Небо надо мной лилово-туманное, ежевичное. Я смотрела почти безучастно, как вишни роняют лепестки в реку, воды которой багровые, будто кровь.
Луна выглянула из-за облаков, залив серебром мраморный мост, на котором лежал неподвижно прекраснейший из виденных мною. Руки его скрещены на груди, тонкие пальцы сжимают два изогнутых клинка. Холодный свет кошкой ластится к разметавшимся волосам, что чернее ночи, скользит по фарфоровой коже мертвенно-спокойного лица. Губы плотно сжаты, на сомкнутых веках - фиолетовые прожилки, как на лепестках орхидеи.
Мне так хочется коснуться этого совершенного существа, но необъяснимый страх сковал мои тело и разум, и только северный ветер играет с шелком его рубашки.
Как он погиб? Ведь это его темная, пряная кровь плещется у моих ног? Или его врагов?
Я заставила себя ступить на мост. Сердце преисполнилось великой скорбью, и я шла к чудному, зная, что слез во всех мирах мне не хватит, чтобы оплакать его. Тьму его волос, снежную белизну кожи и мягкость губ.
Я закричала, раздираемая болью.
- Лидия, милая, проснись.
Распахнув глаза, я увидела перед собой крайне встревоженное лицо своей мамы. Следует заметить, думаю, что по совместительству леди Сиенна была Верховной Жрицей Пресветлой и одной из сильнейших ведьм мира Танаис.
- Ничего страшного. Просто... дурной сон, - я постаралась улыбнуться. - Все в порядке.
Мама посмотрела на меня тепло и сочувственно.
- Я понимаю. Прием у Императора всех нас немного выбил из колеи. Но обещаю, милая, - бледная рука ласково коснулась моих волос, - мы с отцом сделаем все, чтобы найти лучший выход из ситуации.
Я слегка поморщилась.
- А есть ли он? Этот лучший выход?
- Несомненно. А теперь попробуй заснуть.
Поцеловав меня, леди Сиенна вышла из комнаты, а я осталась размышлять на весьма волнующую тему: что же делать дальше?
Поскольку я - дочь Главы ковена Серебряной Луны, само собой подразумевалось, что замужество мое будет решением политическим, а не романтическим. Не то, чтобы я была в восторге от этого, но когда живешь в мире хоть и мирном и благоустроенном, но донельзя консервативном, такие ограничения воспринимаются как нечто само собой разумеющееся.
Да и к тому же сказать, жизнь моя вполне меня устраивала. Пресветлая Госпожа щедро наделила меня даром целителя, и помощь другим составляла мое счастье - как бы высокопарно это ни звучало. Но, к сожалению, вчера этой благословенной и спокойной размеренности пришел конец.
Бал у Его Императорского Величества. Веселье, танцы, дивные заморские сладости. Я прекрасно проводила время - ровно до того момента, как в третьем часу ночи Альберт Великолепный не пожелал видеть мою семью в своем личном кабинете, где и объявил свою высочайшую волю: в день Самхейна я стану женой Принца Темных эльфов. Вообще, в истеричности меня вряд ли кто мог обвинить, но после подобного заявления очень хотелось запустить в Альберта одной из тяжелых золотых безделушек, что в изобилии украшали его апартаменты.
- Но, мой Император, - густой бас моего отца выдавал едва сдерживаемое раздражение, - зачем это? Я не желаю отдавать свою единственную дочь жестоким и отъявленным убийцам.
Как боевой маг, имеющий власть над порождениями Бездны, Томас Блаэри мог позволить себе некоторые вольности. Даже в общении с Альбертом Великолепным.
- Да. Именно. Жестоким и отъявленным убийцам. А Аларик еще и психопатичный сукин сын с изуродованным лицом, - Император, казавшийся очень усталым, приложил руку ко лбу. - Сиенна, Томас, не говорите глупостей. Они вполне цивилизованы.
- Почему вы назвали Принца изуродованным психопатом, милорд? - решила я вмешаться в разговор. В конце концов, именно моя судьба решалась сейчас.
Альберт усмехнулся.
- О женщины. Милая Лидия, не волнуйся. Просто шрам, который его смазливую физиономию не портит даже.
Голос мамы был опасно тих и спокоен.
- Как получилось так, что королевская семья дроу направила брачное предложение именно Лидии?
- Им выгоден военный союз с нами, - правитель пожал плечами. - Впрочем, нам от него пользы еще больше. Вы знаете, Темные, эти сумасшедшие, на поле боя равных себе не знают. Но вот со светлой магией - целительством, например, - у них определенные проблемы. А в их отношениях со стихиалями очередное обострение.
Значит, чистая политическая стратегия для увеличения шансов на победу. Что же, умно.
- А почему именно наша юная прелестная ведьма - я не знаю, - продолжил Альберт, сделав глоток ароматного сливового вина. - Что таить, я сам был бы счастлив породниться с Домом Астис, - ведь у меня две дочери - но Король Илиас был непреклонен. Аларик женится лишь на Лидии. Что касается его характера - он действительно не самый сахарный из дивных, и...
Отец прищурился, глядя на Императора своими тигриными глазами.
- И что тогда нам обсуждать?
Леди Сиенна же смотрела на правителя мира Танаис откровенно насмешливо.
- Мы искренне благодарим вас, милорд, за попытку избавить Лидию от этого брака, но возможно, мы все же спросим ее мнения?
Все взгляды устремились на меня. Я изо всех сил старалась не утратить спокойствия.
- Думаю, наиболее правильным будет познакомиться с Принцем Алариком. Для начала.
Отец прикрыл глаза.
- Какие же гарантии ее безопасности?
- Темным не нужны проблемы, - Император покачал головой, и его пшеничного цвета волосы рассыпались по плечам. - У них и так слишком много врагов.
Родители переглянулись. Зачастую им вообще не нужны были слова, чтобы понять друг друга.
Мама едва заметно кивнула Императору, давая понять, что он услышан.
- Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но я хотела бы узнать волю Пресветлой Госпожи.
Альберт был недоволен и зол - ведь эта самая воля могла быть истолкована Верховной Жрицей в свою пользу. Но как мудрый правитель, спорить не стал. Пока.
- Разумеется. Уверен, вы получите верный совет.
Говорить больше было, в сущности, не о чем, и, холодно попрощавшись, Его Величество закончил аудиенцию.
Такова суть проблемы. Стоит ли говорить, насколько я была взволнована. Сами собой мысли устремились к виновнику всего произошедшего - наследнику Гранатового Дома Темных.
Конечно, "психопатичный сукин сын с изуродованным лицом" - не лучшая характеристика для будущего супруга. Очень любопытно, на самом ли деле он так плох. И еще более важный вопрос - каким будет решение Пресветлой.
***
- Ты же помнишь, кто такой на самом деле Аларик, не так ли? - этот обволакивающий голос был подобен цветам ландыша: нежный и смертельно ядовитый.
- Да, Пресветлая.
Волосы Жрицы увенчаны обручем, который сейчас будто пылает, во власти лучей рассветного солнца. Прохладный ветер, насквозь пропахший мятой, прячется в тяжелых парчовых занавесях Храма.
Женщина касается изящной тонкой руки мраморного изваяния, - и мрамор этот теплый, будто человеческая кожа.
- Он сможет защитить мою дочь?
На прекрасном лице Богини - безмятежная и грустная улыбка.
- Если не сможет он, то кто?
***
- Пресветлая не против вашего брака.
Разумеется, во время завтрака все разговоры вертелись вокруг моего предполагаемого замужества. Впрочем, как и мои мысли.
Я была взволнована и напугана, а родители - подозрительно спокойны. Если бы мой разум работал лучше, несомненно, мне бы очень захотелось узнать причину этого спокойствия.
- Доченька, - отец отставил свою чашку с кофе, - у меня также есть новости, и думаю, тебе захочется их услышать.
- Тебе что-то удалось узнать о Принце?
Сэр Томас закурил, и сладкий аромат вишни поплыл по кухне белым дымом. Вишня. Нежные лепестки, которые тонут в реке крови...
- Мне удалось связаться с Альфой верпантер. Ты должна помнить его маленькую дочурку, Лидия - у нее была пневмония.
Конечно, я помнила. Это было одно из самых сложных заданий в моей целительской практике, и я израсходовала в тот раз огромное количество энергии, однако ничуть об этом не жалела - благодарность в голубых, будто незабудки, глазах прелестной малышки вознаградила меня за все.
- Оборотни ведут торговлю с Темными. Редчайшие лекарственные растения, драгоценные камни и Бездна еще знает что. И скажу, что Итан был в шоке, когда узнал, что Аларик именно нашу красавицу выбрал себе в супруги.
- Не говори только, что верпантеры также хотят породниться с Гранатовым Домом, - не без ехидства заметила мама.
Сэр Томас усмехнулся, глядя, как ароматный дым растворяется в воздухе.
- Ни в коем случае, родная. Пантеры боятся некромантов.
Я жевала блинчик, почти не ощущая его вкуса. Тема разговора интересовала меня гораздо больше, нежели еда.
- Император говорил нам правду, - продолжил отец. - Наследник дроу вполне адекватен и цивилизован, но характер его действительно не подарок. То ли из-за постоянных войн, то ли после освобождения из плена.
- Плен? - я горела желанием узнать больше.
Родители обменялись странными взглядами, будто заговорщики.
- Да. Плен. Но вот только кто его пленил, с какой целью и как ему удалось бежать, - не знает никто, - мама пожала плечами. - Вернулся он домой около двадцати лет назад.
Весьма любопытно. По всему судя, Принц не отсиживается за высокими дворцовыми стенами и интересуется не только этикетом. Постоянные войны. Его жизнь - постоянные войны, об этом нам сказал Император еще вчера. Логически я предположила, что Аларик обладает определенной смелостью и силой. Плюс в его пользу.
- А каков интерес Альберта в этом бракосочетании? - задумчиво проговорила мама.
- Деньги, - просто ответил сэр Томас. - Мир дроу очень богат самыми различными ценными ископаемыми. Плюс магия Хаоса и некромантия - они подвластны им более, чем кому-либо.
- Не забывайте о воинах Темных эльфов, - я сделала глоток молока. - Они никогда не нанимаются на службу в иные миры. А в случае, если брак состоится, Альберт Великолепный всегда сможет на родственных основаниях попросить Гранатовый Дом о помощи.
- На фоне обострения ситуации в отношениях со стихиалями - весьма мудрое решение, - кивнула головой мама, соглашаясь с моими доводами.
- Как бы то ни было, - резюмировал сэр Томас, - уверен, от знакомства с королевской семьей дроу вреда не будет.
В тот же день после заката, на очередной аудиенции у Императора, мама, сверкая сапфирами глаз, гипнотизируя плавными движениями рук, убеждала властителя Танаиса, что спешить с моим замужеством не стоит.
- Разумеется, милорд, вы имеете право повелевать. Но Лидии лишь двадцать три - по меркам ведьм, она еще дитя. Да и жених нуждается в проверке.
Чудеса дипломатии даром не прошли - Альберт, довольный тем, что мы не сказали категорического "нет", был весел и много шутил. В открытой конфронтации смысла никакого - и это понимали все. После ужина мы расстались, условившись о проведении первого сеанса связи с Темными посредством колдовского зеркала через два дня.
Оставшееся время я потратила на изучение всей доступной информации о дроу. Надо признать, что сведений этих было немного.
Маги. Воины. Обе эти характеристики сопровождались цветистыми прилагательными в превосходных степенях. Войну проиграли лишь одну, Снежным демонам - да и то, эта победа для жителей Ледяного мира была горше любого поражения: как оказалось, Темные эльфы умеют быть очень мстительными и жестокими. Жаль только, автор трактата весьма туманно описал причины тех кровопролитных сражений - равно как и то, почему на данный момент две расы жили весьма мирно между собой и даже заключали торговые союзы.
Особый интерес для меня представляли разделы, описывающие внутренний уклад и быт жизни дроу. Несмотря на то, что поклонялись они кровавому Богу Мэдосу и его лунной супруге Ладин, семья для Темных была священна. Подчеркивалось, что женщины в их обществе пользовались равными с мужчинами свободами и правами. Более того, именно мужчины зачастую играли основную роль в воспитании ребенка. Наверняка это связано с тем, что Темные эльфы все же больше воины, нежели земледельцы, подумалось мне.
Все это тайной не было. А вот в одном из старинных томов библиотеки Академии, где я училась, нашлись сведения поистине уникальные. Автор сего труда утверждал, что для каждого дроу очень важно найти своего истинного возлюбленного - шеллан. Мужчину или женщину, в ком спрятано "зернышко граната" - часть его собственной души. Все это заставило меня крепко задуматься. Что же делать мне? Сам факт того, что Аларик будет искать свою шеллан, делает наш брак невозможным. А может, он обрел уже свою женщину?
Как будто этого мало, в исторической хронике я увидела еще более взволновавшие меня строки. Аларик Астис, наследник правящего Гранатового Дома, Принц Темных эльфов и будущий правитель всех земель Феантари, называемый Черным волком, был рожден в двенадцатый день поры каэрре круга... Что? Я стрелой метнулась к полкам с трактатами о летоисчеслении. Двенадцатый день поры каэрре. Круг 1117 от последнего сошествия Сереброликой Ладин на землю благословенных детей Ее... Йоль. Аларик рожден в ночь, когда тьма и холод наиболее сильны. И ему четыреста семьдесят шесть лет.
Внезапно закружилась голова. Я опустилась в кресло и заставила себя вновь взглянуть на таблицы, изображенные в книге. Возраст Принца классифицировался как "расцвет". Ну само собой - что такое четыреста семьдесят шесть лет для существа, практически бессмертного.
Вечером за ужином я поделилась с родителями теми сведениями, что мне удалось узнать.
- Главный вопрос: зачем ему я, если он все равно должен искать свою предназначенную?
Мой любимый кофе с щепоткой перца успел остыть, пока я рассматривала диковинные узоры тяжелых дождевых капель на оконном стекле.
- Действительно, очень любопытно, - голосом леди Сиенны сейчас можно было останавливать таяние любого ледника. Разумеется, мама и отец также не были в восторге от сложившейся ситуации.
- Мы обязательно расспросим обо всем этом Королевскую семью дроу. Обязательно, - мрачно пообещал отец.
Как бы я ни желала в глубине души растянуть оставшееся время до бесконечности - этого не случилось, и момент знакомства настал неотвратимо, будто рассвет или шторм на доселе спокойном море. Волновалась я ужасно - ведь не каждый день знакомишься с предполагаемым супругом. Да и опыта очаровывать мужчин у меня особо не было: по давно установленным нравственным законам, молодые ведьмы блюли целомудрие.
Да, на первый взгляд в Танаисе было все для счастливой жизни. Высокие лазурные небеса, нежные березы и могучие дубы. Хрустальные ледяные реки и высокие молочно-карамельные горы. Поля золотой пшеницы, густые леса и уютные города с мощеными древними камнями улицами и домами, выкрашенными в белоснежный, темно-синий, алый и лавандовый цвета. Никто не знал нужды ни в чем: ни в мягком ароматном хлебе, ни в гладком шелке. В Танаисе было все. Беда лишь в том, что воплощал он спокойствие и гармонию, но никак не свободу.
По сути своей я не была консерватором и сегодня желала выглядеть неотразимо, потому предпочла женственное платье бирюзового, будто морская вода, цвета, изящно подчеркивающее фигуру, дополнив наряд серебряными украшениями и туфлями на невысоких каблуках. Немного завила свои льняного оттенка волосы, подчеркнув локоны, оставив их свободно струиться до самой талии. Черные стрелки на веках подчеркивали мои каре-зеленые, с золотистыми вкраплениями глаза. И немного помады цвета розовых лепестков.
Весьма довольная своим отражением в зеркале, я спустилась в Сливовый кабинет - и сразу же заметила, что уже присутствующие там родители отнеслись к своим нарядам немного более официально. Мама выбрала кремовую блузку, черную узкую юбку и черные же босоножки, а отец - серые брюки, синий джемпер и замшевые туфли. Из знаков, указывающих на статус - лишь кольца. Золото, переплетенные виноградные лозы и аметисты - у леди Сиенны. Серебро, вороны и рубины - у сэра Томаса. Свой же венец Целительницы в виде змеи я не надела умышленно: не было сомнений, что именно в этом знаке состоит моя основная ценность для Темных. Не стоит напоминать об этом лишний раз.
- Ты выглядишь чудесно, доченька, - мама нежно поцеловала меня.
- Еще подумаем, достоин ли дроу нашей красавицы, - усмехнулся сэр Томас.
Нам пора начинать. Пышные алые розы в высокой вазе на столе наполняют комнату сладким ароматом.
Поддержка родителей успокоила и придала сил. Они учили меня, что девушка всегда должна вести себя с достоинством, и я не подведу их.
Я заняла кресло с высокой резной спинкой перед ведовским зеркалом, ощущая, как по сторонам от меня в царственной неподвижности застыли родители.
Леди Сиенна начала читать заклинание Открытия.
Последние звуки ее голоса растаяли в воздухе. Несколько секунд зеркало было столь же непроницаемо, как всегда, и я со странным облегчением подумала, что сегодня сеанс наверняка не состоится. Но внезапно сверкающая поверхность стала абсолютно черной. По этой агатовой глади скользили багровые искры - будто огненная лава, сдерживаемая мертвым пеплом. Когда же пелена медленно рассеялась, нашим взорам предстала Королевская семья дроу. Три тонкие фигуры напротив, - как мраморные статуи работы величайшего гения: запредельно прекрасны и запредельно же холодны.
Темные смотрели на нас пристально, изучающе, будто хотели разглядеть не внешние наши оболочки, но души. Не могу сказать, сколько длилась эта игра во взгляды - миг или целую вечность.
- Приветствуем вас, сэр Томас, леди Сиенна, мисс Лидия. Рады видеть вас в добром здравии. Я Илиас, моя супруга Мирабелла и наш сын Аларик.
Голос Короля напоминал апрельский ветер, когда за теплым благоуханием цветов еще скрывается ледяное дыхание зимы. У Илиаса волосы цвета снега, глаза, в которых плескается расплавленное серебро и безмятежно-жестокая улыбка. Черная шелковая рубашка, черные же брюки и высокие сапоги. Королева подобна прекрасной хищной кошке: изумрудные, слегка раскосые очи, тяжелые черные косы, убранные в затейливую высокую прическу и острые опаловые коготки на тонких пальцах. Закрытое платье оттенка горького шоколада и парчовые туфельки. Головы обоих украшают короны из темного металла, инкрустированные багровыми матовыми камнями.
- Наши приветствия Гранатовому Дому, - отец улыбнулся дружелюбно. По крайней мере, постарался, чтобы это выглядело именно так. - Надеюсь, ваша семья также находится в благословенном покое и благополучии?
- Благодарю вас. Так и есть.
До этого момента я боялась даже взглянуть на Принца. Но когда он заговорил, шансов оставаться равнодушной у меня не осталось. Его голос - низкий, бархатный и звучит немного глухо, будто Аларик вообще не привык разговаривать.
Эльф из моего сна. Только сейчас его лицо рассечено шрамом от правой скулы до подбородка, отчего совершенно очерченные губы навсегда застыли в презрительно усмешке. Фарфоровая, белоснежная кожа, уже знакомая мне. Волосы, что чернее ночи, собраны в косу, спускающуюся до самых бедер дроу. Миндалевидные глаза, в которых живет Бездна. Длинные ресницы, брови вразлет и идеально ровный нос. На нем белая рубашка, черные кожаные брюки и сапоги с множеством ремешков и заклепок. Руки с тонкими запястьями, охваченными тяжелыми браслетами, покоятся на подлокотниках его кресла. В остроконечных ушах бриллианты сверкают каплями росы.
Аларик смотрит мне прямо в глаза, опустив свои ментальные щиты - так, что я могу почти физически ощущать вкус его души. Мороз, благоухающий яблоками. И дикая, потусторонняя жестокость. Безжалостная, янтарная, пряная. Во что я ввязалась?
***
Аларик сделал это специально? Несомненно. Специально.
Его боль, пропахшая кипарисовыми сожженными листьями, стала моей болью. А его Сила ластилась к моей коже, мурча, будто наевшийся сливок котенок.
Двойственность этих ощущений буквально разделяла мои душу и тело. Думаю, решение я приняла именно в те несколько секунд, когда Принц Темных эльфов был открыт передо мной.
Обмен обычными в таких случаях светскими приветствиями продолжился, но готова спорить: мы с Алариком были столь сильно поглощены друг другом, что не услышали ни слова более. Он смотрел на меня, не отводя взгляда своих ужасно-прекрасных глаз, жадно, будто хотел навечно запечатлеть в своей памяти малейшую черточку моего образа.
Пугало ли меня это? Нет. Меня это странным образом волновало, если быть откровенной.
- Мне кажется, Аларик и Лидия уже поладили, - с улыбкой сказала Королева, явно не склонная к дипломатии. Ее слова вернули меня к реальности, и в смущении я опустила лицо.
- Это прекрасно, - отец задумчиво взглянул сначала на меня, а затем и на Принца.
Мысль была не окончена, но я знала, какой вопрос сегодня является самым важным.
- Аларик, скажи мне, прошу: правда ли то, что ты станешь искать свою шеллан? Или, - я приложила огромные усилия, чтобы голос не задрожал, - ты уже обрел ее?
Бездна в глазах эльфа была неспокойна и своими багряными волнами грозила смыть берега его самоконтроля.
- Нет, Лидия. Я не обрел еще свою шеллан и искать ее не намерен, - Принц Темных был сама серьезность. Он говорил на всеобщем с легким акцентом, растягивая гласные, и звук "с" в его исполнении отчетливо напоминал шипение змеи.
- Почему не будешь? - выпалила я, даже не успев как следует обдумать реплику. Мои родители, так же как и королевская чета дроу, с интересом наблюдали за нашей с Принцем беседой. Уже стало ясно, что все задумки провести эту встречу в официальном тоне провалились.
- Я создан для того, чтобы воевать.
В его устах это прозвучало очень естественно и просто. Наверное, потому, что данное утверждение являлось правдой. Что же, я с первых секунд встречи оценила его искренность. Принц Темных явно не желал мне лгать - и это добавляло ему очков. Знает ли он о моем даре Истины?
- Я не стану искать никого более. Ты будешь единственной - как и велит наша традиция. Моей, - Аларик сделал акцент на этом слове, - единственной женщиной, супругой и Принцессой Темных. Будет произведен обряд Соединения - если ты того пожелаешь.
Шокированная, я сжала подлокотники своего кресла так, что пальцам стало больно. Обряд Соединения? Но ведь он может быть проведен только с тем, в ком "половина твоего зернышка граната".
Аларик едва заметно усмехнулся, будто подтверждая мои догадки. Он считает, что его Возлюбленная - я? Мог ли он быть прав?
- Зачем ты хочешь жениться на мне, если, как ты сказал сам, твое дело - война? - каюсь, я не смогла скрыть иронию в голосе.
- Разве не естественно желание мужчины видеть своей супругой девушку прекрасную и в высшей степени достойную? Лидия, я обещаю, что постараюсь стать хорошим мужем, которого ты заслуживаешь. Клятва Темного.
Мои щеки вспыхнули от его откровенных слов. Я заметила, как переглянулись мои родители. Думаю, поведение Принца, которому полагалось быть "психопатичным сукиным сыном с изуродованным лицом" их также удивляло.
Наша беседа с королевской семьей продлилась еще некоторое время. Мы обсудили все выгоды этого союза для обеих сторон и другие вопросы подобного рода.
- Если он еще не сошел с ума от такого количества магии Смерти, то сила воли у него просто запредельная, - заявила мама на состоявшемся поздно вечером семейном совете.
А следующим утром я сказала "да" Принцу Темных. Помню, как загорелись тогда его глаза. Помню его торжество. Его голод. Его надежду.
Может быть, я сошла с ума. А возможно, безумен был он, пожелав взять в жены молодую ведьму, ничего не зная о ней. Но вот что странно: я была уверена, что поступаю правильно. И не только потому, что Пресветлая одобрила это решение.
Приходилось лавировать между соблюдением интересов семьи и необходимостью выполнять указания Императора. Но парочка тузов у моих родителей все же имелась в запасе, - и думаю, именно потому Альберт так легко дал свое разрешение на проведение ритуала Противоположностей. Защита, способная надежно укрыть от всего зла, была необходима.
Тем временем, мы с Алариком даже подружились. Абсолютно неожиданно для меня.
- Да.
Осенний ветер, насквозь пропахший туманами и горьким дымом костров, ударил в окно.
- Спасибо.
Я засмеялась.
Оригинальная реакция. Мой принц явно не из сказки: никаких серенад и уверений, что даже смерть не разлучит нас. Впрочем, в подобных романтических жестах нужды и не было - тепло в голосе эльфа и его благодарность были гораздо убедительнее любых слов.
Хотя, признаюсь, меня несколько удивила его радость по поводу моего согласия. Это ведь просто политика? Да и вряд ли он испытывал недостаток в претендентках на роль супруги. Что же касается моих собственных чувств... Я также была рада. Наверное. Все же неизвестность страшила. Но к Аларику меня тянуло очень сильно - и не только его красота была тому причиной. Привлекала его сила. Темная, ледяная, жестокая. Абсолютно незнакомая.
Мы разговаривали каждый день, и незаметно наши жизни переплелись, будто потоки горных рек. Аларик был спокоен, сдержан и неизменно демонстрировал безупречные манеры. В его черных, будто крылья ворона, волосах алела лента Одиночества, которую я развяжу в нашу первую ночь.
Я пекла сахарные пироги с персиками, вышивала гладью розы и рассказывала дроу о том, как совершенствуюсь в искусстве составления целебных мазей. Он же собирался посетить с инспекцией Южные рубежи, проводил смотры своих войск и восхищался работой гномьих мастеров, что ковали прекрасные кольчуги.
Темный не раздражался даже тогда, когда я болтала о пустяках, - например о том, как едва не умерла от скуки на торжественном ужине Ковена. Впрочем, трагедию предотвратили юные прелестницы, весь вечер осаждавшие меня с целью узнать, как в действительности выглядит Принц дроу.
- Надеюсь, ты развеяла их сомнения и сообщила им, что я урод?
Агатовые глаза были непроницаемы. Аларик не кокетничал и уж конечно не шутил. Просто констатировал факт.
- Шрамы, полученные в бою, не могут испортить. Ты ничуть не урод.
Дроу покачал головой, давая понять, что не согласен со мной.
А я не стала расспрашивать его о подробностях. Как и том, почему он не надевает своей короны. Или о том, что же все-таки случилось с ним в плену.
На самом деле, мне ужасно хотелось узнать больше о прошлом эльфа. И я с удивлением обнаружила, что с неприязнью и раздражением думаю о тех женщинах, с которыми он был на протяжении своей жизни.
Что касается подготовки к свадьбе, то мы не слишком часто обсуждали эту тему: по традиции, основные обязанности взяли на себя наши матери. Хотя я, разумеется, активно участвовала в выборе наряда и корректировала меню, а Аларик советовался со мной по поводу оформления нашего будущего дома.
Этого дроу недаром называли волком - уверена, одиночество всегда было его спутником. Но он делал шаги навстречу мне, и я очень высоко ценила это. Время шло своим чередом.
***
За три дня до бракосочетания в Большом зале Башни был проведен ритуал защиты энергиями Сестер, которых издавна почитали маги - Пресветлой и Темнейшей. Ночь ослепляла осколками бриллиантов, безучастно смотревшими с небес, окутывала нежным ароматом черных осенних роз. Этот сорт всегда зацветает так поздно.
Когда на каменном полу ярко сверкнули знаки, и Они, мое сердце едва не остановилось от ужаса и восторга. Две фигуры в плащах, лица их скрывают глубокие капюшоны, оставляя доступными для взглядов смертных лишь глаза: золотые и небесно-голубые.
Ощущение полного единения с миром оказалось сладким ядом, что дарит столь долгожданную свободу. От шума крови в ушах я не слышала почти ничего.
- Зачем ты призвал нас? - сузив лазурные очи, будто оценивая, одна из Сестер смотрела прямо на Архимага. Такой обманчиво-мягкий голос.
Седовласый Маркус протянул руки вперед и начал говорить. Выслушав просьбу, призрачные фигуры замерли на несколько мгновений.
- Пусть будет так, - золотоглазая, кажется, улыбалась.
И началось таинство.
Вокруг меня кружили две прекрасных львицы - черная и белая. Шеи их украшены драгоценными ожерельями. Листья моего дерева, моей Ивы, полыхнули обжигающе-белым. Замерли, будто выточенные из агатов.
Я впервые видела Черный тюльпан Мироздания столь близко - о Творец, как же она была прекрасна! Тьма была чревом земли, где вызревает Зерно жизни. Она вовсе не зла - я, сама не отдавая себе в том отчета, боялась этого. Хотя, видя прищур медовых глаз, уверена: чувство юмора у нее весьма своеобразное.
Непроходимый лес, полный шепотов и теней. Густо-нефритовая листва, багряная, будто кровь, брусника, острая осока топких болот.
И бесконечный, стремительный бег. Никогда и подумать даже не могла, что движение может доставлять столь запредельное удовольствие.
Когда все закончилось, на моей спине появились два защитных знака.
***
Будущей супруге Принца Темных глупо рассчитывать на спокойную и размеренную жизнь. И наш с Алариком разговор в утро накануне нашей свадьбы стал тому подтверждением.
- Ладин пожелала лично присутствовать на нашем торжестве.
Уж не знаю, насколько дроу был рад этому обстоятельству, но его слова прозвучали с должной почтительностью. Я же была просто шокирована.
- Богиня? Но зачем? Нам стоит ждать неприятных сюрпризов?
Эльф усмехнулся, глядя на меня.
- Конечно, ситуация весьма необычная. Но поверь, Сереброликая никогда не причинит нам вреда. Вот только думаю, что подарок ее нас очень удивит.
Я вздохнула, поправив выбившийся из прически локон.
- Час от часу не легче. Надеюсь, ее презенты будут хотя бы безопасны.
Надо ли говорить, что в ночь перед свадьбой я почти не спала? Меня бросало то в жар, то в холод. В одно мгновение я готова была поддаться своей тяге к Аларику, а в следующее - ужасалась собственному легкомыслию. О чем вообще я думаю? По своей воле иду в логово опаснейших хищников, без сомнения.
Голос разума резонно заметил, что, как верно пояснил Император, лишние проблемы дроу ни к чему. К тому же, на мне защита Первостихий.
Я немного приоткрыла окно и села на подоконник. В каждой капле холодной дождевой воды плавало отражение золотой Луны. Ясно одно: из-под венца сбежать мне не удастся. А хотелось ли? Если откровенно, нет. Какие бы сомнения не терзали меня, не хотелось отвергать Аларика. Мне было спокойно и комфортно с Принцем Темных.
Жемчужно-серое небо окрасили алые и сиреневые полосы, будто атласные ленты. Вот и настал первый день моей новой жизни. Вскоре проснулись мать с отцом, и началась обычная в подобных случаях суета.
Я изо всех сил старалась взять себя в руки и не упасть в обморок. Не уверена, правда, что сильно в этом преуспела, поскольку время, что я провела, прихорашиваясь с помощью специально приглашенных мастериц красоты, помню весьма смутно.
Неужели это прелестное создание в роскошном наряде из шелка и кружев - я? Тиара с бриллиантами эффектно подчеркивала золотые блики в моих волосах. Но глаза все же сияли ярче. Эта незнакомка в зеркале явно была счастлива. И смертельно испугана, но об этом никому не стоило знать.
- Ты такая красивая, доченька, - на пороге моей комнаты возникла леди Сиенна, и глаза ее подозрительно блестели.
Через несколько мгновений пришел и отец. Сцена благословения была теплой и трогательной. Мне грустно покидать их. Безумно. Как и для каждого ребенка, выросшего в искренне любящей семье, родители стали для меня самыми лучшими друзьями. Но ведь я смогу навещать их так часто, как захочу, потому не следует сильно огорчаться.
Дом наполнился чужими голосами, смехом, звуками чужих шагов. Я слегка поморщилась. Не терплю, когда на моей территории так много чужой энергетики. Но сегодня это неизбежно, ведь на торжестве будут присутствовать не только сильнейшие Маги, но и сам Альберт Великолепный.
Когда я в сопровождении родителей спустилась в большую приемную, почти все приглашенные уже приехали - и неудивительно, ведь стрелки часов неумолимо приближались к заветной отметке.
Послышались приличествующие случаю восхищенные вздохи и восклицания. Разумеется, изысканно одетым маме и отцу также досталась своя доля комплиментов. Я рисковала сойти от волнения с ума, но в назначенное время прямо в центре зала открылся портал, сияющий синим, и из него появились знакомые мне по описаниям Принца Камео Сианти, Ссешес Риан и Марис Наилэ. Жрец, с собранными в косу белоснежными волосами, с глазами цвета июльского неба, холодный и надменный. Генерал армии дроу, чьи черные волосы были коротко острижены, а лавандового цвета глаза обещали вечные муки тому, что осмелится встать на пути этого обманчиво-изящного эльфа. Первый Министр оставил свои белые, будто лепестки лилий, волосы свободно струиться по плечам, а взгляд его янтарных глаз был немного насмешлив. Лиловая длинная мантия. Легкие доспехи из темно-вишневой кожи. Строгий костюм, наглухо застегнутый, серый, будто море на исходе месяца Медовых листьев. И все трое вооружены.
- Итилири приветствуют Танаис - мир Магов. Примите наши пожелания процветания и благоденствия.
Глубокий, низкий голос Мариса разрушил установившуюся было тишину. Мои родители и Император, разодетый в шелка и меха, надушенный, первыми обменялись приветствиями с дроу. Хотя, кажется, итилири, как они сами называли себя, им нравится больше.
- Мы здесь, чтобы сопроводить мисс Лидию к ее будущему супругу.
Я изо всех сил надеюсь, что никому не видна моя дрожь. Мне страшно.
- Никакие описания не подготовили меня к созерцанию вашей красоты.
Камео едва ощутимо касается губами моей руки. Его взгляд вполне дружелюбен, и я думаю, что для начала этого достаточно.
- Готово ли все для отправления в Феантари?
Ссешес, как военный, явно не был склонен к дипломатии. Кроме того, наверняка эльфам были даны указания не задерживаться в нашем мире.
Гости вряд ли были готовы - слишком велика неизвестность. Я была не готова. Но показывать слабость нельзя. И я сказала:
- Да. Время отправляться.
Вспыхнули порталы, повинуясь заклятиям Жреца. И я шагнула, будто в ледяную воду, чтобы уже через несколько ударов сердца оказаться в королевском дворце Темных эльфов.
В жизни бывают моменты, когда окружающий мир теряет краски, тускнеет, осыпается пеплом - важной остается лишь драгоценная субстанция твоих чувств, твоих мыслей, твоей души.
Пока Аларик шел ко мне, я не сводила с него глаз, любуясь. Плавность его движений явно выдавала его хищную суть - кажется, кости и мышцы этого прекрасного существа все же были устроены иначе, нежели мои. Принц очень высок - моя голова едва достает до его плеча, - и он пахнет морем и сандаловым деревом. Заплетенные в сложную косу волосы венчает корона, а белизну кожи подчеркивает шелковая рубашка цвета смальты. Черные брюки и сапоги из кожи тончайшей выделки.
- Здравствуй, - он протягивает мне руку. Я с закрытыми глазами могла бы описать эти шрамы на костяшках и длинные сильные пальцы.
- Здравствуй.
***
От прикосновения Аларик едва ощутимо вздрагивает, но сжимает мою руку крепко. Почему его кожа так горяча?
Принц повернулся к безмолвно замершим придворным, а я в это время вела отчаянную борьбу с желанием спрятаться за его спину: так мне хотелось скрыться от взглядов всех этих нечеловечески прекрасных глаз. Откровенно оценивающих, пристальных взглядов, - будто они не были уверены, что я достаточно хороша.
К счастью, я вовремя вспомнила, что знаю верный ответ на этот вопрос, и, гордо подняв голову, встала рядом с дроу. С каждой секундой переплетение наших пальцев ощущалось все острее. Имея теперь возможность коснуться Аларика, я поняла, почему он всегда держался без излишней горделивости и не носил своей короны - его сила во внешних спецэффектах не нуждалась.
Думаю, это был безмолвный диалог. Всего несколько мгновений. Принц явно дал понять, что его выбор сделан. И открыто возразить никто не решился - хотя, учитывая нити магии, которые я ощущала, желающие были.
Илиас шагнул вперед. В переплетении солнечных лучей сверкнула его корона.
- Сегодня великий и радостный день. Добро пожаловать в Зоран, маги.
Мир вновь стал трехмерным, обрел цвета и звуки. Слышалось сдержанное перешептывание - для обеих сторон встреча была в новинку. А я наконец заметила, что находимся мы в центре круглого зала, со стенами из темно-графитового камня с фиолетовыми прожилками, которые украшены ткаными гобеленами. Высокий свод потолка поддерживали четыре витые колонны, стрельчатые окна закрыты тяжелыми бархатными портьерами. Мебели почти не было, за исключением нескольких диванов из орехового дерева, обитых кожей, однако в стенных нишах застыли статуи воинов. В руках этих героев - палаши, клинки, мечи, даже на вид смертельно острые.
- Твое согласие - большая честь для нас, Лидия.
Моего лба невесомым поцелуем коснулись холодные губы. Как Илиас оказался возле меня столь быстро? Не прекратила я еще удивляться этому факту, как Король уже пожимал руку моему отцу. Непринужденность, с которой держался владыка Темных, ощутимо снизила градус напряжения, и вот уже маги и дроу церемонно, но вполне любезно представляются друг другу.
- Дети мои, дайте же мне взглянуть на девушку, что украла сердце того Темного, у которого, по всеобщему мнению, сердца нет.
Нежный голос, подобный перезвону колокольчиков, был очень тих, но звук его заполнил все пространство большого зала. Из молочного искрящего тумана вышла женщина красоты столь необыкновенной, что не стоило даже смотреть на Темных, что в едином порыве склонили головы перед ней. Это была Ладин, Луноликая. Смертельная нежность метели.
Она зачаровывала, манила. Белыми, будто лебединое крыло, волосами, расплавленным серебром глаз, звоном тяжелых перламутровых и жемчужных бус на тонкой шее.
В стане Магов послышались тихие вскрики и слова молитвы Пресветлой. Я сама едва не лишилась чувств, когда Ладин приблизилась ко мне. С тихим шорохом змеился по полу шлейф ее алого платья.
Мое сердце колотилось, будто пойманная в силки птица. Эти лунные глаза видели меня насквозь. Они освещали все чувства, все мысли, все желания, которые я предпочла бы скрыть даже от себя самой. Я была ужасно ошарашена, и раздраженные слова уже готовы были сорваться с губ, но внезапно болью вспыхнули знаки на спине - и в сознании будто появилась невидимая, но очень крепкая стена, отделившая меня от Ладин. Та лишь усмехнулась. "Пускай так. Пока что", - услышала я в голове голос.
- Береги ее.
- Ценой своей жизни, - я почувствовала, как пальцы Аларика крепко переплетен с моими.
Да уж, дивные дела творятся во дворце Темных. Не успела я задаться вопросом, что же дальше, королева Мирабелла пригласила всех в Главный зал церемоний - как оказалось, попасть туда возможно было прямо из приемной, где мы находились сейчас.
Дверь в западной стене - тяжелая, с филигранной гравировкой. Оконные витражи бросали холодные лимонные блики на снежной чистоты пол. Роскошные гобелены с вытканными на них сценами истории Темных - и опять холодное оружие, сияющее, идеально начищенное.
В центре на возвышении - троны правящей семьи. Выполненные из драгоценнейшего черного дерева, сверкающие алмазми, сапфирами и рубинами, украшенные резьбой в виде ветвей гранатового дерева и оскаленных волков - они прекрасны.
Были соблюдены все формальности. В Книгах закона и дроу, и магов были сделаны соответствующие записи - теперь даже Боги не могли оспорить узы, связавшие нас с Алариком.
Все как в тумане - на моей руке красуется тяжелое кольцо с черным бриллиантом, на руке Принца - золотая изящная змейка с опалами вместо глаз. Эльф целует меня легко, осторожно, и рисунок вен под моей кожей расцветает всполохами ледяного огня.
- Самое время праздновать.
Аларик улыбнулся - и я едва сдержалась от смеха, увидев, как некоторые маги откровенно отшатнулись от дроу, напуганные видом его острых клыков. В глазах Принца плясали озорные искры - уверена, он рассчитывал именно на такую реакцию. Его чувство юмора явно темнее ночи.
Все почтенное собрание переместилось в Зал торжеств, элегантная роскошь которого произвела на меня самое благоприятное впечатление. Здесь не было окон, и свет обеспечивали магические сферы, заполненные цветами жасмина и белыми тюльпанами. Ирисы, розы и лилии красовались в высоких вазах тончайшего фарфора. Мебель из светлого дерева, кресла обиты синим атласом. Ноги утопали в мягком пушистом ковре, а стены и потолок украшали цветные фрески с изображениями ратных сцен и невиданных мною представителей флоры и фауны. Кремовые скатерти и серебряная посуда, инкрустированная лунными камнями и топазами. Драпировки из тяжелого бархата. Музыканты, расположившиеся у южной стены, играли мелодию нежную и и лирическую.
Мы с удобством расположились за большим столом. Убранство дворца Темных вообще нравилось мне все больше и больше - все потрясающе красиво и изящно, но без излишеств.
Я старалась почувствовать чуждую мне магию. Темно-серебряные, холодные нити, будто осенний дождь. Касаться их я не стала: не то, чтобы они были опасны для меня. Просто пока более комфортно ощущать силу Аларика, которой он столь щедро делился со мной, - явно понимая, как нелегко мне сейчас.
Пир удался на славу. Звучали пожелания счастья и плодовитости молодой чете, поднимались кубки ароматного темного вина, гости воздавали должное мастерству здешних поваров. Запеченная в лавандовом соусе оленина, нежнейшие перепела в меду, паштет с черносливом и сладким перцем, миндальные пирожные - и еще множество чудесных яств. Освоившиеся уже гости вели приятные беседы, и все бы ничего, но...
- Уверена, ты знаешь, как поступить правильно.
Ладин, поздравление которой должно было стать кульминацией празднества, протянула Аларику богато украшенный самоцветами ларец, в котором покоились два браслета из белого металла, тонкой, кружевной работы, усыпанные бриллиантами, будто осколками звезд.
