодисментами, в эту крохотную паузу между тишиной и громом ворвался протяжный вой, чем-то повторяющий мелодию баллады. Стирх побледнел от неловкости, а я, смеясь, сказала:
- Стирх, оказывается, твой друг любит музыку! Что ж ты его сюда не привел?
Ардана с интересом глянула в нашу сторону:
- Это что за трубный глас?
- Да так, - отмахнулась я. - Один наш знакомый дракон голос пробует.
- Дракон?! - Ардана даже зарумянилась от восторга. - Вы непременно должны меня с ним познакомить, слышите?
- Зачем это вам? - ревниво насупился Стирх. Ну, всё понято: Мара - это Мара, делить с нею драконью привязанность даже приятно; я вообще в расчет не принимаюсь... но зачем дракону нужна еще какая-то драчунья с лютней?..
- Для новых ощущений, парень, исключительно для них, - ответила девушка, любовно зачехляя свой инструмент. - Чтобы потом, со временем, написать новую балладу.
- Ну ладно, - соизволил согласиться драконовожатый. И чтобы Ардана не обольщалась, поспешно добавил: - Но только потому, что ему понравилась ваша песня, госпожа менестрельша. А то бы...
- Не зарывайся, парниша! - щелкнула его по носу Ардана. - Вот пообтешешься немного, подрастешь, сам станешь менестрелем и женишься, тогда твоя женушка и будет менестрельшей. А я - менестрель, и только так. Усек?
- Усек, - покосился на нее Стирх и повел всех нас на задний двор - знакомить певицу с Лепестком. Ну, или Лепестка - с певицей - кому как больше нравится.
Когда Ардана в первый раз увидела Лепестка, она испытала полнейший восторг. Она ходила вокруг дракона, цокала языком, отходила на несколько шагов назад, снова подходила почти вплотную...
Когда Лепесток впервые увидел Ардану, он испытал полнейшее равнодушие. Он спокойно улегся на траву и закрыл глаза, чтобы спокойно переварить плотную трапезу. Ему не было дела до какой-то там девицы в черном, которая своими восторженными возгласами мешала дракону заснуть.
Но менестрелю было наплевать на равнодушие дракона. Она всем своим естеством впитывала новые для себя ощущения. Похлопав дракона по спине (Лепесток только недовольно дергал шеей), Ардана спросила:
- Ну, и как же зовут это чудо?
- Лепесток, - с гордостью за своего питомца ответил Стирх.
- Красавец, красавец... Ну, давайте, и мы познакомимся. Меня зовут Ардана. Сойдемся ближе - сможете звать меня Даной.
- А мы собираемся сходиться ближе? - прищурилась Мара.
Ардана засмеялась:
- Девочка, милая, всё знают только Светлые Боги, да и то не уверена, что всё. Поэтому нам лучше все-таки познакомиться. Вот тебя как зовут?
- Мара, - глянула та исподлобья.
- Великолепно!
- Конечно, великолепно, - подхватила и я. - Мара вообще у нас умница и скромница. Я - Рута, и принадлежу я к славной аптекарской гильдии. Так что если нервы сдадут или нарыв на одном месте вскочит - это ко мне. А вот если в историю какую влезть - это к Стирху, он у нас мастер в этих делах.
- А, - Ардана махнула рукой, - если так, то значит - точно сойдемся! Потому как искать приключений на то место, откуда ноги растут - моя вторая специальность.
Мара подошла к Стирху, что-то шепнула ему на ушко - для этого ей пришлось стать на цыпочки, а ему - нагнуться. Выслушав подругу, Стирх помотал головой:
- Мар, да я не хочу!
- А я - хочу! - девочка чуть ногой не топнула. Я ее такой настойчивой еще не видела. Потом Мара взяла Стирха за руку: - Рута, мы идем погулять. Ты - с нами?..
Я зевнула:
- Да нет... Идите сами. Я вон - Лепестку компанию составлю.
- Он же дрыхнуть собрался! - изумилась Мара.
- Ну, а я о чем?
Мара пожала плечами и увела Стирха. Парень пошел послушно, но дважды оглядывался на Ардану. А та, не обращая ни на что внимания, достала из кармана куртки трубку, кисет с табаком... Села на траву, опершись спиной о бок дракона, неторопливо набила трубочку, пихнула Лепестка кулаком:
- Эй, огнедышащий! Огоньком не поделишься? А то мне в неохота за спичками в рюкзак лезть!..
Лепесток недовольно покосился на нахальную девицу, но все-таки выдохнул аккуратную струйку пламени. Менестрель ловко прикурила, затянулась с видимым удовольствием и выпустила в воздух колечко душистого дыма.
- Тебя не шокирует, что я курю? - спросила у меня Ардана.
- Да ради Светлых Богов, - ответила я. - Хочешь травиться - травись на здоровье.
Я села рядом с новой знакомой, пристроившись, правда, с наветренной стороны. Не хочу дышать дымом. Но по сравнению с той гадостью, которую смалят мужики в Мостах, запах табака Арданы был даже приятен.
Помолчав немного, Ардана спросила:
- Вот смотрю я на тебя, Рута, и понять не могу: как ты попала в эту компанию?
- Не поняла...
- Да что ту понимать... - и к небу устремилось еще несколько колечек дыма. - Ну, со Стирхом все ясно: деревенский простачок тягает по дорогам дракона. Мало ли что в жизни случается. Мышка эта, Мара - ну, она в Стирха по уши влюблена, это ж за милю видно... Такая за своим любимым куда угодной пойдет и слова попрек не скажет. А вот ты...
- А что - я?
- А ты - ты не отсюда. Сразу видно, что у тебя другое воспитание, образование ты тоже хорошее получила. Я не удивлюсь, если ты в школе при монастыре росла. Я права? Ну, вот видишь... И вдруг шатаешься с этой разномастной компанией по большим дорогам... Вот я и спрашиваю: как ты к ним затесалась?
Уф... если б я курила - сейчас бы точно за самокруткой потянулась... Нет, лучше - за такой изящной трубкой, как у Арданы.
- Видишь ли... - Мрак, что ж ей сказать-то? - Тут еще вопрос, кто в эту компанию затесался - я или Мара...
И слово за слово, сама не понимая, как, я обо всем рассказала менестрелю. И о моей учебе, и о том, как оказалась в Мостах, и о том, почему Лепестка не взяли в Синий замок, и о том, куда мы путь держим.
Ардана уже давно докурила, выбила и спрятала трубку, а я всё говорила, говорила. Девушка замечательно умела слушать; она смотрела куда-то вдаль, молча кивала и ни разу не перебила.
Конечно, я не особо вдавалась в подробности нашего путешествия. Во всяком случае, умолчала о приключении в Белоречье - чтобы избежать вопросов.
Когда я закончила свое повествование, Ардана снова полезла в карман куртки (вот интересно, у нее там что - целый походный склад?). Извлекла сложенную вчетверо карту, разложила на выпрямленных ногах. Некоторое время сосредоточенно изучала свои пометки на порядком потрепанном листе, потом, удовлетворенно хмыкнув, свернула ее и спрятала в бездонный карман.
- Ну, значит, так, Рута. Говоришь, вы за Хребет Монахов идете? Ну, на полдороги я - вам попутчица. Хотела у Борна просить через реку меня перевезти, да с хорошей компанией путь короче будет.
- А куда ты идешь? - а как же, грех ведь и мне любопытства не проявить - после того, как я тут перед нею распиналась.
- О, куда я иду, куда я иду... - вполголоса пропела Ардана. - Я в Таленту направляюсь. Город такой - ниже по течению Белой, аккурат на половине дороги отсюда до Предгорья. Городок ничем вроде не примечательный; разве что тем, что туда раз в год менестрели со всей страны собираются. Попеть, поиграть, посостязаться - кто лучший... - Девушка поднялась, отряхнула брюки. Я тоже встала. - Вон, - кивнула, - твои друзья идут. Ты их обрадуешь или я сама скажу?
- Эту высокую честь я охотно уступаю тебе, - отвесила я менестрелю шутливый поклон.
Как я и ожидала, известие о том, что у нас будет новая спутница, пусть только на несколько дней, не привело в восторг ни Стирха, ни Мару. Маленькая волшебница даже не пыталась скрыть свою неприязнь к красавице-лютнистке.
- С чего это вдруг нам такое счастье? - холодно спросила она, выслушав эту потрясающую новость. Похоже, сейчас Мара особенно остро пожалела, что не может пустить в ход свой магический дар.
- Да вот, я тут подумала, - невозмутимую Ардану ничто не могло выбить из колеи, - что вместо того, чтобы шагать параллельно вам, но по тому берегу, можно пойти с вами. Дорога, сама понимаешь, долгая, а в пути с беззащитной девушкой всякое может приключиться. Дураков на свете хватает...
- Хм, я им сочувствую... - буркнула Мара.
- Кому? - не понял Стирх.
- Дуракам! - топнула ногой девочка.
- Сочувствуешь? - переспросила Ардана задумчиво. - А зря. Их пожалеть надо...
Теперь по берегу Белой мы шли втроем - Дана, Лепесток и я. Мара настояла на том, что она и Стирх продолжат путешествие на плоту. Менестрель с недоверием посмотрела на нее. "Ну-ну", - ясно читалось на ее лице.
Я сперва хотела, чтобы Дане тоже нашли местечко на плоту. Стирх дернулся было, но Мара остудила его порыв, заявив:
- Сожалею, но плот троих не поднимет.
- Тогда идемте пешком - все вместе. Так лучше будет, - резонно предложила Ардана. Мара только плечиком дернула.
Да, владеет собой девочка, ничего не скажешь. Ясно ведь, что она хотела сказать что-то типа: "Еще чего!" Я пожала плечами и пошла по дороге. Дана через несколько шагов нагнала меня. Ну, она много ходить привычная, не то, что я. Лепесток весело затрусил по обочине дороги. Чуть позже по плеску поды мы поняли, что плавсредство со своими пассажирами отчалило от берега и догоняет нас.
Идти вдоль реки было хорошо и нежарко. Лепесток резво носился вдоль дороги, то замирая над кротовиной, то гоняя мотыльков, а однажды даже упал в траву и как следует покачался. Что ж, сена здесь в этом году накосить явно не удастся. Но нас с Даной это мало занимало. Менестрель оказалась прекрасной собеседницей, мы легко находили точки соприкосновения и темы для разговоров.
Река готовилась сделать еще один поворот, когда Дана, уже несколько раз с беспокойством оглядывавшая на скользящий по водной глади плот, спросила:
- Рута, не знаешь, Стирх уже в этих краях бывал?
- Кажется, нет. Во всяком случае, вниз по реке точно не сплавлялся. А что?
- Просто там, ниже по течению, за поворотом - пороги. Очень сложное место даже для опытных гребцов. А уж для новичка-то...
- Что ж ты молчала???
- Рута, я пыталась их отговорить. Да Мара меня не послушала. Упрямая.
- Глупая она! Просто - глупая!..
Я сбросила обувь, подхватила юбку и зашла в воду по колени. Ого, а течение-то намного сильнее стало! Мрак, и шум из-за поворота слышится!
- Мара! Стирх! - закричала я. - Давайте к берегу!!!
Ах, паршивка! Пользуется тем, что Белая - река широкая, и делает вид, что не слышит меня!
- Стирх! - оставалось взывать только к благоразумию драконовожатого. А кричать и одновременно бежать по илистому дну, стараясь не отстать от уносимого течением плота, было не так уж и просто.
- Стирх! К берегу! - Мы с Даной кричали уже в два голоса. Шум впереди нарастал. Течение тоже усиливалось. Но парень все-таки что-то услышал. По крайней мере, понял, что мы его зовем и что мы встревожены. Поэтому он помахал нам рукой - мол, всё в норме, не гоните волну, - и снова устремил взгляд вперед. Ах ты ж гондольер мраков!
Река петлей огибала поле клевера, и мы побежали через него, срезая дорогу. Лепесток, то ли почувствовав нашу тревогу, то ли подчиняясь инстинктам, заревел и помчался вперед, топча душистую траву. А плот, увлекаемый течением, несся на камни, и спасти от гибели наших друзей, казалось, могло только чудо. Я видела, как Мара судорожно вцепилась в плот, как Стирх отчаянным усилием налегает на шест... У меня ноги подкосились, я упала на землю, давясь злыми слезами. Дура, дура! Ну почему я не сожгла этот плот, не разрубила глупую деревяшку, не раскатала его по бревнышку!.. Бледная Дана стояла рядом со мной... Дракон, не переставая реветь, бегал вдоль берега. А на реке разворачивалась настоящая драма.
Плот принесло к первому порогу. Каким-то чудом Стирху удалось его миновать, парень на мгновение расслабился, но тут налетела волна, подхватила плот и швырнула его на камни...
Я сквозь слезы видела, как полетели в воду мои друзья, как выглядевший таким надежным и основательным плот рассыпался на отдельные бревна, как мелькали в волнах то Стирх, то Мара, пытающиеся вцепиться в остатки плота... С трудом поднявшись на ноги, я побрела к реке. Но тут, подняв целый водопад брызг, в воду влетел дракон и кинулся на выручку своему воспитателю. Я хорошо понимала, каких сил это ему стоило. Конечно, течение было очень быстрым, но внушительной туше дракона оно было не так уж и страшно. Зверь, не обращая внимания ни на камни, ни на воду, протопал к Стирху, ухватил его зубами за ворот и потащил к берегу. Парень размахивал руками, что-то кричал - кажется, требовал, чтобы Лепесток бросил его и в первую очередь спас Мару. Дракон невозмутимо вышел на берег, оставил Стирха, а потом выволок и Мару, крепко ухватившуюся ему за хвост. Мы с Даной, смеясь и плача, бросились их обнимать.
Мы нашли место, где можно было развести костер, натаскали хвороста и сухой травы. Гордый собой Лепесток дохнул, и огонь весело затрещал на топливе. Поскольку вещи Мары и Стирха забрала река, переодеться им было не во что, пришлось сушить то, что было на них.
Немного придя в себя, Мара накинулась на Ардану:
- Это всё из-за тебя! Это ты ничего не сказала о камнях! Знала и не сказала!
Менестрель нахмурилась:
- А ты лучше у своего парня спроси, почему ему в Белоречье никто лодку давать не хотел, как только он о Хребте Монахов заговаривал? Он ведь об этом даже не поинтересовался! Ну, не дают, и ладно, может, так и надо! Неужели вас не удивило, что в этой части Белой ни одного суденышка не встретишь?! Да какой идиот летом, когда река мелеет, через пороги попрется! Как же, вы же умные, что вам советы какой-то чужачки-лютнистки! Вот, Мара, только честно: что бы ты подумала, если б я тогда, сразу о порогах сказала? Поверила бы? И потом, ты же слышала, когда мы вам в первый раз крикнули, когда еще можно было к берегу причалить!.. Но ты же гордая, ты же сделала вид, что меня просто не существует!.. А, что с тобой говорить! - и Ардана отвернулась. Отошла в сторону, села спиной к костру, стала что-то задумчиво чертить палочкой по земле...
Я подошла к Дане, села рядом с ней.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - сказала я. - Плохо одно: почти все наши деньги пропали. Они у Стирха в котомке были. Теперь ими водяной расплачиваться будет... Может, поэтому он свою добычу и отпустил.
- Деньги не проблема, - вздохнула Дана, - заработаем. Руки-ноги-голова на месте, и отлично. Вот только отдохнуть нам всем надо... Куда мы пойдем после такого приключения? Тем более, уже и вечер скоро...пора и о ночлеге подумать.
- Пора... Дана, а где тут переночевать можно? Ну, может, здесь где-то хутор есть... или шалаш?...
- Нет, хутора нет... однако и в шалаше ночевать не придется. Идем.
Мы поднялись и вернулись к костру.
- Ну что, - сказала менестрель, глядя куда-то между Стирхом и Марой, - вы тут ночевать будете или со мной пойдете?
- Куда? - поинтересовался Стирх.
- Да так, есть здесь неподалеку одно местечко, я там иногда останавливаюсь...
Стирх загасил костер, обнял за плечи слегка повеселевшую Мару, и мы пошли догонять Ардану, которая уверенно шагала куда-то в сторону от реки.
На закате мы вышли к опушке леса. Там стояла небольшая покосившаяся хижина. Кому как, а мне она дворцом показалась, и идти я больше никуда не собиралась. По крайней мере, сегодня.
- Что это за хижина? Чья она? - спросил Стирх.
- Да так... Лесник здесь ночует, когда припозднится с обходом владений. Мне он позволяет тут останавливаться. Здесь даже ужин приготовить можно. Или хотя бы чай вскипятить.
Действительно, в лесной сторожке нашлось все нужное. Вскоре перед хижиной, на выложенном камнями очажке, горел костерок, а над ним на треноге в котелке булькала похлебка. Аромат разносился вокруг на добрых полмили. Дымок отпугивал комаров. Мы уютно расположились вокруг костра, дракон довольно жмурился, глядя в танцующие лепестки пламени. "Совсем как кот, - подумалось мне, - еще чуть-чуть - и замурлычет". Словно услышав мои мысли, дракоша издал дрожащий горловой звук. Как много я еще не знаю о нашем чешуйчатом друге! Правда, не уверена, что Стирх знает о нем намного больше...
На ночлег мы устроились со всевозможным комфортом. Мы, девушки, отвоевали себе хижину, устроившись прямо на полу, куда стащили с грубо сбитых деревянных топчанов два набитых сеном матрасика. Стирх с драконом расположились под открытым небом, у костра. Парень не был на нас в обиде, даже наоборот:
- Ничего-ничего, барышни, мы еще посмотрим, кому будет уютнее!..
И ночь прошла спокойно. Даже комары совсем не досаждали. Проснувшись, мы с девочками решили, что наши одежда и волосы вчера очень сильно пропитались дымом костра. Поэтому, оставив Стирха с драконом приглядывать за кипящей на костре кашей, Мара, Дана и я пошли к реке на поиски подходящего пляжа.
Удобное местечко с пологим песчаным дном обнаружился не очень далеко от приютившей нас хижины. Вволю поплескавшись, мы вернулись к костру и хором наорали на Стирха за то, что он, увлекшись возней с Лепестком, совершенно забыл о том, что над огнем болтается котелок с нашим завтраком.
- Да ладно, - оправдывался смущенный драконовожатый, - ну подумаешь - пригорело чуток!.. Ну так съедобно же! - заявил он, по моему настоятельному требованию первым сняв пробу с подпорченного завтрака.
- Да? - недоверчиво склонила голову Дана.
- Умгу, - промычал Стирх с набитым ртом.
- Девочки, - закричала менестрель, пытаясь оттянуть парня от котелка, - пока этот... этот обжора будет пробовать кашу, мы рискуем остаться без завтрака! К оружию!
Мара и я с воинственными возгласами помчались за ложками.
- Э-э! мне тоже захватите! - закричала Дана нам вдогонку.
Мы отвалились от котелка, только выцарапав всё, что можно было выцарапать, не боясь погнуть или сломать ложки.
- Во! А вы ругались! - сказал Стирх, довольно похлопывая себя по животу. - На сытый желудок я добрый! Поэтому прощаю вас!
- Нет, вы поняли? - возмутилась Мара. - Это он нас прощает! Так вот что я тебе, Стиршечка, скажу: хочешь, чтобы мы тебя простили, топай мыть котел!
- Чего-чего?..- изумленно уставился на нее парень.
- Того-того!.. - Мара была непреклонна.
- Да как же я его вымою? На нем же вон сколько всего... пристало, пригорело...
- А ты не торопись... песочком, камушками... И дракона с собой прихвати!
Вскоре сопротивление Стирха было сломлено. Сунув в пасть Лепестку котелок, драконовожатый вместе со своим питомцем гордо удалился, что-то насвистывая с независимым видом.
Хозяйственная Мара ушла в хижину, чтобы навести в ней порядок после нашей ночевки. Я решила разобрать свою походную аптечку и, чтобы не мешать Маре, выволокла на улицу свой рюкзачок. Ардана пристроилась с лютней у стены хижины. Время текло незаметно... Но кажется, Стирху уже пора бы и вернуться.
Ардана оборвала мелодию, с тревогой глянула в сторону реки...
- Слышишь? - кивнула мне.
Мне понадобилось еще немного времени, чтобы услышать то, что уже уловило чуткое ухо Даны.
- Возвращаются? - вышла к нам Мара. Прислушалась... - Девочки... но это же не они?!
- Не они... если только Стирх у реки на научил дракона говорить, - сказала я.
- Угу... и не подковал ему лапы... - добавила менестрель.
- Дана, может, пусть Мара бежит за Стирхом? - мне стало тревожно.
- Поздно. Они уже рядом. Девочки, что-то мне все это не нравится...
Мы стояли и молча смотрели, как из леса на опушку выезжают два всадника. Ох, как мне домой сразу захотелось...
Незваные гости заметили нас почти сразу. И, ломая и без того невысокий кустарник, направили лошадей прямиком к нашему пристанищу...
Как я уже говорила, их было двое. Сильные, крепкие парни в седлах сидели как влитые. О, эти ходить пешочком явно не привыкли! Зачем, в самом деле, если в их распоряжении всегда есть кони. Да еще какие!
- Вау-вау-вау! - заверещал один из всадников, подъезжая. - Гас, ты глянь, какие куропаточки залетели в наши места! Чур, маленькая - мне!
- Тпру, Рэн, притормози! - осадил его другой. - Маленькую, может, я тебе и не отдам, а вот на ту толстушку вполне можешь иметь виды.
Нет, каков нахал! И вовсе я не толстушка! Ну, в теле девушка, этого я не отрицаю... Но не всем же нравится, когда их подружку ветром качает?!
От возмущения я стукнула кулаком по коленке и только теперь заметила, что сжимаю в руке пузырек с лекарством. Не успела его в рюкзак убрать, когда гости привалили. А теперь не до этого.
Ардана, сложив руки на груди, неторопливо прошла вперед. Я заметила, что за голенище высокого сапога она успела спрятать один из метательных ножей.
- Господа, - словно бы нехотя произнесла Ардана, - скакали бы вы отсюда подобру-поздорову! А то еще случится что...
- Вау-вау-вау! - снова завел свое тот, кого его друг назвал Рэном. - Кого я вижу! Не узнал сразу, не узнал! Богатой будешь, Даночка!
- Ну, кому Даночка, а кому и госпожа Ардана! И желательно на "вы", - и менестрель флегматично зевнула.
- Ого! - Рэну явно не понравилась отповедь девушки. - Нет, Гас, ты понял? Не думай, Даночка, что если тебя впускают в дом моего отца, то тебе дозволено так себя вести!
- И ты, Рэн, не думай, что если твой отец - племянник наместника, то перед тобой все должны на пузо падать!
- Что, Ардана, давно не получала? - недобро прищурился парень. - Так это и исправить недолго!.. - и Рэн решительно спешился. Гас сделал это несколько раньше.
Ардана отступила на несколько шагов - поближе к хижине. Я подошла к менестрелю.
- Ну, что будем делать? - спросила озабоченно.
- Отбиваться, - ответила девушка. - А что нам еще остается?..
С этими словами девушка взяла шест, зачем-то прислоненный к стене хижины.
- Тонковат, но сойдет... за неимением лучшего... - сказала Дана, наметанным взглядом окинув свое необычное оружие.
Мы заняли оборону. Мрак, какой оборот неудачный! Книжный такой... Но почему-то в голову пришли именно эти слова!
Особого оптимизма я не испытывала. Из нас трех даться умела только Ардана. Хотя не думаю, что она справится с двумя вооруженными - а ведь у них были и шпаги, и короткие кинжалы! - противниками. Я - так, тяжелая артиллерия: дури много, а толку мало. Но я готова была на всё, лишь бы не подпустить этих пришлецов к Маре. Даже если мне придется расколотить об их упрямые лбы весь свой аптечный арсенал. О, а вот это идея!
Гости тем временем приближались - неторопливо, твердо зная, что никуда мы от них не денемся. Ну, потрепыхаемся немного - тем слаще будет победа. Гас был невозмутим, его тонкие губы кривились в чуть презрительной усмешке. Рэн владел собой намного хуже. От возбуждения он даже задышал чаще и громче.
- Потише дыши, - посоветовала ему я, - а то еще простудишься.
- Умная, да? - осклабился Рэн.
- Не глупее тебя. И в ядах толк знаю...
Я демонстративно откупорила пузырек, который все еще сжимала в кулаке, и осторожно понюхала - с явным отвращением.
Парни переглянулись.
- По-моему, она блефует, - сказал Гас. Ага, мне он тоже показался более рассудительным.
- А вы попробуйте - подойдите ближе! - я протянула гостям пузырек. - Плесну - мало не покажется! Ну, кто смелый?..
- Э-э, потише! Убери свою стекляшку! - ну, не знаю, как Гас, а на Рэна мне явно удалось произвести впечатление. Теперь можно чуток расслабиться - пока они меня не тронут. А что там мои девочки?
Ардана - натянутая, словно струна на ее лютне - сжимала в руках шест, время от времени принимаясь его вращать, быстро-быстро перебирая при этом руками. Менестрель четко давала понять: первой она не нападет, но и отступать тоже не намерена. Так, за нее я спокойна. А Мара...
Маленькая волшебница стояла между мною и Даной. Лицо ее было абсолютно спокойным. Она на миг прикрыла глаза, словно вслушиваясь в звучащую в глубине сознания мелодию... Потом свела ладони почти вплотную - тук,будто собиралась хлопнуть в ладоши, но в последний момент остановилась, напрягла пальцы... На лбу девушки выступили мелкие капельки пота... И вот Мара чуть развела ладони, и между ними запульсировал темно-зеленый огненный шар размером с яблоко. Шар искрил, потрескивал и очень медленно бледнел...
- Ох ты, Мрак! - выругался Рэн, делая пару шагов назад. Надо же, оказывается, на Марино творение заворожено уставилась не я одна! - Магичка!.. Нарвались!
- Спокойно, Рэн, не суетись... - попытался успокоить друга Гас.
- Кой Мрак - "не суетись"! Сматываться надо! - Рэн нервничал все сильнее. - Я на такие штучки насмотрелся! Еще рванет... До самых гор лететь будем!..
- Вот и говорю - не дребезжи! - прикрикнул Гас.
- А вот шуметь не надо... - монотонно произнесла-пропела волшебница. - И резких движений делать тоже не советую...
Шар между ладонями Мары стал наливаться оранжевым.
Неизвестно, что произошло бы дальше. Неожиданно послышалось низкое утробное ворчание, земля заметно задрожала - так, словно неподалеку бежал десяток сердитых великанов. На полянку на полном скаку вылетел дракон. Запыхавшийся Стирх вынырнул следом. Заметив нас, Лепесток подпрыгнул на месте и резко сменил траекторию движения. Он бы еще достаточно далеко, но его намерения сомнений ни у кого не вызвали. Дракон мчался прямо на чужаков. Более трусливый Рэн, не долго думая, вскочил в седло; лошадь сорвалась с места, не дожидаясь никаких понуканий. Гас успел только схватить за повод испуганного коня. Благородное животное взвилось на дыбы, переступило задними ногами, припечатав копытом сапог хозяина. Ох, как он взвыл! Но первую помощь пострадавшему оказывать я не торопилась. Правда, Гас ее и не ожидал. Сумев совладать с лошадью, он прыгнул в седло и дал шпоры. Конь сорвался с места так стремительно, словно бы им выстрелили из катапульты.
Я облегченно перевела дух. Ардана редким ударом о колено переломила шест. Мара опять напрягла ладони, и огненный шар, сжавшись в маленький комочек, с легким треском исчез, оставив после себя ощутимый запах озона.
Когда пыль за нашими гостями осела, мы немного успокоились. К нам подоспел Стирх.
- Барышни, у вас всё в порядке? - тревожно спросил он. - Лепесток забеспокоился, помчался к вам... Ошалел совсем, меня не слушался... Ну, я - за ним, даже котел бросил. Да разве ж этого троглодита догонишь?!
- Слава Светлым Богам, обошлось, - за всех ответила Дана. - Кстати, Мара, как ты решалась на колдовство, извини за выражение! Ты не боялась, что с шариком своим не справишься?
Стирх с восторгом уставился на волшебницу, а та пожала плечами:
- Да нет, не боялась. Пока шар не стал белым, я могу его контролировать.
- А если б он побелел - бросила бы?
- Если бы побелел - ничего другого бы не оставалось, - вздохнула девушка.
- И что бы тогда было? - поинтересовалась я.
- Не знаю! - удивила нас Мара. - Может, им всего лишь брови опалило бы... А может, так бы бабахнуло, что... - маленькая волшебница растеряно улыбнулась - ей было неловко за свою беспомощность. Мара вся ссутулилась, побрела в хижину. Видно, нелегко далась ей магическая защита. Стирх, виновато глянув на нас с Даной, поплелся следом за нею. И правильно - пусть хотя бы попытается успокоить Мару. Наверное, это больше нужно ему, чем ей.
Я снова присела рядом с рюкзаком, упаковала заботливо закрытый пузырек. Ардана подошла ко мне:
- Рута, слушай, какой гадостью ты их припугнула?
- Почему гадостью? - я затянула шнурки на стареньком рюкзачке. - Хорошее лекарство... От запора!
В общем, остались мы в приютившей нас хижине еще на ночь. В Маре словно что-то сломалось после дневного противостояния. Я недобрым словом поминала заезжих молодчиков. Вот ведь, два идиота ляпнут чего, не подумав, а потом хорошая девчонка места себе найти не может! Если б не эти... как их там? Рэн с Гасом, что ли? Если б не они, Маре не пришлось бы так остро переживать свою вынужденную магическую беспомощность. Девочка сидела в хижине на узкой лежанке у двери (пройти чуть дальше у нее просто сил не хватило). Мы закутали ее во всё, что только нашлось. И все равно Мару колотила крупная дрожь. Стирх сидел с нею рядом, обнимая ее за плечи. Я отпаивала Мару травяными отварами. Ардана сидела во дворе у вновь разведенного костра и мучила свою лютню. Чуткий инструмент издавал плачущие звуки, которые никак не способствовали подъему настроения. Мара молчала, и это было хуже всего. Лучше бы уж рыдала, билась в истерике! В ее молчании было столько отчаянья... В нем явно читалось: "Я бездарь... я не могу ни-че-го... я ни на что не способна..." Наконец, она задремала, прислонившись к плечу Стирха. Я вышла к костру, и в не успевшую закрыться за мною дверь хижины немедленно втиснулась голова дракона на длинной шее.