# Иной мир: Маленькая девочка со взглядом волчицы

Pol Neman

Дорогие мои читатели, я снова возвращаю вас в Иной мир. Надеюсь новые герои порадуют вас, также как и время действия. Всё происходит спустя шестьдесят лет после окончания первой книги. Дальше рассказывать не буду... читайте.

Часть первая: Маленькая девочка со взглядом волчицы.


Лес заканчивался далеко от изломанной береговой линии, дальше шла степь. Дующие с моря холодные ветра не давали вырасти здесь ни деревьям, ни кустам. Только трава и мох, да изредка низенькие кустики ежевики, укрывшиеся за чёрными валунами. Это место трудно было назвать приветливым, даже в хорошую, солнечную погоду. Казалось, что солнечный свет тускнеет, коснувшись этих мрачных чёрных камней, которыми был усеян весь берег. Море, вечно бьющееся в скалы, меняло только свою силу, с которой оно стремилось смыть непокорный берег, но острые изломы скал были неприступны. Тюремная повозка, мерно покачиваясь, катилась по ухабам разбитой дороги. Солнечные лучи упали сквозь зарешеченное толстыми стальными прутьями окно на измождённое тело пленницы. День был холодный, но осеннее солнце ещё не до конца потеряло свою силу и его лучи согрели пленницу. Она зашевелилась и, подслеповато щурясь, поднялась. Неожиданное тепло пробудило в ней искру жизни, и она с любопытством разглядывала открывающийся ей вид. Быть может, это последний раз, когда она видела небо, траву и деревья. Тюремщики с ней не разговаривали, а из обрывков их фраз трудно было понять, ждёт ли её долгое заключение или, наконец, её дядя решил от неё избавиться. Замок Ворона, место, куда её везли, она увидела лишь мельком и издали, когда дорога сделала небольшой крюк. Неприветливый и мрачный. Приземистые башни с пустыми глазницами бойниц злобно взирали на округу. Построенный из того же чёрного камня, которым был так богат местный берег, он словно вырос из прибрежных скал. И было непонятно, то ли это он отравил всю округу своим присутствием, сделав её неприветливой и мрачной, то ли он сам стал жертвой этой местности. Частично разрушенный во время семилетней войны, он был превращён в тюрьму. Самую страшную тюрьму королевства. Те, кто попадал сюда, уже никогда не выходили на свободу. Пленница не плакала. Время слёз уже прошло, осталось одно чёрное отчаянье, заполнившее всю её душу. И ни в одном даже самом далёком уголке не осталось ни искорки надежды. Все, кому она верила, её предали, а все, кого она любила, были мертвы.


Лошадиные копыта загрохотали по булыжнику. Дневной свет померк, когда тюремная повозка, миновав ворота, въехала во двор замка.

- Здорово, Ледик -раздался голос со стороны - Ты зачастил к нам...

Пленница не видела говорящего, но его голос ей не понравился. Грубый, резкий, со скрипучими нотками.

- Не по своей воле к вам езжу - ответил командир отряда - По мне бы, вообще не знать дорогу сюда.

В ответ послышался кашляющий смех.

- Смотрю вас много, ...скольких привезли?

- Только одну - ответил Ледик.

В ответ многозначительно хмыкнули. Не часто одиночных узников сопровождал целый отряд, для этого должна была быть веская причина, и о ней лучше было не спрашивать. Любопытство укорачивает жизнь, и комендант замка знал это не понаслышке.

- Куда? - вмиг посерьёзнев, спросил он.

- В яму - коротко ответил Ледик.

Возникла небольшая пауза, когда каждый из них обдумывал сказанное.

- Что ж, и проблем меньше - еле слышно буркнул комендант.

Загремел замок, и двери повозки распахнулись. Один из охранников залез внутрь и грубо выволок пленницу наружу. Она упала на булыжную мостовую. Тело, покрытое синяками и ссадинами, на падение отозвалось резкой болью. Мокрый камень был холодным и сырым, но холод не успел принести облегчения, её грубо подняли и толкнули в спину.

- Иди! - приказал один из охранников.

Спотыкаясь, она пошла вперёд, волоча за собой грохочущие по камням цепи. Вереница длинных коридоров и лестниц. Одинаково тёмных, холодных и безликих. Казалось, они спускались в царство тьмы, потому как даже факелы были не способны разогнать её, и их свет тускнел с каждой ступенькой в эту тьму. Охранники не разговаривали, и было в их молчании что-то зловещее и напряженное. Они сторонились тёмных ниш, изредка возникающих в старых стенах и непонятно для чего предназначенных, и осторожно заглядывали в ответвляющиеся коридоры, прежде чем идти дальше.

После очередной двери их взору открылся огромный зал. Свет факелов был не способен осветить его весь и лишь вырывал из темноты небольшие элементы, а из них уже, как из замысловатой мозаики, рождалось представление о том, как огромен этот зал и как он замысловато украшен. Странные рисунки, оживлённые метущимися отблесками огня, заставили стражников держаться ближе друг к другу. Взрослые мужики сейчас были похожи на испуганных мальчишек, и было от чего. Ведьмина башня не просто так носила своё название. Пленницу подвели к круглой дыре в середине зала и без предупреждения грубо спихнули вниз.


***


Тьма.

Абсолютная тьма.

Она в каждом камне, в каждой трещинке.

Холод. ...Холод и сырость.

Где-то капает вода. По звуку, капает в лужу. Она протянула руку и ощупала пол вокруг себя. Холодный сырой камень. В глубоких бороздах - вода. Приблизив руку к лицу, постаралась хоть что-то разглядеть в этой кромешной тьме.

Ничего.

Нет никакой разницы, открыты её глаза или нет. Света здесь нет и не будет никогда.

Темно, как в могиле.

...в её могиле...

Пленница заплакала, а когда сил плакать уже не было, забылась тревожным сном.


***


- Вы ЕГО подкармливаете? - спросил Ледик коменданта.

- Сбрасываем ему мертвецов или любую другую падаль, это избавляет нас от необходимости их хоронить, да и он тогда сидит молча. А то знаешь, когда он воет, не уснёшь - ответил комендант.

Ледик понимающе кивнул.

- А живые... как быстро он их...?

- Только один протянул больше недели -ответил комендант - Он их ест по частям, не убивая сразу, видимо, любит свежачок. ...Хотя... в последнее время ВЫ его избаловали -осторожно съязвил комендант, намекая на то, что узников в яму Ведьминой башни в последнее время значительно прибавилось.

Прежний король использовал её только в тех случаях, когда публичная казнь могла бы нежелательно сказаться на его репутации, а оставлять пленника в живых было опасно. Так что официально обвинённый был жив и сидел в темнице, а не официально, никто даже его костей найти не мог. Его брат, пришедший к власти в результате дворцового переворота, решил, что это хороший способ избавиться от всех, кто хоть как-то мог угрожать ему и его власти.

- Не кормите его, пока выть не начнёт -приказал Ледик - Королю нужна полная гарантия, что узница мертва.

- Будет сделано - сказал комендант нахмурившись.

Ледик запрыгнул в седло, и маленький отряд покинул замок. Комендант проводил их хмурым взглядом.

- Наше счастье, что эта тварь не может выбраться из ямы - буркнул он себе под нос.

Серое небо нависло над замком. Приближалась поздняя осень. Это место и летом было неприветливым, а зимой жить здесь было просто невыносимо. Комендант поёжился от холода и, кинув взгляд на небо, поспешил скрыться в башне.


***


Марго спала беспокойно. Во сне воспоминания мешались с кошмаром, и она не могла понять, где кончается одно и начинается другое. Пробуждение было резким и неприятным. Неловко повернувшись, она потревожила правую ногу. Падение не прошло для неё бесследно.

Встав на четвереньки и гремя волочащимися следом цепями, она поползла в сторону капающей воды. Жажда мучила её сильнее боли в ноге. Ползти пришлось долго, и, когда она достигла источника звука, он неожиданно переместился за спину и снова стал таким же далёким. Она снова поползла на звук и снова, когда достигла его, он переместился.

- Не ведись на игры Тико - раздался голос у неё над ухом.

Девушка вздрогнула.

- Кто здесь? - спросила она, шаря рукой в темноте.

Видимо, в этой яме она была не одна. Её охватила тайная радость. Ей уже давно не удавалось ни с кем просто поговорить. Сперва она была заперта в личных покоях, потом их сменили застенки дворца, а теперь - яма. Её тюремщики, независимо от того, были ли это личные фрейлины или суровые мужики, никто с ней не разговаривал. В лучшем случае она слышала приказы, что ей делать или куда теперь идти.

- Что там наверху? Какое сейчас время года? - словно не слыша её вопроса, спросил незнакомец. Голос говорящего был мелодичен и звонок, как весенний ручеёк. Удивительно, что кто-то мог сохранить его в таком месте. Даже её голос, после всего пережитого, приобрёл лёгкую хрипотцу.

- Осень.

Ей в руки сунули чашку с водой. Жадно припав к живительной влаге, она напилась.

- Осень - с растяжкой и нараспев сказала незнакомец - Это красиво.

- Вы давно здесь?

Незнакомец не ответил, только лёгкий вздох прозвучал в темноте.

- Меня зовут Рразель - странно выговаривая первую букву, сказал незнакомец.

Его "р" было больше похоже на глухое рычание.

- А меня Маргарита.

Наступила пауза. Марго не знала, что ещё спросить. Столько всего хотелось узнать, но обидеть своего нового знакомого неловким вопросом ей не хотелось, а Рразель молчал.

- Ты не против, если я сниму с тебя цепи? - неожиданно поинтересовался Рразель.

От удивления девушка не сразу нашлась что сказать.

- Да, конечно. Буду вам очень благодарна.

Сколько не носи кандалы, к ним никогда не привыкнешь. Их на неё надели не потому, что боялись, что она убежит, что может слабая девушка против вооружённой и обученной охраны, это был акт унижения. Нынешний король, её дядя, желал не только получить трон, но и унизить всех, кто был дорог его брату.

Кожи коснулся мех ...или ей это показалось... но в следующий момент метал со скрипом лопнул и её руки и ноги стали свободными. В темноте послышалось довольное урчание, словно рядом с ней находилась огромная кошка и она была чем-то очень довольна.

- Рразель?! - настороженно спросила Марго.

- Даа..а?!

Голос Рразеля прозвучал высоко над её головой.

- Здесь ещё кто-то есть?!

- Никого, кроме нас -уверенно ответил Рразель.

Но её не отпускало ощущение, что рядом с ней стоит нечто огромное и невероятно сильное. Могучее тело невозможно было разглядеть в этой темноте, но идущая от него мощь ощущалась каждой клеточкой тела. Она осторожно протянула перед собой руку, и ...её ладонь утонула в тёплом мехе. Под ним чувствовались бугры мышц и тепло живого тела.

- Ой! - удивлённо воскликнула девушка, отдёргивая руку.

Сверху раздался ехидный смешок Рразеля.

- Думала, раз я разговариваю, значит, я человек?

Марго растерялась. Честно говоря, именно так она и думала. Но, с другой стороны, кто ещё может разговаривать? Не лошадь же. И хотя она с детства верила в то, что животные всё понимают, её вера не меняла мир, в котором люди занимали своё место, а животные своё.

- А кто вы? - осторожно спросила она.

Возможно, зверь в темноте был страшным и жутким, но, не видя его, она не испытывала страха. Жизнь показала ей, что самые обычные люди, которых она знала с детства, могут быть намного страшнее сказочных чудовищ. И Марго стала больше доверять своему внутреннему голосу, а он сейчас говорил ей, что бояться нечего.

- Я - урлок.

Она постаралась вспомнить всё, что о них слышала. К сожалению, её познания ограничивались детскими сказками-страшилками про сказочных лесных чудовищ, которые могли превращаться в людей. В таком виде они проникали в деревни, где ночью убивали и поедали всех без всякой жалости. Поверье гласило, что единственное, что их может отпугнуть, это запах чеснока.

- Вы меня убьёте? - спокойно и даже немного равнодушно спросила Марго.

- Возможно - неопределённо ответил Рразель.

- А можно вас кое о чём попросить?

- О чём? - заинтересованно спросил урлок.

- Дайте мне помолиться перед смертью и убейте меня быстро.

В ответ хмыкнули. Видимо, последние просьбы были не в новинку Рразелю, но подобная выделялась из всех предыдущих.

- Хорошо.

Странно, но на душе у Марго стало легче. Со смертью она уже смирилась. И она уже не казалась такой страшной, как когда-то раньше. Намного страшнее было одиночество в темных застенках, где нет ни времени, ни дневного света. Жить уже было незачем. Мать и отец убиты, друзья или предали или отвернулись от неё. Смерть казалась самым простым и даже желанным исходом. Она решит все проблемы. Не будет больше мучений. Холода. ...Боли. ...Страданий.

От мрачных раздумий её отвлекло прикосновение. Сильные руки ощупывали ногу. Без предупреждения её прижали к полу.

- Рразель, вы же обещали! - крикнула она, когда её с силой дёрнули за ногу.

От резкой боли Марго потеряла сознание.


***


Не много кто из замка Ворона не боялся ходить в подземелье Ведьминой башни в одиночку, но комендант был одним из них. Сейчас он стоял на краю ямы и силился хоть что-то разглядеть в этой непроглядной тьме.

- Принцесса! - крикнул он вниз -Вы живы?

Темнота у его ног шевельнулась, словно нечто огромное, но такое же чёрное, прошлось у края ямы. Он в страхе отпрянул.

Год назад, когда его люди сбрасывали в яму очередного умершего узника, один из них оступился и упал в яму. Пока другие искали верёвку и спускали её вниз, он даже шутил, разговаривая с ними, но стоило ему схватиться за неё, как нечто из темноты смяло его, словно сухой древесный лист. Он был в броне, вооружен и ждал нападения, но ничего из этого ему не помогло. Двоих других, которые хотели поднять его наверх, вместе с верёвкой уволокло в яму. С тех пор все в замке знали, что никого, упавшего в яму, спасать не будут. Как знали и то, что, упав в яму, не обязательно умрёшь сразу. Горе-спасатели долго звали на помощь. Сперва в два горла, а потом в одно, но комендант запретил любые попытки их спасения. Впрочем, желающих оспорить его решение не было.

- Принцесса, вы живы? - ещё раз крикнул комендант в яму.

Не дождавшись ответа, он повернулся и ушёл. Видимо, её смерть была быстрой.


***


Марго медленно приходила в себя. Странное ложе, на котором она лежала, было застелено мехом и плавно колебалось. Нет, это была не кровать, это был Рразель. Она лежала на могучей груди урлока, а сильные лапы зверя поддерживали её, чтобы она не скатилась. Огромный пушистый хвост накрывал её как одеяло. Ей было так тепло и уютно, как не было уже давно. Дядя унижал её, медленно. Постепенно лишая всего, к чему она привыкла. Последнее, чего она лишилась, это деревянных нар, на которых спала. Их заменил каменный пол, даже без соломы. А ведь раньше, на эти нары она не только бы не легла, а даже бы не присела. Но стоило их лишиться, и Марго поняла, как много потеряла. Путь, проделанный с самого верха до самого низа, научил её ценить самые маленькие радости жизни, и сейчас, медленно просыпаясь, она блаженно нежилась в тепле могучего зверя. Её блуждающие мысли не спеша связывались в нечто единое целое. Странно, отметила она для себя, но в сказках урлоков описывали больше похожими на волков, но у неё было стойкое ощущение, что Рразель больше похож на кошку. Возможно, из-за его урчания, так похожего на кошачье. И лап у него, судя по всему, не четыре, а шесть. Две задние, большие и сильные, и четыре ...хм... руки. Если их можно так назвать. А мех у него нежный и приятный на ощупь. Вот кому даже в этих застенках не холодно, немного с завистью подумала она. Хотя он тоже пленник. Дальнейшая вереница мыслей была одна не радостнее другой. Рразель выживал здесь только за счёт того, что его кормили людьми. Так что её участь была предрешена. Неожиданная мысль мелькнула в её мозгу, и она схватилась за ногу. Нога болела, но была на месте. А ещё, ...она была абсолютно голой.

- Проснулась?! - раздался над ухом голос Рразеля.

- Да. ...Спасибо - Марго поблагодарила его за заботу.

Вот только ирония ситуации была в том, что, судя по всему, Рразель заботился о ней не из сострадания, а из меркантильных расчётов. Как фермер ухаживает за своими животными, чтобы в нужный момент зарезать к столу ягнёнка или курицу. Впрочем, она была рада и такой заботе. Может, ей осталось и недолго жить, но пусть хоть последние часы или дни не будут наполнены болью и страданием.

Рразель поставил девушку на каменный пол. Холод мгновенно вцепился в обнажённое тело острыми зубами.

- Моя одежда мне больше не понадобится? - стараясь, чтобы голос звучал ровно, спросила Марго.

То немногое, что на ней оставалось из одежды, когда её привезли в замок, не сильно спасало от холода, но это была хоть какая-то защита от него.

- Твоё тряпьё лежит в куче у стены. Если хочешь, надевай - ответил Рразель, но в его голосе послышались откровенно брезгливые нотки.

Он отошёл в дальнюю часть ямы и чем-то там занимался. Гремело железо, журчала вода и раздавались ещё какие-то непонятные звуки.

- Пожалуй, не буду -ответила девушка, решив, что это всё равно не спасёт её от холода.

- Тут к тебе приходили -сказал Рразель, не отрываясь от своего занятия - Местный главный. ...Давно хочу его съесть, только боюсь, живот от него болеть будет. ...Душком от него несёт. А так бы хорошо было откусить у него ноги. Пусть поползает по этой сырой яме на брюхе за Тико...

Марго молча слушала этот странный монолог. Удивительно, но столь кровожадное заявление из уст Рразеля звучало естественно и нормально. Люди тоже часто говорят нечто похожее, но чаще для того, чтобы выразить свои эмоции. Рразель же на самом деле делился своими мыслями, что бы он сделал, появись у него такая возможность.

Запугивал?

Нет, Марго так не думала. Очнувшись живой, она поверила, что Рразель сдержит данное ей обещание и смерть будет быстрой и безболезненной. Так что он, скорее, просто делился своими мыслями или думал вслух.

- А почему вы не сбежите? - спросила Марго.

Судя по всему, Рразель был не менее трёх метров роста. Так что допрыгнуть до края ямы он мог свободно.

- Мог бы, ...давно бы отсюда свалил - грубо ответил Рразель, подходя ко ней.

В руки девушке сунули нечто непонятное, но на ощупь, похожее на одежду.

- Оденься.

Она осторожно опустила полученное богатство на пол и на ощупь стала перебирать его, пытаясь понять, что где и как это можно одеть. Над ухом раздался вздох Рразеля.

- Ты что, слепая? - спросил он.

- Здесь темно, и я ничего не вижу - смущённо призналась она.

- Понятно. ...Другие хоть что-то видели, а ты, видимо, ещё не привыкла -посочувствовал Рразель.

Такие резкие перепады настроения были непривычны, и, не зная как на них реагировать, Марго в нерешительности замерла. Сильные руки подняли её в воздух, а две другие стали одевать. Одежда была велика, но она была сухой и прекрасно сохраняла тепло. Похожую одежду носили местные охранники, но откуда она здесь, ...в яме?


***


Воды и времени было вдоволь, а вот еды не было никакой. Даже крысы обходили это место стороной, наученные горьким опытом тех, кто был слишком любопытен. Тико, блуждающий дух, быстро понял, что Марго на него не реагирует, и замер у одной из стен. Заниматься было нечем, и она разговаривала с Рразелем. Постепенно девушка рассказала свою историю.


***


Она родилась в Новиании, в маленьком королевстве на севере Европы. Семилетняя война, разорившая всю Европу, не обошла стороной и это государство. Последующие за ней годы смут, тоже не сделали жизнь в нём лучше и прекраснее, но её отец и мать сделали всё, чтобы Новиания стала подниматься на ноги. Мало найдётся во всём мире королей, способных ради своего народа отказаться от излишней роскоши. Нельзя сказать, что они жили бедно, но и лишних трат себе не позволяли. За это народ любил её семью. Однако, всеобщую любовь к ним, не разделял брат короля. Он считал, что его брат, король Роланд, всё делает неправильно, и всей душой желал занять его место. Два года назад он устроил дворцовый переворот, обставив всё так, словно это сделали мятежники. Он убил родителей Марго и занял трон.

Она не знала, почему он не убил и её, видимо, в её мучениях, он находил для себя особую, тайную радость. Ему доставляло особое удовольствие постепенно лишать юную принцессу всего, к чему она привыкла. Вначале это были простые мелочи, вроде слуг или мебели, а позже, когда в её распоряжении осталась только голая комната, он перешёл к физическому насилию. Она не знала, кого точно благодарить за окончание своих мучений, тётю или любовницу короля, но, похоже, кому-то из них не понравилось, что король стал слишком часто с ней тешиться. Метод, каким дядя пожелал от неё избавиться, был его последним, жестоким подарком. Ведь, как учит святое писание, душа, погибшего от руки демона, никогда не попадёт в рай. Этим самым он лишал её последней надежды обрести покой после смерти.


*** 888 -


Рразель расхохотался.

-Ты и в правду веришь в то, что я утащу твою душу в ад? - смеясь, спросил он.

Марго кивнула. Рразель хорошо видел в темноте, в отличие от неё. Возможно, эта слепота спасала. Марго не была уверена, что смогла бы спокойно общаться с демоном, видя его, а в темноте было легко представить, что собеседник - человек.

-Боюсь тебя разочаровать, но ваша религия узко мыслит и много не знает. Вы даже не знаете своей истории, не говоря уже о том, как устроено мироздание.

Со слов Рразеля, было три мира. Мир людей, мир драконов и мир демонов. Все три мира были соединены тайными проходами, по которым можно было попасть из одного мира в другой. Мир людей лежал посередине между миром драконов и миром демонов. Долгое время между драконами и демонами сохранялся негласный договор. Драконы и демоны охотились в этом мире, продолжая жить каждый в своём. Люди в расчёт не шли, так как они мало чем отличались от остальных животных. Но со временем драконы обратили своё внимание на смышлёных людей, тогда ещё живущих в пещерах и только-только освоивших огонь. Они стали их воспитывать и обучать. Вот здесь впервые и столкнулись интересы демонов и драконов. Драконы видели в людях хороший материал для создания слуг, а демоны относились к ним по разному. Кто-то делился с ними знаниями и жил с ними имея общее потомство, кто-то охотился на них, видя в них интересную добычу и лакомый деликатес. Однако именно последнее послужило началом конфликта. Драконов же не устраивало, что их подопечных истребляют. И они стали запечатывать врата, ведущие в мир демонов и обучили этому избранных людей. Но этого им показалось мало, и они стали их учить дальше, обучив тому, как убивать демонов.

В это самое время, жестокий и суровый, даже по понятиям самих демонов, их мир умирал. Умирал медленно и неотвратимо, терзаемый нехваткой ресурсов и перенаселением. Один из лидеров, Люций Эфериус, повёл часть демонов через оставшиеся врата в мир людей. Он не хотел его завоевать, он хотел спасти свой народ, но драконы восприняли его вторжение как объявление войны. Битва была долгой и жестокой ...и драконы победили. Они лишили Люция его силы и изгнали обратно в мир демонов, запечатав все оставшиеся врата. Рассеянное по миру людей войско демонов методично уничтожалось. Но мир людей велик, а демоны хитры и коварны. В их природе заложена способность быстро приспосабливаться ко всему.

Война с демонами закончилась, а люди оказались достойными учениками и стали быстро развиваться. Намного быстрее, чем ожидали сами драконы. Их плодовитость была сравнима только с плодовитостью крыс. И если раньше демоны сдерживали рост их популяции, то сейчас у овец появились зубы и клыки, а сами волки стали предметом охоты. Вот только, когда овцы перестали быть овцами и волков в лесу не стало, им уже не нужен был и пастух. Сила, которую драконы вложили в руки людей, обратилась и против них. Люди запечатали ворота в их мир, отрезав оставшихся в их мире драконов от возможной поддержки, а затем перебили почти всех. Оставшиеся в живых драконы укрылись на далёком континенте, который сама природа сделала настолько изолированным, что люди не могли туда добраться.

Потеряв цель, которая их объединяла, люди не нашли ничего лучше, чем начать воевать друг с другом. Зачатки цивилизации и государственности сделали их войны масштабными и массовыми, а неразвитая духовность породила массу убогих верований, каждое из которых стремилось доказать другим свою истинность и превосходство. Хорошим во всём этом, и для драконов, и для демонов, было то, что люди открестились от магии. Те немногие, кто ещё хранил эти знания, были малочисленны и часто вне закона самих людей.

Демоны продолжали проникать в мир людей через немногие оставшиеся врата. Это было опасно, поскольку эти переходы были не постоянны и не стабильны. Тот, кто решал ими воспользоваться, рисковал быть разорванным между двумя мирами или застрять между ними навечно.

-...Твой прапрадед приютил у себя ведьму и подарил ей этот неуютный и отдалённый замок, чтобы тайно пользоваться её услугами. С её помощью он уничтожал своих врагов и захватывал их земли. Но чем большим он владел, тем больше у него было врагов и тем труднее было удержать то, что он завоевал. Он требовал всё большего и большего от ведьмы, но её силы были не безграничны. В конце концов, она решила открыть портал в наш мир, мир демонов, дабы поставить одного из нас на службу королю. Тогда бы никто из его врагов не рискнул бы напасть на него. Но даже ведьма не знала, кто придёт из мира демонов. А пришёл я. Я случайно нашёл открытый ею портал и понял, какая это для меня прекрасная возможность. За небольшие услуги я получил возможность путешествовать между нашими мирами. Я стал охотником за редкостями. После нашей войны с драконами осталось много интересных вещей. Я искал их и извлекал из своих находок выгоду. К моему сожалению, последняя находка оказалась с сюрпризом.

-Так вы поэтому оказались здесь заперты? - предположила Марго.

-Да. То, что я нашёл, не должно было попасть в мир демонов. Драконы снабдили эту вещь защитным механизмом, который запер портал, когда я попытался им воспользоваться. То, где мы сейчас находимся, небольшое пространство между нашими мирами.

-А что вы нашли? - полюбопытствовала она.

Рразель задумался, стоит ли говорить об этом, но, видимо, решил, что шансов рассказать это кому бы то ни было у неё нет, и поэтому ответил:

-Оружие, которое драконы использовали против войны с нами.

-А вы не могли использовать его, чтобы выбраться отсюда?

Рразель вздохнул.

-Увы, нет. Я не знаю, как оно активируется.

Слово, сказанное им, было незнакомо, но его смысл был понятен.

-И вы навсегда здесь заперты? Как это ужасно. Неужели нет способа освободиться?

Может показаться странным, но юная принцесса искренне сочувствовала ему.

-Для меня - нет. Я заперт здесь навечно.

-Но как так? Ведь я сюда попала, значит, проход закрыт не полностью.

Видимо, рассерженный её непониманием, Рразель подскочил и, повалив на пол, наступил лапой на грудь. Его горячее звериное дыхание коснулось её лица.

-Я не принадлежу вашему миру, и поэтому он не пускает меня обратно, а дорога в мой - надёжно закрыта. Я умру здесь, как и все, кто сюда попадает. Потому что я не позволю никому из вас выйти отсюда живым. Одна только мысль, что вы можете покинуть это место, сводит меня с ума.

Марго не хотела его злить, это вышло случайно. Сочувствуя ему, она задела его больное место. Теперь оставалось надеяться, что её смерть будет быстрой. Но Рразель не убил её, он молча отступил в сторону. Наступила долгая пауза. Тишину нарушал только равномерный звук капель. Тико был единственным мерилом времени в этом царстве вечной ночи.


***


Они не разговаривали примерно дня два. На каждую попытку Марго заговорить, Рразель отвечал злобным рычанием, и она замолкала. Может быть, Марго и смирилась со своей участью, но не спешила на свидание со смертью.

-Мой ребёнок может покинуть это место - неожиданно заговорил Рразель.

-У тебя есть ребёнок? - удивилась она.

-Нет... но благодаря тебе может быть. Ты не такая как те, кого до тебя сюда кидали. У тебя есть сила.

Марго не нашлась, что на это ответить, а между тем Рразель продолжил:

-Я многое сделал в своей жизни, но одного так и не успел - это завести семью. Всё время думал, что ещё успеется, а потом оказалось, что время упущено. Быть может, это самая большая моя ошибка. Тяжело умирать, зная, что ты ничего после себя не оставил.

Нельзя сказать, что Марго понимала его. Она только-только вышла из детского возраста, когда её жизнь превратилась в ад. Все её надежды и детские мечты были скомканы и выброшены, как и та простыня, на которой осталась её первая кровь. Марго тогда ещё били ногами за то, что она пыталась сопротивляться. Семья, дети, любовь. Для неё все эти слова потеряли смысл. Выцвели, стёрлись, как картинки из старой детской книжки.

-Люди могут иметь детей от демонов. Наш ребёнок будет принадлежать вашему миру и сможет покинуть это место - сказал Рразель, беря девушку за плечи.

Видимо, судьбе было угодно, чтобы меня истязали до самой смерти, подумала Марго. Не мой дядя, так демон. Самоубийство окончательно погубит мою душу, впрочем, каков у меня выбор? Даже если поверить демону во множественность миров и в то, что он не заберёт мою душу, легче от этого не становилось.

-Лучше просто убей меня - попросила она.

Громадная лапа сомкнулась на её шее.

-НЕТ! - твёрдо ответил Рразель. -Ты будешь жить ради моего ребёнка. Ты родишь его и вы оба покинете это место. Это будет моя плата тебе.

Когда-то давно, в прошлой жизни, она бы шарахнулась в сторону от одной этой фразы. Родить от демона, чтобы обрести свободу, что может быть безумнее? Судьба давала ей шанс, вопрос был только в том, согласится ли она им воспользоваться. А впрочем, был ли у неё на самом деле выбор? Или ей предлагали сделать по доброй воле то, что, если она откажется, всё равно с ней сделают. Нечто похожее проделывал с ней её дядя. Любое сопротивление приводило к жестоким побоям. Это не сделало Марго покорной, но научило тому, что, если у неё не хватает сил противостоять, лучше не сопротивляться.

- Хорошо - согласилась она.

Рразель довольно хмыкнул и отпустил девушку на пол.

- Для столь юного возраста ты достаточно прагматична, но чтобы выжить здесь... и потом... тебе понадобится нечто большее. Ты должна будешь овладеть своей силой.

-Я не совсем поняла, о какой силе ты говоришь.

-Я говорю о том, что вы называете магией -уточнил Рразель.

Магия была запрещена святой церковью, а те, кто ей занимались, считались слугами дьявола. И хотя инквизиция с их повсеместной ловлей ведьм отошла в историю, оказаться на костре было не так сложно. Достаточно было быть уличённым в использовании или изучении магии. Но сейчас Марго сидела в яме с демоном, от которого в будущем собиралась родить ребёнка, так что костёр святой церкви на фоне этого выглядел далёким и не убедительным. К тому же, Рразель рассказывал такие удивительные и необыкновенные вещи, что она всё больше понимала, как мало она знает о мире. Удивительно, но иногда, приняв неизбежное, ты находишь для себя нечто новое и доселе неизвестное. Марго и подумать не могла, что её жизнь начнётся там, где она должна была закончиться.


***


Прошла неделя. Еду в яму не кидали, но с завидным постоянством приходил комендант и подолгу стоял, прислушиваясь, силясь определить, есть ли внизу кто живой. По совету Рразеля Марго ему не отвечала.

- Надо что-то делать. Так ты с голоду подохнешь быстрее, чем освоишь азы магии -подвел итог Рразель.

Его собственная магия в этом межмирье ограничивалась только возможностью превращаться в человека и обратно. Он объяснял это тем, что был оторван от обоих миров и не мог использовать энергию ни одного из них.

- А почему они тебя не кормят? - поинтересовалась Марго.

- Видимо хотят, чтобы я тебя съел, а для уверенности не дают ничего другого -подвел жестокий итог Рразель.

Столь чёткий и ясный ответ, был ни чем иным, как простой констатацией фактов. И хотя Марго всю жизнь учили тому, что демоны лживы и постоянно обманывают людей, дабы завладеть их душой и телом, странная вера Рразелю появилась в ней в последние дни. Была в нём некая прямолинейность и честность, к которой тяжело было привыкнуть, но, привыкнув, она стала ценить эти качества. И только сейчас принцесса начинала понимать, каким количеством лживой лести была окружена раньше.

- И что же нам делать? - робко спросила она.

- Надо поймать и съесть коменданта, но я не знаю как.

Марго передёрнуло от этой мысли, стоило только вспомнить, как обещал обойтись с ним Рразель, да и осознание, как поимка человека может спасти её от голода, внушала ужас.

- Я ...потерплю -судорожно сглотнув, сказала она.

- Ха... ты и сейчас на скелет похожа, ещё неделя, и ты загнёшься от дистрофии.

Принцесса не знала, что такое дистрофия, но слово звучало неприятно.

Её жизнь стала входить в странное русло. Рразель был заботлив и не торопил события. Она-то думала, что, как только даст своё согласие, он тут же воспользуется ей, но она ошиблась. Вместо этого, он в первую очередь стал обучать её магии. Одновременно с этим, он много рассказывал о мироустройстве, перемежая это долгим философствованием. Марго старалась не упускать ничего, поскольку он сказал, что прежде, чем она станет матерью его ребёнка, он должен сформировать её сознание. Она не совсем поняла, что это такое, но удивительным образом всё то новое, что она узнавала, вносило в её душу покой.


Нам кажется, что наша человечность, это наша основа. Незыблемая, как гранитная скала. На самом деле, это не более чем лёгкий налёт, нанесённый на нас культурой. Те, кто, попав в жестокую мясорубку судьбы, продолжают за неё цепляться, умирают, а кто позволяет проснуться своему внутреннему зверю, выживают. Человечность - это хорошо, красиво и её не нужно терять, но иногда её нужно просто сворачивать, как плащ, и прятать в сумку. Она нужна там, где она нужна, а там, где ей нет места, она попросту бесполезна.

В этом плане демоны намного честнее сами с собой, чем люди. Они знают, какие они, и не противятся своей натуре. У них тоже есть социум, и в этом социуме есть свои правила, но, когда социум их не ограничивает, они не создают, как люди, иллюзорных границ для самих себя. Марго быстро впитала эту философию и, хотя полностью принять её ещё не могла, уже начинала понимать, насколько она ей близка. Рразелю даже удалось развенчать иллюзию мотивации, которой так любят обманывать сами себя люди, и Марго впервые, к своему собственному удивлению, поняла, что не только всю жизнь была окружена ложью, но и лгала самой себе. Можно говорить о том, что демоны совращают человека. Соблазняют его лёгкими путями, ложными посулами и искажёнными понятиями. Стремятся завладеть его душой и разумом. Но Рразель ни в чём не убеждал её. Он просто рассказывал, позволяя принцессе делать выводы самой. Потом рассказывал ещё, и она понимала, насколько её первоначальные выводы были ошибочны. Со временем она поняла, что нет правильных или неправильных выводов, есть разные точки зрения, от которых и зависит оценка происходящего.

- Не ищи оправданий своим поступкам и желаниям, ищи их истинную причину -наставлял он её. - Тогда у тебя никогда не будет душевных терзаний. Ты можешь обмануть себя, но только на время. Завтра всё изменится, и твоё оправдание не будет уже звучать так убедительно, как сегодня. А убеждать саму себя каждый день, да ещё, если не в одном случае, это дело утомительное.

Удивительно, но стоило ей осознать эту мысль, как словно свет вспыхнул во тьме. Она поняла, чего она хочет, и стало ясно, что для этого надо делать, а от чего необходимо отказаться. Нет, не нужно себя ломать или переделывать, просто не нужно себя ограничивать. С Марго словно упали оковы, которые она носила всю свою жизнь. Даже когда с неё сняли кандалы, она не чувствовала себя такой свободной, как сейчас.

- Я знаю, как нам поймать коменданта -сказала она

План был прост и эффективен, и немалая роль отводилась в нём принцессе.


***


Комендант снова стоял у края ямы и вглядывался в темноту. Принцесса, наверняка, уже давно мертва, но странное чувство продолжало его сюда манить. Он не мог понять, терзает ли его чувство вины перед ней или некое торжество превосходства, а быть может, он просто хотел убедиться, что приказ короля выполнен. Демон ещё не выл, но и времени прошло не так много. Что же терзало его душу? Что не давало спокойно спать?

Внизу показалось движение. Комендант наклонился над краем ямы, силясь разглядеть в этой тьме, хоть маленький намёк на то, что это. Внезапно из темноты вынырнула сама смерть. Худая, бледная, с диким взглядом карих глаз, она схватила его за шею и увлекла вниз. С тяжёлым грохотом он упал на дно ямы. Попытался вскочить, но снова рухнул. Подвела нога. Видимо, он сломал её при падении. Комендант выхвал меч и стал ждать нападения. В кромешной тьме ничего не было видно. Факел, который упал вместе с ним, тут же потух.

- Ты его сразу убьёшь? - послышался тихий шепот в темноте.

- Нет. Он большой. Будем есть его постепенно, а то испортится -ответил другой голос.

- Пожалуйста, без подробностей -взмолился первый голос.

- Всё забываю, какая ты неженка -со смешком ответил второй голос.

- Кто здесь? - крикнул в темноту комендант.

Голоса притихли, только звук падающих капель звучал в темноте.

- Я слышу вас. Отзовитесь -не унимался комендант.

Вместо ответа он почувствовал во тьме рядом с собой нечто большое, живое и невероятно сильное. Из его руки выдернули меч, а затем разоружили так быстро, что он даже не успел понять, как это сделали. Словно множество рук схватило его со всех сторон, и каждая утащила что-то своё. Он остался, как выброшенный на берег краб, которого лишили клешней.

- Он ногу сломал -констатировал чей-то голос у него над ухом. - С неё и начнём.


***


Яму огласил нечеловеческий крик боли, оборвавшийся, когда сознание милостиво покинуло коменданта. Марго часто по ночам снились такие же крики. Когда она оказалась в темнице собственного замка, её приводили посмотреть на допросы. А когда она не присутствовала рядом, она слышала эти крики в своей камере.

- На, ешь -приказал Рразель, сунув девушке в руки тёплый и скользкий от крови кусок мяса.

Она отрешилась от реальности и принялась жевать сырое мясо. Только начав есть, она поняла насколько голодна, а чем она утоляла голод, об этом лучше было не думать. Глаза не видят, а на вкус, мясо как мясо. В конце концов, не так просто вот так сразу отказаться от всего человеческого. Против этого бунтует не только разум, но и душа. Вот когда самообман, даже осознанный, помогает сохранить трезвость рассудка.


Когда комендант пришёл в себя, брань и проклятия посыпались из него, как из рога изобилия. Он не умолкал ни на минуту. Оскорбив всех святых и всех демонов, он перешёл на личности, не обойдя своим вниманием и королевскую семью. Конец этому потоку брани положил Рразель, лишив коменданта языка.

- Всё равно ничего дельного не скажет -словно оправдываясь перед Марго, сказал он.

Для неё стало облегчением, когда комендант замолчал. Из человека он превратился в бессловесное животное.

Еда и хороший сон на груди у Рразеля вернули ей силы. Теперь у неё не кружилась голова от того, что она прошлась к роднику, а вечно терзающий холод, отпускающий только ночью, когда её согревал своим теплом Рразель, стал отступать. Мысли стали чётче, и думать стало легче.


***


Коменданта хватились на следующий день. Ещё несколько дней его искали по всему замку, а под конец поисков спустились на дно Ведьминой башни. Все эти дни Рразель и Марго жили спокойно. Одноногий комендант не доставлял им больших хлопот. Не смирившись со своей участью, он долго ползал по дну ямы, силясь достать своих врагов и задушить их голыми руками, пока Рразель не приковал его к одной из стен.


***


Ледик въехал во двор замка Ворона во главе отряда солдат. Его не радовало новое задание, но приказы отдаются, чтобы их выполняли, а не чтобы им радовались. Пропажа коменданта была загадочной и, как нельзя, некстати. Нужно было выяснить, не связано ли это с принцессой, и не могло ли получиться так, что она всё ещё жива и находится на свободе, а комендант помог ей бежать. Согласитесь, довольно странное стечение обстоятельств. Сперва в замок привозят принцессу, а затем - пропадает комендант. В этой ситуации король желал убедиться, что оба они мертвы. Или, как минимум, мертва принцесса.

Ледик окинул взглядом неприветливые стены замка. От одной мысли, что придётся провести здесь не один день, его передёрнуло. Знавал он суровые условия жизни. Приходилось ночевать и под открытым небом, когда сверху лил дождь, а вся земля намокла настолько, что уже не принимала в себя воду, но этот замок внушал ему особую неприязнь.

- Уж лучше в канаве, честное слово -буркнул он себе под нос. - Рассредоточиться по замку! - крикнул он своим людям.

Теперь замок Ворона был под его ответственностью, во всяком случае до тех пор, пока не прояснится то, куда пропал комендант, и нет ли здесь заговора против короны.

Обученные бойцы быстро заняли ключевые точки замка. Ворота опустили, а местный гарнизон разоружили и отправили в казарму... под охрану.

Ледик был цепным псом короля. Ему давали самые ответственные и важные задания. Там где король или не мог, или не хотел присутствовать лично, был Ледик. Его тень и карающая рука ...та самая рука, которая была по локоть в крови. Это позволяло королю оставаться в стороне и не марать свои собственные руки.

Над тем, почему король не поручил ему собственноручно избавится от принцессы, Ледик думал долго, и не нашёл другого довода, как того, что король тем самым не хотел оказаться в его власти, а убивать Ледика не хотел. Сам Ледик часто нанимал убийц, от которых впоследствии сам же и избавлялся. Благо, что подобного люда всегда хватало, а человеческая жадность не знает границ. Посули побольше денег, убьют родного брата.

Нога ныла. Погода меняется, подумал Ледик, потирая колено и спеша укрыться в тепле замка. Пусть он ему и не нравился, но там было лучше, чем на улице.


***


На этот раз зал был освещён полностью. Ледик распорядился, чтобы сюда принесли столько факелов, сколько для этого понадобится, и сейчас с любопытством разглядывал стены. Стены были украшены замысловатыми знаками, значение которых он не понимал.

Начать свои поиски Ледик решил именно отсюда. Потому что именно здесь он мог, или поставить в них точку, или развернуть полную и масштабную компанию. Комендант исчез, оставив все свои вещи. Но Ледик знавал беглецов и похитрее. Так что оставленные вещи не убеждали его в невиновности коменданта, и до сих пор оставался открытым вопрос, жива ли принцесса или нет. Вот с выяснения этого момента он и желал начать своё расследование.

- Бросьте вниз факел -приказал он.

Пылающий факел полетел в колодец. Он словно упал в саму тьму и, не отвоевав у неё ни кусочка, достигнув дна, потух.

По приказу Ледика принесли целую охапку дров, связали и сбросили вниз. По звуку было слышно, как дерево ударилось об пол. Следом полетел факел, но когда он упал на то же место, там был голый камень. Солдаты испуганно зашептались.

- А ну, цыц! ...Вы мужики или бабы! - рявкнул Ледик, хотя ему самому было не по себе.

Солдаты замолчали.

Следующую вязанку сделали больше и скинули вниз, только когда она разгорелась. Ей частично удалось выхватить из темноты некоторые детали, но стоило ей упасть на дно, как раздалось шипение, словно огонь залили водой. Из ямы поднялся пар.

То, что Ледик успел увидеть, его не удовлетворило. По размеру яма была не меньше верхнего зала, так что огонь осветил только каменный пол вокруг себя. Но кто-то же потушил огонь. Значит, кто-то не хочет, чтобы его увидели. Сделал ли это демон? В существование демонов Ледик верил, но с долей здорового скептицизма. Именно поэтому он бы предпочёл собственноручно зарезать, задушить или утопить принцессу. Но король приказал бросить её сюда. У короля свои мотивы и своя вера в этого демона, и не будь эта яма такой глубокой, Ледик бы задумался, а насколько нужно дословно выполнять приказ короля. Впрочем, сейчас он уже жалел, что всё же не свернул девчонке шею, перед тем как её столкнули вниз. Вот тогда бы, он был полностью спокоен, а сейчас... сейчас надо было что-то придумывать.


***


Ледик сидел за столом и обдумывал ситуацию.

Обратиться за помощью к святой церкви? У них есть силы, чтобы противостоять демонам.

Нет, не годится. Они обязательно начнут задавать вопросы и докапываться до сути дела. А если почуют что-то интересное для себя, то, как терьеры, вцепятся и не отпустят, пока всего не узнают. Королю подобный поворот событий сильно повредит. Ему и так стоило немалых денег, чтобы церковники посмотрели на смену власти сквозь пальцы и поверили, что это сделали мятежники, враги короны и церкви. Если они узнают правду, не слезут с короля, пока не высосут из него всех денег. С другой стороны, нужно точно убедиться, что принцесса мертва, но не самому же лезть в колодец.

- Хм -Ледик задумался.

А что может доказывать смерть принцессы? Её тело? Но если там и вправду сидит демон, что тогда? Кости? Остатки одежды? Возможно. Но если туда долгое время сбрасывали и трупы, и живых узников, то костей там должны быть целые горы. Поди, определи, какие из них чьи.

Стоп!

Но если там всё же есть демон, и он пожирает тех, кто туда попадает, нужно всего лишь доказать, что он там действительно есть. Тогда шансы на то, что принцесса жива и выбралась из ямы, весьма малы.

...Найти бы ещё коменданта, тогда бы картина прояснилась полностью.


***


В этот день у них на ужин было жареное мясо. Марго наслаждалась импровизированным пиром, щурясь от яркого огня. Глаза уже отвыкли от света, и хотя она по-прежнему ничего не видела в этой кромешной тьме, она уже к ней привыкла. Отблески костра освещали Рразеля, и девушка впервые и с любопытством разглядывала его. Урлок был похож на куницу, но только лап у него было не четыре, а шесть. Все они оканчивались когтистыми пятипалыми кистями рук. Когти внушали уважение. Каждый из них был длиной с человеческий палец. На передних лапах когти были короче, но острее и тоньше, а всё тело покрывал густой чёрный мех, отливающий в свете костра лёгким серебром.

- Ты красивый -честно призналась Марго.

Рразель в ответ тихо хмыкнул.

- Что-то зачастили к нам гости -перевел он разговор в другое русло. - Надо подумать, как тебя спрятать.

Она и сама понимала, что вся эта возня из-за неё. И пока наверху не убедятся, что она мертва, их в покое не оставят.


***


- Спускайте их вниз -приказал Ледик.

Сооруженный на скорую руку подъёмник заскрипел, и маленькая корзина стала опускаться в яму. Решение Ледика было простым и жестоким. Чем искать заговорщиков среди гарнизона замка, он отобрал самых подозрительных и решил опустить их в яму. Выбор у них был невелик. Или умереть наверху, от рук его солдат, или спуститься вниз и, возможно, если им повезёт, их поднимут обратно. Расчёт Ледика был прост. Кто бы не находился в яме, совладать сразу с пятью вооруженными и обученными бойцами, ему будет не просто. Так что, если там есть демон, он это выяснит, ну а если демона там нет, выяснит, что стало с принцессой.

- Держитесь вместе! - крикнул им вниз Ледик. - И идите к стене.

Пять факелов не способны были осветить всё, и тьма окружила их плотным кольцом. Держа перед собой мечи и не разрывая кольца, солдаты двинулись к стене. Если кто и был в темноте, нападать он не спешил. Вскоре свет факелов осветил стену. Чёрный камень был исполосован глубокими бороздами от громадный когтей. Солдаты испуганно перешептывались.

- Видишь?

- Да.

- Мать моя женщина, это точно следы демона.

- Ну ...конец нам здесь.

- Пошли дальше, а то точно здесь останемся.

Маленький отряд двинулся вдоль стены. Теперь стало немного легче. Один бок защищала стена. Хоть оттуда не нужно было ждать нападения и можно было сосредоточиться на обороне остальных участков.

- Что это? - удивлённо воскликнул один из идущих впереди.

Свет факела осветил прикованное к стене мёртвое тело коменданта. Руки и ноги у него отсутствовали.

- Мы нашли коменданта! - крикнул один из солдат наверх.

- Он жив? - спросил сверху Ледик.

- Мёртв, но, судя по всему, недавно. Максимум день, - ответил солдат.

Что ж, эта находка уже что-то.

- Как он умер?

Лёгкая заминка, а потом последовал ответ.

- Ему свернули шею, ...но перед этим оторвали руки и ноги ...и, судя по всему, ...не сразу.

Ледик содрогнулся. Жуткая смерть. Врагу такой не пожелаешь.

- Идите дальше -приказал Ледик.

Отряд обошёл мёртвого коменданта и двинулся дальше вдоль стены.

- Видел, ...тело приковано к стене -шепнул один солдат другому.

- Ага, а ты видел, как согнули железо. Такую скобу двум коням не разогнуть -шепнул в ответ другой.

- Чёрт, как подумаю, что этот старый хрыч всё это время был здесь, и был ещё жив, мурашки по коже.

- Не поминай лукавого -злобно прошипели в ответ сразу несколько голосов.

- Господи, прости и защити... - зашептал в страхе солдат.

Обойдя четверть круга, солдаты снова наткнулись на страшную находку. Целая гора костей высилась у стены. Они лежали вперемешку с остатками одежды. Понять, где здесь что, было совершенно невозможно. Некоторые кости уже почернели от времени, другие были совсем свежими. Виднелись человеческие черепа, большей частью, раздробленные.

- Мы нашли кости.

- Чьи? - спросили сверху.

- Человеческие. Тут их целая гора.

Ледик задумался. Искать иголку в стоге сена и то проще, чем кости принцессы в этой куче. Да и кто знает, как они должны выглядеть. А то рубище, в котором она была, он и сам бы не смог опознать.

- Идите дальше.

Возможно, они найдут что-то ещё, что даст Ледику нужные ответы.

Неожиданно темнота ожила. Прямо перед лицом Ледика вспыхнули два янтарных глаза, и в лицо ударило горячее дыхание. Он отпрянул от края ямы. Верёвка подъёмника дёрнулась вниз, увлекая за собой всю конструкцию. Грохот падающих брёвен смешался с криками солдат в яме. Пара минут, и наступила зловещая тишина.

Демон существовал на самом деле. Теперь Ледик знал это точно, а цена этого знания его не волновала.


***


- Надеюсь, теперь отстанут -подвёл итог Рразель. - И свежим мясом запаслись, ...и дровишками -добавил он, довольный собой.

Сам он предпочитал сырое мясо, но понимал, что у принцессы иные вкусы.

- Ты их всех убил? - поинтересовалась она.

- Нет. ...Приковал к стене, ...а на ужин у нас будут жареные болтливые языки...

"С волками жить, по-волчьи выть" - вспомнила пословицу Марго и улыбнулась шутке Рразеля насчёт болтливых языков. Ко многим вещам она начинала привыкать и относиться иначе, чем раньше. Мало кто узнал бы в ней прежнюю принцессу, и даже не из-за того, что она была истощена, немыта и одета непонятно во что, а из-за того, как она начинала смотреть на мир. Исчез взгляд наивной девочки, а в её глазах появился хищный блеск волчицы.


***


Ледик оставался в замке до тех пор, пока не прибыл новый комендант, но, даже передавая ему дела, он не спустился к яме в подвал Ведьминой башни. Один раз ему повезло, и кто знает, каким образом прежний комендант оказался в яме, но искушать свою судьбу Ледик больше не желал.

Кинув суровый взгляд на мрачные стены замка, он пришпорил коня и первым выехал за ворота. В этот день выпал первый снег, но даже его белизна не могла осветлить черноту замка Ворона.

- Проклятое место -буркнул Ледик себе под нос.

Король был доволен его докладом и проделанной им работой. Доказательство, что демон существует и настолько силён, что с лёгкостью справляется с пятью вооруженными людьми, порадовали его величество. Возможно, король тоже испытывал некоторые сомнения в существовании демона, но сейчас они были полностью развеяны.

Ледик возвращался в столицу, зная, что хорошо проделанная работа всегда награждается. И не только деньгами, но и новым заданием. Он не любил праздного безделья, а пока у короля будут враги, Ледику не придётся скучать.


***


Жизнь в яме текла своим чередом. Когда приходила усталость, они спали, когда ощущали голод - ели. Всё остальное время было заполнено обучением. Магия была не простой наукой, и самым сложным в ней было то, что Марго приходилось переосмысливать знакомые с детства вещи. То, что раньше казалось основой всего мироздания и его незыблемым столпом, на самом деле оказывалось общепринятым заблуждением. Ей тяжело было шагнуть с этого, кажущегося таким надёжным, основания в неизвестную пустоту неопределённости, но, сделав один шаг, следующий оказалось сделать проще. А начав идти, она уже не могла остановиться и удивлялась, как же она раньше без этого жила. В какой тьме невежества существовала и на какие пустые догматы опиралась. Новый мир, неизвестный и удивительный, открывался перед ней во тьме сырой ямы.


Магия или, как её называл Рразель, Сила Марго подчинялась неохотно. Каждый новый рубеж приходилось брать с боем, ...а порой и со слезами. В такие моменты её охватывало чёрное отчаянье и казалось, что дальше ей не продвинуться и она достигла вершины своих возможностей. В такие моменты Рразель утешал и подбадривал её, но лишь затем, чтобы в следующий момент, когда она успокоится, снова бросить её в этот незримый бой.

- Твоя сила, это твоё оружие. Твои зубы и когти, которыми не наделила вас природа, и если ты хочешь выжить в этом мире и быть свободной, значит, ты должна быть сильнее, умнее и хитрее своих врагов. Иначе ты снова окажешься в яме, только на этот раз меня там не будет -наставлял он Марго.

В его словах было горькое зерно истины. Свобода, это не возможность идти куда захочешь, это возможность жить так, как ты хочешь.


Когда Марго забеременела, Рразель предложил ей самой выбирать, продолжать их близость или прекратить. Она не долго думала над этим вопросом. Жизнь в яме была лишена радостей, а он умел доставить удовольствие, так что отказывать самой себе в столь малом, она не хотела. Марго не любила его, скорее это была искренняя благодарность и уважение.

Когда пришёл срок, она родила девочку. Рразель дал ей имя Ррэн. Он оказался не только внимательным и заботливым мужем, но и хорошим отцом. Если когда Марго и представляла себе будущую семейную жизнь, то точно не так.

Вечная тьма.

Не покидающее чувство голода и холода.

Каждый день, это борьба за жизнь.

Каждый день, это обучение.

Муж демон.

Дочь, тоже демон и вундеркинд. Когда ей исполнилось пять лет, она впервые, под руководством отца, обрела память предков и обернулась урлоком. Теперь Марго самой впору было у неё учиться.


***


- Теперь вы готовы покинуть это место - подвёл суровый итог Рразель.

- А ты? - грустно спросила Марго.

Он подошёл к ней и, положив руки на плечи, сказал:

- Марго, мы это уже не раз обсуждали. Я не могу покинуть это место, так что лучше я пожертвую собой, ради вашей свободы, чем просто подохну на дне этой ямы. Пойми, наш ребёнок должен жить нормально.

Удивительно, но этот суровый мир стал её домом и она к нему привыкла. Ей даже было жаль покидать его. Марго попала сюда маленькой забитой девочкой, а стала здесь взрослой женщиной. Она привыкла к Рразелю, а маленькая Ррэн обожала своего отца. Это был их и только их маленький мир. Но... Рразель был прав. Он всегда был прав. Ррэн не должна была жить здесь.

Рразель, подняв одну из плит пола, достал из-под неё перламутровую сферу. Это было то, что закрыло проход между мирами и продолжало удерживать это межмирье. Только разрушив эту сферу, они могли обрести свободу. Марго стояла в центре зала, крепко обнимая свою дочь. Её сердце бешено колотилось, а кровь молотками стучала в висках. Напряжение было неимоверным, но и ставка была высока. Она должна была всеми своими силами защитить себя и дочь, когда барьер межмирья рухнет. Только её защита не даст им умереть. Сломаться, как и отступить она уже не могла. Иногда пути назад просто не бывает.

- Я люблю вас - сказал Рразель, одним махом разбивая сферу у её ног.

Голубоватый дымок поднялся от пола и защекотал нос. Маленькая Ррэн чихнула. Пространство вокруг них дрогнуло и сомкнулось. В один момент громадная яма превратилась в маленький кокон. Они словно оказались внутри яйца. Марго с трудом сдерживала давление стен. Казалось, вся масса замка давит на её плечи, а холод и сырость проникают в неё, разъедая словно вода талый снег. Тьма сгустилась до её физического ощущения. Бери и нарезай её ножом. Все звуки замерли.

Миг, ...и всё исчезло.

Тяжесть, холод, напряжение.


***


Взрыв сотряс замок Ворона от самого основания. По стене Ведьминой башни пробежала глубокая трещина. Вся охрана в суматохе забегала. Землетрясений здесь не бывало, и никто не знал, что случилось и что нужно делать. Новому коменданту понадобилось немало времени, пока он навёл порядок, но стоило ему устало присесть на стул, как новая новость посеяла панику в рядах его гарнизона.

- Демон вырвался на свободу!!! - раздались крики солдат.

Лесной пожар не распространяется с такой скоростью, как эта новость облетела замок. Вот когда начался хаос и паника. Солдаты наотрез отказывались слушаться своих командиров, спеша любыми способами покинуть замок. И их можно было понять - по замку шла сама смерть.


***


Ррэн была очень гибкой и быстрой, а ещё она была голодной и злой. Своих тюремщиков она никогда не любила. Это чувство она переняла от своего отца, и сегодня наступил час расплаты за все годы его заточения в яме. Она была его карающим мечом, опустившимся на их головы. Марго не спеша шла следом за своей дочкой, осторожно переступая через трупы. Убитые охранники не вызывали у неё жалости, хотя какая-то часть души досадливо ныла. Было в смерти что-то, что она до сих пор не могла равнодушно принять. Кровавый след, тянущийся за Ррэн, становился всё кровавее. В некоторых местах кровь ручьями стекала по лестницам. Стали попадаться разорванные или раздавленные тела. Марго укоризненно покачала головой.

- Ррэн, не зверствуй -тихо сказала она.

Дочка ушла далеко вперёд, но её мама знала, что она её обязательно услышит. Между ними всегда была неразрывная связь, позволяющая общаться независимо от расстояния.

- Хорошо, мам... - отозвалась Ррэн. - Но там по дороге ещё то "художество" - предупредила она.

Марго вздохнула.

- Тогда пойду через верх.

- Будь осторожна, там может быть охрана.

- Думаю, они оттуда уже сбежали. Да и я не так беззащитна, как ты думаешь.

Выйдя на одну из галерей, соединяющих башни, она остановилась возле выбитого окна. Свежий весенний ветер коснулся лица. Запах моря был приятен и будоражил забытые воспоминания. Снег уже растаял, но природа в этой местности ещё не спешила проснуться и одеться в зелёные одежды. Серая равнина упиралась в чёрный лес, а по ней пролегала тоненькая нитка дороги, по которой скакали на лошадях солдаты, стремясь убраться от замка как можно быстрее и на как можно большее расстояние. Яркий свет хмурого дня слепил глаза, но они постепенно привыкали к нему. Возле окна было холодно, но уходить не хотелось. Открывающийся простор был непривычно приятен. Хотелось вглядываться и вглядываться в эту серую равнину и темное море, находя всё новые детали. А находя, радоваться тому, что ты это видишь.

- Дышишь воздухом свободы? - с улыбкой спросила Ррэн, подходя сзади.

- Да -честно признала Марго. - А ты уже закончила?

- Все, кто не убежал, ...кроме узников, ...мертвы.

В голосе Ррэн прозвучали нотки досады. Для неё потеха закончилась слишком быстро. В душе она ещё была ребёнком.

- Почему они не остались и не стали сражаться? - в её голосе послышалась досада на постыдное бегство солдат.

- По твоему, они должны были остаться и сражаться ... даже, несмотря на то, что их шансы на победу были равны нулю.

- Ну, не совсем нулю... - возразила Ррэн Марго. - Соберись они в одном месте и организуй толковую оборону, мне бы пришлось изрядно постараться, чтобы её пробить...

Ррэн стала развивать свою мысль, как бы она поставила оборону замка в том или ином случае, при той или иной угрозе. Марго с улыбкой слушала её, продолжая любоваться мрачным пейзажем.

- Кстати, я нашла приличную еду и тёплое место -меняя тему разговора, сказала Ррэн.

Она уже поняла, что стратегия и тактика обороны замка не интересуют её маму, и переключилась на насущные проблемы.


Комнаты коменданта были для них кладезем полезных вещей. Здесь они нашли не только еду, но и тёплую одежду. Марго ворошила очередной сундук, когда детская рука дёрнула её за рукав. Она повернулась и увидела перед собой маленькую девочку, лет пяти, не больше. Золотистые волосы водопадом падали ей на плечи, доходя почти до пояса. Милое, кукольное личико было украшено курносым носиком и ярко алыми губками. Глаза смотрели широко и невинно. Казалось, сам ангел спустился на землю.

- Ты кто? - удивлённо спросила она.

Ррэн рассмеялась.

- Мам, ты меня не узнала?!

От неожиданности Марго онемела. Только сейчас она поняла, что впервые увидела собственную дочь.

- Ой, какая ты милашка! - восторженно воскликнула она, прижимая к себе дочь.

- Мама, ...давай собирать манатки и валить из замка, пока сюда не нагрянуло всё войско короля -предложила Ррэн.

Иногда её речь была несколько вульгарной, но всегда чётко описывающей, что стоит сделать, и дающей полное понятие о её эмоциональном настрое. Это она взяла от своего отца.


***


Ледик снова ехал в замок Ворона. Причина возвращения его не радовала. По дошедшей до него информации, демон, запертый в яме, вырвался на свободу. Нет большей причины для беспокойства, чем знание, что по местным, к слову сказать, очень глухим лесам бродит демон. Нельзя сказать, что от этого всё королевство в опасности, но достаточно нескольких разоренных деревень, поползут слухи, и народ тронется с места. Ледик не понаслышке знал, как трудно удержать народ там, откуда он стремится убежать. Ни деньги, не богатые посулы, ни даже сила - ничего не помогает. Надави на народ сильнее, и он тут же бежит в леса, а с лесной братии налогов не соберёшь. Они сами себе на уме, и никакой король им не указ. Даром что ли до сих пор все основные тракты охраняют войска, а сборщики налогов без вооруженного отряда солдат из дома не выходят. Одних только этих проблем хватает, а теперь ещё и демон гуляет на свободе. Хорошо, если он здесь и останется. Места здесь безлюдные, а слухи можно будет быстро задавить. Хотя нет, демон непременно потянется к людскому жилью. Люди для него желанная добыча.

Ледик недовольно крякнул. Припомнил, как в деревнях избавляются от крыс. Ставят бочку, а в неё два кирпича, один на другой. И воды, чтобы кирпич торчал едва, едва. Сверху к бочке мастерят доску на шарнире, с сыром на конце, но так, чтобы она стояла горизонтально. Когда крыса забегает на доску, доска переворачивается, и крыса оказывается в бочке. Так их в бочке и набирается до дюжины штук. Но смысл, не переловить крыс, а подождать, пока только одна из них не останется живой. Места на кирпиче только для одной крысы. Есть, кроме своих сородичей, нечего, вот и становится крыса каннибалом. Потом её выпускают на волю, но она уже привыкла есть себе подобных, так что она убивает всех крыс в округе и уходит дальше искать, кого убить.

Аналогия с демоном, сидящим в яме, проскальзывала невесёлая. И ведь даже обижаться не на кого, сами приучили к человечине.

Конь Ледика дико захрапел, стоило подъехать к воротам замка. Старый вояка успокаивающе похлопал его по шее.

- Тихо, Серко, тихо.

Звук копыт эхом разнёсся по пустому замку, вспугнув стаи ворон. С недовольным карканьем они взлетели воздух. Повсюду витал запах смерти. Мёртвые тела лежали даже у ворот. Кто бы их не убил, это был не человек. Следы громадных когтей виднелись повсюду. Вот тело охранника, видимо, его сбросили с башни, но затем нечто огромное спрыгнуло сверху и раздавило его. Тело и броня были расплющены в лепёшку, и хотя вороны уже постарались подобрать самое вкусное из его внутренностей, следы засохшей крови всё рассказали старому вояке.

- Держаться вместе. Быть готовым ко всему -приказал Ледик, спешиваясь.

После бегства гарнизона, они были первыми, кто вернулся сюда, и было неизвестно, покинул демон пределы замка или всё ещё оставался в его стенах. Двигаясь осторожно, они начали обследовать замок. Воины Ледика были не чета погибшей охране. Прошедшие специальную подготовку и закалённые в боях, они были готовы ко всему. Постоянно начеку. Каждый держит свой сектор обзора. Мечников прикрывают арбалетчики с бронебойными стрелами. Таких с налёта не возьмёшь.

Передвигаясь от одной позиции к другой, отряд осмотрел главную башню. Повидавший не одну кровавую бойню, Ледик был поражён уведенным. Демон не знал жалости и милосердия, и не важно, молил ли его кто о пощаде или пытался дать отпор, всех их постигла ужасная участь. А ведь, по словам сбежавших, всё произошло очень быстро. Страшно представить, что он может натворить дальше.

Заняв оборону в главной башне, отряд расположился на ночевку. Ледик лично обошёл все посты и проверил возведённые укрепления. Ночь обещала быть тяжёлой, как минимум, морально. Неизвестность, это то, что он ненавидел всей душой.


- Капитан -обратился к нему один из его командиров.

- Что? - повернулся в его сторону Ледик.

- Вам стоит на это взглянуть.

Ледик прошёл вслед за своим подчинённым. Его взору открылась одна из комнат коменданта. Вещи были разбросаны, но следов битвы видно не было.

- Не вижу ничего необычного -сказал он.

- В вещах копались -указал командир.

- Возможно, комендант надеялся спастись с добром, или ...мародёры -подумав, добавил Ледик.

Командир покачал головой, не соглашаясь со своим начальником.

- Комендант погиб в казармах, видимо, до последнего пытался организовать своих людей, а мародёры - последние, кто сюда бы сунулся. Это тюрьма, да и слушать они умеют не хуже других. Лезть в лапы демону, ради сомнительной наживы, они не станут. А даже, если бы кто из них побывал здесь, то не оставил бы даже сундуков.

Ледик задумался. Он ценил своих людей не только за их умение воевать, но и за умение подмечать необычные детали и делать выводы. То, что порой ускользало от его взора, видели его люди. При его должности и работе, это было очень важно.

- Странно -подходя ближе к сундукам и рассматривая разбросанные вещи, сказал Ледик.

Если кто-то копался в вещах, то кто это мог быть? По всей видимости, он никуда не спешил.

Не знал о демоне? Трудно попасть в замок, да даже пройтись по нему, и не наткнуться на следы побоища. Не боялся демона? Но кто может не бояться демона? Только тот, кто способен ему противостоять! Но если здесь был кто-то из Храмовников, то, что он искал, и почему Ледику об этом ничего не доложили? Может ли так быть, что Храмовники узнали об освобождении демона и прибыли сюда раньше него? Теоретически, время у них на это было, но практически, они должны были бы проделать тот же путь, что и отряд Ледика, а значит, они бы прибыли почти одновременно. Какие ещё остаются варианты?

- Может быть, это был тот, кто освободил демона? - озвучил мысли Ледика командир.

Вывод логичный и крайне неприятный. Демон гуляющей на воле сам по себе, это уже проблема, а если у него ещё есть хозяин, который его направляет...

- Осмотри здесь всё и попытайся понять, что здесь искали -приказал Ледик. - Утром надо будет отправить запрос Храмовникам. Пусть пришлют своих людей, ...если они их уже не послали... даже если мы поймаем демона, нам надо его как-то убить -добавил он, увидев хмурый взгляд своего командира. - Ещё, подключи местные власти, пусть опросят население, не видел ли кто кого подозрительного. Также надо выяснить, не приезжал ли кто в замок накануне происшествия.


***


Слухи, что из замка Ворона сбежал демон, быстро распространились по округе и насторожили местных жителей. Они и раньше к чужакам относились с недоверием, а сейчас любого готовы были встретить вилами и цепами. Однако к нищенке с маленьким ребёнком все относились с одинаковым состраданием. Милое дитя, похожее на ангела, очаровывало всех, кто попадался им на пути. Куда шла мать со своим ребёнком, она никому не рассказывала, но люди охотно пускали её в дом переночевать, а утром давали еду в дорогу.


***


- В некотором роде, это самая энергоэкономичная форма. Когда я в таком виде, мне не надо много еды. Единственный её недостаток, слабая теплозащита -перепрыгивая лужу, вслух рассуждала Ррэн.

- Это твоя самая очаровательная форма.

- Очарование, тоже форма защиты.

- Ррэн, расскажи, а почему демоны превращаются в людей? Не для чего, это я знаю, а именно почему? - поинтересовалась Марго. - Или вы такие и есть на самом деле?

- И да, и нет. Способность менять облик появилась у нас не сразу. Это случайная мутация, которая оказалась положительной и востребованной. Как у животных. Рождается особь с отклонением, но это самое отклонение даёт ей ряд преимуществ, и она начинает доминировать. Потом передаёт эту способность своим потомкам. Доминанты размножаются и постепенно вытесняют другие виды. Не забывай, демоны уже имели свою культуру и богатые знания, когда люди ещё по пещерам прятались, так что не сразу и не все мои предки научились превращаться в людей. Те, у кого это получалось лучше, выжили и дали потомство. Результат перед тобой.

- Но вы уже давно отрезаны от нашего мира -возразила она.

- Давно? - Ррэн рассмеялась - Многие виды демонов живут по тысяче лет. Как, например, кицунэ и урлоки. К тому же не сбрасывай со счетов то, что я тебе уже говорила, это моя самая энергоэкономичная форма. А в мире, где еды на всех не хватает, это большое преимущество перед другими.

Марго задумалась. Действительно. Если ты маленький, ты выигрываешь в экономии на питании, но проигрываешь в защите и обороне. Если ты большой и сильный, то ситуация диаметрально противоположна. Защиты и обороны много, но прокормить всё это БОЛЬШАЯ проблема. То, с каким изяществом решили это противоречие демоны, восхищало.

- А вы все ...такие? - немного неопределённо разведя руками, спросила Марго.

После шести лет жизни с Рразелем у неё всё ещё была куча вопросов о демонах. Не все она решалась задать ему. Он был непростой личностью, и Марго никогда не знала, что может вызвать у него вспышку гнева. Особенно часто это происходило поначалу, когда она, как сейчас, стремилась утолить своё любопытство. Он считал, что это тратит его драгоценное время попусту. Сейчас она навёрстывала упущенное. Её дочка знала о мире демонов столько же, сколько знал и Рразель, но в отличие от него, охотно отвечала на все её вопросы.

Ррэн улыбнулась.

- Демоны все разные. ...Очень разные. Люди, в большинстве своём, похожи друг на друга. Вся разница между людьми, это цвет кожи, а у демонов вид от вида отличается очень сильно и не только внешне. Разные способы размножения, разные ореолы обитания, разная еда.

Их разговор прервало появление на дороге странного отряда. Всадники были в монашеских рясах, но под рясами позвякивала кольчуга. У некоторых из них были мечи, у некоторых арбалеты, а весь отряд выглядел довольно грозно. Марго увлекла Ррэн на обочину дороги и склонилась в низком поклоне. Ррэн же, на правах маленького ребёнка, с любопытством разглядывала всадников. Когда отряд поравнялся с ними, их лидер встретился с ней глазами. Цепкий, колючий взгляд оббежал девочку и снова пристально посмотрел ей в глаза. Он словно пытался заглянуть ей в душу, но конь нёс своего седока дальше, и незримая схватка двух взглядов прервалась. Разбрызгивая весеннюю грязь, отряд поскакал дальше.

- Это Храмовники -пояснила Марго, глядя им вслед. - После того, как святая церковь отреклась от Доминиканцев и уничтожила их, а орден Скорпиона откололся и объявил о своей независимости, они набрали силу. Теперь они - оружие святой церкви против ереси и демонов.

- Суровые ребята -согласилась Ррэн. - Наверняка по наши души. Надо на несколько дней затаиться.

Марго была с ней согласна. Храмовники были опасными противниками. Слухов о них ходило много, а правды не знал никто. Поговаривали, что они, с разрешения святой церкви, изучают магию, дабы с её помощью бороться с демонами. Они были осторожнее Доминиканцев и более разборчивы в средствах, но если кто-то попадал в их темницы, назад никто не возвращался.


Вдали от побережья лес был совсем другим. Хвойные деревья уступили место лиственным. Здесь было теплее, и поэтому весна уже пробудила здешнюю природу. Деревья оделись в молодую листву, а на маленьких полянках красовались первые цветы. Мать и дочь бесстрашно углубились в лес. Лесные звери не представляли для них угрозы. Несмотря на то, что в облике урлока Ррэн уступала своему отцу. Чуть стройнее и немного меньше, но в целом, такое же трёхметровое животное, она с лёгкостью могла справиться со стаей волков или медведем.

Забравшись в самую глушь, они выбрали для своей временной стоянки красивое место. В этом месте небольшая речушка разливалась озером. Топкие берега заросли камышом, но сам берег был высоким и сухим. Ррэн быстро соорудила некое подобие шалаша, больше похожего на лесной завал.

- Дом, я бы тебе строить не доверила -скептически огладывая постройку, заявила Марго.

- Ты ничего не понимаешь, это такой стиль -защищала своё творение дочь.

- Ага... стиль - костёр -съязвила Марго.

Ррэн развела четырьмя руками, мол, извини, лучше не умею. Что не говори, а к простой жизни они по-прежнему были совершенно не приспособлены. Выживать они научились хорошо и могли найти еду везде, но такие элементарные для обычных людей вещи, как постройка шалаша, им были незнакомы. Однако, построенный Ррэн шалаш давал укрытие от дождя, а им и этого было достаточно.


Отдых в лесу обеим пошёл на пользу. После того, как они выбрались из ямы, у них не было возможности ни отъесться, ни как следует отдохнуть. Скудная еда и длительные переходы, которые они совершали, чтобы как можно быстрее и как можно дальше уйти от замка Ворона, истощил их и без того слабые силы. Марго, вообще, была похожа на ходячий скелет.

- Неплохо бы помыться и выстирать всю одежду -сказала она, печальным взглядом рассматривая свои серые слипшиеся волосы.

Некогда её золотистые кудри были её гордостью. Нынешнюю мочалку, которая "украшала" голову, трудно было назвать волосами. К тому же там было полно насекомых, которые постоянно её донимали. Ррэн было значительно легче. Блохи и вши не уживались на её теле, видимо, кровь демона была им не по вкусу.

Выкопать яму, для урлока не проблема. Комья земли так и летели из-под её лап. Когда яма была готова, они подождали, пока туда наберётся вода. Марго нагрела воду, а Ррэн тем временем нашла траву, которая должна была вывести всю живность из волос, и помогла маме отмыть их.


***


Потребовалась неделя, чтобы полностью осмотреть замок. Метр за метром, пролёт за пролётом. И только, когда его воины осмотрели самый последний и тёмный угол, Ледик поверил, что демона в замке нет. Трупы не убирали, оставив их до прибытия храмовников. Пусть они сами оценят произошедшее здесь побоище. Ещё по-зимнему холодный ветер с моря не давал телам быстро разлагаться и относил в сторону неприятные запахи. Карканье ворон надоедало, но с ними ничего нельзя было поделать. В некотором роде, они логично дополняли антураж замка.

Гремя копытами, во двор замка влетел отряд Храмовников. Их командир спрыгнул с коня и, бросив поводья подошедшему солдату, спросил:

- Где я могу найти Капитана королевской гвардии Ледика?

Солдат махнул в сторону двери главной башни.

Брат Владислав был наслышан о Ледике, но лично встречался с ним впервые. Однако, войдя в комнату, он безошибочно узнал его и, подойдя, протянул руку для рукопожатия. Ледик тоже был заочно знаком с Владиславом и тоже узнал его. Два капитана пожали друг другу руки. Это рукопожатие было тем символично, что каждый из них признавал заслуги другого и ставил себя на одну планку с ним, вне зависимости от их титулов и положения. Храмовники сами по себе были значимой силой, с которой приходилось считаться любому королю. Святая церковь использовала их как свой карающий меч, опускающийся на головы тех, кто не играл по их правилам. Обвинение в занятии магией могло привести на костёр не только простого смертного, но и короля.

- Рассказывайте -сказал Владислав, присаживаясь за стол.

Ледик знал, всю правду рассказывать нельзя, но и открыто лгать, не безопасно. Храмовники обязательно проведут полное расследование и узнают достаточно, чтобы поймать его на лжи. В то же время, ему было нужно отгородить от всей этой истории короля, благо трупов было много, и свалить на них вину было несложно. Так что, по версии Ледика, король знать не знал, ведать не ведал ни о каком демоне, а его существование скрывали коменданты замка, использующие его в своих личных целях. Что же привело к освобождению демона, он и сам не знал, но высказал свои догадки, что это мог быть некто, кто освободил его для своих личных целей. Брат Владислав выслушал его внимательно, а потом попросил показать весь замок и то место, где содержался демон.


Край ямы обвалился, и некогда ровное кольцо сейчас зияло как демоническая пасть. Трещины начинались от края, ломаясь шли по полу и поднимались вверх, исчезая в темноте. Через них задувал солёный морской ветер, но свет не пробивался. Осыпавшийся с потолка камень хрустел под ногами.

- Что здесь было? - спросил Владислав.

- Яма для приговорённых к смерти -ответил Ледик.

Владислав подошёл к недавно смонтированному подъёмнику.

- Спустимся?! - полуспросил, полуутвердил он.

Ледик кивнул своим людям. Он уже побывал на дне ямы и всё там осмотрел. Некоторые вещи его удивили, но ничего трогать он не стал. Следов принцессы, даже если её искать, здесь не найти, а гуляющий на свободе демон, намного более живая проблема. Пусть Храмовники сами разбираются в странностях жизни и быта демона. В конце концов, кому как не им знать всё об этих тварях.

Подъёмник заскрипел и поехал вниз. Темная яма приняла в своё чрево двух человек...


***


- Мам, куда мы идём? - поинтересовалась Ррэн.

- В ближайшую деревню.

- Нет, я имела в виду вообще, куда мы идём.

- Честно, ...даже не знаю -призналась Марго.

Они вышли на дорогу. Несколько дней отдыха превратились в несколько недель. За это время они отдохнули и даже немного отъелись. Марго перестала быть похожей на ходячую смерть и стала постепенно превращаться в привлекательную девушку.

- Может, навестим короля... если мне не изменяет память, за ним ДОЛЖОК... - предложила дочка.

Это напомнило Марго о тщательно лелеянной в душе мести. Было время, когда она хотела убить своего дядю своими собственными руками. Потом поняла, что смерть, слишком лёгкое для него наказание. Ей хотелось заставить его страдать. Отнять у него всё, чтобы он на себе почувствовал, что пережила она. Однако была одна небольшая дилемма. Трон. Смерть короля оставляла его пустым. Она могла заявить на него свои претензии, но что бы она получила? Золотую клетку?! И чем она лучше ямы, из которой они выбралась? Нет. Сейчас у неё была свобода, и она хотела посмотреть мир. Месть сладка, но если ценой будет их свобода, она лучше от неё откажется.

Выслушав маму, Ррэн возразила:

- Ты упустила из виду свою тётю. Оставь её в живых, и будет, кому занять трон, а мы останемся свободны.

Наверно, она никогда не привыкнет к тому, что её дочь повзрослела так быстро. Ещё недавно она была маленьким ребёнком, а сейчас рассуждает как умудрённая жизнью женщина. Память предков странная штука. Она позволяет избежать многих ошибок, но в то же время, как ей казалось, лишает прекрасной и беззаботной поры детства. Впрочем, кто она такая, чтобы судить об этом. Демоны существуют веками, и веками они улучшают свой вид. Если это помогает им выжить, значит, в этом больше преимуществ, чем недостатков. Если бы она знала столько, сколько знает сейчас, её дяде не удалось бы так долго надо ней издеваться. Даже более того, она была уверена, что сбежала бы от него в первый же день. Охрана тогда была ещё слабой, и её плен был скорее символическим, чем настоящим.

- ...потрясём королевскую казну -рассуждения дочери вернули её в реальность. - Путешествовать с комфортом и при деньгах, намного проще.

Против этого довода было трудно возразить. Некоторый запас денег у них имелся благодаря тому, что они нашли и собрали в замке Ворона, но тратили они их очень осторожно и осмотрительно. Даже не решились купить себе коней, чтобы путешествовать верхом. Это вызвало бы подозрение у местных властей и привлекло бы к ним ненужное внимание. Так что они решили сперва добраться до ближайшего большого города и там уже сменить свой гардероб и обзавестись всем необходимым.


***


Хоток был первым городом, который оказался у них на пути. Его и городом-то можно было назвать с большой натяжкой, но местные жители горделиво называли себя горожанами и высоко задирали нос, когда встречались на улице с деревенскими, приехавшими в их город по делам или на ярмарку. В Хотоке даже была мощёная улица. Правда, всего одна. Главная. Она шла через весь город. Дома вдоль этой улицы стояли каменные, не в пример деревенским избам, и жили здесь зажиточные горожане. Но самой большой гордостью горожан была высокая каменная церковь. Её шпиль был виден за многие километры от города, а звук колокола доносился до ближайших деревень. Правда, в остальном городу больше гордиться было нечем. Отходившие от главной улицы переулки быстро теряли её величие. Брусчатку сменяли доски, а каменные дома - деревянные избы и амбары. Здесь всё было как в деревне. Кудахтали курицы на насесте. Лаяли злые собаки из-за заборов, и лежали свиньи в луже посреди улицы.

Они выбрали самый захудалый и дешевый трактир в городе. В общем-то, их всего было два. Первый располагался на центральной улице и слыл дорогим, второй же был для тех, у кого в кошельке ничего, кроме меди, не водилось. Публика подобралась здесь соответствующая, так что они не стали задерживаться в центральном зале и, купив еды, удалились в свою комнату.

- Не нравится мне здесь. Случись что, даже развернуться негде. Чувствую себя как в ловушке -честно призналась Ррэн

Марго вздохнула, у неё на душе тоже было тревожно. Пока они покупали еду, несколько мужиков не сводили с неё глаз. Вот когда пожалеешь, что отмылась от грязи. Непослушные золотистые кудри выглядывали из-под капюшона и привлекали к себе внимание, и если раньше все старались побыстрее отвести от неё свой взгляд, то сейчас, наоборот, пялились.

- Давай уйдём -предложила она.

- Хорошо, ...но чуть позже. Пусть народ разойдётся -согласилась дочка, забираясь на колени к маме и принимаясь за еду.

В чём-то она по-прежнему оставалась ребёнком, и это радовало.


Совсем избежать свидетелей ухода не удалось. В зале за несколькими столами продолжали сидеть люди. Пара пьяньчужек спали под лавками, а в одном из углов, недалеко от входа, сидел угрюмый тип и внимательно следил за всеми.

- Не нравится он мне -еле слышно сказала Марго. - Он и днём тут был.

- Похож на охранника -ответила Ррэн. - Он пропах этим местом.

Нюх у Ррэн был исключительный. Она умудрялась находить в весеннем лесу прошлогодние запасы белок, съедобные корешки и с лёгкостью выслеживала любое зверьё. Так что её слова успокоили Марго.

Они вышли на улицу и пошли прочь из города. Ночь была лунной. Город заливал мертвенно бледный свет, серебривший лужи и мокрые скаты крыш. Марго в темноте видела хорошо, но не так, как Рразель и Ррэн. Они и ночью видели всё как днём. Зная это, девочка взяла маму за руку и уверенно повела вперёд, тихо предупреждая, если впереди была лужа или другое препятствие.

- За нами следят -немного погодя, сказала она.

- Кто?

Страх волной охватил Марго. Неужели их выследили? Так быстро? Смогут ли они убежать? Ррэн, конечно, может одолеть отряд воинов, но храмовники могут оказаться ей не по зубам. Борьба с демонами - их профессия...

- Не паникуй -одёрнула её Ррэн, почувствовав мамин страх. - Он один. Главное, выбраться из города.

Они уже достигли окраины, когда преследователь нагнал их.

- Девушка, куда вы так спешите? - хриплым голосом спросил он.

- Тебе какое дело? - грубо ответила Марго.

- Я вот подумал, может быть вы захотите скрасить мой вечер... за пару медных монет -подходя ближе и дыша перегаром, ответил он.

Она онемела от возмущения. Он принял её за шлюху?! Такого оскорбления в свой адрес Марго ещё не слышала.

- Дядя, вали покуда цел -сказала Ррэн, выходя вперёд.

Из детских уст эта фраза звучала необычно, но не для него. Он хмыкнул и достал нож.

- С тобой, малышка, я тоже не прочь поразвлечься. ...Но если вам не нужны деньги, можете обслужить меня бесплатно -с усмешкой сказал он, подходя ближе.

Он чувствовал своё превосходство перед ними. Слабая женщина с ребёнком представлялись ему лёгкой добычей. Звать на помощь в этой части города было бесполезно. Убежать и бросить своего ребёнка она не могла. Сопротивляться тоже. Что может сделать тщедушная девчонка со здоровым мужиком, у которого в руках нож...

Гнев охватил Марго. Сила волной пробежалась по её телу и огнём вырвалась из вытянутой вперёд руки. Пламя ударило в грудь неудавшемуся насильнику. Он дико закричал и упал на землю. Но ни вода, ни грязь не могли затушить пожирающий его изнутри огонь. Минута и, надсадно захрипев, он стих. На земле сталось лежать его тело, медленно тлеющее внутри. Смрад горелого мяса и вонючей одежды заполнил улицу.

- Ну, ты даёшь! - восхитилась Ррэн.

- Ненавижу насильников - честно призналась Марго.

- Заметно... ладно, пошли отсюда, пока свидетели не появились -сказала девочка, хватая маму за руку, и, держась в тени домов, быстро повела из города.

Весенняя дорога и днём была не подарком, а ночью просто превращалась в полосу препятствий. Именовать эту колею большим трактом, по мнению Марго, было много чести, так что, немного отойдя от города, они свернули в лес.


***


Спокойствие в окрестностях замка настораживало. Ледик ждал, что появится хоть что-то, что укажет, в какую сторону двинулся демон. Его люди собирали любую информацию. О пропаже коров, необычных смертях и даже просто слухи. Из всего этого мусора Ледик с Владиславом старались выловить то, что их так интересовало. Несколько раз они лично ездили проверять ту или иную информацию, но всё было зря. На фоне всего этого, странная смерть в Хотоке, казалось, не имеет ничего общего с тем, что они искали, но Владислав решил проверить.

- Если хотя бы часть того, что написано в рапорте, правда, это всё равно попадает под мою юрисдикцию -пояснил он Ледику.

Ледик понимающе кивнул, хотя про себя подумал, что Владислав просто нашёл повод уехать из замка. Чёрные стены давили, а запах смерти до сих пор не выветрился. Вечная сырость и холод заставляли ныть старые раны Ледика, из-за чего он постоянно не высыпался.


***


Клотц по праву мог именовать себя городом. Каменные дома, украшенные барельефами и витражами. Несколько церквей. Ратуша. Торговая палата. Банк. Множество магазинов и мелких лавочек. Мощёные улицы со стоками в подземную канализацию. Здесь даже был небольшой замок, в котором располагался местный гарнизон.

Мать и дочь вышли на центральную площадь. На двух нищенок никто не обращал внимания. Тем и хорош был для них большой город, что в нём легко было затеряться. В деревнях и маленьких городках каждое новое лицо привлекает к себе внимание, а здесь никому и ни до кого не было дела.

- О... наконец цивилизация... - тихо воскликнула Ррэн.

- Ты ещё не видела столицу -улыбнулась Марго.

- ...А ты не видела наших мегаполисов... - парировала Ррэн.

Они весело рассмеялись. Им было радостно от того, что самая тяжёлая часть их бегства была позади. От замка Ворона их отделяли многие километры, и чем больше вокруг них будет людей, тем меньше шансов, что их найдут. Большой город, это большие возможности. Здесь они намеревались обзавестись деньгами и продолжить своё путешествие с комфортом.

- С чего начнём? - спросила Марго.

В подобных вещах у Ррэн было больше опыта, чем у неё, и она целиком и полностью полагалась на свою дочь. Это может показаться странным, что взрослый человек слушается ребёнка, но только не для неё. Марго быстро поняла, что не может тягаться с памятью предков Ррэн. Её небольшой жизненный опыт не шёл с ней ни в какие сравнения. В чём-то как раз именно она была ещё ребёнком. Это породило странные взаимоотношения между ними. Она заботилась о Ррэн, как о своей дочери, а Ррэн, в свою очередь, заботилась о ней, как взрослая старшая сестра заботится о младшей. Всё это перемешивалось возникшей между ними, как между двумя взрослыми женщинами, дружбой. Похожие отношения иногда возникают между матерью и взрослой дочерью, но всё равно не в такой степени. Разница в возрасте и доминирующий авторитет матери, не позволяют им быть такими лёгкими, каким они были у них.

- Нам нужна приличная одежда и надёжное жилище, где никто не будет нам мешать - сказала Ррэн.

Их гардероб сменился уже несколько раз, но по-прежнему оставался на одном и том же уровне. Сердобольные крестьяне отдавали нищенке с ребёнком свои старые обноски. Это было им на руку, так как та одежда, которую они позаимствовали в сундуках коменданта, могла их выдать. Теперь настало время кардинально сменить свой гардероб.

Для начала они прошлись по дешевым лавочкам, покупая по совету Ррэн, в каждой по одной необходимой им вещи.

- Если мы зайдём в лавку нищенками, а выйдем приличными людьми, это привлечёт к нам внимание -поясняла она маме свою тактику. - А переодеваясь постепенно, мы не привлекаем к себе внимания и достигаем нужного нам результата.

В итоге их променада по магазинам, городу была явлена молодая небогатая горожанка с очаровательным ребёнком. Вот когда пригодились хорошие манеры и осанка. Недаром Марго отстояла своё право обучать этому свою дочь. Знала, что это может пригодиться. По мере их превращения, менялось и отношение к ним продавцов. С откровенно пренебрежительного до услужливо вежливого.

- Деньги почти закончились -констатировала Марго, пересыпая остатки в небольшой кошелёк, который они только что купили.

- Теперь это не проблема, а вопрос времени -ответила Ррэн. - Пошли снимать комнату.

Приличную гостиницу они нашли быстро. Отдав в залог оставшиеся деньги и оставив в номере свои скромные пожитки, они пошли гулять по городу. Ррэн интересовал местный банк, но так просто туда не войдёшь и всё не осмотришь, тем более не вызывая при этом подозрений. Бедной горожанке с ребёнком там делать нечего.

- Разыграем небольшую сценку... - предложила Ррэн и рассказала свой план.


***


Дети, есть дети. Им многое прощается в силу их возраста, и, когда какой-то ребёнок балуется, все окружающие относятся к этому с определённой долей терпения и понимания. Ведь у многих из них тоже есть дети. Ррэн всегда и везде пользовалась этим. Маленькая очаровашка с большими карими глазами никого не оставляла к себе равнодушной, а знания и ум взрослого человека делали её ещё опаснее. Видя, как Ррэн вьёт верёвки из матёрых мужиков, Марго понимала, что сказки об урлоках, не такие уж и сказки. С таким врождённым умением им не составляло труда проникать куда угодно, не вызывая к себе подозрений, а потом наносить жестокий и коварный удар. Мало кто ожидает подобного коварства от живых ангелочков. На этом, очередной раз, и сыграла Ррэн.

Начав баловаться ещё на площади перед банком и предоставив Марго отыгрывать роль молодой и неопытной мамочки, безуспешно пытающейся урезонить своё расшалившееся чадо, Ррэн вбежала в банк. Её звонкий смех разогнал строгую тишину банка. Следом в банк вбежала Марго. Извиняясь на каждом шагу и тщетно пытаясь поймать и урезонить маленькую дочку, она выглядела растерянной и смущённой. Ррэн, в противовес ей, веселилась и бегала по всему банку. Пара охранников примкнули к усилиям молодой мамы и тоже стали ловить ребёнка, но это оказалось не так просто, как им показалось вначале. Девочка была словно живая ртуть и умудрялась вскальзывать прямо у них из рук. Вот открылась тяжёлая дверь, и она быстро юркнула туда. Выходящая из двери солидная дама от неожиданности вскрикнула и отпрянула назад, столкнувшись с идущим следом за ней солидным мужчиной. Охранник, пытающийся как раз перед этим поймать Ррэн, налетел на дверь и ударился об неё лбом. Всё это вызвало небольшую сумятицу у двери. На время ловля ребёнка прекратилась.

- Что здесь происходит? - сурово спросил солидный мужчина.

- Прошу прощения, это я виновата. Как умер мой муж, она совсем от рук отбилась. Совсем меня не слушается... - переходя на плач, затараторила Марго.

- Кто не слушается? - смягчаясь в голосе, спросил он.

- Моя дочь -уже сквозь слёзы ответила она.

- Он убежала в хранилище -пояснил охранник, потирая ушибленный лоб.

Управляющий банком посмотрел на Марго, перевёл взгляд на виноватых охранников, после чего оглядел банк и всех присутствовавших там посетителей. В их глазах он прочёл сочувствие к молодой вдове. Будучи бизнесменом, он всегда тонко чувствовал, как нужно поступить в той или иной ситуации. Именно благодаря этому, он так быстро занял этот пост. Молодая вдова была бедна, и, скорее всего, он видит её в первый и последний раз, но то, как он сейчас отнесётся к её проблеме, сложит о нём мнение у его клиентов. Убеги к хранилищу подросток или устрой подобную суматоху мужчина, он бы предпочёл вызвать отряд полиции и предоставил бы им разбираться с ситуацией. Но в молодой вдове и маленьком ребёнке угрозы он не чувствовал.

- Успокойтесь -сказал он нарочито громко. - Ничего с вашей девочкой не случится. Сейчас её приведут. А вы пока пройдите в мой кабинет, сядьте, отдохните. ...Хотите чаю?!

По его знаку охранник отправился в хранилище за ребёнком, а он, взяв молодую женщину под руку, под одобрительные взгляды посетителей, проводил к себе в кабинет. Усадив её в мягкое кожаное кресло, он распорядился, чтобы им принесли чаю. Вскоре пришёл охранник, неся на руках надувшуюся, но как всегда очаровательную Ррэн.

- Это ваша дочь?! - удивился управляющий. - Какое милое создание. ...Что же ты не слушаешься свою маму...? - наиграно сурово спросил он маленькую девочку.

- Я хотела поиграть в догонялки... - ответила Ррэн, глядя на управляющего большими и честными глазами.

Управляющий улыбнулся...

...Очередная жертва очарования Ррэн - с ехидцей отметила про себя Марго.


***


- Всё будет проще, чем я думала -сказала Ррэн, когда они ушли из банка. - Их хранилище, это подвал с железной дверью. Трёхметровые стены и не более двух охранников в вестибюле. Нет никакой сигнализации и ловушек...

В какой-то момент Марго даже стало жалко управляющего. Он был так любезен и мил. Долго поил их чаем и, если бы не дела, задержал бы ещё дольше. Её душещипательный, но не обремененный подробностями рассказ о неудачном замужестве и раннем вдовстве, он воспринял с искренним сочувствием. Аккуратно выведал, закончился ли у неё траур, и предложил встретиться и прогуляться по городу в следующую субботу. Марго позволила себя уговорить, но сделала это так изящно, чтобы у него не сложилось впечатления, что она идёт ему навстречу. Что не говори, а она была принцессой, в полном смысле этого слова.

- ...Сейчас я пробегусь по местной канализации, а ты пока погуляй без меня -сказала Ррэн.

- Стой, зачем тебе в канализацию? - удивилась Марго.

- Ты меня не слушала? - переспросила Ррэн и, увидев виноватый взгляд мамы, продолжила. - ...Понятно. ...Витала в облаках. ...Повторяю в сжатой форме. В хранилище проще попасть через канализацию. Меньше шума, нет свидетелей, прощё скрыться и замести следы.

- Но ты же говорила, там трёхметровые стены.

- Для нас это не преграда, а они оттуда меньше всего ждут "гостей"

- Понятно -задумчиво сказала Марго.


***


Владислав разглядывал труп. Тело было выжжено изнутри, словно там развели костёр. Такое можно было сделать только магией. Но почему, за что и кому понадобилось его убивать? Умершего уже опознали, но это не давало ровным счётом никаких зацепок к пониманию того, почему его убили. Местный дебошир и пьяница. Денег вечно нет, так что ограбление отпадает. Не взяли даже те медяки, что при нём были. В его доме, который был не чище свинарника, тоже никаких подсказок. Ни тайников с книгами по магии, ни даже запрещённых кабалистических знаков-оберегов, которые иногда любят рисовать малообразованные люди в надежде на то, что это убережёт их от демонов. Быть может, он просто оказался в ненужном месте, в ненужное время? Но тогда свидетелем чему он стал? Опрос местных жителей тоже не принёс результата. Слышали крик, но посмотреть не вышел никто. Дураков нет. Мало ли чьи там разборки, а выйдешь, нарвёшься на нож за излишнее любопытство. Улица ...спустя три дня и один дождь ...никаких следов не сохранила.

Тупик и очередная загадка.

Хотя... не совсем тупик.

Одно известно точно, убил маг. Значит, он здесь был. Сколько шансов, что в одной и той же местности бродит два мага?

Не много.

Значит, это может быть тот, кого мы ищем. А где маг, там и демон. Теперь надо догадаться, куда он пошёл.

Стоп.

А вдруг это намеренный обманный ход, чтобы пустить их в неверном направлении? Убил первого попавшегося, направил их в одном направлении, а сам в это время в другое. Имея демона под рукой, можно быстро перемещаться. Но тогда почему просто не скрылся? Зачем оставлять такую визитку, что он здесь был? Выходит, намеренно оставил труп. Мог же совсем его спалить, только пепел бы остался. Кто бы утром разглядел его в грязи. Значит, надо копать глубже. Или этот пьяньчуга, не так прост, как кажется, и как-то связан с этим магом, или это отвлекающий их манёвр. ...Хотя, может быть и третье, чего они ещё не знают.

- Опросите всех и выясните, кто из незнакомцев незадолго или в день убийства пришёл в город и кто затем его покинул и в каком направлении -распорядился Владислав.

Его люди молча кивнули и вышли за дверь. Их ждала нелёгкая работа, но это был их долг. Шла незримая война с демонами, проникающими в мир людей, и они были последним рубежом в этой войне.

Владислав достал книгу и небольшой саквояж. Смешав нужные ингредиенты и начертив пентаграмму, он произнёс заклинание. Оно должно было показать ему истинную суть убийцы. Подобное заклинание использовали там, где в убийстве подозревали демона. Ведь многие демоны могли менять своё обличье, так что искать один из множества обликов демона, было бессмысленным занятием. Другое дело, если знать, с кем имеешь дело, тогда можно и предсказать его действия. В том случае, если убийцей был человек-маг, можно было получить его примерное описание. Заклинание плохо показывало людей, но разобрать пол, возраст и некоторые особо отличительные черты, вроде шрамов или отсутствующих конечностей, было можно. Часто, даже столь малые сведенья, облегчали Храмовникам поиски.

Последние слова заклинания затихли в тишине. Владислав вылил содержимое склянки в центр пентаграммы. Густой сизый дым поднялся к потолку и рассеялся, оставив Владислава в полном недоумении. Впервые в его практике заклинание дало осечку.

... Или он столкнулся с противником, который умеет заметать за собой магические следы.


***


Камень летел во все стороны, словно его скреплял песок, а не прочный цемент. Ррэн в облике урлока копала быстро и целенаправленно. В противовес ей, Марго бездельничала, сидя на большом сундуке. Темнота и вонь канализации напоминали ей яму. Она боялась, что вот сейчас откроет глаза, и всё произошедшее до этого дня окажется бредом истощённого голодом мозга. Что ничего на самом деле не было. Ни Рразеля, ни Ррэн, ни бегства, ни обучения магии. А лежит она сейчас на холодном каменном полу, в сырой и глубокой яме, где смерть медленно подкрадывается к ней.

- Ррэн -тихо позвала она.

- Что? - тут же отозвалась дочка.

Её голос рассеял возникший морок и принёс облегчение.

- Девочка моя, ты не устала? - спросила Марго, прячась за банальным вопросом.

Наступила небольшая пауза, а затем она услышала ответ:

- Нет, мам... Даже весело попробовать свои силы.


Они забрали только золотые монеты. Их как раз хватило, чтобы заполнить сундук доверху.

- Слитки, нам ни к чему. Замучаемся их продавать, да и спалиться на этом можно. Всё остальное, тоже, больше геморроя, чем прибыли. Так что не будем жадничать -поясняла Ррэн. - А монеты, они везде монеты. Безликие и звонкие.


***


- Ограблен банк! Дерзкое ограбление! Похитители вынесли всё золото! Читайте в свежем номере газеты! - Разрезал утреннюю тишину звонкий голос мальчишки.

Марго подошла к окну и спокойно выглянула на улицу. Мальчишка бегал по улице от одного горожанина к другому, продавая газеты.

- Спущусь, куплю газету -сказала она Ррэн.

Урлок, вместо ответа громко мурлыкнула.

- А ты ...прими человеческий облик -бросила она дочке, накидывая на плечи халат.

Когда она вернулась, Ррэн уже сидела у зеркала и тщетно пыталась расчесать свои золотистые кудри.

- Давай я -сказала Марго, берясь за щётку.

Не знаю, какой бы я была матерью - подумала Марго - сложись моя жизнь иначе, но сейчас я получаю истинное удовольствие, заботясь о своей дочери. Стань я королевой, всё моё общение с ребёнком было бы ограничено дворцовым этикетом, и я бы не могла вот так вот просто сидеть и расчёсывать золотой шёлк её волос.

Ррэн сидела зажмурившись и тихо урчала. Она не теряла этой способности, даже когда становилась человеком. Это Марго очень нравилось, потому что она с детства любила кошек, и, когда она засыпала, именно это урчание успокаивало и усыпляло.

Когда она закончила с причёской Ррэн, наступил черёд дочери заняться её волосами. Им надо было выглядеть соответствующе. Предстоял очередной шаг верх по социальной лестнице. Бедная вдова не может себе позволить путешествовать с комфортом, а значит, ...пора ей исчезнуть со сцены.

- Что пишут газеты? - поинтересовалась Ррэн, усердно работая щёткой для волос.

Марго, терзаемая любопытством, уже читала газету.

- ...Сегодня ночью было совершено дерзкое ограбление Клотцкого банка -начала цитировать она. - Управляющий Шибер, придя утром в банк и открыв хранилище, обнаружил в его стене огромную дыру. Бандиты, пробив трёхметровую стену хранилища, проникли в него из городской канализации и похитили золото на сумму более семи миллионов крон. Прибывший на место происшествия следователь Блюм сделал вывод, что ограбление совершила банда из пяти человек. Подкоп вёлся несколько дней и был рассчитан очень точно. Очень странным, по мнению следователя, было то, что воры не взяли золотые слитки и бумажные ассигнации. Следователь Блюм высказал предположение, что их кто-то спугнул. Сейчас ведётся следствие. Начальник полиции обещает, что воры будут пойманы со дня на день...

Ррэн звонко рассмеялась.

- Весьма самоуверенное заявление. Интересно, как он будет оправдываться через несколько дней, когда его мнимые воры будут всё ещё на свободе.

- Думаю, мы этого уже не узнаем -ответила Марго.


***


В этот раз поход по магазинам был иным. Постепенное переодевание не годилось, и Ррэн предложила иную тактику. Сегодня Марго играла роль служанки богатой дамы, которой требовалось подновить гардероб, но времени на поход по магазинам у неё не было. Скромный наряд, культурная речь и тугой кошелёк, полностью соответствовали созданному образу. Ррэн в этот раз, наоборот, сделала шаг назад, переодевшись нищим мальчишкой, подрабатывающим носильщиком. Таких хватало на улицах большого города, так что она не боялась привлечь к себе внимания. Разбив пару носов, она отвоевала себе место возле второго в их списке магазина, и, когда хозяин поманил её, услужливо подскочила и взяла свёртки с покупками. Дальше ей оставалось только следовать за своей мамой. Ещё одна пара глаз и ушей в их деле была не лишней. Ррэн подмечала то, что упускала мама, и давала ей дельные советы. Да и Марго чувствовала себя спокойнее и увереннее, когда знала, что дочка рядом.


На следующий день они уже сидели в поезде и смотрели из окна самого дорого купе, как мимо них проплывает вокзал. Суетливая толпа осталась на перроне, а поезд плавно понёс их из города. Промелькнул и закончился пригород, начались поля и леса. Смотреть в окно стало скучно, к тому же день уже клонился к вечеру. Сумерки за окном скрыли детали, а отсвет горящих на столе свечей превратил окно в зеркало. Марго задёрнула шторы и, достав недавно купленную книгу, устроилась на диване. Ррэн забралась под бок и, свернувшись как кошка клубком, замурлыкала. Казалось, теперь можно расслабиться, но было нечто, что с недавних пор терзало Марго.

- Что тебя гложет? - спросила Ррэн.

Её проницательность вызывала восхищение. От неё ничего нельзя было утаить. Марго вздохнула и отложила книгу в сторону, только сейчас поняв, что уже минут пять смотрит на одну и туже страницу.

- У меня всё не выходят из головы мамины украшения...

Перед отъездом, они зашли в ювелирный магазин. Знатная дама - не дама, если у неё нет дорогих украшений. Много покупать они не стали и самое дорогое тоже не выбирали, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания. Но даже то немногое, что они купили, напомнило Марго о тех вещах, которые хранили воспоминания о дорогих ей людях. И то, что сейчас эти вещи были у дочери того, кто убил её родителей, не давало Марго покоя. У неё отняли всё, не оставив ничего, кроме воспоминаний. Но так тяжело жить. У человека должно быть хоть что-то, что связывает его с его прошлым. С дорогими ему людьми, которых он потерял. Многие украшения достались её маме от её мамы, а той - от её. Она бы тоже хотела передать их Ррэн.

- Мам, о пустом переживаешь. Мы затем и едем в столицу, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит нам. ...Кроме, трона, конечно - поспешно добавила она.

Марго снова вздохнула. Как учил её Рразель, не ищи оправданий, ищи мотив. Желания вернуть украшения были не более чем оправданием, а терзало её даже не то, что они сейчас у Эльзы, а то, что их возвращение подвергнет их риску, и они снова могут попасть в плен.

Ррэн внимательно выслушала маму.

- Мам. Не попробуем, не узнаем. Давай приедем, осмотримся и тогда уже решим, насколько это опасно. Если риск будет неоправданно велик, плюнем на всё и уедем куда глаза глядят, а сейчас чего ради себя изводить досужими домыслами.

Марго погладила дочку по голове:

- И что бы я без тебя делала?!

- И не говори. Совсем бы пропала - с ехидцей и самодовольством в голосе сказала Ррэн.


***


Владислав стоял и смотрел на недавно восстановленную стену хранилища. Рабочие постарались на славу. Только свежий цемент указывал на то, где некогда была дыра. Досада терзала его. Все возможные следы были уничтожены рабочими. Осмотр канализации тоже ничего не дал. Там словно стадо бизонов топталось, а скудные описания полицейского рапорта, не давали полного представления о том, каким способом была пробита трёхметровая каменная кладка.

- Следы на камнях какие были? - очередной раз спросил он следователя Блюма.

- Нам показалось, от кирки -неуверенно и робко ответил он.

Следствие заглохло сразу же, как только оно началось. Собранные на месте преступления улики были так малы, что не дали следователям ни одной зацепки. Надежда полиции, что воры сами себя выдадут, начав тратить награбленные деньги, тоже не оправдалась. Даже информаторы разводили руками. В мире воров никто ничего не знал и не слышал, ни до, ни после ограбления. И это было странно. Деньги должны были где-то появиться, но не появлялись.

- Вам показалось... - передразнил Владислав. - А слепки снять не догадались? Или хотя бы зарисовать.

- Мы зарисовали -повеселев, заявил Блюм.

- Я видел, что вы зарисовали. Дыру вы зарисовали -зло парировал Владислав.

Брат Владислав свалился на голову Блюма сегодня днём. Вернее, сперва он свалился на голову его начальника, а тот, в свою очередь, передал его Блюму, позволив ему отдуваться за весь участок. Было непонятно, что так заинтересовало Храмовников в этом ограблении, но среди полиции ходили слухи, что храмовники кого-то ловят в их местности, а учитывая странность ограбления, вполне возможно, что это связано с их делом. В любом случае, с ними было лучше не спорить.


Владислав устало потёр лицо. Труп в Хотоке был тупиком. Или они чего-то не видели, или кто-то намеренно подкинул им пустышку. В любом случае, время и силы были потрачены впустую. Это злило его, а он не любил злиться. Теперь это ограбление. Пока новость дошла до него, пока он отправил курьера, чтобы тот остановил все работы... короче, курьер не успел. Управляющий банком всеми правдами и неправдами выбил разрешение на то, чтобы заделать дыру. И его можно было понять. В хранилище по-прежнему оставалось золота на многие миллионы, а дыру в стене охраняли несколько полицейских и солдат из гарнизона. Кто даст гарантию, что местный криминалитет не воспользуется ситуацией и не вынесет всё, что осталось. С другой стороны, заделав дыру, они уничтожили все следы, и теперь можно только гадать на кофейной гуще, сделали ли это люди или разыскиваемый ими маг с демоном.


Брат Владислав поднялся в кабинет управляющего. Солидный мужчина был сама любезность. Предложил чаю. Усадил в удобное кресло.

- ...Мы, конечно, понесли значительные убытки, а какой удар по нашей репутации -говорил он. - Но на наше счастье эти воры оказались дураками. Не взяли ни одной облигации. Даже золотые слитки и украшения не тронули.

- Они не дураки, они умнее вас -оборвал его Владислав.

Управляющий Шибер изумлённо замолчал, но возражать не посмел.

- Слитки и украшения нужно кому-то продать -стал пояснять Владислав. - Облигации тоже не сложно проследить по номерам, а золото в монетах - это безликая валюта. Трать, где хочешь, даже в другом королевстве.

Шибер понимающе закивал. Теперь всё ограбление предстало перед ним в ином свете.

- Постарайтесь припомнить, может, кто-то подозрительный крутился вокруг банка? - спросил Владислав. - Или ваши работники по ночам что-то слышали? Может быть, вы недавно уволили кого-то, кто слишком много знал о хранилище?

Шибер наморщил лоб, пытаясь припомнить, не следил ли кто за ним или банком, но ничего подобного припомнить не смог. Вызвали охранников.

- Постарайтесь припомнить, не происходило ли у вас накануне что-то необычное? - допытывался Владислав.

- Был тут недавно казус -припомнил один из охранников. - Маленькая девочка забежала в банк. Мы её по всему банку ловили, я ещё об дверь шишку набил. Так я её только у входа в хранилище поймал. Симпатичная такая, живая. И мама у неё, ...ничего так... - немного осёкшись и косо глянув на управляющего, добавил охранник.

- Да, да. Припоминаю -подхватил Шибер. - Вдова с ребёнком. Девочка у неё, сущий пострелёнок. Довела мать до слёз, пришлось мне её успокаивать. Но уверяю вас, эта женщина к делу не причастна. Я с ней долго общался. Женщина редкой культуры и воспитания.

Владислав задумался. Странный случай, но всё равно с ограблением не вяжется. Даже если предположить умысел, то больше похоже на то, что дамочка таким замысловатым способом пыталась познакомиться с управляющим. Возможно, чтобы провернуть какую-то афёру, или просто искала себе богатого мужа. Вывод: это к делу не относится.


***


Столицу Марго не видела уже много лет. Некогда она любила устраивать выезды в город. Это всегда были небольшие праздники для горожан. Кавалькада красивых рыцарей и фрейлин. Горожане любили свою принцессу, и она стремилась ответить им тем же. На свои деньги Марго открыла общественную библиотеку и школу для бедняков. Несколько сиротских приютов и клинику. Её отец одобрял подобную деятельность, считая, что народ должен любить и уважать своего правителя. Он всегда был добрым и доверчивым, ...к сожалению, именно это его и погубило.

Выходя из вагона, Марго накинула на лицо вуаль. Повзрослев, она изменилась, но в столице, наверняка, остались люди, которые могли её узнать, так что она решила не рисковать. Дама под вуалью может быть любого возраста, и это очень удобно.

Сняв номер в дорогой гостинице, они пошли прогуляться по городу. Он изменился, но были места, где время словно замерло, и тогда принцесса словно шла босиком по раскалённым углям. Воспоминания всплывали одно за другим, напоминая об утрате. Она и не думала, что эти раны ещё кровоточат.

- Я хочу мести - тихо прошептала Марго. - Хочу, чтобы мой дядя на себе почувствовал, что он у меня отнял.

Ррэн хмыкнула:

- Забери у него самое дорогое.

Марго на минуту замолчала, а потом сказала:

- Я заберу у него ВСЁ.


***


Они нежились в большой ванной. К комфорту быстро привыкаешь.

- С чего начнём? - немного нетерпеливо спросила Марго, имея в виду их предстоящее дело.

На самом деле, дел было сразу несколько, но они намеревались их максимально объединить, хотя бы временными рамками.

- С путей отступления -ответила Ррэн. - Нам придётся уехать далеко и надолго. Вопрос, куда?

Принцесса задумалась. Как у любой особы королевских кровей, у них была куча родственников, ...которым они были совершенно не нужны. Стоило ли соваться к ним? Наверно, нет. Даже если тётка, сев на трон, не задастся целью найти их и отомстить, она может просто пожелать избавиться от них, как от потенциальных претендентов на её место. И доказать ей, что трон им не нужен, будет невозможно. Трон, это такое место, где становишься параноиком, возведённым в энную степень... или твоя жизнь, как и царствование, будут удивительно короткими. Так что, чем меньше вокруг них будет родственников, тем спокойнее им будет жить.

- Куда глаза глядят -предложила она.

- Не куда глаза глядят, а куда руки твоей тётки дотянуться не смогут. Не недооценивай её - сказала Ррэн. - После того, что мы сделаем, у неё будут все основания бояться нас. А это значит, что, если у неё будет возможность избавиться от нас, она обязательно ей воспользуется.

- Я так понимаю, у тебя уже есть идеи на этот счёт?

- Да. Мы сбежим на восток.

- Почему на восток? - удивилась Марго.

- Причин несколько. Во-первых, там точно нет наших родственников, которые могут нас предать.

Марго согласно кивнула.

- Во-вторых, там мусульманская вера, а значит, и нет ни вашей "святой церкви", ни Храмовников.

Марго опять кивнула.

- Раз ты согласна, тогда нам нужен корабль -заявила Ррэн. - И надёжная команда.

- Возможно, у меня есть кое-кто на примете.

Обижаться на тех, кто ничего не сделал, чтобы тебя спасти, можно вечно, но приходит момент, и ты начинаешь понимать, что не всё нам подвластно. Глупо требовать от людей бессмысленных жертв. Никто не станет биться головой о каменную стену без веры, что эта стена рухнет. Иногда нужно просто смириться и отступить. Марго поняла и приняла это, ...конечно, не без помощи Рразеля, но ведь приняла. Теперь настал момент, когда она могла найти ранее преданных её семье людей и попросить их о помощи. Сейчас она могла дать им шанс доказать свою преданность. Шанс, которого они были лишены прошлый раз.

- Стоп, ...стоп ...стоп! - остановила Ррэн пламенную речь мамы. - Всё это хорошо, но давай мы дадим им шанс, когда поднимем паруса. Тогда я хотя бы смогу выкинуть за борт тех, кто решит нас предать, а пока будем действовать инкогнито.

- Как скажешь -согласилась Марго.


***


Найти капитана Магваера было не сложно. Все, кто был в чести у прежнего короля, сейчас были в чёрных списках. Никто не хотел брать их на работу, даже несмотря на их послужной список. Так что Магваер просиживал свои штаны в гильдии капитанов, ожидая, когда ему перепадёт очередная работа, которую никто другой просто не возьмётся делать. Это было обидно, ведь некогда он водил флагман его величества, но жизнь сделала кульбит, и теперь самое лучшее, что он водил, это были речные баржи с углём или навозом.

- Капитан Магваер? - раздался у него за спиной грудной женский голос.

Он повернулся. Дама, чьё лицо скрывала вуаль, была знатной особой. Это было понятно по манере говорить и тому, как она держалась. Отсутствие дорогих украшений и скромное платье не обманули его. Видимо, она не хотела, чтобы её узнали. Низкий голос подсказал ему, что дама уже не молода, но и до старости ей ещё далеко.

- Чем могу быть полезен, мадам?

- Мне порекомендовали вас как хорошего капитана.

Магваер был честным человеком и, хотя ему нужны были деньги, посчитал, что с его стороны будет бесчестно утаить от дамы, что он сейчас в опале у короля.

- Да, я это знаю -спокойно ответила дама. - И поверьте, меня это не беспокоит. Я ищу капитана, а не королевскую милость.

Её ответ понравился капитану. В нынешнее время и за меньшую дерзость можно было угодить в темницу.

- Тогда я к вашим услугам.

- Очень хорошо. Мне нужно, чтобы вы подобрали и экипировали корабль для дальнего плаванья. Также вы должны набрать надёжную команду из тех людей, которым ВЫ лично доверяете.

Магваер был удивлён. Более странной просьбы он ещё не слышал. Он-то думал, максимум, что ему перепадёт, отвезти даму, куда она желает, а тут пошёл такой расклад.

- Сударыня, нанять корабль...

Он не договорил. Дама подняла руку, прерывая его.

- Я не сказала, нанять. ВЫ его купите. Купите тот, ...который посчитаете нужным.

- Можно узнать, в какую сумму вы желаете уложиться?

- Деньги для меня значения не имеют. Сегодня в центральном банке на ваше имя был открыт счёт на сумму пять миллионов крон. Тратьте их на своё усмотрение. Если этого не хватит, я переведу ещё.

При этих словах у Магваера чуть не подкосились ноги. Сумма, озвученная дамой, ровнялась очень хорошему состоянию.

- Если я понадоблюсь, можете найти меня здесь -сказала дама, протягивая ему свою визитку.

- Сколько у меня времени?

- Временем я вас тоже не ограничиваю. Если тот, кто мне вас порекомендовал, сказал мне о вас правду, вы не будете тратить его даром.

Дама кивнула, давая понять, что разговор окончен, и не спеша удалилась. Магваер посмотрел на визитку. Ни титула, ни фамилии, только незнакомое ему имя и адрес дорогой гостиницы. Дама явно не хотела, чтобы он знал своего нанимателя. Ну что же, сперва заглянем в банк. Вдруг это чья-то злая шутка.


***


Фаворитка короля, герцогиня Виктория Крон, разделяла любовь короля к охоте. Была ли это её личная страсть или только способ сблизиться с королём, не знал никто. Но с тех пор, как она стала его любовницей, ни одна королевская охота не обходилась без неё. Виктория знала, как она красиво и грациозно смотрится на коне, не боялась она и экспериментировать с нарядами. То, что многие дамы высшего общества считали вульгарным и ни за что бы не надели, она носила смело и решительно. Королю нравилась её решительность ...и её сексуальность. Он открыто оказывал ей знаки внимания, даже когда королева была рядом. Делая вид, что ничего не видит, королева всей душой ненавидела герцогиню, но сделать ничего не могла. Она была узницей своего положения.

Как только прошла весенняя распутица, король устроил охоту. Ему было нужно развеяться, а что может быть лучше охоты и пары дней, проведённых в охотничьем замке в сексуальных утехах со своей любовницей. Кавалькада разодетых рыцарей, пажей, егерей и дам, выехала из королевского замка. Был здесь и Ледик, ни с чем вернувшийся к королю. Демон пропал в неизвестном направлении.

- Ваше величество, я думаю опасно устраивать охоту, пока мы не поймаем демона -до последнего пытался отговорить от этой затеи короля Ледик.

Король отмахнулся от его слов.

- Храмовники занимаются этим делом, и, если возникнет угроза, обязательно сообщат. К тому же, от столицы до замка Ворона многие километры, и ничего не говорит, что демон направился сюда. Он, наверно, сейчас охотится в каком-нибудь соседнем королевстве или бродит в дремучих лесах, ловя лесное братство. ...Надеюсь, он их всех съест. А то ты нам уже лет пять обещаешь от них избавиться, а они и по сей день грабят моих сборщиков налогов - с укоризной ответил король.

- Ваше величество, мои люди прилагают все усилия... - стал оправдываться Ледик.

- Да... да... я знаю. Ловите, вешаете, но меньше их не становится.

Разговор прервался появлением герцогини. Сегодня на ней было мужское платье, и сидела она в седле, как сидят мужчины. Плотно облегающие штаны и короткая куртка так явно очерчивали её фигуру, что король не скоро смог перевести свой взгляд на её лицо.

- Вы, как всегда, прекрасны -выдохнул он.

- Всё для вашего величества -с легким поклоном ответила она.

Ледик окинул её осуждающим взглядом. Ох уж эта молодежь. Скоро, вообще, голыми ходить будут.

Затрубил рог. Охота началась. Залаяли собаки. Егеря погнали зверя.


Охота, это всегда немного суматохи и сумятицы. Внести в это ещё больше хаоса, не так сложно, главное, знать, как. Создавая мороков животных, Марго окончательно запутала егерей и отделила короля от его свиты. Он, в сопровождении небольшого отряда личной гвардии, как ему казалось, продолжал преследовать зверя. Вот они выехали на опушку и замерли. Молодая косуля паслась в небольшой роще. Она не чуяла охотников и спокойно стояла, красиво подняв голову. Вот она немного прошлась и спряталась за куст. Но зверь был там, король это знал. Он видел, как дрожали объедаемые ею веточки. Вскинув арбалет, он прицелился и выстрелил. Стрела исчезла в листве, и послышалось, как упало тело.

- Меткий выстрел, ваше величество -похвалил короля Ледик.

Король самодовольно вскинул арбалет на плечо и поехал к роще. Будучи впереди всех, он первым увидел тело герцогини и не поверил своим глазам. Она лежала, раскинув руки, а арбалетная стрела короля торчала у неё из глаза. Король спрыгнул с коня и бросился к своей возлюбленной. Тряся её, словно надеясь, что она спит и вот-вот проснётся, он кричал и рыдал. Личная гвардия обступила короля, не зная, что им делать. Все молчали. Ледик был единственным, кто огляделся вокруг и не увидел на земле ни одного следа косули. Куст, рядом с которым все они стояли, тоже был не тронут. Неприятный холодок пробежал у него по спине.


***


Магваер встретил даму под вуалью у сходней корабля. Протянув ей руку, он помог ей подняться на борт.

- Позвольте, я покажу вам корабль -предложил он.

Она согласно кивнула. Капитан повёл её по кораблю, давая полный отчёт об идущих приготовлениях. Он действительно не терял времени даром. Собрав хорошую команду из таких же как он, некогда лучших, но сейчас опальных, он полным ходом готовил судно к далёкому плаванью.

- Вы не сказали, куда и зачем мы идём? - осторожно поинтересовался он.

Дама остановилась, встав к нему вполоборота, и, выдержав небольшую паузу, ответила:

- Вы узнаете это в день отплытия.

- Но мне было бы проще подготовить корабль, зная точно, что нас ждёт в пути -попытался настаивать капитан.

- Всё, что вам нужно знать, вы уже знаете -сказала, как отрезала, дама.

Да уж, не поспоришь. Для капитана не оказалось неожиданностью новость, что знатная дама отправится вместе с ними. Его чутьё подсказывало это с самого начала. Никто не тратит таких денег на личный корабль, чтобы отправить его в каботажный рейс. Странным оказалась требование оставить часть трюма пустой, словно они собирались взять с собой какой-то груз. Но вот какой, это держалось от него в секрете. Имея связи среди контрабандистов, Магваер попытался выяснить, не появился ли какой-нибудь настолько ценный и запрещённый к вывозу товар, который бы окупил подобные приготовления. Но его знакомые только пожимали плечами. Последнее время рынок не сотрясали никакие события, и если шла какая-то значимая контрабанда, то из Ангелии, и этот трафик лежал вдалеке от их королевства. Впрочем, даже этот товар не окупал бы подобных приготовлений.

- Как скажете -сдался капитан.

Дама стояла, молча глядя на горизонт, словно уже хотела туда уплыть. Скрипели снасти, перекрикивались матросы. Звучали отрывистые команды офицеров. Над головой кричали чайки. Капитан встал рядом и тоже залюбовался вечерним морем. Бирюзовая гладь шла до горизонта, где садящееся солнце окрашивало её в кроваво красный цвет. Дул лёгкий бриз, донося до ноздрей капитана нежный аромат духов. Из-под шляпы дамы выбился непокорный золотистый локон. Ветер игрался с ним, словно заигрывал с дамой. Точёная нежная шея была словно изваяна из мрамора. Магваер поймал себя на мысли, что едва сдерживается, чтобы не наклониться и не поцеловать её. Неизвестная сила тянула его к этой женщине. Заставляя забыть обо всём и думать только о ней. Он отпрянул назад. Наваждение ослабло, но не пропало.


***


Знание замка сильно помогло им. Замок - не банк, его строили с большей надёжностью, а тем более - главное хранилище. И хотя прорыть туннель под королевскую сокровищницу, оказалось сложнее, чем думала Ррэн, но с поставленной задачей она справилась. Самым трудным было избавиться от огромного количества земли. Но эту проблему они решили, создав две подставные фирмы с несколькими складами и наладив перевозку неких товаров в бочках. Нанятые перевозчики не задавали лишних вопросов, ведь платили им хорошо, а сама работа не вызывала подозрений. Работали днём, у всех на виду. Никакой таинственности и загадочности. Позже, этих же самых перевозчиков они намеревались использовать для транспортировки золота в порт ...в тех же самых бочках. С каменной стеной, более толстой, чем в банке, Марго и Ррэн расправились совместно. И вот настал момент, когда последняя преграда рухнула и они вошли в королевскую сокровищницу. Марго подняла руку и её кисть запылала огнём словно факел, освещая тёмное подземелье. Свет магического огня золотым блеском отразился на золотых слитках.

- Во времена моего отца, золота здесь было больше, хотя налоги не были такими драконовскими -сказала она оглядываясь.

- Мой дед был умным правителем, а этот - дурак -ответила Ррэн.

Золотой поток потёк через туннель на склад. Несмотря на то, что сказала Марго, золота в сокровищнице всё равно было много. Намного больше, чем они могли увезти с собой.

- Оставим лишнее? - спросила Ррэн с ноткой досады в голосе.

- Нет -уверенно ответила Марго. - Я знаю, куда я его дену.

- Хорошо -повеселев, ответила дочка.


Подкоп давал им не только доступ в хранилище, но и в сам замок. Охрана была снаружи, а внутри была только прислуга. Марго не думала, что за шесть лет жизнь в замке сильно изменилась. Главное было знать, кто где живёт, чтобы не плутать по тёмным коридорам, пока не наткнешься на того, кто поднимет тревогу. Она не знала наверняка, но подозревала, что Эльза заняла её покои. В любом случае, начать её поиски стоило именно оттуда.

Пройти по коридорам незамеченными было просто. Немного хитрости и магии и они, быстро добравшись до цели, тихо юркнули в дверь.

- Что ты хочешь с ней сделать? - шепотом спросила Ррэн.

Марго до последнего не определилась в этом вопросе.

- Можем убить, можем посадить в яму в лесу и оставить умирать от голода, или... - предлагала ей на выбор дочка.

Марго покачала головой. Лишать жизни Эльзу у неё не было причин. Ей нужно было отомстить, но иначе. Она должна была пройти все семь кругов ада, которые прошла она и, если у неё хватит сил выжить... пусть живёт.

- Заберём с собой и продадим как рабыню на востоке -ответила она.

Ррэн улыбнулась. Идея ей понравилась.

Следующей их остановкой в замке было хранилище фамильных драгоценностей. Оно было в покоях короля. Там они получали сразу два трофея. Короля и драгоценности. Теперь их больше ничто не задерживало в столице.


***


Капитан Магваер стоял на мостике и наблюдал за погрузкой. Днём прискакал посыльный с приказом от дамы под вуалью, немедленно готовить корабль к отплытию и принять на борт груз. Ближе к вечеру прибыли телеги с бочками. Умелые грузчики быстро стали грузить их на корабль. Что было в бочках, никто не знал, но было велено обращаться с ними аккуратно. Бригадир рабочих сказал, что за быструю погрузку и аккуратную работу им всем заплатят вдвойне. Лучшего стимула придумать было нельзя. Никого не смущало то, что погрузка велась так поздно. Порт не знал сна, и многие корабли грузились ночью, чтобы уйти в море с утренним отливом.

Вскоре на причал выехала карета и остановилась возле сходен. Из открывшейся двери вышла дама под вуалью и помогла спуститься маленькой девочке.

- Она берёт с собой ребёнка? - Удивился капитан.

Он спустился вниз, чтобы поприветствовать её и помочь подняться на борт.

- У меня там три сундука -сказала она. - Большие отправьте в трюм и заприте в отдельное помещение, а маленький отнесите в мою каюту.

Магваер уже привык к загадочным и непонятным просьбам дамы под вуалью, которые она никогда не объясняла. Отдав матросам команду, он предложил ей руку и проводил до дверей каюты. Маленькая девочка молча семенила рядом. Возле двери каюты дама остановилась и, повернувшись к капитану, сказала:

- Можем отплывать. Курс - на восток. Наша цель - город Александрия.

Капитан догадывался, что путешествие будет не простым, но что настолько, он даже и не предполагал. Впрочем, терять ему было нечего. В этом городе и в этом королевстве его ждала только бедность, а таинственная дама дала ему возможность командовать одним из лучших кораблей. Он снова жил. Его ждало море и дальние страны. За всё это он был ей очень благодарен.

- Вас понял - кивнув, ответил капитан.


***


Брат Владислав осматривал дверь небольшого хранилища. Когда-то в нём на полках лежали фамильные драгоценности королевской семьи, сейчас здесь было совершено пусто. Дверь была вырвана из стены и отброшена в сторону. Следы громадных когтей отпечатались в металле. Больше здесь ничего не говорило о том, что здесь побывал демон или маг. ...Кроме того, что бесследно исчезли король и принцесса.

- Никто ничего не видел и не слышал -сказал один из его помощников, входя в комнату.

- Уже известно, как они проникли в замок?

Помощник отрицательно покачал головой.

- Осматриваем весь замок, но пока ничего не нашли. Охрана уверяет, что всю ночь было тихо.

Владислав приехал в столицу, как только узнал о случившемся. К сожалению, на это потребовалось время, и за это время маг с демоном, наверняка, скрылись. Но это был первый серьёзный прорыв в их поисках. Следы на двери совпадали со следами в яме, а значит, это был именно тот демон, которого они ищут. Обидно было, что не удалось предотвратить похищение, но раз нет трупов, значит можно предположить, что их похитили с целью выкупа.

- Брат Владислав, вам надо на это посмотреть -сказал Ледик, входя в комнату.

Он больше всех переживал из-за того, что не смог уберечь короля и принцессу. Король был убит горем и не желал слушать предостережений Ледика, который настаивал на том, что охрану нужно усилить и немедленно вызвать Храмовников. Вместо того чтобы послушать своего верного слугу, король излил на него весь свой гнев, обвинив его в том, что это именно он виноват в смерти герцогини. Неожиданная опала связала руки Ледику.

Владислав взял протянутый ему конверт.

- Пришло с утренней корреспонденцией -пояснил Ледик.

Оглядев ничем не примечательный конверт, на котором было выведено аккуратным почерком "Королеве Анне",

Владислав вынул и прочёл письмо:


"Ваше величество, желаю вам долгой жизни, чтобы вы в полной мере вкусили плоды с посаженого вашим мужем дерева. Ваша дочь жива и здорова, но боюсь, её ждёт незавидная участь восточной рабыни. Вашего мужа ждёт менее приятная участь. Он будет умирать долго и мучительно. Хотя я знаю, что сея новость, вас не только не опечалит, а даже порадует. Теперь ничто не помешает вам занять трон Новиании. К сожалению, это единственная радостная новость, которую я вам сообщаю. Надеюсь, казначей уже сообщил вам, что вы бедны как церковная мышь, если нет, то это дополнит мой список.

Надеюсь, осознание этих фактов украсит часы ваших вечерних раздумий.

Король умер, да здравствует королева!"


- Кто может так мстить королю? - спросил Владислав Ледика.

Ледик задумался. Возможно, именно его молчание привело к этой трагедии. Расскажи он всё раньше, быть может, Храмовники смоли бы поймать демона до того, как он добрался до столицы. Но даже сейчас ему было трудно поверить, что принцесса Маргарита смогла выжить и подчинить себе демона. Это было немыслимо. Шесть лет в яме. Такое возможно, только если продать душу дьяволу... а может, она и продала?!

- Мы всё равно узнаем, но время работает против нас -стал давить на него Владислав, почувствовав, что Ледик что-то знает, но не хочет говорить. - Или вы хотите подождать, когда он нанесёт новый удар?

Ледик стоял мрачнее тучи. Нет, это невозможно. За этим стоит кто-то другой. Кто-то, кого он не знает, и этот кто-то ответит за всё, что он совершил, и ответит именно ему.

- Я не знаю никого, кто бы это мог быть -ответил Ледик, отворачиваясь.

Владислав огорченно вздохнул. Правда была так рядом, но эти короли вечно окружают себя никому не нужными тайнами. Впрочем, теперь Владислав знал, в каком направлении нужно искать. Кто бы не освободил демона, у него были личные счёты к королю.

- Брат Владислав, мы нашли туннель -сказал один из монахов, входя в комнату. - Они проникли через хранилище.

- Уже знаю - недовольно буркнул храмовник, отдавая письмо Ледику. - Передайте это королеве.

Мрачный Ледик вложил письмо в конверт и спрятал его за пазухой. Владислав повернулся и пошёл вслед за помощником. Коридоры. Анфилады комнат. Переходы. Лестницы. Бесконечное количество дверей и слуги, слуги, слуги. Ночью их значительно меньше, но они всё равно есть. И никто из них ничего не видел... Кто бы не похитил короля и принцессу, он великолепно знал замок и его жизнь. Так может знать только тот, кто здесь служит ...или живёт. Владислав припомнил, что восемь лет назад в этом королевстве вспыхнул мятеж и бывший король был убит. Кажется, у него тоже была дочь, которая вскоре умерла от болезни. Может ли это быть как-то связано с произошедшим? Маловероятно. Кто ещё? Королева? У неё не лучшие отношения с королём. Решила убрать мужа? Вступила в сговор с магом и хозяином демона, ему драгоценности и золото, а ей трон!? Записка может быть для отвода глаз. Хотя, какой здесь к чёрту отвод глаз. Нет, для заговора слишком топорная работа. Убрать короля можно было проще и тише. Здесь именно то, что они видят. Демонстративно пришли, забрали всё, что хотели, и ушли. Это не рука королевы. За всем этим стоит кто-то другой. Кто-то очень злой на короля. Тот, кто не побоялся даже святой церкви и сговорился с магом и демоном. А возможно, что этот самый маг и есть тот, кто мстит королю. Размышляя об этом, Владислав спустился в хранилище. Дверь была открыта. Большой подвал освещали факелы. В стене зияла дыра, оттуда веяло сыростью.

- Куда он ведёт? - спросил Владислав.

- Спустились на тридцать метров, дальше туннель затоплен.

- Постарайтесь вычислить, где он мог выходить на поверхность.

- Уже занимаемся.

Владислав огляделся.

- Я так понимаю, здесь хранилось золото короля? - уточнил он.

Его помощник утвердительно кивнул. Владислав снова оглядел хранилище и оценил его размеры. Даже если золото лежало тонким слоем, что вряд ли, сумма украденного была астрономической.

- Боже, где он всё это прячет?


***


Пожилая графиня Дюимон разбирала утреннюю почту. Одно письмо привлекло её внимание. Почерк показался ей очень знакомым. Дрожащими руками она вскрыла конверт. Оттуда выпал ключ и сложенный листок бумаги. Отложив ключ в сторону, она развернула листок.


"Милая, Бюси, ты всегда была добра ко мне, как никто. Мне очень жаль, что судьба разлучила нас и я не могу с тобой повидаться, но, что бы не случилось, знай, я всегда тебя любила. Я знаю, что ты, как никто, оплакивала мою кончину. Извини, я не могла сообщить тебе раньше, что я жива. Надеюсь, и в дальнейшем это останется нашей маленькой тайной.

Посылаю тебе ключ от склада. Там в бочках хранится золотой песок. Доверяю тебе распорядиться этим так, как это бы сделала я.

Твоя маленькая Марго".


Графиня расплакалась, прижимая письмо к груди.

- Конечно, Марго, я всё сделаю, как ты хочешь -прошептала она.


***


Скрип снастей. Короткие свистки боцмана. Плеск волн. Марго как кошка потянулась на огромной кровати. Как приятно просыпаться и знать, что всё позади. Все эти дни на неё давил страх, что всё сорвётся, но теперь он ушёл в прошлое. Месть свершилась, и большего ей не надо. Она встала и пошла одеваться. Ррэн в каюте не было, но её звонкий голос был слышен на палубе.

- Ррэн, поможешь мне? - тихо прошептала она.

- Сейчас буду -раздалось в ответ из пустоты.

Вскоре послышался детский топот, и в каюту влетела Ррэн. Она была в одной ночной рубашке, а её волосы были растрёпаны.

- Ррэн - укоризненно сказала Марго - ...дама твоего положения не может позволять себе выходить на люди в таком виде.

- Ты спала, а мне так хотелось посмотреть корабль -оправдалась дочка.

Марго покачала головой. Ррэн запрыгнула к ней на колени, обняла и уставилась большими карими глазами.

- Мам... не сердись.

Марго улыбнулась. Быть строгой у неё не получалось.

Приведя себя в надлежащий вид, они вышли на палубу. Ррэн тут же убежала, и вскоре её звонкий смех послышался сверху. Марго не боялась за неё. Даже становясь человеком, урлок сохраняла свою ловкость и силу. Она до сих пор не могла забыть, какой проблемой это было в самом начале. Сколько синяков она из-за этого заработала и сколько слёз обиды пролила, прежде чем её дочка научилась соразмерять свою силу.

- Мам, посмотри, где я! - крикнула сверху Ррэн.

Марго подняла голову и посмотрела на махающую с марса дочку. С её стороны оказалось разумным решением прикупить немного мальчишеской одежды, и сейчас, одетая в удобный комбинезончик, маленькая девочка свободно лазила по вантам.

- Добрый день, мадам -раздался голос капитана. - Я сейчас же прикажу матросам аккуратно спустить вашу дочь вниз.

Марго стояла к нему спиной. Сегодня она оделась в нечто белое и воздушное. Чёрные цвета так надоели ей, да, и вообще, выглядеть старше своего возраста, так утомительно.

- С ней всё будет в порядке. Пусть резвится -поворачиваясь к капитану, сказала она своим обычным голосом.

Некогда она знала его лично. Ей доводилось бывать на корабле, где он служил, и встречать его во дворце. Магваер был одним из немногих людей, к кому её отец испытывал безграничное доверие. Не будь между ними столь большой разницы в сословиях, она бы рискнула предположить, что они дружили. Марго не знала, чего ожидать, наверно хотела, чтобы он её узнал, но, видимо, она изменилась больше, чем думала. И была не так сильно похожа на свою мать, как предполагала. Капитан Магваер её не узнал. Ну, конечно. В яму кинули девочку, а сейчас перед ним молодая женщина с ребёнком. И не только это. Она сильно изменилась. И изменилась не только внешне, но внутренне. Стала увереннее. Сильнее. Жёстче. Манеры, движения, взгляд всё другое. Та принцесса Маргарита Новианская, которую все знали, умерла в той яме.

Но, кто же она теперь?

Та, кем она хочет быть!

Тогда, как ей представиться? Назваться вымышленным именем?

Нет!

Отказаться от своего имени и своей фамилии, это означает проиграть дяде окончательно. Тогда вся её месть теряла смысл. Тогда выходило, что она только уровняла счёты и не более. Ведь он отнял у неё всё. Родителей, друзей, жизнь. Я не дам ему этой победы - подумала Марго. - Я не умерла, я переродилась. Я не предам своих родителей. Я, это я!

- Капитан, вижу, вы меня не узнаёте? - уточнила она.

- Простите, мадам -смущённо извинился капитан, тщетно терзая свою память.

Это лицо, эти черты. Они были ему знакомы. Где они встречались и когда?

- Я великая княгиня Маргарита Новианская -помогла ему Марго.

Глаза капитана радостно вспыхнули, когда он узнал её.

- Боже. Ваше высочество, вы живы?! ...Но... как...

От волнения он растерялся и не знал, что делать, то ли обнять её в порыве радости, то ли упасть перед ней на колени. Марго подошла к нему ближе и погладила по щеке.

- Мой бедный преданный капитан. Вы меня уже оплакали....

Капитан схватил её руку и прижался к ней. Слёзы радости текли по его щекам.

- Но? ...как?..

- Всё очень запутанно и сложно. И поверьте, вам лучше этого не знать.

Сверху снова раздался голос Ррэн, зовущий маму посмотреть на её новые подвиги.

- А это ваша дочь?! - полуспросил, полууточнил Магваер.

Она утвердительно кивнула.

- Прекрасное дитя, очень похожа на вас -сказал капитан, не решившись спросить о том, кто её отец. В конце концов, кто он такой, чтобы лезть в личную жизнь принцессы. И уж точно не ему судить, насколько верным, с точки зрения королей, был выбор её избранника.


***


Новость о том, кем является на самом деле таинственная дама под вуалью, облетела корабль быстрее ветра. Матросы восторженно приветствовали Марго и её маленькую дочь, которая и без того уже стала любимицей всех на корабле.

Однажды Марго задумалась над необыкновенным свойством Ррэн очаровывать всех, с кем сводила их судьба. Сперва она думала, что это простое детское очарование, которым наделены все дети, но потом поняла, что это нечто другое. Перед её обаянием не мог устоять никто, будь то простая крестьянка или прожжённый наёмник. Спустя некоторое время все они были готовы баловать её, каждый на свой лад. Поначалу это сильно тревожило Марго. Трудно спокойно смотреть, как суровый головорез оказывает её маленькой дочке знаки внимания. Яма излечила её от детских иллюзий и наивного взгляда на мир. И хотя она по-прежнему верила в человеческую доброту, но она не верила в то, что она встречается на каждом шагу. Позже, понаблюдав и расспросив дочку, Марго поняла, что добротой здесь и не пахло. Дело было не в людях, а в самой Ррэн. Это было одно из необыкновенных качеств урлоков, помогающее им выжить. Как искусство прятаться или быстро бегать. И как уверяла Ррэн, у Марго тоже был подобный дар, приобретённый ей, как следствие того, что она была её матерью. Когда Марго это поняла, она успокоилась и перестала удивляться, что суровые на вид мужики готовы носить её дочку на руках и выполнять любые её прихоти. Однако сейчас её тревожило другое. В сказках про урлоков рассказывалось, что они оборачивались людьми, чтобы проникнуть в деревню и там всех съесть. Пока они были окружены большим количеством людей, её это не беспокоило. Ррэн достаточно умна и аккуратна, чтобы не совершать глупых ошибок и не оставлять следов, но сейчас они были на корабле. Здесь каждый на виду, и пропажа даже одного матроса будет замечена. Хотя, насколько Марго знала свою дочь, она не стремилась убивать направо и налево. После того, как они покинули замок Ворона, Ррэн не убила и не съела ни одного человека и даже не предлагала сделать это. Возможно, Марго просто не знала всего, но ей показалось, что её дочь вполне устраивает обычная еда. Значит ли это, что сказки про урлоков, не более чем людские страшилки?! Ведь могло и быть так, что однажды урлок убил только ради того, чтобы выжить, а люди уже добавили подробности. Или сказки не совсем выдумка. Просто взгляд со стороны жертвы. Если так подумать, то то, что они творили в яме, тоже можно оценивать по-разному. Для них это была борьба за выживание, а со стороны их жертв, полный кошмар. Прожив бок о бок с урлоком и родив от него ребёнка, она знала, что урлоки не настолько кровожадны, как их описывают в сказках, просто люди стоят в их пищевой цепочке ниже. Но тогда, возвращаясь назад к тому, что её тревожило, ей стоило прояснить для себя ситуацию полностью, и или подготовиться к возможным последствиям, или найти альтернативное решение проблемы.

Решив не откладывать это в долгий ящик, Марго при первом удобном случае увела дочку в каюту и высказала ей все свои страхи и опасения.

- Зря переживаешь, мам - успокоила её дочка. - Урлоки никогда не охотились на людей, а то, что было в яме, не более чем способ выжить. У тебя столько же причин опасаться, что я захочу человечины, как и у меня - по отношению к тебе.

Это уже был намёк в её адрес. Каннибализм не распространён среди людей, но поговаривают, что тот, кто пристрастился к человечине, уже не может от неё отказаться.

- Не ...е...ет - твёрдо возразила Марго. - Не хочу и не тянет.

Теперь уже её дочка вздохнула облегчённо. Всё же хорошо, что они всегда могли поговорить друг с другом на любые темы. Это здорово упрощало жизнь и избавляло их от неприятных сюрпризов.

- А что же тогда тянет урлоков к людям? - полюбопытствовала Марго.

- А что тянет людей к кошкам? - вопросом на вопрос ответила Ррэн.

Марго не нашлась что ответить. Что тут скажешь. Кошки красивые, пушистые, забавные, со своим характером и нравом. Трудно дать объяснение человеческой любви к кошкам. Ведь, по сути, наши виды даже не могут скрещиваться, чего нельзя сказать об урлоках и людях. Видимо, она всё ещё однобоко оценивала демонов, по-прежнему в первую очередь думая о негативном. Как, например, о том, что человек для них просто скот. А то, что люди могут привлекать их чем-то иным, даже не предполагала.


***


Плаванье продолжалось, а у Марго было ещё одно неоконченное дело. Она спустилась в трюм. Там, в закрытой от всех коморке, в сундуках, сидели два её пленника. Пора было их выпустить, а то не ровён час помрут раньше времени. В помощи она не нуждалась, её магии вполне хватит. Войдя в небольшую кладовую, она отперла оба сундука. Размер каждого сундука позволял вместить в себя взрослого человека, правда, без особого комфорта. Не повернуться, ни свободно вздохнуть, наверно, в гробу и то удобнее - подумала Марго. Отойдя в сторону, она позволила своим пленникам самим выбираться из сундуков. Первой выбралась Эльза.

- Да как вы смели... Да вы знаете, кто я такая... я принцесса! - накинулась она на Марго.

Похоже, сестра её тоже не узнала, но это Марго не удивило. Эльза тоже сильно изменилась, превратившись из неказистой девочки в привлекательную девушку. Вместо ответа Марго указала на соседний сундук и сказала:

- Помоги ему выбраться.

Глаза Эльзы удивлённо расширились, когда в соседнем сундуке она увидела своего отца.

- Кто вы такие?! - возмущалась Эльза. - ...Вы знаете, что с вами будет, когда...

- Когда, что? - резко оборвала её Марго.

Эльза замолчала, быстро обдумывая ситуацию, но сдаваться не спешила.

- Нас уже ищут и вскоре найдут. Отпустите нас по-хорошему, и я обещаю, что смертную казнь вам заменят на пожизненное заключение.

Марго рассмеялась. Тем временем из соседнего сундука выбрался её дядя, но в отличие от её сестрёнки не спешил что-либо обещать, а стал пристально рассматривать свою похитительницу.

- Кто вы такая? - суровым тоном спросил он.

Надо отдать ему должное, держался он с достоинством. Истинно по-королевски. Наверно, даже наивно полагал, что раз Марго одна, значит перевес силы на их стороне. Что не говори, а её дядя был сильным мужчиной. В этом у неё была возможность убедиться ещё семь лет назад, когда он решил, что просто лишать её всего уже не так интересно.

-Вижу, вы меня не узнали ...родственнички -сказала она -Я Маргарита. ...Полагаю, моё имя будет ответом на все ваши вопросы, как и на твоё "щедрое" предложение ...сестрёнка.

-Марго?! ...Ты? - искренне удивилась Эльза - Почему ты это с нами делаешь? Мы же не сделали тебе ничего плохого.

-Вы убили моих родителей, лишили меня всего, изнасиловали и бросили в яму в надежде, что сидящий там демон съест меня, не оставив даже костей.

Эльза удивлённо уставилась на неё.

-Нет. Этого не может быть -искренне удивленно возразила она.

-А куда я, по-твоему, пропала на шесть лет?

Эльза запнулась.

-Ты... ты умерла -только и нашла, что сказать она, сама понимая, как глупо сейчас это звучит.

-И вдруг воскресла -рассмеялась Марго.

Король хранил мрачное молчание, оценивая ситуацию и ожидая, когда силы полностью вернутся к нему. Долгое заключение в сундуке не прошло для него бесследно, и он пока ещё не был уверен, что с лёгкостью справится со своей племянницей. Он всегда был таким, предпочитая действовать наверняка.

-Чего ты хочешь? -спросил он -Денег? Я дам тебе столько, что ты до конца своих дней будешь жить в роскоши и богатстве.

Марго расплылась в широкой улыбке.

-Ваше бывшее величество, вы бедны как церковная мышь -смакуя каждое слово, ответила она.

Дядя нахмурился. Верить её словам он не спешил, но и отбросить их в сторону, как явную ложь, тоже не мог.

-Чего ты хочешь? - повторил он вопрос.

Марго развела руками.

-А разве это не очевидно? ...Я хочу мести.

Наступила долгая пауза.

-Ну хорошо, Маргоша, ты нас попугала, а теперь давай заканчивай этот цирк и поехали в замок. Там всё обсудим - сказал дядя, уверенным шагом направляясь к выходу.

Хороший ход. Многие бы спасовали перед его самоуверенностью. Ведь он вел себя не как жертва, а как хозяин положения. Молодец. Как всё просто. Марго была уверенна, это не первый раз, когда он таким способом обыгрывал своих врагов. Великое умение доказать всем, что за тобой сила, особенно тогда, когда её за тобой нет. Только вот на неё его самоуверенность не действовала. Поэтому он не сделал и пары шагов, как налетел на невидимую стенку.

-Что это? - удивился он, ощупывая руками невидимую преграду -Магия? ...Марго, ты знаешь, что с тобой сделают, когда узнают, что ты пользуешься магией.

Попытка запугать её была жалкой и смешной.

-И что же со мной сделают? -наигранно наивно спросила она -Сожгут на костре? ...Отдадут в лапы демону? ...Бросят в яму? ...Дядя, очнись, я всё это уже прошла! -зло закричала она ему в лицо -Ты меня уже ничем не можешь запугать. Я была там, откуда живыми не возвращаются. Я видела то, от чего другие сходят с ума. Я делала то, что даже твоему извращённому сознанию не под силу представить.

Лицо короля посерело. Он отшатнулся от Марго, осознав, что то, что она говорит, лишь малая часть той тьмы, которая сейчас смотрит на него её глазами.

-Ты... ты не можешь... Марго, я же твой дядя. Я король. Ты всегда была такой доброй.

-Да, я БЫЛА доброй -согласилась она -Доброй, наивной и беззащитной. Не способной никому причинить боль. И вот поэтому, когда ты пришёл ко мне и взял меня силой, я не смогла дать тебе отпор. Сейчас бы я тебя в миг оставила без глаз. Откусила бы тебе язык, и, пока бы ты захлёбывался своей кровью, запихала бы тебе твоё мужское достоинство в рот.

Она выдержала небольшую паузу, чтобы он осознал, насколько она изменилась и продолжила.

-Заманчивая мысль проделать это с тобой сейчас, но смерть для тебя слишком лёгкое наказание. Ты будешь жить, но каждый день для тебя будет мукой и только ты сам будешь решать, жить тебе или умереть. И если у тебя хватит духа, ты покончишь с собой.

Марго знала, что он оценит это предложение. Самоубийцам дорога в рай закрыта, хотя такую мразь и так туда не пустят, но он-то так не думал. Он явно рассчитывал после своей смерти оказаться там и, если повезёт или, чтобы быть точнее, если он достаточно заплатит Ватикану, он даже будет причислен к лику святых.

-А я? Сестрёнка, за что ты меня наказываешь? -взмолилась Эльза.

-О!.. Надо же. И верно. Ты же ни в чём не виновата -всплеснула руками Марго -И видимо, моя память меня подводит, рассказывая мне о том, как ты приходила ко мне позлорадствовать.

-Я была ребёнком - в её голосе послышалась мольба.

-Я тоже -зло бросила она ей в ответ -Но не переживай, ты не умрёшь. Тебя ждёт всего лишь рабство. Я продам тебя в первом же городе Восточного халифата, в который мы только зайдём.

От этой новости ноги Эльзы подкосились.

-За что... я была ребёнком... я не со зла -сквозь слёзы скулила она -Не делай этого ...Марго.

Марго посмотрела на неё. Жалость она вызывала, сострадание -нет. Она тоже была ребёнком и её не пощадили. В то время она видела сострадание в глазах своих тюремщиков, но не в глазах своей сестры. Да, её вклад в мучения Марго была небольшой, но знаете, как обидно выслушивать нравоучения и язвительные замечания в свой адрес сразу после того, как тебя изнасиловали и избили. А это было не один раз, так что даже к своей сестрёнке у неё был счёт.

Марго решила, что пора с этим заканчивать, пока её злость и ненависть к ним не лишила её рассудка. Так, неровён час, она их убьёт, а потом буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Взяв себя в руки, она сосредоточилась на дыхании. Спокойствие стало опускаться на неё как покрывало.

-Через десять дней мы зайдём в порт. Вы, дядя, там нас покинете. К вашему сожалению, не полностью. Уйдёт только большая часть вашего тела, та, которая сможет существовать без некоторых незначительных и, на мой взгляд, не нужных вам частей. Как, например, вашего мужского естества. Так что, если вы хотите напоследок потешить себя сексуальными забавами, можете воспользоваться для этого Эльзой. Необходимый опыт у вас уже есть, так что, как говорится, вам и карты в руки.

С этими словами Марго повернулась и ушла. Кто бы и что не говорил, но всё же месть приносит облегчение.

-Жёстко ты с ними -сказала Ррэн, появляясь из тёмного угла.

Никто так не умеет прятаться, как урлоки. Даже обострённое годами тренировок чутьё Марго не помогло ей обнаружить дочку.

-Если бы у меня была в запасе вечность, я бы создала для них отдельный ад, где бы наблюдала за их мучениями, но тратить на это свою жизнь я не буду. Избавлюсь от них и пусть они сами превращают свою жизнь в ад, или в рай.

-Почему-то мне кажется, что для создания рая им не хватит сил -заметила Ррэн.

-Это уже не моя забота -равнодушно и даже теряя интерес к завершению мести, ответила Марго.


***


Никто на "Морском демоне" не догадывался, каких пленников он везёт в своём трюме. Чтобы пленники не умерли с голоду, Марго пару раз принесла им объедки с камбуза. Лучшего они не заслужили. Поначалу частые визиты сошли на нет. Дядя был однообразен в своих предложениях, постепенно переходящих в угрозы, а Эльза вечно рыдала. Да и Марго уже надоело злорадствовать и издеваться над ними. Первая волна эмоций схлынула, оставив после себя кровоточащие раны души. Простить им того, что они с ней сделали, она не могла, но и быть их вечным мучителем, ей тоже было не в радость. Марго удивлялась, откуда подобное в её дяде, ведь он методично превращал её жизнь в ад и, если бы не вмешательство со стороны, продолжил бы это дело, в итоге превратив Марго в бездушную и покорную куклу. И так эхо того, что он с ней совершил, будет аукаться ей всю жизнь. Спасибо Рразелю, заглушившему его до слабого воспоминания. Теперь она хоть могла спокойно спать, а раньше её каждую ночь мучили кошмары. Рразель многое для неё сделал, и за это Марго всегда будет ему благодарна.

Жизнь иногда преподносит странные подарки. Родной человек искалечил её жизнь, а демон смог вылечить душу и вернуть к жизни. Да, она стала жестокой. Но эта жестокость -форма её защиты. Марго не делила мир на белое и чёрное, на добро и зло. Это излишний максимализм, который никогда не приводит к хорошему. И в добре есть зло, и во зле есть добро. Важно, не быть на чьей-то стороне, важно быть в гармонии с самим собой и окружающим тебя миром. Только тогда ты будешь на своём месте и будешь делать то, что нужно. Любая месть, как и её методы, не бывает гуманной и часто вызывает осуждение. Кто-то предпочитает забыть и простить, а кто-то, наоборот, уверен, что месть нужна и оправдана. Сколько людей, столько мнений.


***


-Дядя, я пришла вас порадовать. Завтра вы станете свободным -с порога сказала Марго.

-Ну, наконец-то закончится весь этот цирк -с облегчением сказал он -Я рад, что ты прислушалась к голосу разума.

Похоже, первый испуг прошёл, и теперь он был уверен, что Марго шутит и запугивает их и дальше угроз дело не пойдёт. Конечно, слабо верится в то, что с тобой совершат что-то плохое, особенно, когда это обещает милая девушка. Будь на месте Марго головорез со шрамами на лице, он бы воспринимал его слова иначе, а так он всё ещё полагал, что перед ним неизвестно как выжившая, но всё же прежняя Марго. Девочка, которой он давно доказал своё собственное превосходство над ней и от которой больше, чем пары синяков и дюжины звонких затрещин, не получал.

Марго достала из-за спины мясницкий нож и подошла к нему вплотную.

- Эй, ты чего... хватит уже - в его голосе снова мелькнули нотки страха.

Рука Марго быстро пробежала по его груди, выбивая пальцами замысловатую дробь. Не всё в магии -магия. В человеческом теле есть точки, надавив на которые можно добиться поразительных результатов. Можно остановить кровь, заглушить боль или, как сейчас, обездвижить тело. Дядя не потерял сознание, но рухнул как подкошенный. Склонившись над ним, Марго стала спарывать с него одежду. Его обнажённое тело вызвало у неё приступ тошноты. Отрешившись от всего, она сосредоточилась на работе. Работа предстояла долгая и кропотливая. Магия медицины позволяет не только лечить людей, но и калечить их. Этим она и занялась. Рук его она лишать не стала, а вот ноги для него роскошь. Пусть ползает на двух обрубках.

Дядя заорал от боли, когда нож вонзился в его ногу выше колена. Лишать его удовольствия чувствовать боль Марго не стала.

-Марго, что ты творишь?! Одумайся. ...Я же твой дядя, ...я король.

-А я была вашей племянницей, однако вас почему-то это не остановило -спокойно возразила она, продолжая отрезать ему ногу.

-Эльза... помоги мне! - заорал он.

Его родная дочь всё равно не смогла бы помешать происходящему. Их разделяла невидимая стена. Хотя Марго было любопытно, дерзнёт та попытаться или нет. Но Эльза, увидев вспоротую плоть и растекающуюся лужу крови, блевала, скорчившись в углу.

-От моей сестрёнки сейчас мало толку -равнодушно поведала королю Марго -Так что расслабься и получай удовольствие.

Последняя фраза была слегка перефразирована, но в целом была такой же, какую он сказал ей тогда, когда насиловал её первый раз.

Не обращая внимания на крики, Марго с головой ушла в работу. Помимо ног, она удалила указательные и безымянные пальцы, а также уши и нос. Мало было искалечить короля, нужно было сделать так, чтобы он не мог ни ходить, ни писать, ни говорить. Его никто не должен был опознать. И у него не должно было быть возможностей связаться с теми, кто мог помочь ему вернуться во дворец или хотя бы позаботится о нём.

Самым противным для Марго оказалось удаление мужского достоинства дяди. Благодаря Рразелю она не стала мужененавистницей и смогла познать радость близости с мужчиной, но прикоснуться к тому, что причинило ей столько боли, было не просто. Здесь было сугубо личное чувство и только к данному мужчине.

Закончив и ещё раз проверив, всё ли она сделала правильно, Марго оставила его отдыхать. Пройдёт время, прежде чем он окончательно придёт в себя и все его раны заживут. Возможно, и она на это очень надеялась, его будут мучить фантомные боли.

Поднявшись с пола, Марго окинула каморку взглядом. Картина была достойна пера сумасшедшего мастера, пожелавшего изобразить одну из сцен ада. Потерявшая сознание Эльза скорчилась в углу. Король лежал в луже крови, а вокруг него валялись части тела, которые у него отняли. Марго хотела, чтобы придя в себя, он видел, чего его лишили.

-Только теперь я начинаю понимать твоего отца и его желание заставить мучиться своих тюремщиков -закрывая за собой дверь, сказала она дочке.

Девочка ждала её снаружи, держа в руках чистую одежду. Скинув пропитанное кровью и дурными запахами платье, Марго позволила ей окатить себя холодной водой. Вода отрезвила её и смыла с тела не только грязь, но и весь накопившейся негатив.

-Ты выглядишь уставшей -констатировала дочка.

-Месть -утомительное занятие -сказала Марго.

И это было правдой. Месть принесла облегчение, но высосала все её силы. Пора было с ней заканчивать.


***


На следующий день Марго вывезла дядю в сундуке в город и оставила его на паперти у ближайшей церкви. Поставив перед ним жестяную кружку, она кинула туда самую мелкую медную монету.

-Удачи вам, ваше величество. И вот вам мой последний подарок -язвительно сказала она, ставя перед ним стеклянную банку, в которой было человеческое сердце.

-Я знаю, что ваша дочь любила вас всем своим сердцем и было бы нечестно лишать вас этой любви. Но отдать вам Эльзу целиком, я не могу, так что отдаю вам то, чем она сильнее всего была к вам привязана, а именно -её сердце.

Калека дрожащей искалеченной рукой потянулся к банке с сердцем. По его щекам покатились слёзы. Марго знала, что этот подарок он особенно оценит и будет дорожить им всю свою оставшуюся жизнь, ибо она лишила его последнего, что у него было, а именно - надежды. Знать, что твоя дочь жива, хотя и находится в рабстве, одно, но совсем другое, знать, что она мертва.

Оставив его оплакивать дочь, она вернулась на корабль. После всего того, что она с ним совершила, он даже не усомнился в её словах, хотя, на самом деле, Марго слукавила. Эльза была жива. Ни до, ни после, она не намеревалась лишать её жизни. Её месть, целиком и полностью, была направлена на дядю. Эльза была его любимицей и она использовала это. Сейчас, когда месть свершилась, ей было всё равно, что будет с её сестрой. Удивительно, но раньше Марго думала, что ненавидит её едва ли меньше своего дяди, но сейчас, отомстив ему и позволив всему этому окончательно уйти в прошлое, она поняла, что на самом деле её ненависть к ней, не более чем проекция на неё её ненависти к дяде.


***


Сил Эльзы хватило, чтобы выползти из своего угла на относительно чистый участок пола. Насколько же она слабее меня, если столь немногое, что я на неё обрушила, практически раздавило и сломало её, подумала Марго, глядя на свою сестру.

Ведро воды привело девушку в чувство. Она подняла голову и посмотрела на Марго. В её взгляде читалась мука и обречённость. Сейчас она была похожа на вымокшего под дождём котёнка. Холодного, голодного и несчастного. Не хватало только дрожащего от холода хвоста.

-Бессмысленно держать её здесь -сказала Ррэн, выходя из-за маминой спины.

В глазах Эльзы мелькнуло лёгкое удивление, когда она увидела маленькую девочку. Не понять, кто это, она не могла. Фамильное сходство было налицо.

-Ты права, плыть нам ещё долго и скрыть её присутствие здесь, будет сложно -согласилась Марго -И хотя корабль принадлежит мне и я могу ходить, где хочу, но если я часто буду бегать в трюм и носить сюда объедки, рано или поздно это вызовет подозрения и вопросы.

Предусмотрев всё, одно они напрочь упустили из виду, это обслугу для себя. Привыкнув жить в гостиницах, они не подумали, кто будет стирать бельё и убирать их каюту. На корабле всё делали матросы, но, как правило, на кораблях не было женщин. Последние десять дней изобиловали разного рода казусами, которые вызывали и смех, и смущение. Поэтому часть забот о самих себе Марго пришлось взять в свои руки. Её представление о жизни с комфортом не включало в себя самообслуживание. Так что нагружать себя ещё и уходом за пленницей, она не хотела.

-Может отпустить её... как дядю? - предположила Марго.

Глаза Эльзы расширились от ужаса, когда она представила, что с ней сотворят то же, что и с её отцом.

-Ты действительно этого хочешь? -спросила Ррэн.

-Нет -немного подумав, ответила Марго -Это будет всё равно, что убить её. У неё не хватит сил на такую жизнь. К тому же она этого не заслужила.

-Ты по-прежнему хочешь продать её в рабство на востоке?

-На мой взгляд, это единственное, что помешает ей найти своего отца. Я не хочу, чтобы кто-то о нём заботился.

Эльза затравленно смотрела, как решается её судьба. В её обречённости было высшее смирение. Возможно, именно это хотела донести до неё Марго через множество страданий. Как же мало ей оказалось нужно, чтобы достичь этого. Или я недооценила свою силу, подумала Марго.

Наклонившись, она взяла её за подбородок и посмотрела ей в глаза. Словно взглянула в зеркало, на саму себя, через время. Тогда у неё не было такой роскоши, но когда её кинули в яму, у неё был точно такой же взгляд.

-Раздевайся! -приказала Марго.

Эльза стала покорно сдирать с себя налипшую одежду. Тонкая ночная сорочка, в которой она была, рвалась и слезала с неё, как старая кожа со змеи.

-Ррэн, нам нужна бочка и вода. Надо её отмыть.

-Ты решила, что с ней делать? -поинтересовалась дочка.

-Да. Будет у нас служанкой -ответила Марго -Плыть долго, так пусть от неё будет хоть какой-то толк.

Эльза схватила сестру за руку.

-Спасибо, сестрёнка -еле слышно прошептала она.

Марго не была уверена, что поступает правильно. С одной стороны, она дала ей мотив мстить себе и сейчас подпускала её опасно близко. Пусть сейчас у неё на это нет сил, но если подвернётся возможность, она обязательно ей воспользуется. С другой стороны, вырвав её из дворца, Марго невольно оказала ей услугу. Как бы её не любили, её всё равно ждал политический брак, в котором её участь была едва ли завидной.


***


Легализовать нахождение на корабле Эльзы было не сложно. Куда и что Марго вывозила в сундуках, её не спрашивали. В тот же день, как она решила сделать её служанкой, она отвезла её в сундуке на берег, а назад вернулась с ней в карете. Выезд в город был ещё тем полезен, что Марго прикупила им одежду. Не роскошную, но красивую и удобную для работы.

Неожиданное появление на корабле ещё одной принцессы, она никак не стала объяснять, и сестре тоже посоветовала помалкивать. А когда новость о том, что король умер и на трон взошла королева Анна, достигла корабля, Марго только пожала плечами и сделала вид, что совершенно не в курсе того, что произошло во дворце. Так что для всей команды они стали сбежавшими из дворца принцессами.


***


Брат Владислав стоял перед патриархом. Его отчёт о проделанной работе лежал у него на столе. К сожалению, гордиться было нечем. Маг и демон бесследно исчезли. Люди Владислава перевернули всю столицу. Они нашли склады с землёй и склад, где начинался туннель. Нашли извозчиков, которые возили бочки между складами и в порт. Владислав даже знал название корабля, на котором увезли эти бочки и на котором, ...возможно, ...уплыл маг с демоном. Не совсем понятно было, как он смог погрузить демона на корабль. По примерным расчётам, это была зверюга метра три длиной. Удивительно, что матросы не подняли панику. И никто не смог припомнить, чтобы на этот корабль грузили огромный ящик, возникни у мага идея, спрятать демона таким способом. Как варианты, корабль был отвлекающим манёвром или вёз только золото. Предполагаемо, он уплыл в Ангелию. Она была закрыта для святой церкви. Так что не было лучшего места, где маг мог укрыться от них, а награбленного им золота хватило бы на безбедную старость даже его правнукам.

- Мы не удовлетворены твоей работой -сказал патриарх скрипучим голосом. - И видим в этом серьёзную угрозу святой церкви.

Владислав открыл было рот, чтобы возразить, сказать, что он сделал всё, что мог, но патриарх поднял руку, пресекая его действие.

- Мы знаем, что ты сделал всё, что было в твоих силах, но этого оказалось мало. Мы решили отправить тебя и ещё двух наших братьев в Александрийскую академию магии. Наши отношения с Восточным халифатом не просты и нам стоило немалых трудов добиться разрешения халифа Сулеймана Рашида на ваше обучение. Он выдал его со строгими оговорками. Полный их перечень вы получите позже. Папа римский лично одобрил ваше направление в академию. ...Не подведите нас.

Те немногие крупицы знаний, которые втайне от святой церкви и доминиканцев, удавалось собирать Храмовникам, давали лишь общее представление о демонах и о том, как с ними бороться. Инквизиция жгла не только ведьм, но и ценные книги по магии, пока, в итоге, не остались лишь слухи и бабушкины сказки. В то же время демоны продолжали приходить в мир, и кто-то должен был им противостоять. ...Вот только никто не знал как. Когда Доминиканцы были отлучены от церкви и уничтожены, из тени вышли Храмовники. До недавнего времени им хватало личного бесстрашия и тех знаний, которыми они обладали, но сейчас становилось очевидно, что эту войну они проигрывают.

Демоны были хитры и коварны. Они умели заметать следы и прятаться так, что найти их было невероятно трудно. В довершение ко всему, стали появляться маги, с которыми тоже надо было бороться. Владислав вспомнил сожженный труп из Хотока и то, как его магия оказалась бессильна. А ведь демон до сих пор на свободе, значит, жертвы будут ещё и ещё, до тех пор, пока его кто-то не остановит. Но кто? Кто способен остановить демона? Только он, а для этого нужны силы и знания.


***


Говорят, в характере каждого человека есть что-то от стихий. Чаще это смесь, но одна из стихий всё равно доминирует. Если этому верить, то Марго была вода и немного огня. Это рождало в ней странные противоречия, сродни тому, что возникают в природе, когда огонь сталкивается с водой. Никогда не знаешь, какая из стихий победит. В то же время воды в ней было больше. Именно она, гибкая и податливая на вид, всегда течёт туда, куда хочет, и пробивает себе дорогу даже в неприступном камне. Марго было невозможно манипулировать. Вам будет казаться, что вы направили её туда, куда вам надо, а в итоге она оказывалась там, где сама хотела быть. Все удивительные свойства воды, это основные черты её характера. Внешне спокойная гладь скрывает то, что творится на глубине.

В противовес ей была её сестра. Она была воздухом и немного огня. Огонь, это та часть её неугасимой души, которая делает её эмоциональной. Благодаря этому Эльза всё переживала сильнее, но изобилие воздуха позволяло ей быстрее от всего отходить.


Прошедший месяц показал Марго, что она многое забыла и ещё больше не знала о своей сестре. У них было общее детство во дворце, они вместе росли и играли. Позже, эти воспоминания у Марго были задвинуты в тёмный угол её сознания ненавистью и жаждой мести. А когда она позволила этому уйти и приблизила к себе сестру, всё это освободилось. Оказалось, им есть о чём поговорить, что вспомнить и что рассказать друг другу. Они даже обсудили месть Марго и то, почему она мстила. Марго рассказала сестре, каким издевательствам и унижениям подверглась по милости её отца. Для обеих это была не простая тема. Эльза понимала, что Марго не могла не отомстить за себя и своих родителей, и признавала за ней это право, но в то же время она не могла простить того, что она сделала с её отцом. Слабым утешением для Эльзы было то, что он был жив. В некотором роде эти два противоречия находились в состоянии равновесия, и Эльза понимала, что если она пожелает мстить, то качнёт чашу весов. И качнёт её не в сторону мировой справедливости. Отчасти это, а отчасти то, что всё же она была больше воздухом по характеру, и месть была для неё слишком тяжёлой и непосильной ношей, она отказалась от неё. Возможно, в этом она была лучше, и Марго стоило у неё поучиться. В любом случае, их отношения быстро стали дружескими, и, из неуклюжей служанки, она превратилась в компаньонку Марго.


***


Первый город Восточного халифата, в который зашёл "Морской демон", был Шигеб. Это был небольшой по меркам халифата город. Необычная культура и своеобразная аура этого места поразила принцесс. Они решили остановиться здесь на несколько дней, чтобы осмотреть город, а заодно и пополнить запасы провизии на корабле.

Торговый город, это всегда смесь языков, людей и культур. В этом месиве разных языков трудно было обойтись без переводчика. И хотя Ррэн обладала врождённой способностью к пониманию языков, это не упрощало ситуацию.

- Понимаешь -объясняла дочка маме. - Вы так быстро меняете свои языки и их так много, что нам ничего не оставалось, кроме как развить эту способность.

Действительно, ей достаточно было немного послушать новый язык, чтобы уже через минуту свободно на нём заговорить.

- Но как я смогу объяснить другим, почему моя дочь знает арабский, а я нет? - возразила Марго.

Ррэн задумалась. Путешествие в большой компании вносило свои сложности. Приходилось скрывать то, что Марго владеет магией, и решать вот такие небольшие казусы, вроде того, что её дочка знает язык, а она нет.

- Хорошо, тогда я тебя обучу.

Марго знала несколько языков и знала, сколько времени может потребоваться на изучение нового, но обучение в исполнении Ррэн, её удивило. Она уложила маму на кровать и заставила расслабиться. Сама она встала над ней и, приблизив своё лицо, немигающим взглядом уставилась в её глаза. Тихая арабская речь полилась с её губ. Марго смотрела в глаза дочери и тонула в них. Словно бездна раскрывалась перед ней. Человеческие глаза девочки неожиданно стали кошачьими глазами урлока. Зрачок раскрылся, и Марго провалилась в его чёрную бездну. Перед ней открылась новая, доселе неизвестная сторона урлоков, и она очередной раз поняла, как мало ещё о них знает.

- Проснись... - донесся до неё далёкий голос Ррэн.

Марго медленно выплыла из забытья сна и открыла глаза. Голова немного болела, а виски ломило.

- Ты как? - поинтересовалась Ррэн.

- Голова болит -честно призналась Марго.

- Оно и понятно. Такое не даётся даром. Придётся потерпеть.

Она хотела спросить дочку, получилось ли у неё то, что она хотела, когда неожиданно поняла, что понимает голоса, доносившиеся до них с причала.

- Получилось! - радостно сказала она.

- Конечно.

Ррэн сказала это так, словно и не сомневалась в успехе. Впрочем, она и не сомневалась. Сомневалась Марго.


На следующий день они в сопровождении нескольких матросов отправились в город. Капитан Магваер не разрешил двум принцессам спускаться с корабля без сопровождения. Марго не стала спорить с ним. Защита урлока и её магия, это последняя линяя обороны, и лучше не создавать ситуаций, когда к этому придется прибегнуть. Пяти дюжих матросов во главе с офицером было достаточно, чтобы оградить их от неприятностей.

- Ваши высочества, я сожалею, что не могу предоставить достойный вашему положению эскорт -извинялся капитан.

- Перестаньте, капитан -успокоила его Марго. - Этого будет достаточно.

Одному из матросов доверили нести небольшой сундучок с золотом. Девушки рассчитывали пройтись по магазинам.


Невольничий рынок был шумным. Его было слышно издали. Подойдя ближе, они увидели толпу народа, стоявшую перед помостом и торгующуюся за рабов. Для богатых покупателей были отведены особые места, на возвышении. Если какой-то раб заинтересовывал богатого клиента, он махал рукой продавцу и тот подводил его ближе. Но чаще богатей отправлял на осмотр одного из своих слуг.

- Марго, прошу тебя, не делай этого! - схватив Марго за руку, испуганно сказала Эльза.

Марго недоумённо посмотрела на свою сестру.

- Ты хотела продать её в рабство - напомнила ей дочка, сказав это по-арабски, чтобы их не поняли сопровождающие матросы.

Марго сочувственно посмотрела на Эльзу. Теперь ей стало понятно, почему увидев восточный город, та стала сама не своя. Наклонившись к её уху, она прошептала:

- Не волнуйся, я не собираюсь тебя продавать.

И, отстранившись, чуть громче добавила:

- Нам нужна служанка, и я собираюсь её купить.

Эльза поверила Марго, но предпочла вцепиться в её руку как клещ. Вдруг она передумает. Марго припомнила, что когда она забирала сестру из дворца, она мысленно рисовала себе картину, как будет продавать её. Как за неё будут торговаться и, когда её продадут, уходя с помоста, она кинет на неё свой последний взгляд. Она будет знать, кто её продал и за что. А впереди её будет ждать неизвестность и унижения. ...Всё это ироничным воспоминанием промелькнуло в мозгу Марго. Сейчас она ни за что бы не рассталась с ней.

Принцессы устроилась на одном из мест для богатых покупателей и стали следить за торгами. По совету Ррэн, они были под вуалями, но всё равно привлекали к себе внимание. В Шигеб заходили разные корабли и даже из Европы, но европейские женщины были здесь редкостью.

Торговля шла бойко. Продавец по одному выводил на помост рабов, расхваливал их и, если раб умел что-то делать, особо это отмечал. У мужчин он подчёркивал силу, у женщин красоту.

К ним подошёл богатый араб. Его внушительные размеры соперничали только с его запахом. Марго невольно сморщила нос. Было время, когда она сама пахла не лучше, но тогда у неё не было возможности ухаживать за собой, а этот араб буквально купался в роскоши. Расшитая золотом одежда и золотые украшения выдавали в нем наиба.

- Приветствую прекрасную шаадат на нашей благословленной земле - обратился он к Марго. - Мой раб случайно услышал, что вы собираетесь продать свою рабыню. Я готов щедро заплатить за неё.

- Я передумала её продавать - спокойно ответила Марго.

Но заполучить себе в гарем светлокожую и златовласую наложницу было слишком заманчиво, чтобы он так легко сдался.

- Назовите свою цену и я утрою её.

- Я сказала, что я её не продаю - сурово ответила Марго.

Араб, видя, что она непреклонна в своём решении, но не в силах так легко отказаться от желаемого, изменил тактику.

- Вы не из Восточного халифата и наши законы вас не будут защищать. Подумайте о том, что ваших людей может оказаться недостаточно, что бы вы ...совершенно случайно... не оказались в неприятной для себя ситуации. Я мог бы оказать вам необходимое покровительство и помощь.

Грубый и открытый шантаж разозлил Марго. Похоже, этот местный королёк возомнил, что раз в его руках власть, значит, он может делать что хочет.

- Ваше предложение весьма заманчиво, обещаю, что я обдумаю его - сказала Марго, слегка касаясь его руки.

- Жду вас вечером в своём дворце и надеюсь, мы договоримся о цене - сказал араб, восприняв фразу Марго как согласие.

- Конечно - согласилась Марго, окончательно убедив его своим ответом, что продажа Эльзы, вопрос решённый, осталось только обговорить цену.

Араб удовлетворённо кивнул и удалился.

- Ты и в правду решила её продать? - удивилась Ррэн.

- Нет, конечно - ответила Марго, краем глаза следя, как араб садится в паланкин и задёргивает шёлковые занавеси.

Её рука сжалась в кулак. Это не остановит его сердце, но ближайшие дни он будет усердно молиться Аллаху, чтобы просто выжить. Никто не смеет ей безнаказанно угрожать. Ррэн поняла, что сделала её мама, и одобрительно кивнула головой.

- Что он хотел? - спросила Эльза, ни слова не поняв по-арабски.

- Ничего важного - отмахнулась Марго.

Незачем было дёргать сестру лишний раз за хвост. Марго давно простила её, а ещё раз подчёркивать, что она не собирается её продавать, было ни к чему. Один раз сказала и этого достаточно.

Араб отвлёк принцесс от торгов, и когда они снова обратили свой взор на помост, там стояла невысокая меднокожая рабыня. Продавец расхваливал её, подчёркивая перед всеми, насколько это редкий товар в этих краях и каким украшением она станет для гарема мужчины, пожелавшего её купить.

- Купи её -потребовала Ррэн.

Марго подняла руку и попросила подвести к ним рабыню. Девушка была молода и хорошо сложена. Её походка была плавной и грациозной. В молодом теле чувствовалась сила и невероятная гибкость. Открытый и вызывающий взгляд говорил о том, что она не смирилась со своей участью. Об этом говорили и кандалы на его ногах.

- Она пыталась бежать? - уточнила Марго у продавца.

Он немного замялся, но скрыть этот факт не мог.

- Она из гордого народа, но уверяю вас, она будет покорно вам служить.

- Ты умеешь стирать, убирать и ухаживать за госпожой? - спросила Марго девушку.

- Умею - лаконично, на плохом арабском, ответила она.

Марго уловила в её голосе знакомый акцент. Он был едва различим, и тот, кто никогда его не слышал, едва ли распознал бы его. Показав жестом, что она узнала всё, что ей нужно, она отпустила торговца. Он повёл рабыню к ещё нескольким заинтересовавшимся ей покупателям.

- Как ты узнала? - шепотом спросила она дочку.

- Чутьё - так же шепотом ответила Ррэн.

- И кто она?

- Нага.

Рабыню вернули на помост и начались торги. Вначале её пожелало купить с десяток человек, но с повышением цены желающих убавилось. Вскоре за рабыню торговались только Марго и грозного вида мавр.

- Мам, мы должны её купить - прошептала Ррэн. - ...Поднимай выше.

- Успокойся. Я всё понимаю. Купим.

Тем временем мавр начал нервничать. Видимо, достигал предела своих финансовых возможностей. Торг привлёк внимание всех окружающих. Цена на рабыню поднялась до откровенно сумасшедшей. Даже редкость подобного товара не оправдывала такую цену. На такие деньги можно было купить десять первоклассных рабов. Невольничий рынок знавал подобные схватки, когда два богатея, желая получить прекрасную наложницу себе в гарем, стремились перебить один другого, но продаваемая рабыня была не настолько хороша, чтобы столько стоить, да и одной из желающих её купить, была женщина. Мавр сделал последнюю ставку, подняв её сразу на пару сотен динариев. Это было его последней попыткой перебить Марго. Она выдержала небольшую паузу и перебила его ставку. Мавр не ответил, только кинул на девушек злой взгляд и отошёл в сторону. Подошёл продавец и любезно поинтересовался, куда следует доставить рабыню. Марго распорядилась, чтобы рабыню привели к ним.

- Как тебя зовут? - поинтересовалась она на демоните.

Именно его певучий акцент она услышала в её голосе.

- Сэра - слегка растерявшись, ответила девушка.

Она явно не ожидала встретить здесь кого-то, кто знает демонит.

- Сэра, я распоряжусь, чтобы с тебя сняли кандалы, но обещай мне не делать глупостей.

- Вроде побега - уточнила Ррэн.

Сера перевела удивлённый взгляд на Ррэн и согласно кивнула. Марго попросила продавца снять с девушки кандалы, он ещё раз предупредил, что рабыня склонна к побегам, но её просьбу выполнил быстро. Свою плату он уже получил, так что ему было всё равно, убежит рабыня или нет. Звякнул открываемый замок, и кандалы упали на землю. Зная по себе, какие шрамы оставляет пудовое железо на теле, Марго не стала задерживаться на невольничьем рынке и повела свою команду к ближайшему продавцу материей. Купив там пару полос чистой ткани, она перебинтовала кровоточащие раны Сэры. Пока она занималась этим, Ррэн наклонилась к её уху и прошептала:

- За нами следят.

- Кто?

- Тот, кто хотел купить Сэру.

Чего он хотел, было неясно, но играть с ним в прятки было глупо. Даже не следя за ними, он бы быстро нашёл в порту корабль, на котором они приплыли. Не так много там было кораблей из Европы.

Марго, продолжая перевязывать раны, шепотом обратилась к Сэре.

- Похоже, нам придётся покинуть город как можно быстрее, но у тебя нет необходимых вещей и ты ранена. Мне бы хотелось быстрее доставить тебя на корабль и подлечить, но я не знаю, сколько времени мы будем плыть до следующего города.

Сэра задумалась. Она видела, что ей не желают зла, но и мотивов, почему ей помогают, понять не могла. Жизнь жестоко обошлась с ней, и, отойдя от первого замешательства, в ней снова проснулась подозрительность.

- Кто вы? Вы из Ирбиса? - спросила она.

Марго отрицательно покачала головой и сняла с руки кружевную перчатку. Следы от кандалов не проходят даже спустя годы, и как бы велико не было её искусство врачевать, новую кожу она себе вырастить не могла.

- Я тоже была в плену и знаю, что это такое. И мне на самом деле нужна служанка... если, конечно, ты согласна ею быть.

Для Сэры это была только половина ответа, она хотела знать больше, прежде чем что-либо решать.

- Откуда вы знаете демонит?

- Мой муж был демоном - ответила Марго, не став вдаваться в подробности, где, когда и при каких обстоятельствах это было.

У Марго было не меньше оснований не доверять Сэре, чем у неё. То, что она демон, не делало её союзницей. Демоны, как и люди, разные. То, что нага попала в беду, а Марго её выручила, была скорее её дань светлой памяти Рразеля.

- За мной охотятся - призналась Сэра, ответ Марго растопил лёд её недоверия. - Вы можете навлечь на себя беду, помогая мне.

Марго равнодушно пожала плечами.

- Это меня не беспокоит. Скажи лучше, ты согласна быть у меня служанкой?

- Я твоя рабыня.

В этом утверждении была скрыта ловушка, и Марго сразу распознала её.

- Нет - возразила она. - Ты свободна и можешь идти куда захочешь. Но я предлагаю тебе работу... если она тебя устраивает.

Сотрудничество на равных, что может быть лучше. Всё равно никакие кандалы не удержат эту непокорную девчонку, да и Марго было противно считать её своей собственностью.

Сэра задумалась. Выбор у неё был невелик. Те, кто за ней охотились, были рядом, и в одиночку она с ними точно не справится. Наги хорошие воины, но любого хорошего воина можно задавить числом. К тому же, если кто-то на неё охотился, значит, этот кто-то знал, и на кого он охотится, и как ей противостоять. Примкнув к Марго, она, хотя бы на время, получала небольшую передышку и защиту. Если они не смогут её защитить, она всегда успеет сбежать, а если смогут...

- Мои враги сильны и влиятельны - добавила она, желая до конца быть честной.

- Мы тоже не так просты, как кажемся. Проиграем бой, будем думать как отыграться, а выиграем, докажем что на каждую силу, есть ещё большая сила - возразила Марго.

- Хорошо, но мне нужно оружие, чтобы я могла себя защитить - потребовала Сэра.

Её согласие звучало неопределённо, и Марго её понимала. Когда у тебя на хвосте погоня, используешь всё, чтобы выжить, а веры в то, что они смогут защитить её, у неё не было никакой. Возможно, они знают демонит и даже знакомы с демонами, но это не делает из них хороших союзников в её личной войне за выживание.

Магазины торгового города, это рай для покупателей. Здесь есть всё, от безделушек до одежды, еды и оружия. Начали они именно с него. Сэра осмотрела несколько магазинов и в одном из них нашла то, что искала. Длинные, слегка изогнутые мечи. Стоили они дорого, но скорее в силу того, что были привезены из далёкой страны. Опробовав каждый клинок, она отложила в сторону четыре штуки.

- Вот эти - сказала она.

Марго немного удивилась, зачем ей сразу четыре, но спрашивать не стала. Заплатив, они пошли дальше. Теперь надо было одеть новоявленную служанку. То тряпьё, которое было на ней, трудно было назвать одеждой. Покупки заняли оставшуюся часть дня, и на корабль девушки вернулись незадолго до заката.

- Распорядитесь, чтобы нам подали ужин и приготовили ванну - обратилась Марго к дежурному офицеру. - И передайте капитану, что я как можно быстрее хочу покинуть этот город.

- Мы можем отплыть с утренним отливом - ответил он.

Марго это устраивало. Чем быстрее они покинут Шигеб, тем спокойнее она будет себя чувствовать.


Не успели девушки передохнуть, как снаружи послышался шум. Марго быстро привела себя в порядок и вышла на палубу. Здесь уже разгоралось нешуточное противостояние. Плечистый араб в сопровождении уже знакомого ей мавра и ещё пары здоровяков пытались взойти на корабль, а матросы не пускали их. Мешал им ещё и языковой барьер. Никто не мог понять, что нужно незваным гостям.

- Что здесь происходит? - сурово спросила Марго, не столько желая получить ответ, сколько, чтобы привлечь к себе внимание.

- Ваше высочество, эти люди пытаются подняться на наш корабль -объяснил один из вахтенных офицеров.

- О, прекраснейшая шаадат, я всего лишь хотел увидеть вас, чтобы милостиво просить вас о столь незначительной для вас услуге, что мне даже стыдно тревожить вас из-за этого -сказал плечистый араб.

Марго подошла ближе.

- Пропустите только его -приказала она матросам.

Матросы расступились, пропуская главного, но сразу же преградили путь другим. Плечистый араб подошёл к принцессе и склонился в низком поклоне.

- Я Хафан аль Гишах.

- Очень приятно, ...что у вас за дело ко мне.

Деловой тон и отсутствие какого-либо намёка на любезность дали понять Гишаху, что много времени ему не уделят. Марго, уже познакомившаяся с восточной культурой, выбила у него почву из-под ног. Араба хлебом не корми, дай сперва спеть тебе дифирамбы.

- Сегодня вы купили рабыню, я прошу вас уступить её мне -быстро переходя на деловой тон, ответил Гишах.

- Нет - коротко ответила Марго. - Офицер, проводите наших гостей с коробля.

- Я заплачу вдвое больше.

Принцесса отрицательно покачала головой.

- Втрое - не унимался он.

Жестом она приказала выдворить непрошенных гостей с корабля. Гишах понял, что Марго в своём решении непреклонна, и удалился, стараясь сохранить остатки своей гордости.


Накормленная Сэра ждала Марго в каюте. Она не знала, чем закончится противостояние на палубе, и была готова к самому худшему развитию событий. Ррэн изучала её издали, лёжа на кровати и болтая ногами.

- Тебя накормили? - войдя, спросила её Марго.

- Да.

Голос Сэры был низким, но приятным.

- Тогда раздевайся и лезь в ванну.

Сэра скинула лохмотья, что были на ней надеты и, отложив в сторону мечи, которые она держала, шагнула в ванную. Ррэн спрыгнула с кровати.

- Я её помою -весело сказала она.

- Нет, не надо, я сама - попыталась возражать Сэра, но Ррэн её даже не слушала.

Марго подошла к лохмотьям, лежащим на полу. Когда-то и у неё было не больше этого - подумала она, отправляя тряпьё в мусор.

После того, как Сэру вымыли, Марго взялась за её лечение. Лёгкими прикосновениями она остановила кровь, а боль заставила отступить. Сэра была сконфужена такой заботой о себе. Жизнь уже давно не преподносила ей таких подарков.

- Вы, еенадлоши? - удивлённо спросила она, видя, что её лечат магией.

Марго уже слышала это странное слово от Рразеля. Так он называл людей, обладавших силой.

- Да - ответила она.

Сэра дождалась, когда лечение будет закончено, и, встав со стула, обернулась нагой. Скрестив на груди две пары рук, она склонилась в изящном поклоне. Так могла изогнуться только змея. Её торс плавно переходил в могучий хвост, кольцами извивающийся по полу.

- Почту за честь служить великой госпоже.

Это было что-то новенькое. В её голосе звучали нотки уважения.


***


Сэра оказалась умелой девушкой, с лёгкостью справлявшейся с возложенными на неё обязанностями. Теперь жизнь принцесс на корабле значительно упростилась. Сэре отвели соседнюю каюту, немного потеснив офицеров, но никто не был в обиде. Появление ещё одной девушки, и матросы, и офицеры восприняли с радостью. Великие княгини были их символом небесной красоты, но к ним не подойдёшь, чтобы просто поговорить или пошутить. С Сэрой, пока что это тоже было проблематично, она не знала языка, но что ни говори, она всё же была к ним ближе.

С утренним приливом корабль покинул порт. Александрия была их конечным пунктом, но Марго ясно дала понять, что спешить туда не надо, и они бы хотели побывать во всех интересных городах Восточного халифата. Как то раз капитан Магваер постарался осторожно выведать у неё планы на будущее.

- Ах, мой милый капитан -ответила Марго. - Я и сама этого не знаю. Вы и этот корабль, это всё, что у меня есть. Если команда захочет и дальше служить мне, я отправлюсь дальше. Мир так велик, мне бы хотелось посмотреть его весь.

- Ваше высочество, уверяю вас, ни я, ни команда вас не бросит -заверил её капитан.

Марго мило улыбнулась. Что бы не говорил капитан, но она знала, что у многих матросов остались семьи и они мечтают о том времени, когда они вернутся домой.


***


"Морской демон" шёл вдоль скалистого берега. Погода была ясная, а берег так прекрасен, что капитан сделал подарок принцессам и повёл судно вблизи берега. Девушки стояли на палубе и любовались скалами. Они заросли деревьями, в кронах которых гнездились удивительные разноцветные птицы. Звук рынды, когда отбивали склянки, вспугивал их, и тогда целые стаи вспархивали в воздух, оживляя скалистый пейзаж своими красками.

- Три галеры на горизонте -крикнул наблюдатель с мачты.

Капитан Магваер достал подзорную трубу и стал их изучать.

- Не нравятся они мне -пробурчал он в бороду.

Марго подошла к нему.

- Какие-то проблемы?

Капитан указал на три точки на горизонте, которые быстро приближались.

- ...Мы в стороне от торговых путей, и непонятно, что они здесь забыли -пояснил он.

- Думаете, это могут быть пираты?

- Возможно.

- Они нас догонят?

- ...Галеры быстроходны, но мы лучше вооружены. Будем готовы ко всему.

"Морской демон" взял курс в открытое море. Это было немного на руку галерам, так как сократило расстояние между кораблями. Принцессы вернулась в каюту, а команда стала готовиться к бою.

- Это Хафан аль Гишах, - уверенно сказала Ррэн. - Я его отсюда чую.

Напряжённая поза Сэры выдавала внутреннюю борьбу в ней. Принцессы были добры к ней, а она своим присутствием навлекла на них беду, и не важно, что она предупреждала. Здесь и сейчас им противостояли три галеры, на которых плыли умелые воины. И что бы ни говорил капитан Магваер, расклад боя был не в их пользу.

- Чего ему от тебя надо? - спросила Марго.

- Я не знаю - честно призналась Сэра. - Но он убил всех моих сестёр, пытаясь до меня добратся.

- Тогда спросим у него самого - сказала она, сосредотачиваясь.


***


Хафан аль Гишах стоял на носу галеры и смотрел на корабль. Его черты проступали всё яснее. Он настигал свою добычу. Глупая и горделивая женщина не пожелала добром отдать то, что по праву принадлежит ему. Теперь разговор будет иным. Нет, он не убьёт её, он сделает её своей наложницей. Жемчужиной своего гарема. Она будет служить ему, преданно и верно. Он сломает её горделивый дух. Он добьётся того, что она будет рада целовать пыль с его сапог... Но это не главное. Это только маленькая награда за большие старания и долгие годы поиска. Главное то, что окажется у него в руках. И вот тогда...

Брызги волн оформились в призрачный образ. Черты лица сгустились. Появились плечи и руки.

Ветер трепал и рвал подол воздушного платья. Незваная гостья шагнула на палубу галеры. Гишах в изумлении смотрел на возникшую рядом с ним, из ниоткуда, Марго.

- Что тебе надо? - спросила она.

Гишах напряжённо замер. О подобных чудесах он слышал, но воочию видел впервые. Поговаривали, что придворный маг халифа Сулеймана Рашида мог появляться где угодно и творить другие невиданные чудеса. Судьба сводила Гишаха и с обычными магами, теми, кто мог зажечь костер на расстоянии, или сделать морскую воду пресной. Так что силу магии Гишах уважал и побаивался.

- Что тебе надо? - повысив голос, требовательно спросила Марго.

Чтобы собраться с мыслями, он вежливо поклонился.

- О, великая госпожа. Милостиво прошу тебя выслушать меня...

Расстояние между кораблями сокращалось, а Гишах, тем временем, пустился в пространный диалог, изобилующий комплементами и замысловатыми фразами. Он заговаривал Марго зубы, выигрывая время. Насколько он знал, слабость всех магов в личной обороне. Даже маг халифа никуда не выезжал без надёжной охраны. Маги сильны, но на сотворение простого заклинания им нужно время и подготовка. Он помнил, какие танцы с бубном устроил маг, и всё ради того, чтобы сделать бочку морской воды пресной. Конечно, в том переходе это того стоило. Потому что от этого зависела жизнь Гишаха и всей команды, но это же и подсказало ему, в чём их слабость. Они не могут делать два дела сразу, даже творить два заклинания одновременно.

- Зачем тебе рабыня? - прервала его монолог Марго.

- ...О прекраснейшая и великая, я воспылал к этой простой девушке любовью и готов следовать за ней хоть на край света...


***


- Он не скажет -подвела итог Ррэн. - Пока мы его не прижмём основательно, будет врать до посинения.

- Есть предложения? - спросила Марго.

- На его галере сломай мачты, а две другие сожги. Тогда продолжим разговор.


***


Призрачный образ Марго отвернулся от Гишаха и сделал широкое движение рукой. Тут же раздался сильный треск и две мачты, сломанные у основания, упали за борт, а две шедшие параллельным курсом галеры охватило пламя. Люди прыгали в воду, спеша спастись от огня. Пламя пожирало дерево, словно это была сухая солома. Гишах с ужасом взирал на происходящее.

- Отвечай, зачем тебе рабыня? - сурово повторила вопрос Марго.

- Её ищет оракул. Если я приведу её к нему, он даст мне власть.

- Зачем она оракулу?

- Я не знаю.

Марго протянула руку и, выхватив из-за пояса Гишаха нож, резким движением вогнала его ему под подбородок. Клинок пробил горло и вошёл в мозг. Мёртвый Гишах упал, а призрачный образ распался и водой опал на окровавленную палубу.


***


- Сурово ты с ним - прокомментировала Ррэн мамины действия.

Марго устало опустилась в кресло. Подобная магия требовала больших сил.

- Такие, как он, никогда не остановятся, пока не получат того, что они хотят. Если мы хотим жить спокойно, то убить его, самое разумное. Иначе в следующий раз, он будет готов ко всему и не даст нам такой возможности - пояснила она.

Сэра уважительно посмотрела на Марго. Теперь она воочию убедилась, на что она способна.

- Однако, что нужно от тебя оракулу? - спросила Марго Сэру.

- Я даже не знаю, кто это, не говоря уже о том, чего он от меня хочет.

- Расскажи о себе - попросила Ррэн. - Возможно ответ в твоём прошлом.

Сэра понуро опустила голову.

- У меня нет прошлого - грустно сказала она. - Я потеряла память и, сколько себя помню, всё время бегаю от Гишаха и ему подобных.

- Но сестёр-то ты помнишь - возразила Ррэн.

Сэра отрицательно покачала головой.

- О них мне рассказала старая нага, которая выходила меня. Она нашла меня умирающей в пустыне. Потом Гишах нашёл её убежище, но мне удалось сбежать...

Сэра не сказала, что стало с той, которая её спасла, но они все поняли, какая участь её постигла. Короткая и грустная история. Больно терять родных и близких тебе людей, это Марго знала по себе. Но, наверно, ещё больнее потерять память. Не помнить, кто ты есть, что может быть страшнее.

- Сэра, при нашей встрече ты подумала, что мы из Ирбиса, кто они?

- Это тайная организация, защищающая демонов. О ней я узнала от моей спасительницы. Когда вы меня купили, я подумала, что вы из Ирбиса.

Есть над чем задуматься. Демонов много и ничего удивительного, что кому-то из них пришло в голову создать подобную организацию.

- Нам нужна информация -подвела итог Марго. - Надо узнать, кто такой оракул, возможно, тогда мы поймём, что он ищет.


***


Города Восточного халифата были красивы и колоритны. Каждый из них мог рассказать свою, особенную историю. Руины, статуи, библиотеки и дворцы - всё завораживало своей таинственной и неповторимой красотой. Где бы они не были, они непременно хотели всё посмотреть и везде побывать. Огромный и загадочный мир открывался перед принцессами. В сравнении с ним жизнь во дворце была скучной и пресной. Эльзе, авантюристке по натуре, их путешествие было подарком судьбы.

- Маргоша, ты не представляешь, как я тебе благодарна за то, что ты меня украла - однажды воскликнула Эльза, забираясь на очередные древние руины.

- Ты поменьше об этом кричи - одёрнула сестру Марго.

Но она её понимала. Здесь они были свободны. Им никто не говорил, куда подобает ходить принцессам, а куда - нет. Никто не ругал их за взбалмошные наряды. Они могли носить мужскую одежду, если считали, что она будет удобнее в том месте, куда они идут. Девушки даже научились лазить по вантам и ходить по реям. Они были сами себе хозяйки. А опасности, которые их подстерегали, только придавали всему путешествию особую остроту.

Попутно, Марго пустила в оборот большую часть своего капитала. Её, как принцессу и будущую королеву, обучали этому. Королева должна разбираться во всём, если хочет, чтобы её королевство процветало, и вот сейчас это пригодилось. Изучив рынок и возможности, она сделала несколько вложений и купила несколько фирм. Также, часть золота она отправила на хранение в Александрийский банк, оставив при себе достаточно, чтобы покрывать личные расходы и расходы на содержание корабля. "Морской демон" заходил во все крупные города, и везде его ждала продолжительная стоянка. Марго не упускала случая перелопатить библиотеку города в поисках информации об оракуле. К сожалению, пока поиски были тщетны.

- Госпожа -обратился к ней один из хранителей библиотеки, старый араб в очках. - Вы ищите, но не находите ответ в наших книгах. Возможно, вам стоит посетить Илийского оракула.

Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе. Возможно, чтобы узнать, что нужно оракулу, нужно спросить его самого.

- Где я могу его найти? - поинтересовалась Марго.

- Он живёт на небольшом острове Илий, но посещать этот остров не безопасно. Древние руины, в которых поселился загадочный оракул, таят в себе загадочных чудовищ, и только служители оракула могут безопасно провести туда желающего найти ответы на свои вопросы.

- Где я могу найти служителя оракула?

Старый араб, замялся, потом пустился в туманные объяснения как это опасно и трудно, но наградой служит ответ на любой вопрос... Марго протянула ему золотую монету. Золото везде творит чудеса. Память араба сразу же прояснилась, и он объяснил, где живёт служитель оракула.


***


- Что думаете? - спросила Марго, когда все собрались в её каюте.

Она рассказала всё, что узнала, и теперь они решали, как действовать дальше. Они уже трижды сталкивались с теми, кто так страстно желал заполучить Сэру. К их счастью, две встречи произошли в море, где Марго расправилась с ними так же, как и с Гишахом, а вот третий раз - на них напали в городе. И здесь им помогло удивительное искусство боя самой Сэры. Непонятно как она это делала, но видимыми были только два меча. Не теряя человеческого облика, она умудрялась сражаться как нага, пуская в бой и свой хвост, и вторую пару рук с мечами.

- Навестить оракула в его логове мысль интересная, но это может быть очень опасно - сказала Ррэн. - Хотя на нашей стороне эффект неожиданности и то, что он о нас ещё не знает.

В деле аналитики, равных ей не было никого. Похоже, военное искусство было у неё в крови.

- Ему известно, что Сэра у нас, но он не знает, что я урлок, и не знает, что ты сильный маг. Пока что это наши козыри. Но чем дольше против нас будут проводить разведки боем, тем больше о нас будут знать. И наше преимущество будет сведено на нет.

- Сэра, что скажешь? - спросила Марго Сэру.

Её слово было решающим в этом деле.

- Будь я одна, я бы никогда не решилась на это - честно призналась она. - Да и сейчас я не хочу подвергать ваши жизни опасности. Решать вам, но если пойдёте вы, я пойду с вами. ...И если понадобится, умру за вас.

Постоянное ожидание нападений напрягало всех, и команда уже стала уставить от этого. К тому же, Ррэн была права, когда о них узнают всё, нападут такими силами, что они не смогут отбиться. А бросить Сэру на произвол судьбы, только потому, что её присутствие приносит им неприятности, Марго не могла. Один умный человек сказал: - Мы в ответе за тех, кого приручаем.

- Решено, идём к оракулу - подвела итог военному совету Марго.

- Не так быстро - остановила её дочка. - Думаю, нам не помешает межпространственный карман. Незачем показывать ему Сэру. Тогда он будет думать, что она у него в руках, и боя нам, однозначно, не избежать. С другой стороны, если он не будет знать, где Сэра, но будет знать, что мы знаем, где она, можно будет его разговорить и вытянуть из него нужную нам информацию.

Марго тяжело вздохнула.

- Твоё предложение разумно, но создание небольшого межмирья потребует от меня всех моих сил, и после этого я как минимум неделю не смогу даже зажечь свечку.

- Мы будем тебя защищать - уверенно заявила Сэра.

Ослаблять, даже на время, их оборону Марго не хотела, но, не сделав этого, они в будущем не будут иметь необходимого им преимущества.

Ррэн подошла к ларцу с драгоценностями и взяла рубиновый кулон.

- Используем его.

- Но он же маленький - удивилась Эльза.

- Кулон - это не само межмирье, а только ключ к нему - пояснила Марго.

Если бы она не провела долгих шесть лет в похожем месте, тщательно изучая его, она бы никогда не смогла воссоздать его. Это магия высшего порядка. Здесь мало знать принцип, намного важнее знать нюансы. Без них создаваемое межмирье долго не просуществует. Схлопнется и раздавит всё, что в нём будет. Подобного она допустить не могла. После долгих и напряжённых часов работы Марго удалось создать стабильное межмирье. Она шагнула туда первой. Нужно было всё проверить, прежде чем пускать сюда других.

- Всё в порядке - сказала она, возвращаясь в каюту.

- Прямо как джин из бутылки - удивилась Эльза.

- Там используется то же самое - пояснила Ррэн, шагнув в межмирье.

- До жути напоминает нашу яму. Только не воняет и нет Тико -поделилась она своими впечатлениями, когда выбралась оттуда.


***


Указанный библиотекарем дом ничем особым от других не отличался. Ни вывески, ни зазывалы у дверей, как часто бывает у других предсказателей, целителей или магов. С этой братией, ради собственного любопытства, Марго тоже познакомилась. Восток иначе относился к магии, считая её полезной. Но магия, которую здесь практиковали, была не такой, которую знала Марго. Такую магию Рразель называл допотопной. Она основывалась на заранее заготовленных матрицах, обличённых в пентаграммы или заклинания. Причём порой сам маг не понимал до конца всех процессов, которые он использовал. При всей простоте этой магии, у неё были большие недостатки. Во-первых, даже на прочтение короткого заклинания, требовалось время; а во-вторых, чем больше ты хотел знать, тем больше тебе нужно было запоминать заготовленных матриц. Магия, которой обучал Рразель, была иного качества. Марго изучала сами принципы и уже на этой базе создавала то, что ей было нужно в том или ином случае. Однако одно то, что она изучала более универсальную магию, не делало её сильнее магов, в совершенстве изучивших матричную магию.

Дверь открыли на стук и, не задавая вопросов, пропустили внутрь. Видимо, просто так сюда никто не приходил. Служитель оракула тоже особого впечатления не производил. Обыкновенный деловой мужчина, в возрасте. Он предложил Марго чай и, только когда напоил её второй чашкой, перешёл к делу. Услышав цену за его услуги, Марго поняла, почему к оракулу не ездят все подряд. Выложить такие деньги за возможность узнать ответы, мог далеко не каждый. Поторговавшись и сбив цену почти вполовину, всё же у неё был свой корабль, и это избавляло от необходимости его нанимать, она договорилась, когда служитель прибудет на борт.


***


На следующее утро на корабль прибыл служитель оракула. Он объяснил капитану, куда нужно плыть. "Морской демон" поднял паруса и вышел в море. Удаляющийся город растаял в утреннем тумане, словно его и не было, и только призыв муэдзина к молитве говорил, что это был не мираж. Скрипели снасти. Хлопали паруса. Звучали свистки боцмана, отдававшего приказы матросам. Слышался плеск волн и голоса матросов. Марго стояла на мостике и слушала эту музыку корабля. Вскоре они разберутся с оракулом и тогда наступит спокойная жизнь - думала она - и словно услышала далёкий смех Рразеля, смеющегося над её очередным самообманом. Она изменилась, а с момента, когда они с Ррэн выбрались из ямы, у них не было ни минуты полного спокойствия. Даже когда они отдыхали и были в относительной безопасности, всегда было что-то, что не давало расслабиться полностью. И не важно, что это было, бегство от Храмовников, или азарт предстоящего дела. Однако Марго всегда ждала, когда это закончится и наступит покой. А нужен ли мне этот покой? - рассуждала про себя Марго. - Покой был в яме. Там была полная определённость. Хотя нет. Там тоже была цель, к которой я стремилась. Тоже было напряжение. Нужно было выживать и каждый день бороться за жизнь. Выходит, я даже не знаю, чего я хочу? Мне не знаком покой. Я никогда его не испытывала. Тогда зачем я к нему стремлюсь? Или это детское желание получить то, чего у тебя нет? Так что есть покой? Время и место, где нет ни движения, ни угроз... ни жизни. Выходит, покой это смерть, и, стремясь к покою, я стремлюсь к смерти? Ну, уж нет. Я не для того выжила там, где выжить было немыслимо, чтобы после всего этого стремиться к смерти. Я не могу сидеть без дела. Мне нужна цель. Движение. И не важно, насколько это опасно, важно, что это есть.

- Человек за бортом!

Голос вахтенного матроса оторвал её от раздумий. Тревожно зазвенела рында. Захлопали паруса. Корабль лёг в дрейф. Марго спустилась на палубу, чтобы поближе узнать о том, что произошло. Вскоре на борт подняли мокрого юношу. Судя по одежде, это был рыбак, а поскольку на всём корабле только она и Ррэн могли перевести то, что он говорит, ей и пришлось с ним разговаривать.

- Он говорит, что он рыбак, и что его лодка утонула -переводила она капитану. - Просит вернуть его на берег, где его ждёт семья.

- Ваше высочество, прикажете вернуться? - поинтересовался капитан.

- Нет. Мы всё равно вернёмся в этот город. А пока возьмём его с собой. Приставьте к нему матроса и проследите, чтобы он не шатался по кораблю без дела и не совал свой нос, куда ему не следует.

- Будет исполнено, ваше высочество.

Марго, наученная жизненным опытом, не доверяла незнакомцам. Может, он и рыбак, а может быть, очередной охотник за Сэрой.

Новость, что ему придётся некоторое время побыть на корабле, расстроила парня, но выбор у него был невелик. Шанс, что им попадётся корабль, идущий встречным курсом, который подвезёт парня обратно, был мал.


***


До острова Илий "Морской демон" добрался за два дня. Одинокий остров лежал в стороне от торговых путей. Изогнутый как подкова и весь покрытый лесом он был необычайно красив. Следы древней цивилизации были видны издали. Две башни высились с двух сторон от входа в бухту. Корабль осторожно вошёл в неё. Матросы спустили на воду ялик и помогли спуститься туда Марго и Ррэн. Капитан Магваер поначалу пробовал отговаривать её от того, чтобы она везде брала с собой дочь, но вскоре понял, что это бесполезно, и сдался.

Матросы налегли на вёсла, и ялик быстро пошёл к берегу.

- Ваше высочество, будьте осторожны! - крикнул вслед капитан.

Марго уже привыкла к его отеческой заботе и относилась к ней снисходительно благодарно. Кивнув ему в знак того, что она поняла его, она повернулась в сторону берега. Берег был загадочен и красив. Время разрушило многое, но многое ещё оставалось целым. Мощёная дорога начиналась от самой воды. Видимо, когда её строили, вода была ниже, и то, куда вела дорога, сейчас находилось под водой. Вдоль дороги виднелись стены построек, большая часть из которых заросла зеленью. Кое-где сквозь лианы и корни деревьев были видны проходы и арки окон.

- Госпожа, к оракулу мы пойдём одни. Ваши люди должны вернуться на корабль -сказал служитель оракула.

Он, когда они ещё договаривались, отметил несколько моментов, без выполнения которых нельзя было попасть к оракулу. Сейчас он напомнил об одном из них, на тот случай, если княгиня их забыла. Марго кивнула в знак того, что прекрасно помнит это условие договора, и, когда матросы перенесли её и маленькую Ррэн на берег, велела им возвращаться на корабль. Офицер нахмурился, но ослушаться княгиню не посмел. Ялик стал быстро удаляться от берега. Марго проводила его взглядом. По лицам матросов было видно, что они этим недовольны и предпочли бы не оставлять принцессу с ребёнком на неизвестном острове наедине с незнакомым арабом. Араб тоже посмотрел вслед уходящему ялику и жестом пригласил следовать за ним. Дорога вела вверх. Плотно уложенный камень неохотно поддавался природе. Растения пытались бороться с ним, но пока камень выигрывал эту битву. Выше, таинственный город всё больше приобретал черты храма. Вдоль дороги стали попадаться колонны. Кое-где целые, но чаще сломанные или упавшие. Здания стали выше, а зелени меньше. Здесь ещё царствовал камень. Дорога привела их к красивой ротонде, в центре которой начинались ступени вниз.

- Госпожа, внизу лестницы вы встретитесь с оракулом. Я буду ждать вас здесь -сказал проводник.

Марго кивнула ему и, ведя за руку Ррэн, стала спускаться. Темноту туннеля рассеивал свет, падающий через специальные отверстия. Вскоре лестница закончилась, и они вышли на небольшую площадку. Пятно света освещало только центр, а всё остальное тонуло во тьме.

- Остановись -раздался низкий голос из темноты. - Задай свой вопрос?

- Нага по имени Сэра, зачем она тебе? - спросила Марго.

Темноту разорвало злобное шипение. Послышалось шуршание, словно гигантская змея ползла по куче щебня.

- ТЫ!.. Это ТЫ!.. Та, которая украла нагу. ...Отдай её мне...

Из темноты в круг света высунулась голова дракона. Именно такими их рисовали в книжках. Плюс-минус детали, но ошибиться было невозможно. От неожиданности Марго отпрянула назад, но не испугалась, а мгновенно создала вокруг себя и Ррэн магический барьер.

- А... еенадлоши?! - прошипел дракон - Это забавно. Ты думаешь, что сможешь противостоять мне?

- Он не из прайда духа, сила ему не подвластна -шепотом сообщила Ррэн.

- Отвечай на мой вопрос! - потребовала Марго.

Дракон рассмеялся. Он всё ближе пододвигался к ним. Вот уже в падающем сверху свете стали видны его лапы и хвост.

- А ты смелая. Не такая, как другие.

Марго показалось, что в голосе дракона мелькнули нотки озадаченности. Видимо, он полагал, что один его вид должен повергнуть человека в паническое бегство.

- Зачем мне тебе отвечать? Я и так заберу то, что мне нужно.

Дракон произнёс пару непонятных звуков, и во тьме мелькнуло несколько теней.

- Скажи ему, что Сэры нет на корабле -посоветовала Ррэн.

Марго поняла, что её дочка знает драконий язык, но оборачиваться урлоком не спешит. Игра только начиналась, и не стоило сразу раскрывать все карты.

- Наги на корабле нет.

Дракон прищурился и попытался приблизить морду, но уткнулся в невидимый барьер.

- Сейчас узнаем.

- Я её спрятала. Только я знаю, где она и как её достать. Мы можем договориться.

Дракон минуту обдумывал предложение, но, видимо, решил, что он всё равно ничего не теряет. Корабль без них не уплывёт, а распотрошить его он всегда успеет. Подняв голову к отверстию, он издал глубокий и низкий звук.

- Ну что ж, давай поторгуемся -сказал он, снова приближая морду.

- Я предлагаю сделку. Ты отвечаешь на мой вопрос и позволяешь мне уйти. У тебя в заложниках останется моя дочь. Когда я буду на корабле, твой слуга приведёт ко мне дочь, а я отдам ему нагу. После этого ты позволяешь нам уплыть.

Перехитрить дракона, невыполнимая задача. И не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что дракон в любом случае их в живых не оставит. Но все, и даже драконы, исходят из того, что они знают. У Марго в запасе был сильный козырь, о котором дракон не догадывался. И именно Ррэн посоветовала создать такую ситуацию, при которой у дракона возникало бы мнимое преимущество перед ними, а у них, мнимый, по мнению дракона, шанс спастись.

- Давай своего детёныша.

Марго присела и, погладив по головке Ррэн, тихо спросила:

- Ты уверена, что всё будет в порядке?

- Урлоки были генетически модифицированы так, чтобы они стали естественными врагами драконов. Как мангусты для змей. Не переживай, мам, чем ближе я к нему подберусь, тем меньше у него шансов выжить - шепотом заверила её дочка.

Марго поднялась и вытолкнула дочку вперёд. Разыгрывая детский страх, смешанный с любопытством, Ррэн пошла к дракону. Он тут же схватил её своей лапой.

- Каков ответ на мой вопрос? - спросила Марго.

Дракон был уверен, что теперь он полностью контролирует ситуацию, и временно решил играть по правилам Марго. Что изменится от того, что она узнает ответ, если живой ей не уйти. И пусть одолеть её будет не просто, достаточно потопить корабль и она останется его пленницей на острове. Потом он дождется, когда она потеряет бдительность. Каким бы она не была сильным магом, ей, как любому человеку, необходим сон и еда. Люди есть люди, и драконы знали их слабости.

- Наги украли у нас Нову. Только они знают, где она.

- Кто такая Нова?

- ТЫ хочешь слишком много знать - прошипел дракон.

- Пока не узнаю всего, ты не получишь нагу - дерзко возразила Марго.

- Нова, это спящий ангел ...Ты получила ответ, теперь отдавай нагу -потребовал дракон.

- Мы договорились, что сперва я возвращаюсь на корабль.

- Я не говорил, что согласен на сделку -рассмеялся дракон. - Это ты так подумала.

Действительно, только сейчас Марго сообразила, что дракон дал ей понять, что согласен, но своего согласия не озвучил. В этом сказки тоже были правы, драконы хитры и коварны.

- Отдавай нагу, тогда я верну тебе дочь.

Дракон ожидал всего, но не того, что произошло дальше. Марго пожала плечами и пошла к лестнице.

- Ррэн, жду тебя на корабле -кинула она через плечо.

- Поспеши. Он не отозвал своих виверн, а велел им потопить корабль! - крикнула ей вслед Ррэн.

Марго сорвалась с места и побежала. Ррэн могла бы сказать это и раньше... хотя тогда бы они не узнали ответ ...но ценой этого ответа могли быть жизни людей. Ярость кипела в Марго. Она злилась на Ррэн и то, что она промолчала. Она злилась на дракона и на то, как ловко он её провёл. Злилась на саму себя, что не может бежать быстрее.

...А в пещере за её спиной раздалось злобное рычание. Писк и шум борьбы. Послышался удар и звук падающих камней. На задворках сознания мелькнул страх за дочку, но Ррэн уверяла, что дракону с ней не справиться. Однако страх остался. Кто знает, может быть, она просто хотела спасти всех ценой своей жизни? Нет, сейчас нельзя об этом думать - убеждала себя Марго. - Сейчас надо спасать людей. Их жизни зависят от меня и моей силы.

У входа стоял проводник. Марго не знала, был он в курсе происходящего или нет, но по любому, он был слугой её врага. Невидимая сила подхватила его и расплющила об каменную стену. Марго даже не оглянулась, ноги несли её дальше. Уже были слышны звуки боя. Крики, выстрелы мортир, злобное шипение виверн, но руины закрывали происходящее в бухте. Вот последний поворот и Марго увидела корабль. Чёрные тени метались в воздухе. Несколько виверн карабкались по бортам, раздирая обшивку и стремясь проникнуть внутрь. Их кололи пиками, стремясь сбросить в воду. Мелькали молнии.

На корабле был маг. Откуда? Это она выяснит позже.

Остановившись, Марго выпустила из межмирья Сэру.

- Защищай меня - коротко приказала она.

Сосредоточившись на бое, у неё не было сил защищать саму себя. Сэра выхватила мечи и заняла оборонительную стойку, а Марго, собрав всю свою силу, вытянула руки перед собой. Рразель отругал бы её за излишнюю жестикуляцию, по его мнению, всё надо делать в голове, но сейчас Марго так было проще. Поймав ближайшую виверну в магическую сеть, она скомкала её и бросила в океан. Дикий крик разорвал бухту, когда переломанная виверна упала в воду. Ей вторил восторженный крик матросов. Марго снова сосредоточилась, и следующая виверна, уйдя в пике, исчезла в воде. Ещё одну виверну поразила сильная молния, ударившая с кормы корабля. Чудовище врезалось в парус, запуталось в нём и упало на палубу, где тут же в её тело вонзилось с десяток пик. Битва шла не на жизнь, а на смерть. Марго выкладывалась по полной, и вот наступил момент, когда последнее чудовище упало поверженным. Раздались торжествующие крики матросов, празднующих победу, а Марго развернулась и побежала обратно к пещере. Там осталась Ррэн и, возможно, ей тоже была нужна помощь. Сэра последовала за ней.


Пол ротонды взорвался и в небо взмыл дракон. Урлок, вцепившись в него лапами, терзала его тело. Дракон силился достать свою мучительницу, но не мог. Дикий крик огласил округу. Вот когти урлока полоснули по перепончатому крылу, и дракон стал падать. Урлок изловчилась и перебралась к его горлу. Её зубы впились в плоть дракона и стали рвать её. Надсадный хрип смешался с треском ломающихся деревьев, когда дракон упал в лес. Марго бросилась к месту падения.

- Ррэн, ты жива? - взволнованно спросила она.

- Со мной всё в порядке, я его убила -ответила Ррэн по их неразрывной связи.

Добраться до места падения было не просто. Руины и лианы преграждали путь. Марго пошла напролом, сметая всё на своём пути.

- Мам, осторожнее -одёрнула её дочка. - Здесь и так всё на честном слове держится.

Марго остановилась. Всё вокруг заросло так, что найти естественную дорогу было невозможно. Сверху посыпались камешки. Она подняла голову и увидела, как урлок соскользнула со стены вниз. Подхватив её и Сэру, она снова забралась наверх и быстро побежала по деревьям и остаткам каменных стен к тому месту, куда упал дракон.

- Большой... Как ты с ним справилась? - удивилась Марго, увидев дракона.

- Я же тебе говорила, мы их естественные враги - ответила дочь.

Взглянув на мёртвого дракона и невредимую дочку, ей стало понятно, почему та не боялась оказаться в его лапах. Это дракону нужно было её бояться. Ведь он подпустил её слишком близко и, когда она превратилась в урлока, дело было за малым... Сейчас дракон лежал поверженный с разорванной шеей. Кровь толчками вытекала из ран. Сильное сердце ещё билось, не желая сдаваться смерти, но его толчки становились все реже и слабее.

- Раздевайтесь и полезайте туда -приказала Ррэн, указав не небольшую трещину, которую до краёв заполнила кровь дракона.

Марго слышала сказки о чудодейственном воздействии крови дракона на человека, но никогда не думала, что сможет проверить это на себе. Послушно скинув с себя одежду, девушки смело шагнули в густую жидкость. Кровь была ещё тёплой и странно обжигала тело. Ррэн обернулась человеком и, выпустив Эльзу из межмирья, тоже шагнула в импровизированный бассейн. Эльза, ослепленная светом дня после долгого сидения в темноте, не сразу разглядела дракона, а разглядев, ойкнула от страха.

- Раздевайся и лезь к нам! - приказала ей Ррэн.

Эльза немного замешкалась, но вскоре присоединилась к ним. Четверым в небольшой расселине было тесновато.

- А теперь, ныряем! - приказала Ррэн.

Они глубоко вздохнули и нырнули.

Марго словно провалилась в таинственную и тёплую темноту. Казалось, что у неё нет никаких границ. Не ощущался даже камень под ногами. И вот она падала в эту тьму, а воздуха уже не хватало и лёгкие начинали пылать огнём. ...Сильные руки Ррэн подхватили её и выдернули на поверхность.

- Что ...это ...было? - жадно хватая ртом воздух, спросила она.

- Последнее коварство дракона -спокойно ответила Ррэн.

Девушки выбрались из расселины и стали приводить себя в порядок. Это было не просто. Густая кровь, словно дёготь, покрыла их тела.

- Да брось ты -сказала Ррэн, отмахиваясь от попыток Сэры, вытереть её. - Вымоемся на корабле. Мам, давай запихнём дракона в межмирье.

- Зачем он нам? - удивилась она.

- Как зачем? Съедим. Он очень вкусный. А ещё, заметём следы. Тот, кто его послал, найдя тело, может многое узнать о нас -ответила Ррэн, указывая на следы от её когтей. - А нам это не нужно. Или ты полагаешь, что поиски Новы сугубо его личная инициатива?

Марго над этим ещё не думала, но, когда Ррэн об этом сказала, поняла, что она права. Драконы жили обособленно и не совались на территорию людей. Так что если он обосновался здесь и искал Нову, значит, она была очень важна. Такая операция не могла быть инициативой одиночки. Стал понятен и размах поисковой операции, и причины, почему он действовал через посредников. ...А заодно стало понятно и как он вербовал их себе. Выбирая богатых, которые жаждут власти и имеют время и средства для поисков, он под видом оракула обрабатывал их и отправлял на поиски. Ничего не скажешь, умно.

- Кстати, это тот, кто посылал за тобой охотников -сказала Марго Сэре, указывая на дракона. - По его словам, ты украла у них Нову, спящего ангела. Тебе это о чём-нибудь говорит?

Сэра отрицательно покачала головой и занялась своими обязанностями. Поскольку оттереться от драконьей крови было трудно, она помогла принцессам одеться. Тонкая ткань платьев тут же пропиталась кровью. Одежда Ррэн осталась в пещере и уже вряд ли годилась к ношению, поэтому они закутали её в один из пледов, которые Эльза прихватила с собой в межмирье.

Приведя себя в... относительный порядок... они оглянулись. Вокруг них были стены и непроходимые джунгли.

- Будет лучше, если это место завалить камнями -посоветовала Ррэн.

Марго согласно кивнула и сосредоточилась. Одна из стен дрогнула и осела. Камни посыпались вниз. Девушки выбрались через образовавшийся проход, и тогда Марго обрушила остальные стены, окончательно погребя место падения дракона под завалом. Теперь невозможно было понять, что здесь произошло. Выглядело всё так, словно стены сами рухнули, подточенные временем.

- Ррэн, я только сейчас подумала, может быть, мы поспешили. В крови дракона можно было бы искупать и остальных...

Марго намекала на команду корабля. Кто знает, с чем им придётся столкнуться. Иметь под рукой неуязвимых и преданных солдат, всегда удобно.

Ррэн отрицательно покачала головой.

- Кровь дракона быстро теряет свои свойства. С последним ударом сердца начинается необратимый процесс, который невозможно ни остановить, ни замедлить. Уже сейчас от неё не больше пользы, чем от обычной крови.

Это было обидно, но ничего с этим не поделаешь. Уже то, что они четверо впитали в себя магию драконьей крови, было хорошо. Смерть этого дракона давала им фору, но не избавляла их от преследователей. Неуязвимость станет дополнительным козырем в будущих схватках.

- Так, девочки, марш в межмирье! - приказала Марго Сэре и Эльзе.

- Там мёртвый дракон - дрожащим голосом возразила Эльза.

- Он уже мёртвый и не кусается - возразила Марго. - К тому же ты там будешь не одна.

Сэра обняла Эльзу и увела в портал. Нага была удивительной. От неё всегда веяло спокойствием.


Команду матросов во главе с капитаном Магваером Марго встретила по дороге к бухте. Это была спасательная экспедиция, идущая на их поиски. После нападения виверн, капитан решил, что пусть уж его накажут за неповиновение, но великую княгиню с ребёнком он спасти обязан.

- Ваше высочество, что с вами? - бросился он к княгине, пытаясь понять, где она ранена.

Марго уверила его, что с ними всё в порядке и это не их кровь. Чья она, она тоже не стала уточнять.

Из толпы матросов вышел подобранный в море рыбак.

- Разрешите представиться. Я Тим Лориен. Магистр магии -галантно поклонившись, сказал парень.

- Великая княгиня Маргарита Новианская, ...а это моя дочь Ррэн - ответила Марго, передавая дочку с рук на руки Магваеру.

- Я так понимаю, именно вас я должна благодарить за оказанную моей команде помощь?! - уточнила она.

Парень слегка смутился.

- Я сделал то, что сделал бы на моём месте каждый - скромно заявил он - Но я не более чем посланник придворного мага халифа Сулеймана Рашида, доктора магии Хасана Кебелека. Он хочет с вами встретиться ...в удобное для вас время - добавил парень, понимая, что сейчас принцесса больше всего хочет отдохнуть и привести себя в порядок.

Марго оценила его вежливость и кивнула в знак согласия. Все вместе они вернулись на корабль.


***


Корабль был сильно повреждён. Марго даже не представляла, насколько серьёзная битва здесь развернулась. С того места, с которого она вмешалась в бой за корабль, всего видно не было. Но стало понятно сразу, опоздай она хотя бы на пять минут и виверны потопили бы корабль. Среди матросов были и убитые, и раненые. Это было особенно печально, потому как именно по её милости они оказались здесь, и из-за этого она ощущала свою вину перед ними.

- Не вини себя -сказала ей Ррэн, когда мама поделилась своими мыслями с дочкой. - Они по своей воле пошли за тобой. А умереть каждый из них может в любой момент, от чего угодно. Смоет ли во время шторма за борт, или нарвётся на нож в портовой таверне. У каждого своя судьба. Не трать время на бесполезные сожаления и самобичевание. Лучше подумай, что ты можешь сделать для живых.

Эта была мысль, которая отрезвила Марго, и она откинула в сторону нахлынувшие на неё чувства. Позже она распорядится, чтобы семьям погибших моряков была перечислена компенсация и был организован фонд, из которого их семьи будут получать ежемесячное пособие. Это не заменит погибшего мужа, сына или отца, но позволит им не голодать.

- Я хочу проведать раненых -потребовала Марго у капитана.

Он провёл её на нижнюю палубу, которая была превращена во временный лазарет. Матросы, которые не были серьёзно ранены, уже принялись за починку корабля под руководством офицеров. Видя это, она оценила шаг Магваера по организации спасательной экспедиции в тот момент, когда каждый человек был на счету.

- Лориен, вы представились как магистр магии?! - обратилась Марго к молодому человеку - Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу помощь?

- Я к вашим услугам - с поклоном ответил Лориен.

Марго не удивил тот факт, что Лориен, без акцента, разговаривал на трёх, самых распространённых в Европе, языках.

- Капитан, проследите, чтобы таланты нашего гостя принесли наибольшую пользу в деле спасения корабля.

Капитан подозвал одного из своих офицеров и отдал ему в подчинение Лориена. Оба тут же скрылись в трюме. Марго облегчённо вздохнула. Лишние свидетели ей были ни к чему. Её силы были не безграничны, и она не могла полностью исцелить всех, но она могла помочь им настолько, чтобы они смогли быстрее выздороветь. Или, как минимум, дожили до того момента, когда им будет обеспечено должное лечение. Впервые за всё время Марго не прятала свою магию. Но возможно в силу того, что каждый был сосредоточен на себе и своей боли, а возможно в силу того, что её магия не походила на те танцы с бубнами, которую практиковали в Восточном халифате, никто так и не понял, что она на самом деле делала. Её прикосновения приносили облегчение, но люди считали это естественным, ведь она была их королевой, а значит, и её прикосновение должно творить чудеса.

Седовласый врач подошёл к Марго и выразил свою крайнюю признательность.

- ...Я служил на флоте вашего отца. Вы его достойная наследница. Он, как и вы, всегда заботился о своих подданных.

Для Марго это была высокая похвала.

- Спасибо вам за вашу службу -поблагодарила она. - Надеюсь, вы не будете против, если я и в дальнейшем буду навещать раненых?!

Хотя это был её корабль, сейчас она вторглась в его вотчину. Её покойная мать учила, что лучше спросить разрешения, чем лишний раз показывать, кто здесь хозяин.

- Боже... конечно, можно. Вы только посмотрите, как ожили эти молодцы, увидев вас -радостно воскликнул врач, обводя жестом раненых. - Вы почти лишили меня работы.

Марго улыбнулась, оценив его шутку. Несмотря на все её усилия, между тем работы для него оставалось много.


***


-В межмирье надо держать шкаф с одеждой -сказала Ррэн, скидывая пропитанный кровью плед.

Её возвращение на корабль в столь пикантном виде вызвало недоумённый взгляд капитана, но расспрашивать он не рискнул, а Марго не стала ничего объяснять.

-Поставим при первой возможности -пообещала она.

Сейчас её больше занимали другие вопросы.

-Ррэн, что ты знаешь об ангелах?

Девочка подошла к большой ванне и залезла в неё. Там уже сидели Эльза и Сэра. Вода была розовой от растворенной в ней крови. Для Марго там места уже не было, так что она решила помыться позже.

-Про ангелов известно мало. Знаю только, что это творение рук учёных драконов. Они нашли способ, как превращать людей в ангелов, и использовали их в войне с Люцием.

-Но почему они не использовали их в войне с людьми? - удивилась Марго.

-Это вопрос не ко мне - подняв руки вверх, сказала Ррэн. - Нас уже здесь не было, и мы очень мало знаем о войне людей и драконов.

-А у тебя никаких воспоминаний не появилось? - спросила она Сэру.

Она покачала головой. Это было досадно. В её воспоминаниях хранился ключ ко всему, но они не могли до него добраться.

-Выходит, чтобы избавиться от этих назойливых охотников, нам самим нужно найти эту Нову - подвела Марго неутешительный итог. - Пойти туда, не знаю куда, найти то... хм, нет, как раз что найти, мы знаем... Спящего ангела.

-Кажется, Тим говорил, что учился в академии магии -задумчиво сказала Ррэн - Там обязательно должна быть библиотека.

-Значит, нам надо туда попасть. В книгах может быть информация об этом -уверенно сказала Марго.


***


В дверь постучали.

-Войдите -разрешила Марго, накидывая на плечи халат.

Вошёл капитан и принёс нерадостные вести. Корабль был сильно повреждён, и на его починку уйдёт никак не меньше недели.

С одной стороны, следовало убраться с этого острова как можно быстрее, с другой -небольшая заминка предоставляла возможность осмотреть остров и, возможно, найти что-то ещё, что помогло бы им в поисках.

-...А ещё, господин Лориен просил узнать, когда у вас появится свободная минутка для разговора с ним? - спросил капитан в конце разговора.

-Думаю, не стоит откладывать это в долгий ящик. Пригласите его -распорядилась Марго.

Капитан ушёл, а она быстро привела себя в порядок. Выглядела она по-домашнему, но одеваться парадно не хотелось. Пришёл Тим Лориен. Видимо, кто-то из офицеров одолжил ему свою одежду, чтобы он не шёл на встречу с великой княгиней в одежде рыбака. Надо отдать ему должное, в камзоле он смотрелся очень элегантно. Поклонившись, он попросил разрешения вызвать сюда Кебелека. Марго разрешила, а сама устроилась в кресле и стала наблюдать. Ррэн сидела в стороне, делая вид, что играет, но от её взора ничего не ускользало.

Тем временем Тим быстро начертил на полу пентаграмму. Насыпал в центр горку песка и, встав в одном её углу, быстрым речитативом произнёс заклинание. Песок в пентаграмме зашевелился и поднялся вверх, образовав образ человека. Черты лица сгустились, оформившись в почти реальное лицо немолодого мужчины.

-Приветствую вас от имени халифа Сулеймана Рашида. Я придворный маг его величества Хасан Кебелек -произнёс образ.

Для Марго было неожиданным увидеть со стороны подобную магию. Но ещё в своё время, Рразель говорил ей, что среди людей есть сильные маги.

-Великая княгиня Маргарита Новианская -представилась Марго.

Кебелек ещё раз поклонился.

-Приношу свои извинения за то, что подкинул вам на корабль своего подопечного. Честно признаюсь, я не рассчитывал, что всё обернётся таким образом, иначе я бы непременно предупредил вас.

Марго сделала неопределённый жест рукой, давая понять, что извинения не требуются. Но ей стало очевидно, что Кебелек считал, что именно присутствие его человека спровоцировало нападение.

-Я давно заинтересовался деятельностью Илийского оракула -продолжал объяснять Кебелек -И когда узнал, что ваш корабль направляется на остров Илий, я не придумал ничего лучше, чем подкинуть вам Лориена. Ещё раз приношу свои извинения и прошу о небольшой услуге.

Принцесса кивнула, чтобы он продолжал.

-Я прошу вас задержаться на острове и позволить Лориену осмотреть его.

-Мой корабль повреждён, и на его ремонт потребуется время. Капитан говорит, что на это уйдёт никак не меньше недели. Надеюсь, вашему человеку хватит этого времени? -ответила она.

-Более чем -заверил её Кебелек -А после того, как вы почините корабль, мой господин Халиф Сулейман Рашид будет рад принять вас в своём дворце, в Александрии.

Кебелек поклонился, давая понять, что разговор окончен, но на прощание добавил:

-Если у вас возникнут вопросы ко мне, обратитесь к Лориену, он знает, как меня вызвать.

Кебелек ещё раз поклонился и его образ распался, осыпавшись песком на пол.


***


Лориен не желал терять ни минуты, но для начала хотел узнать всё, что произошло с княгиней и её дочерью. Однако её высокий статус не позволял ему приставать к ней с расспросами, и Тим решил действовать в обходную. Он попробовал разговорить Ррэн. Ррэн прикинулась простодушным ребёнком и, скармливая ему незначительные крохи информации, между делом вытянула из него много интересного. Поняв, что от ребёнка он ничего конкретного не узнает, Тим отправился обследовать остров, а Марго распорядилась, чтобы ему дали двух провожатых, и пошла отдыхать. День был насыщен событиями.


***


Тим Лориен, магистр магии и лучший выпускник магической академии, гордился тем, что работал лично на Кебелека. Иногда задания архимагистра были незначительными, а иногда, как сейчас, даже опасными. Тим к любому заданию относился ответственно и стремился выполнить его идеально. Подвести или даже просто разочаровать Кебелека не до конца сделанной работой он не мог. Но сейчас судьба подкинула ему неразрешимую загадку. Обычно, одно упоминание, что он действует от имени придворного мага халифа, открывало ему все двери и делало самых молчаливых из молчунов, болтливыми. Всё, что ему было нужно, это только собирать информацию, анализировать её и выдавать в виде чёткого и ясного отчёта. Однако великая княгиня не была подданной халифа, и её статус не позволял Тиму на неё давить. Даже аудиенция Кебелека, не заставило её с ними сотрудничать. От всех вопросов Тима она отмахнулась, сказав, что устала и хочет отдохнуть. Но не только это тревожило Тима. Княгиня была окружена тайнами и непонятной ему магией, хотя он не нашёл ни одного свидетельства, что она ею пользуется. Ни кусочка пентаграммы на полу, ни книги по магии. Но он своими глазами видел, как кто-то со стороны вмешался в бой за корабль, и это резко изменило баланс сил. На берегу в это время было несколько человек. Княгиня с дочерью и проводник. Учитывая, что проводник не вернулся и его судьба не известна, можно предположить, что он либо погиб, либо где-то прячется на острове. Но Тим проверял его, ещё когда следил за ним в городе. Служитель оракула не пользовался магией. Да и вряд ли он стал бы им помогать. Остаются только княгиня и её дочь. Дочь княгини вне обсуждения. Что может пятилетний ребёнок, даже если его этому учат с пелёнок. Максимум, зажечь или потушить светильник на расстоянии. Значит, княгиня. На острове с ними точно что-то произошло. Они вернулись все в крови, но сами ранены не были. Значит, они тоже с кем-то дрались?! Но с кем и чем? Оружия при них не было ни до, ни после. Остаётся только магия. Конечно, есть ещё вариант, что им помог некто, живущий на острове, к примеру, тот самый загадочный оракул. Вот это как раз и собирался выяснить Тим.

Когда не знаешь где искать, ищи везде. Тим решил начать с простого и пошёл по дороге до самого конца. День уже клонился к закату, но было ещё светло. Два сопровождающих его матроса, о чём-то переговаривались между собой, но не мешали ему. Не то стража, не то охрана. Тим решил не обращать на них внимания. Дорога привела его к разрушенной ротонде. Было видно, что следы разрушения свежие и везде на камнях была кровь. В полузаваленный, тёмный туннель вела лестница. Тим колебался, решая спускаться туда сейчас или утром, когда его внимание привлёк один из матросов. Он указал на одну из стен напротив выхода. На стене виднелось огромное кровавое пятно. Подойдя к стене, Тим увидел у её основания бесформенную кучу тряпья и, только когда он подошёл вплотную, с содроганием понял, что это было тело проводника. Мысленно произведя расчёты, он поразился. Швырнуть человека с такой силой, чтобы у него переломало все кости, для этого нужно было использовать сильное заклинание. Рассчитав примерную траекторию полёта тела, Тим вернулся назад и стал искать следы пентаграммы. Он обошёл всё вокруг, но ничего не нашёл. Зато нашёл ещё одну загадку. Сквозь руины пролегал прямой коридор, проложенный совсем недавно. Неведомая сила смела на своём пути всё: и камни, и деревья. Тим прошёлся по нему до самого конца... и был разочарован, коридор оканчивался неожиданным тупиком. Здесь он тоже нигде не нашёл следов пентаграмм. Вернувшись назад, он выбрал лучший ракурс для обзора всех трёх загадочных моментов и начертил пентаграмму вызова. Кебелек появился сразу. Он наверняка ждал первичный доклад Лориена.

-У нас свидетели?! -спросил он, увидев матросов.

-Они не понимают по-арабски -успокоил его Тим.

Играя роль простого рыбака, ему легко удалось выяснить, что никто из команды не знает этого языка. Сейчас это было ему на руку.

Дав полный отчёт о том, что удалось узнать, и показав загадочные моменты, Тим замер в ожидании. Кебелек задумался. Княгиня интересовала его всё больше и больше. Первоначально приглашение во дворец было не более чем актом вежливости, но сейчас ситуация изменилась. Европа всегда искала повод начать войну с Восточным халифатом, за ...непонятно за что. Одни их крестовые походы чего стоили. Сейчас был период относительного спокойствия и мира, но ...что делает европейская княгиня, владеющая магией, в Восточном халифате? Насколько Кебелек знал запад, их святая церковь, мягко говоря, не поощряла изучение магии. И магическими приёмами владел только орден Храмовников. Кстати, трое из них сейчас обучались в Александрийской магической академии. Может ли княгиня быть связанной с Храмовниками? Или она преследует другую цель? Тогда, какую? Что за ответы она искала у оракула? И кто, вообще, такой этот оракул? Его деятельность уже давно привлекла к себе внимание Кебелека, но добраться до него он не мог. Теперь добрался, но, по всей видимости, не первый. Что произошло у оракула и где он сейчас? Сплошные загадки. Наверняка, на некоторые вопросы, смогла бы дать ответы княгиня... проблема только в том, как добиться от неё этих ответов. И действовать надо крайне осторожно, чтобы не спровоцировать конфликт с Европой.

-Собирай информацию, но действуй осторожно. На княгиню не дави -распорядился Кебелек.


***


В своём кабинете Кебелек отошёл от одной пентаграммы и подошёл к другой. Его агент в Европе откликнулся не сразу.

-В кратчайшие сроки мне нужна полная информация о великой княгине Маргарите Новианской -сказал Кебелек.

Агент кивнул и исчез.

Теперь оставалось только ждать результатов.


***


Когда стемнело, Ррэн подошла к окну и тихо выбралась наружу.

-Будь осторожна -сказала Марго.

-Конечно.

Ррэн хотела осмотреть пещеру, в которой обретался дракон. Возможно, там могли быть интересные вещи или подсказки, где искать Нову. Вода тихо приняла её в свои холодные объятья. До берега было сравнительно недалеко. Выбравшись на камни древней мостовой, Ррэн скользнула под прикрытие руин и только там, обернувшись урлоком, отряхнулась от воды. Игнорируя дорогу, Ррэн побежала по верхушкам стен. Ей хотелось осмотреться вокруг. Смерть дракона ещё не делала это место безопаснее, а ночь наполнила руины странными звуками и движением.

Тёмный зев пещеры хранил зловещую тишину. Ррэн мимоходом взглянула на пентаграмму вызова, которую нарисовал Лориен. Оригинально, но допотопно. Хотя, надо признать, свою функцию она выполняет качественно и требует малых затрат энергии, отметила она для себя. Дальше вниз по засыпанной, обрушившимися с потолка камнями, лестнице. Вот главный зал приёма, как его окрестила Ррэн. Ничего примечательного, кроме следов крови и её разорванной одежды. Запаха Лориена здесь не было, а это значит, в пещеру он ещё не спускался. Урлок собрала остатки того, что когда-то было красивым платьицем, и зашвырнула это в межмирье Теперь дальше, вглубь. Вот лежбище дракона. Надо отдать ему должное, жил он по-спартански. Дальше нечто вроде столовой. Горы костей, в том числе и человеческих. Где-то в этой куче лежат и кости шести сестёр Сэры. Грустно всё это, но изменить ничего нельзя.

Ррэн продолжала осматривать логово дракона. Она искала тайник. Миссия по поиску ангела, не выезд на пикник. У дракона должна была быть, как минимум, инструкция и описание того, что он ищет, а значит, где-то здесь был спрятан кристалл памяти. Искать пришлось долго. Прятать драконы умели. Однако у Ррэн был идеальный нюх и великолепное зрение. В темноте она видела также как днём.

Подцепив когтями плиту, урлок напряглась. Потребовались все её силы, чтобы сдвинуть камень с места. Чего-чего, а силы драконам не занимать. В глубокой нише лежало два кристалла. Ррэн достала их. Вот то, что она искала. Теперь можно было возвращаться на корабль, но мысль о том, что завтра здесь будет рыскать Лориен, заставила урлока вернуть каменную плиту на место. Просто пустой тайник, это одно, а открытый пустой тайник, это значит, кто-то здесь был и что-то забрал.


***


Марго рассматривала кристаллы. Самый большой был с неё ростом. Он словно бриллиант играл всеми цветами радуги, преломляя в своих гранях свет светильников. Второй был меньше и был мутным.

-что это? - спросила она.

-Кристаллы памяти драконов -ответила Ррэн - Вот этот -она указала на мутный - Инструкции к поиску ангела. Описание, советы, координаты мест, где можно спрятаться. Список тех, кто ещё работает над этим делом, и прочая информация. А вот этот, я даже не знаю...

Ррэн обошла вокруг кристалла, рассматривая его. Её рука касалась то одной грани, то другой. Затуманенный взгляд говорил о том, что она погрузилась в себя и созерцает нечто, другим не доступное.

-Я не понимаю, что здесь записано -призналась она - Это похоже на древний язык драконов. Надо будет лучше изучить инструкцию, может быть там что-то сказано о нем.

-А откуда ты знаешь язык драконов? - поинтересовалась Марго.

-Память предков -пояснила дочка - Наши с ними отношения никогда нельзя было назвать дружескими, но и воевать мы с ними начали сравнительно недавно. До этого был ...если его так можно его назвать... вооружённый до зубов нейтралитет. Иногда наши интересы совпадали и мы сотрудничали. А для эффективного сотрудничества нужно знать язык и письменность. Тогда драконы и научили нас языку и чтению кристаллов памяти -пояснила Ррэн.

-А у вас как хранят информацию? Ну, книги там, или ...кристаллы? - полюбопытствовала Эльза.

-У нас книги. Ваша письменность пришла к вам от нас. Лишь немногие демоны стремились превратить вас в свой ужин. Многих, как и драконов, заинтересовал ваш потенциал. Они жили среди вас и делились своими знаниями. Именно поэтому, когда было вторжение Люция, многие люди были на его стороне. Отчасти, инквизиция -отголосок этой войны. Как говорится: "Историю пишут победители". Люций проиграл, его войска были рассеяны, а всех, кто был на его стороне, стали преследовать и уничтожать. Ваша история сохранила слабые отголоски этого события. Правда, в жутко искажённой форме. Победителей окрестили стороной света, а демонов преподнесли как великое зло.

Чем больше Марго узнавала о демонах и драконах, тем больше менялся её взгляд на всю историю в целом. Даже отношение к святой церкви сменилось на скептически осуждающее. Казалось бы, святая церковь желает людям добра, но если посмотреть на их деяния в целом, складывалась впечатление, что их главнейшей задачей было держать народ во тьме невежества и слепой веры.

-А можешь научить меня языку драконов? - попросила Марго.

-И меня -торопливо попросила Эльза.

Ррэн задумалась, но потом согласно кивнула. Она всегда охотно делилась знаниями. А Марго про себя порадовалась, что Эльза сама выразила желание изучить этот язык. Это был её шанс стать равноправным членом команды. В последнее время её сестра была пятым колесом в телеге, и это начинало беспокоить. Они чаще общались на демоните, из-за Сэры, и, если обсуждали что-то важное, Марго приходилось вкратце излагать всё Эльзе, чтобы и она была в курсе событий. Это порядком утомляло.

-Обучи её ещё и демониту - попросила она дочку.


Небольшой проблемой встал вопрос хранения убитого дракона. Межмирье за короткий срок превратилось в... чёрт знает что. Сейчас там лежал дракон и хранились кристаллы. Ко всему этому, они хотели меблировать один из закутков огромной пещеры, создав там уютный уголок.

-Есть идеи, что с ним делать? - спросила Марго, указывая на тело дракона.

Ррэн скинула одежду и обернулась урлоком.

-Для начала, разделаем. Потом придётся поработать тебе. Часть мяса засолим, часть закоптим.

-Куда нам столько мяса? Мы его за десять лет не съедим.

-Мама... Думай шире. Нам важно уничтожить следы. Когда мы превратим дракона в груду бесформенного мяса, мы можем отдать его команде. Думаю, все они порадуются лишней отбивной в своей тарелке.

Марго хорошо заботилась о своей команде, и за это её любили, но и в словах дочери тоже была своя правда. Засучив рукава, они принялись за работу. Ррэн отделила голову и сняла шкуру с груди дракона, там, где был знак прайда.

-Хорошие трофеи. Высушим и повесим на стенку -сказала она.

Марго не возражала.


***


Судя по тому, что Ррэн узнала из малого кристалла, убитый ими дракон был одной из ключевых фигур целой сети, раскинутой в мире людей для поисков спящего ангела. Это означало, что вскоре они столкнутся с остальными. Пока что у них была фора во времени и в информации о противнике.


***


На следующий день Тим спустился в пещеру под ротонду. Свет факелов неохотно разгонял окружающую тьму. Выбрав удобное место, он разбил временный лагерь и приступил к обследованию пещеры. Следы борьбы были повсюду. На камнях виднелась засохшая кровь и следы громадных когтей. Пройдя дальше, он наткнулся на нечто, похожее на расплющенное гигантское гнездо. Нашёл он и груду костей.

Начертив несколько пентаграмм вызова, он вызвал Кебелека.

-Наставник, вы должны это увидеть.

Кебелек внимательно осмотрел находки, переходя из одной пентаграммы в другую.

-Это логово дракона -подвёл он итог - Теперь понятно, кто выдавал себя за оракула. Непонятно только для чего. Судя по следам, тот, с кем он дрался, сильно его ранил, но раз тела нет, значит, он ещё жив. Постарайся найти его, возможно, он ещё на острове, но будь осторожен, драконы сильны, хитры и опасны. Не лезь в драку с ним.

Тим знал, Кебелек зря предупреждать его не будет. Дело становилось ещё опаснее, чем казалось в начале, а загадок только прибавлялось.

-Наставник, но что за маг может противостоять дракону? - удивился Тим.

Кебелек надолго замолчал.

- ...Только очень сильный маг... и до этого момента я думал, что знаю их всех....

Кебелек не предполагал, что таинственная княгиня может оказаться столько грозным противником. Тем важнее узнать о ней всё и выяснить её мотивы и намеренья. Но действовать нужно очень осторожно. Одно неверное движение может привести к открытой конфронтации с ней. Пока что она сотрудничает с ними, хотя и не спешит поделиться всем, что ей известно. Но это и понятно. Она на чужой территории, и у неё нет никаких оснований доверять Кебелеку и Лориену. Значит, нужно придумать способ, как завоевать её доверие.

-Тим... - после долгих раздумий, обратился Кебелек к Лориену - Постарайся найти подход к княгине. Ты молод и привлекателен ...используй это. Не обходи своим вниманием и её дочь. Судя по всему, она её сильно любит, раз берёт с собой в столь долгие и опасные путешествия. Если тебе удастся завоевать расположение её дочери, это благоприятно отразится и на ваших отношениях с княгиней.

Кебелеку не нужно было уговаривать Тима, чтобы он начал ухаживать за княгиней. Её разительный контраст с восточными женщинами, и внешне, и характером, и без того привлёк его внимание.


***


-Ваше высочество -галантно поклонившись, обратился к Марго Лориен - Позвольте обратиться к вам с просьбой.

Марго посмотрела на молодого человека и слегка кивнула. Он уже несколько раз пытался выведать у неё, что произошло на острове, но каждый раз она умело уходила от этого разговора.

Если это очередная его попытка, не стоит ли дать ему понять, что он слишком навязчив и ей это неприятно, подумала Марго.

Но на этот раз просьба Лориена не имела ничего общего с расспросами. Он попросил разрешения доставить на корабле часть того, что он нашёл на острове, а также выделить ему людей для погрузки артефактов. Марго не возражала. Она решила сотрудничать с Кебелеком, но не спешила делиться всей информацией. Интерес Кебелека к их персонам был понятен, но его намерений они не знали. К тому же он был сильным и влиятельным, чтобы доставить им большие неприятности, если они с ним поссорятся. С этим приходилось считаться.

Чуть погодя к Марго подошёл капитан.

-Ваше высочество. Мы не сможем сразу отправиться в Александрию. Корабль сильно повреждён и требует капитального ремонта. Хорошо, если мы без приключений доберёмся до ближайшего порта.

Марго знала, что виверны потрепали корабль так сильно, что он чудом остался на плаву. Ожидать от команды, что они за неделю восстановят корабль полностью, было глупо.

-Я знаю, капитан, и поверьте, я не собираюсь требовать от вас невозможного. Если вы говорите, что нам нужно остановиться в ближайшем порту для ремонта, значит, так оно и будет.

Магваер поклонился. На его лице была написана признательность.

-И пожалуйста ...скажите об этом нашему гостю -попросила она его.

Что бы он там не вывозил с острова, если хочет доставить это побыстрее в Александрию, ему придётся искать другой корабль. А они отправятся туда на своём корабле... когда он будет отремонтирован.


***


-что думаешь? - спросил Кебелек Лориена.

Тим ещё раз обдумал всю ситуацию. Кебелек не часто интересовался чьим-то мнением и Тиму это льстило.

-Корабль действительно сильно повреждён. Вы это сами видели. Рискованно идти на нём сразу в Александрию. Первый же шторм его потопит.

-Я не хотел бы упускать княгиню из вида.

-Не похоже, что она планирует скрыться. Во всяком случае, не на своём корабле.

Кебелек это тоже понимал, но не хотел рисковать. Сейчас она была заперта на острове, и её сотрудничество могло быть продиктовано безвыходностью ситуации. Всё могло измениться, как только она получит больше места для манёвра.

-Лориен, Тилеб ближайший к вам город. Вас там будет ждать мой корабль.

-Наставник. Что делать, если княгиня откажется? Она может не захотеть ...оставить свой корабль -возразил Тим.

Как было бы проще, не будь она королевских кровей. За шкирку и в каюту под охрану. Но ...но ...но. Любое агрессивное действие может послужить толчком к войне с Европой. Святая церковь не упустит такого повода для развязывания очередной "войны за правое дело". Европа, в некотором роде, похожа на псарню, где псы-короли вечно грызутся между собой, но укажи им цель, они тут же забывают свои распри и кидаются в бой всей стаей. Всё бы ничего, но появление на территории Восточного халифата дракона наводило Кебелека на нерадостные мысли. Исследование пещеры показало, что дракон жил здесь долго. Что он здесь делал и был ли он один, было не ясно. Однако древние книги хранили предания о том, что некогда драконы правили всем миром. Не захотели ли они вернуть прежнюю власть? Возможно они просто ждут для этого удобного момента... как, например, война с Европой. Ведь Восточный халифат даже им не взять нахрапом. Другое дело, если заставить воевать его на два фронта.

-Если откажется, отправляй груз, а сам оставайся с княгиней. Я распоряжусь, чтобы для неё подготовили дворец наместника. Обеспечь её всем необходимым и развлекай, пока ЕЁ корабль не починят. Если увидишь, что она ищет способы покинуть город, сразу же свяжись со мной... Впрочем, я заранее позабочусь, чтобы сделать это ей было не просто.


***


По прибытии в Тилеб, "Морского демона" поставили в док, где за его ремонт взялись лучшие местные мастера. Раненых отправили в госпиталь. Марго сделала для них, что могла, но её сил было недостаточно, чтобы исцелить их полностью. Остальную команду, вместе с офицерами, разместили в одной из гостиниц. Принцесс отвезли в паланкине во дворец наместника. Капитан Магваер хотел отправиться с ними, но Марго настояла, чтобы он остался с командой и следил за ремонтом корабля. Её надежда, что Лориен уплывёт вместе со своим драгоценным грузом, не оправдалась. Он перегрузил его на другой корабль, который тут же поднял паруса и вышел в море.

-Это ТЫ его ЦЕННЫЙ ГРУЗ -хихикнула Эльза.

-Похоже на то -печально вздохнула Марго.

Нельзя сказать, что общество Лориена было ей неприятно, он был очень обходителен и внимателен, но необходимость постоянно следить за тем, что ты говоришь, утомляла.

-Если я правильно понимаю ситуацию, мы под арестом, а он наш надзиратель?! -подвела итог Сэра.

Сидение на одном месте её не радовало.

-По всей видимости, Кебелек очень хочет, чтобы мы воспользовались его приглашением во дворец, и делает всё, чтобы мы случайно не прошли мимо -хихикнула Ррэн.

Марго не разделяла весёлого настроения своей дочери. С некоторых пор у неё была аллергия на ограничение личной свободы.

-Не переживай. Используем это в своих целях -утешила Ррэн свою маму, видя её хмурый взгляд Тим учится в академии, вот пусть и расскажет тебе о ней. А ты подкинь ему мысль, что ты НУ ОЧЕНЬ ХОЧЕШЬ познакомиться с её библиотекой... А если устанешь от его общения, спихни ему Эльзу.

Эльза возмущённо фыркнула, но в её глазах блеснули искорки. Устав от однообразного окружения, она была рада пококетничать с новым человеком, особенно, когда он проявлял к ней живой интерес. А Марго больше заботила нехватка информации. Её не хватало, как воздуха. Изучение малого кристалла только увеличило число вопросов. Судя по хранившейся в нём информации, ангел, которого искали драконы, был каким-то особенным. Его создали не во время войны с Люцием, а значительно позже. Для чего, это был очередной вопрос без ответа. Такой же загадкой было и то, что поиски велись в тайне не только от людей, что, в общем-то, понятно, но и от верховной власти самих драконов.


***


Кебелек сидел за столом, выслушивая доклад своего Европейского агента. Отчасти, он даже был рад, что княгиня дала ему столько времени на сбор информации о себе. ...А может, она сделала это намеренно? Пока трудно было ответить на этот вопрос. Но прошёл месяц, прежде чем её корабль починили, и она отправилась на нём в Александрию. Со дня на день он ждал её прибытия, и информация из Европы пришла как нельзя вовремя.

Изложив общие данные о княгине Новианской, кто были её родители и кому из Европейских королей она приходилась роднёй, агент перешёл к самому интересному.

-...Как мертва? - удивлённо воскликнул Кебелек.

-По официальным данным, она считается мёртвой -уточнил агент -Девять лет назад, её родителей убили мятежники, и на трон взошёл её дядя Князь Георг III. После этого принцесса Маргарита стала затворницей и вскоре умерла от болезни. Я провёл расследование и выяснил, что врач, который подписал свидетельство её смерти, был вскоре убит при невыясненных обстоятельствах. Также, мои люди проникли в королевскую усыпальницу и вскрыли гроб принцессы. Он был пуст.

Кебелек, задумчиво поглаживая бороду, откинулся на подушки.

-У вас есть её портреты? - спросил он агента.

-Да. Я собрал всё, благодаря чему её можно опознать.

Агент поочерёдно продемонстрировал несколько портретов принцессы Маргариты, а также описал особые приметы. Кебелек внимательно рассматривал каждый портрет. К его сожалению, Европейские художники часто жертвовали достоверностью в стремлении угодить своим высокородным заказчикам. К тому же, на портретах была изображена девочка-подросток, а за девять лет она могла сильно измениться. Оставалось проверить особые приметы, но это было не так просто сделать. Лориену придётся над этим попотеть.

-Мне пока ничего не удалось выяснить о периоде жизни княгини после того, как её официально признали умершей.

-Ищите! -хлопнув по столу рукой, зло крикнул Кебелек -Если кто-то настолько хорошо решил спрятать принцессу на девять лет, значит, для этого были свои причины. И то, что она появилась сейчас, окружённая тайнами и загадками, может быть частью чьего-то плана.

Он зря вспылил. Его люди всегда работали с максимальной эффективностью.

Агент кивнул и продолжил:

-Магистр, думаю, вас заинтересует информация, произошедшая в столице королевства полгода назад. Мне кажется, это может быть связано с княгиней.

-Рассказывай.

-за одну ночь была ограблена королевская сокровищница и похищены король Георг III и его дочь, княгиня Эльза Новианская. Из сокровищницы было вынесено более десяти тонн золота. ...Хотя, полагаю, что официальные цифры сильно занижены. Также есть информация, что были похищены все королевские драгоценности. Через неделю после похищения, по непубликуемым причинам, король был признан умершим. Дело расследовали Храмовники.

-Храмовники?! - задумчиво произнёс Кебелек - Эти ребята не будут заниматься простыми ограблениями. Это не по их части.

Агент кивнул.

-Так и есть. Мне удалось кое-что узнать. В сокровищницу был прорыт туннель и пробита семиметровая каменная стена. В туннеле не было ни настила, ни рельсовых вагонеток, а сам туннель имел большой уклон от входов к середине. Позже он оказался затоплен. Вынести такое количество золота, по такому туннелю, за столь короткий срок, мог только...

-...Маг -докончил за него Кебелек.

-Да. На участие мага в этом деле говорит много косвенных фактов. Но есть ещё одна интересная деталь. Кто бы это не планировал, он хорошо знал замок. Короля и принцессу похитили из личных покоев, и ни один из слуг или охранников ничего не видел. Это, учитывая тот факт, что их покои располагались в дальнем от сокровищницы крыле замка.

-У тебя есть их портреты?

Агент продемонстрировал Кебелеку портреты короля и принцессы Эльзы. Принцессу Эльзу он узнал сразу, но это не ответило на его вопросы, а только создало новые.

-Их судьба не известна, но во дворце ходят слухи, что королева получила некое письмо от похитителя, так это или нет, пока выяснить не удалось -продолжал докладывать агент.

-Похоже, наша пропавшая принцесса находится в свите своей загадочно воскресшей сестры - сказал Кебелек -Продолжай искать. Сосредоточься на том периоде, когда принцесса Маргарита пропала. Я хочу знать, где она была все эти годы и чем занималась. Найди тех, кто может её опознать. Вот тебе её портрет -с этими словами Кебелек положил внутрь пентаграммы, нарисованной на столе, рисунок и прочёл заклинание. Листок бумаги растворился в воздухе.

Это рисунок сделал по его просьбе лучший мастер. Ради этого он отправился в Тилеб и несколько дней наблюдал за княгиней. После этого он нарисовал портрет, где княгиня выглядела как живая.

Агент низко поклонился и его образ песком осыпался на пол.

Кебелек остался сидеть, всё так же задумчиво поглаживая бороду. Яснее ситуация не стала. Предположим, Маргарита -не княгиня, а только выдаёт себя за неё. Тогда логично похищение и нахождение в её свите принцессы Эльзы. Она знала свою сестру и может помогать лжекнягине выдавать себя за неё. Но для чего? Зачем выдавать себя за умершую? Только ради титула? Но даже если это и так, магия, которой она владеет, настоящая. Агент Храмовников с особым заданием? Возможно. И в этом случае можно на неё надавить, даже легонько по-шантажировать и предложить сотрудничать. Мало кто из королей жалует самозванцев. Так что, скорее всего, она не захочет встретиться с королевой и объяснить ей, почему она выдавала себя за её племянницу, похитила её мужа и дочь и ограбила сокровищницу. В такой ситуации даже орден Храмовников не сможет ей помочь... особенно если пригрозить ей, что её передадут королеве лично из рук в руки. С этой позиции, всё намного проще, но чутьё подсказывало Кебелеку, что судьба не подарит ему такую удачу.


***


Кружка со стуком опустилась на стол.

-Хозяин, ещё пива! - крикнул Ледик через весь зал.

Подбежала расторопная служанка и до кроёв наполнила кружку. Ледик вздохнул и сделал большой глоток.

-...Столько лет службы ...эх... всё зря -сказал он самому себе.

Служанка долила пива в кружку и убежала. Напротив Ледика сел незнакомец.

-Тебе чё... мест мало? ...Я в компании не нуждаюсь -дыхнув на незнакомца перегаром, сказал Ледик.

Завсегдатаи знали его недружелюбный нрав и тяжёлую руку. Поэтому, даже если кругом места были заняты, за стол, облюбованный Ледиком, никто не садился. Уж лучше постоять, чем получить в зубы.

-Я не отниму у вас много времени. Мне нужно, чтобы вы кое-кого опознали -спокойно сказал незнакомец.

-Да пошёл ты к чёрту в задницу.

-Я могу уйти, но думаю, Графу Пиро будет интересно узнать о том, что случилось с его сыном два года назад.

Ледик мгновенно протрезвел, а незнакомец наклонился и прошептал.

-Я знаю все подробности этого дела, а также знаю, что граф сделает с вами. ...Если я правильно понимаю ситуацию, рассчитывать на помощь короля вы уже не можете. Как вы думаете, граф убьёт вас лично или отдаст под суд?

Ледик был вне себя от ярости, но незнакомец говорил правду. Бывший капитан королевской гвардии лишился своего чина и был выброшен на улицу. Совсем не так он представлял себе свою отставку, но со смертью короля он лишился и своего покровителя. Королева никогда не любила Ледика и, взойдя на трон, избавилась от него в первую очередь. Ещё удивительно, что она никого не послала убить его. Хотя ...наёмники любят золото, а королевская казна пуста. Но, то, чего не могла позволить себе королева, могли позволить себе враги Ледика, а их у него, благодаря исправной службе королю, было превеликое множество.

-Говори чего надо -уже спокойнее произнёс Ледик.

Что бы ни хотел узнать незнакомец, он был опасен, и действовать надо было осторожно. По виду не прост и при оружии, профессионально отметил Ледик. Силён. Умеет драться. Наверняка не один.

Между тем незнакомец положил перед ним альбом и открыл его.

-Можешь сказать, кто это? - спросил он, пододвигая светильник ближе.

Изображённая на рисунке женщина очень напоминала княгиню Ольгу, жену короля Грегора. Но всё же в её образе было что-то не так. Словно она и не она в тоже время. Ледик вгляделся в рисунок, и тут его словно ударили чем-то тяжёлым по голове. Она изменилась. И гадкого утёнка, каким он её помнил, превратилась в прекрасную девушку. Но даже так, он не мог её не узнать. Слишком долго он был её личным тюремщиком. Она до сих пор являлась ему во снах. В этих снах он убивал её, но она воскресала. Он молил о прощении, но видел в её глазах только пустоту. Он кричал на неё, убеждал, что поступал правильно, так было нужно... но она молча осуждала его, и он понимал, что она права. Не хотел, а понимал. Её образ стал для него неким понятием совести. Божественным наказанием. Он спрашивал, почему она? Ведь он убил многих и среди них были старики, женщины и даже дети. Но их образы стёрлись, слились в общую массу. Некую толпу людей, идущую по улице хмурым серым днём. Безликие. Похожие друг на друга. Ничем не примечательные. И только она ярким образом выделялась из этой серой массы. Почему? Этого Ледик понять не мог.

А что теперь? Является некто и спрашивает, может ли он её опознать? Судя по рисунку, сделан он недавно. Рядом с женщиной, сидящей в кресле, играет ребёнок. Маленькая девочка очень похожая на свою мать. Художник не изобразил интерьер, но кресло и платье говорили, что они живут в достатке. Значит ли это, что принцесса Марго каким-то чудом осталась жива? Как? Каким образом она выбралась из ямы? Может быть, комендант пожертвовал собой, чтобы спасти её? Или сам пал жертвой своего любопытства, пытаясь выяснить, жива она или нет? Гадать можно бесконечно долго, но главный вопрос не этот. Главный вопрос, что ответить незнакомцу? Кто её может искать? Королева? Нет. Она уверена, что принцесса давно мертва. Дальние родственники? Им было глубоко и искреннее было наплевать на принцессу уже тогда, когда умерли её родители. Знакомые? Друзья? Возможно, но маловероятно. Король отыгрался на каждом, кто был верен его брату. Так что те, кто пожелал сохранить верность, потеряли всё, а кто переметнулся... те и искать не будут. Зачем она им.

-Для чего вам нужно знать, кто она? - твёрдо сказал Ледик, отодвигая в сторону кружку.

Незнакомец понял, что старый вояка так просто ему ничего не расскажет и пугать его бесполезно. Другое дело, что он сам был стрелянным воробьём и не первый год занимался сбором информации для Кебелека. Так что на каждый случай у него были заготовлены ответы.

-Если я скажу, что мой господин желает убедиться, что данная особа по праву выдаёт себя за некую знатную даму, вас это удовлетворит?

Ледик понял, большего он из незнакомца не вытянет. Профессионал против профессионала. Дальше тянуть с ответом смысла не было. Если этот человек вышел на Ледика, наверняка выйдет и на других. Кто-то узнает принцессу, кто-то нет. Всё зависит от личной памяти каждого и мотивов, которыми он будет руководствоваться.

-Это Великая княгиня Маргарита Новианская -ответил Ледик.

Только обострённая внимательность помогла увидеть Ледику мелкие признаки того, что незнакомец удовлетворён его ответом. Значит, принцесса действительно жива и живёт под своим именем.

-А это кто? - незнакомец указал на маленькую девочку.

Ледик присмотрелся. Девочка, лет пяти или шести, была похожа на принцессу Марго. Он отсчитал в уме пять лет. В это время принцесса уже год как сидела в яме... или не сидела. Во всяком случае, сам Ледик был уверен, что она уже давно была мертва. А сейчас выходило, что нет. Мог ли кто-то, преданный королю Грегору, помочь бежать ей и скрывать всё это время? Выходит, да. У прежнего короля были преданные люди, способные пойти ради него на любые жертвы. Кому, как не Ледику, было это знать. Смерть короля, похищение принцессы Эльзы и ограбление сокровищницы, говорило о том, что Грегор мстит своему брату из могилы. Мстит руками преданных ему людей.

-Не знаю -честно признался Ледик.

-Вы были правой рукой Георга III. Можете рассказать о том, как после его прихода к власти складывалась судьба великой княгини Маргариты? Почему её официально объявили мёртвой? - допытывался незнакомец.

А вот это я не расскажу тебе, даже под пытками, зло подумал Ледик. Может ты и знаешь что-то о деле графа Пиро, но давать тебе ещё козыри против себя я не буду.

-Извини. Как ты правильно сказал, я был правой рукой. Тогда в королевстве была смута и разброд. Я постоянно был в разъездах и наводил порядок, ...как умел -добавил он, увидев лёгкую, саркастическую улыбку незнакомца - Так что ты не того спросил. Спроси тех, кто в это время лизал королю зад.

Последняя реплика получилась несколько громкой и эмоциональной, но лишь потому, что Ледик дал выход накипевшей в душе злости. Сам он никогда не опускался до того, чтобы лебезить перед королём. Служил - да. Служил верно, как пёс. А когда хозяин умер, его просто выкинули на улицу.

Незнакомец задал ещё пару мало значимых вопросов о принцессе Маргарите и поднялся с лавки.

-Скажите, где она? - спросил Ледик, поймав его за рукав.

Незнакомец улыбнулся, но вместо ответа, дал совет.

-Покиньте пределы этого королевства в ближайшее время. Граф Пиро щедр, а ваши бывшие люди остались не при делах и на мели. На вашем месте, я бы не рассчитывал на их преданность.

Ещё сегодня утром Ледику незачем было жить. Как псу, побитому и выкинутому на улицу. Уличные собратья, которых он до этого гонял весёлым лаем из-за забора, прежнего зла не забыли. Друзья предпочли откреститься. Куда идти, чего ждать от жизни? Оставалось только подыхать в канаве, или заливать свою злость, обиду и совесть пивом. Чем он до этого момента и занимался. Но теперь у него появилась цель. Кто бы ни помог бежать принцессе, кто бы ни скрывал её, это был тот, кто убил короля. Сильный, неизвестный противник, всё это время прятавшийся в тени, ждущий момента, чтобы нанести свой коварный удар. И пусть король мёртв, Ледик до последнего верен ему, и если не в его силах вернуть его к жизни, то отомстить за него он может. А ещё он очень хотел встретиться с принцессой Маргаритой.

Зачем?

Этого он и сам не мог понять.


***


Александрия. Громадный город появился в предрассветной дымке, словно вышел из восточной сказки. Величавые дворцы. Резные шпили минаретов. Купола мечетей. Чем ближе подходил корабль, тем больше жизни обретал сказочный мираж. Рыбацкие лодки и большие суда заходили и выходили из гавани. Звучали голоса. Скрипели снасти. Хлопали паруса. Порт жил своей жизнью, а над портом возвышался город.

Кебелек встретил Марго у сходней её корабля. Обменявшись любезностями, он проводил её со свитой к ожидающим их паланкинам. Лориен тоже пристроился к процессии, двинувшейся во дворец, но где-то в середине. Его миссия была завершена, и последний доклад Кебелеку он сделал вчера вечером. Как ни печально было признавать, но ничего нового о княгине он не узнал. Кроме того, что она на самом деле является той, за кого себя выдаёт. Сверить выданные ему особые приметы было не просто, но он с этой задачей справился. И теперь чувствовал себя в присутствии княгини нашкодившим школьником. А стоило ему посмотреть на неё, как её обнажённый образ вставал перед глазами, и тогда его бросало в краску. Княгиня была необычайно красива, и тем тяжелее Тиму было осознавать, что их отношения дальше вежливого общения не продвинулись. Теперь он не знал, увидит ли её ещё когда-нибудь или нет. И от этого он только глубже погружался в тоску и уныние.

Пока кортеж двигался ко дворцу, Марго и Кебелек вели пустую светскую беседу. О том, не утомила ли её дорога, не доставила ли она излишних хлопот придворному магу, у которого и без неё забот хватает. Как Марго понравился дворец в Тилебе, и что это просто лачуга рыбака в сравнении с дворцом халифа. Ну и так далее. Ррэн слушала всё это, посмеиваясь про себя. Ей это напоминало первые ходы в шахматах. Со стороны, малозначимые, но закладывающие первые шаги к будущей победе. Каждый разыгрывал свою стратегию, стремясь разгадать замысел противника, при этом стараясь не выдать своего. Интересно, какие крупные фигуры первые пойдут в ход?


***


Халиф Сулейман Рашид встал со своего дивана и спустился поприветствовать Марго. Обратившись к её дочери, он вежливо поинтересовался, не хочет ли она поиграть с его слугами в саду, а когда она дала согласие, велел проводить её туда вместе с Сэрой и выполнять любой её каприз. Решив проблему с ребёнком, Рашид взял принцессу под руку и повёл к специально приготовленному для неё креслу.

-Ну что вы, ваше величество -укорила она его - Если я приняла ваше приглашение, я принимаю и ваши порядки.

Рашид с уважением посмотрел на девушку и жестом приказал убрать кресла. У него не часто, но бывали знатные особы из Европы. Так что он знал, как их принимать. Если он хотел их помучить, он предоставлял им выбор, или стоять, или сидеть, как принято у них. Если гости были особо важными, он ставил для них кресла. Марго была первая, пожелавшая отказаться от этой чести. Для неё сидеть на полу было привычным делом, и, когда она оказалась на востоке, ей было просто принять эту часть их быта. Она даже свою каюту переделала на восточный манер.

Халиф усадил Марго рядом с собой, а Эльза, проводив печальным взглядом уносимые слугами кресла, устроилась чуть поодаль. Она настолько свыклась с ролью компаньонки, что даже сейчас, когда могла позволить себе вести себя как принцесса, предпочла этого не делать. Видимо, халиф был в курсе её несколько особого положения, потому что не стремился втянуть её в беседу. Положение Эльзы при Марго было сродни положению его советников. Удобно, когда они под рукой, но в разговор не лезут.

-Княгиня, я вижу, что мой советник меня обманул. Он говорил, что вы красивы, но не сказал, что вы божественны.

Марго кокетливо смутилась и благосклонно приняла комплимент. Дальше последовала череда обычных для таких встреч любезностей, после которых начался деловой разговор.

-Могу я поинтересоваться, что привело в наши края живое воплощение красоты?

Ещё раньше девушки обдумали, что стоит рассказать, а что лучше скрыть. Играть в молчанку, как они играли в неё с Лориеном, не получится. Халиф не тот игрок, который примет подобные правила. Скорее он сам начнёт их диктовать, и, пока он не начал диктовать с применением силы, лучше сдать ему часть своих позиций. Тем более что им нужно было завоевать его благосклонность и добиться, чтобы он пустил их в библиотеку академии.

-Я путешествую в поисках знаний -ответила Марго.

-Достойная цель -признал Рашид.

Дальше последовала череда наводящих и конкретных вопросов. Мама Марго учила свою дочь: "Внимательно слушай, о чём тебя спрашивают и будешь знать, что ответить. Потому что вопрос хранит в себе две трети ответа". Она отвечала, не вдаваясь в подробности, а про себя отмечала, что халиф много знает о ней. ...Слишком много.

- А где вы обучались магии. Ведь, насколько я знаю, ваша святая церковь подобную науку не жалует?

"Шила в мешке не утаишь" - сказала Ррэн, когда был поднят вопрос о том, признаваться Марго, что она владеет магией, или нет.

- Я самоучка. Черпаю знания из того, что удаётся найти. А святая церковь... у них свои дела, у меня свои. К тому же я не афиширую своих умений, тем более что они далеки от совершенства. Так что наша святая церковь находится в блаженном неведенье относительно меня.

- Но когда вы вернётесь, что вы будете делать, если они узнают?

Марго одарила халифа своей самой очаровательнейшей улыбкой.

- Дело в том, что я не собираюсь возвращаться. Восточный халифат - рай для ищущего знания, и я надеюсь, моё присутствие в вашей стране не будет вам в тягость?

Они ещё покружили вокруг да около этой темы. Халиф стремился выяснить и понять её мотивы, а Марго старалась не сказать лишнего.

- Разрешите, я покажу вам сад -предложил халиф.

Хороший способ уединиться и продолжить беседу без лишних свидетелей, а также обдумать то, что он узнал. Неспешная прогулка - лучшая пауза в разговоре. Марго поняла это и молча шла рядом с ним. "Есть время для разговоров, а есть время для тишины. Не будь шумной. Не утомляй своего собеседника" - вспоминала она наставления мамы.

Рашид опомнился, что он не один, только когда они сделали второй круг по саду. Это было удивительно. Даже его любимая жена не создавала рядом с ним такой атмосферы, какую создала Марго. Тихую, спокойную и умиротворяющую. А её терпение было достойно высочайшей похвалы. Другая бы на её месте уже давно обратила на себя внимание или во всю зевала от скуки. Княгиня же выглядела внимательной, словно его молчание было для неё полно смысла. Неужели подобные женщины существуют?

- О, простите меня, я, кажется, задумался -извинился Рашид.

Марго, слегка склонив голову, одарила его лукавой улыбкой.

- Мне была приятна наша прогулка. Надеюсь, я не мешала вам?

В этом вопросе был и лёгкий укор, и небольшая встревоженность, словно княгиня и в самом деле беспокоилась о том, что могла помешать ему.

- Ну что вы... конечно, нет.

Дальше потекла спокойная, малозначимая беседа из разряда тех, что принято называть неофициальным общением.

Ближе к концу визита Марго обратилась к Рашиду с просьбой дать ей доступ в библиотеку академии. Кебелек предвидел это и четко проинструктировал своего господина, что нужно отвечать и почему. Рашид доверял Кебелеку и знал, что без надобности он о подобной услуге просить не будет.

- Маргарита (Она сама попросила называть её по имени), надеюсь, вы поймёте меня -сказал Рашид, останавливаясь напротив неё и глядя ей в глаза. - Академия находится в ведении моего придворного магистра Кебелека. Я не хотел бы приказывать ему. И я думаю, что он с радостью предоставит вам доступ ко всей библиотеке... но он очень хочет знать, что произошло с вами на острове Илий. Поймите, это вопрос национальной безопасности.

В глазах Рашида она прочла почти мольбу. Это был последний тест на её лояльность.


***


Кебелек вошёл в покои халифа. Рашид лежал на диване и выглядел отстраненно задумчивым. Маг тихо опустился рядом.

- Ну как, узнал, что хотел? - спросил Рашид.

- Да. С её слов получается, что на них напали сразу, как только они спустились вниз. Она приказала дочке убегать, а сама вступила в схватку с драконом, отступая к выходу и давая девочке время спастись. Отсюда и кровь на них. Когда она поднялась на поверхность, дочери нигде не было. Она подумала, что девочка побежала к кораблю и побежала следом. Но, прибежав к берегу, увидела, что на корабль тоже напали. Она вмешалась в бой. Когда бой был окончен, она поняла, что на берегу никого нет, а на корабль никто попасть не мог. Тогда княгиня побежала назад, искать свою дочь. Оказалось, она спрятались в руинах. После этого все благополучно вернулись на корабль.

- А дракон?

- Её дочка уверяет, что видела, как он улетел. Это сходится и с докладом моего агента. Тела дракона он не обнаружил. Я отправил на Илий корабль со своими людьми, но они пока что тоже ничего не нашли.

- То есть, ты ей веришь? - уточнил Рашид.

Кебелек неопределённо покачал головой.

- Скорее, не доверяю. Она полна загадок и её магия мне непонятна. К тому же она очень сильный маг, хотя стремится убедить нас, что это не так.

- А её мотивы?

Кебелек покачал головой.

- Они пока не ясны.

- Дадим ей доступ в библиотеку академии?

Кебелек задумался.

- Отказать княгине просто, но тогда она отправится дальше. Рано или поздно она найдёт нужные ей знания. Библиотека академии - жемчужина восточной науки, но не единственное сосредоточение всех книг. Следить за княгиней, а тем более навязать ей спутника, нам не удастся. Между нами возникнет нейтралитет и, в случае если нам понадобится её помощь, у княгини будет повод нам отказать. С другой стороны, пустить её в библиотеку, это значит дать ей доступ к нашим знаниям и позволить ей развивать свою магию быстрее. Как быстро она станет настолько сильной, что никто не сможет ей противостоять? И что тогда мы будем делать? ...В то же время, она может оказаться очень полезным союзником.

- Ты чего-то недоговариваешь -сказал Рашид, прекрасно зная своего собеседника и зная его любовь прятать свои страхи за кучей слов и рассуждений.

Кебелек понял, что его раскусили, и, вздохнув, сказал:

- Мне не даёт покоя то, что произошло в столице Новиании.

- А что именно тебя беспокоит?

- Мотивы мести мне понятны. Могу даже понять, почему она держит при себе в служанках свою сестру, но почему, обладая такой силой, она не вернула себе трон? И кто научил её этой магии?

- Боишься, что за ней может стоять кто-то ещё более сильный, чем она? ...И чем ты?

Рашид оформил страхи Кебелека в виде вопроса.

- Да -честно признался маг.

- Тогда давай допустим её к библиотеке и посмотрим, что будет -предложил Рашид. - Время всё расставит по своим местам.

Кебелек согласился. Это был лучший выход из ситуации.


***


Академия магии находилась на острове недалеко от Александрии. Кебелек объяснил принцессам, что это сделано из целей безопасности как самих учеников от непрошенных гостей, так и местных жителей от начинающих магов.

- Если хотите, можете жить на своём корабле, но я распорядился, чтобы вам выделили одну из квартир -сказал Кебелек.

- Я подумаю -неопределённо ответила Марго.

Корабль стал для них родным домом. В последнее время они слишком много гостили во дворцах, где Марго не хватало привычной качки и звуков, которыми полно судно. А самое главное, уверенности в безопасности.

- Как вам будет угодно -услужливо ответил Кебелек.

Остров был большим и красивым. Когда-то здесь была рыбацкая деревня, но потом, по приказу халифа, жителей переселили, а на острове построили академию магии. Академия не была единым зданием. Это был целый город. Аудитории, библиотека, общежития и служебные здания, были расположены в строгом порядке. Все перемежалось садами и аллеями. По просьбе принцесс Кебелек лично показал им академию. Закончилась экскурсия в библиотеке.

Библиотека академии недаром считалась жемчужиной востока. Стеллажи со свитками. Полки с книгами. Залы для чтения. Здесь была даже своя выставка найденных артефактов и трофеев.


***


Владислав уже два месяца грыз гранит магической науки. Благо, что патриархи позаботились нанять учителя арабского языка, который учил трёх Храмовников всю дорогу до Александрии. Прибыв на место, они предстали перед придворным магистром Кебелеком, который в очередной раз озвучил им особый устав, который им нельзя было нарушать, и, не дав им даже посмотреть город, отправил в академию. Здесь храмовников поселили в общежитие. Никакого особого отношения к ним не было. Не нравится, езжай на родину. Что ни говори, а европейцев здесь не любили и, к стыду Владислава, было за что. Первый месяц был особо тяжёлым. Никто не строил им козней, но и не помогал. Их не замечали, словно они были призраками. Иной стиль жизни, иной уклад, всё было новым и непонятным. Трём уже взрослым мужам было трудно к этому приспособиться. Они везде резко выделялись. Выделялись одеждой, потому что по-прежнему носили рясы с крестами. Выделялись возрастом, потому что основной контингент учащихся был моложе их лет на пятнадцать. Выделялись культурой. Ко всему прочему оказалось, что всё, что они знают о магии, не более чем азы и то далеко не все. Так что им троим пришлось начинать обучение с самых начал, а чтобы побыстрее закрыть огромные пробелы в их знаниях, они стали ходить в библиотеку.


В библиотеке был один общий читальный зал, предназначенный для учащихся, и с десяток маленьких, предназначенных для преподавателей. Маленькие залы располагались на втором ярусе, куда, чтобы подняться, нужно было получить разрешение библиотекаря. Библиотекарь, суровый араб, двух метров высотой и косой саженью в плечах, внешне никак не подходил к своей должности. Не разговорчивый, вечно хмурый, он наводил страх на всех учеников. Чтобы кто-то повысил голос в библиотеке или начал баловаться... такого не было никогда.

Тем больше было удивление Владислава, когда он, войдя в библиотеку, услышал звонкий детский смех. Сперва он думал, что ему показалось, но затем он увидел библиотекаря Мухаммеда и маленькую девочку. Они сидели у края верхнего яруса и играли в шахматы. Библиотекарь хмуро глядел на доску, а девочка свесила с края ногу и раскачивала ей. Её кожа, несмотря на загар, была светлой. Золотистые волосы были убраны в замысловатую причёску. Милое личико было украшено курносым носиком и ярко алыми губами. Карие глаза лучились лукавством. Владислав замер, увидев её. Чистая европейка. Откуда она здесь? Пока он стоял столбом и думал, девочка заметила его. Их взгляды встретились.

Он уже видел эти глаза, но где и когда? И этот взгляд. Любопытный, настойчивый, открытый и лишённый страха. ...Почему он уверен, что она должна была его бояться? Память молчала.

Тем временем Мухаммед отвлёкся от доски. Он знал, за чем пришли Храмовники.

- Сдаюсь -бросил он, поднимаясь.

- Ещё партию? - весело спросила девочка.

По-арабски она говорила чисто и без акцента.

- Да.

Девочка стала расставлять фигуры, а библиотекарь пошёл к полкам. Храмовники расположились на свободном месте. Владислав постарался сесть так, чтобы видеть девочку и ту часть яруса, где она сидела. Мухаммед принёс книги и бережно положил их на стол.

- Саед Али -обратился к нему Владислав. - Кто это девочка?

- Это дочь почтенной гостьи нашего халифа -ответил Мухаммед.

Он не любил Храмовников и не скрывал этого, так что его ответ был соответствующим. Проще говоря, он культурно посоветовал им держаться и от девочки, и от её мамы как можно дальше.

- Чего тебе сдалась эта девчонка? - поинтересовался брат Михаил.

- Она европейка -пояснил Владислав.

То, что его терзало чувство, что он уже где-то её видел, он решил пока не говорить. Кто знает, может, обознался.

- И что с того?

- Ты здесь много видел европеек? - не унимался Владислав

- Мало ли какая знатная особа приехала сюда с визитом.

Владислав махнул рукой. Доказывать что-то не имело смысла. Тем более, действительно, чего он так ей заинтересовался?! Только из-за смутного воспоминания? Не повод устраивать здесь целое расследование. Он отбросил все эти мысли в сторону и взялся за книгу.


***


- Помнишь, когда мы сбежали из ямы, по дороге мы встретили отряд Храмовников? - спросила Ррэн свою маму.

Марго нахмурила лоб.

- Да... что-то такое было -призналась она.

- Сейчас в академии учатся три Храмовника. И один из них тот, что был в том отряде.

Страх липкой рукой сжал сердце Марго. Мало им неприятностей с драконами, теперь ещё и Храмовники.

- Думаешь, они здесь из-за нас? - предположила она.

- Возможно, но паниковать рано - успокоила её дочка. - Здесь они нам ничего не сделают. Я узнала у Мухаммеда, что их пустили сюда только при условии, что они будут соблюдать определённые правила. Так что ТЕБЕ достаточно на них пожаловаться, и их тут же отправят домой.

Марго облегчённо вздохнула.

- Не плохо бы выведать, что привело их сюда - задумчиво сказала Ррэн.

- При случае спрошу у Кебелека, он должен знать.


***


Владислав ещё несколько раз видел загадочную девочку в библиотеке. Она или играла с кем-нибудь в шахматы, или что-то читала. Владиславу трудно было поверить, что такой маленький ребёнок настолько одарён. На вид ей было не более шести, но порой вела она себя как взрослая. Это выражалось в мелочах, но он, как Храмовник, привык подмечать их. И каждый раз, когда он случайно встречался с ней взглядами, его терзало чувство, что он её уже где-то видел.


В один из дней Владислав увидел, как в парке прогуливается загадочная знатная дама и знакомая ему девочка. Он решил подойти и поговорить, тем более, никакой охраны видно не было и запрещение на общение с ней не поступало. Когда он подошёл ближе, путь ему преградила её служанка. Владислав хотел её обойти, но она снова преградила ему путь.

- Сэра, всё в порядке. Он не причинит мне вреда - по-арабски сказала знатная дама.

- Он вооружён - спокойно сказала служанка, тем самым давая понять, что даже разрешение госпожи не снимает с неё ответственности за её безопасность.

Она не служанка, а телохранительница, догадался Владислав. Взглянув на девушку внимательнее, он понял, что он прав. Свободный покрой одежды позволял спрятать в нём целый арсенал оружия и в тоже время не сковывал её движений, если вдруг ей придётся драться.

- Отдайте своё оружие - попросила знатная дама.

Владислав неохотно снял и отдал меч. Он редко с ним расставался. Служанка взяла меч, но снова требовательно протянула к нему руку.

- Всё оружие - потребовала телохранительница.

Он снял и отдал нож.

- Скрытое тоже.

Так его не раздевали уже давно. Он только диву давался, как девушка определила, что у него есть и где. И пока он не сдал всё, до последней булавки, она от него не отстала. Когда, наконец, она позволила ему пройти, он чувствовал себя голым.

- У вас хорошая телохранительница - сказала Владислав, подходя к даме.

Дама еле заметно улыбнулась.

- Я брат Владислав из ордена Храмовников, могу я узнать ваше имя?

- Вы решили побеспокоить меня только ради того, чтобы узнать как меня зовут?

Ирония в её тоне задела его. Он привык, что если судьба сводила его со знатными особами, то те стремились угодить ему. Страх навлечь на себя немилость Храмовников делал даже самых заносчивых особ угодливыми и разговорчивыми. Сейчас положение было иным, и знатная дама тут же показала это Владиславу.

- Я... удивился, увидев вас здесь - промямлил выбитый из колеи Владислав.

Он мало общался с женщинами, и необходимого опыта у него не было.

- Марго, пойдёшь купаться? - спросила подошедшая к ним девушка.

Она показалась Владиславу очень знакомой. Две европейки в самом сердце Восточного халифата, что они здесь делают?

- Твой новый поклонник? - спросила девушка, критически оглядывая Владислава. - Выглядит мрачновато.

Такую оценку Владиславу ещё не давали.

- Сама не пойму - ответила Марго, пожав плечами. - Эльза, ты взяла мой купальный костюм?

Девушки отвернулись от Владислава и стали уходить. Он стоял потерянный и сбитый с толку, когда память услужливо подсказала ему, почему одна из них кажется ему такой знакомой.

- Принцесса Эльза Новианская, если я не ошибаюсь! - суровым голосом произнёс он.

Девушки обернулись, но на их лицах он не увидел даже тени страха.

- Вы что-то хотели? - спросила Эльза.

- Мне интересно знать, что вы здесь делаете? - с нажимом спросил Владислав.

Сейчас он, как терьер, почувствовал добычу и шёл по следу. Он снова был в своей колее, и теперь им не удастся так просто от него отделаться.

- Насколько я знаю, вы здесь, чтобы изучать магию - вместо Эльзы ответила ему Марго. - И советую ВАМ именно ЭТИМ и заниматься.

Владислав поднял в своей памяти всё, что было связано с Новианией. Припомнил, как выглядели все члены королевской семьи, провёл сравнительный анализ и сделал нехитрые подсчёты. Возможно, его предположение было абсурдным, но знатная дама могла быть только... покойной принцессой. В это было трудно поверить, ... но, учитывая окутывавшую смерть принцессы тайну, чему удивляться.

- Я так понимаю, вы Маргарита Новианская, которую все, почему-то, считают усопшей - пошёл в наступление Владислав.

Марго подошла к нему вплотную. В её глазах он прочёл муку.

- Моя официальная смерть, это цена моей свободы. ...Если вы именно ЭТО хотели узнать - с нажимом сказала она.

- Об этом я и так догадался - ледяным тоном сказал Владислав. - Но что ваша сестра делает в вашем обществе?

Он был полон решимости вывести принцессу на чистую воду. И если это она стояла за освобождением демона и похищением короля и принцессы, он сделает всё, чтобы она понесла справедливое наказание.

- В отличие от других, я не пожалела сил и нашла свою сестру. А сейчас, извините, но общение с вами не доставляет нам никакого удовольствия, так что впредь попрошу нас не беспокоить.

Марго повернулась и пошла. Владислав попытался её преследовать, но холодная сталь коснулась его горла. Из-за спины вышла телохранительница. Один из её мечей холодил его кожу, а второй она держала чуть позади себя. Захоти она ударить, он даже не успеет понять, куда она нацелит свой удар. Его попытку спросить что-то вдогонку она пресекла легким нажимом меча на горло. Владислав нехотя отступил. Он в очередной раз пожалел, что они не в Европе. Его чутьё подсказывало, что нужно копать глубже. Что здесь что-то есть, но он был бессилен.

А может, он зря набросился на принцессу? Она потеряла своих родителей и, судя по всему, была вынуждена инсценировать свою смерть, чтобы скрыть своё бегство из дворца. О тёмных делишках короля Георга III ходило много слухов, так что её желание сбежать было понятно. Похоже, что здесь она нашла свой новый дом и сильного покровителя в лице халифа. Возможно, именно он помог ей найти сестру. Но почему принцесса Эльза не вернулась домой? Почему пожелала остаться с сестрой?

...И что они обе делают в академии? Изучают магию?


***


- Боже -сказала Марго, без сил опускаясь в кресло. - Этот храмовник умеет только допрашивать. Ему бы взять пару уроков вежливости.

- Ему что-то о нас известно? - спросила Эльза.

- Сомневаюсь. Похоже, не более чем всем - ответила Марго.

Она удивилась, подметив, что сестра полностью приняла её сторону и стала беспокоиться о том, что их кто-то раскроет. Впрочем, это было логично. Эльза не была дурой и понимала, что рядом с Марго её ждёт лучший расклад в жизни. Деньги были в руках Марго, но Эльзе не приходилось их выпрашивать. Даже то, что сестра не отпускала её далеко от себя, было продиктовано её личной безопасностью, а не страхом, что она сбежит. Марго уже давно поняла, что никакая любовь к отцу не заставит её сестру вернуться домой, где её ждёт неминуемый брак по расчёту, на богатом, и это будет его единственное достоинство, муже. Но не только меркантильный расчёт удерживал рядом с ней Эльзу. Марго стала для неё старшей сестрой и заменила ей мать. Дала ей любовь и заботу. Она была в меру строгая, но понимающая и не ограничивающая личную свободу.

- От них надо избавиться - уверенно сказала Ррэн.


***


Кебелеку было легко наблюдать за княгиней. В академии у него хватало ушей и глаз, чтобы он знал о каждом её перемещении. Список книг, которые она изучала в библиотеке, каждый вечер ложился ему на стол. Но чем дальше, тем в большем недоумении был Кебелек. Он полагал, что княгиню интересует магия, но она обошла её стороной, лишь вскользь ознакомившись с ней. Пролистала пару книг по высшей магии, заглянула в сборник пентаграмм и больше к этому не прикасалась. Чуть больше внимания она уделила энциклопедии о демонах и драконах, но тоже быстро потеряла к ней интерес. Однако она тщательно изучала историю. По её просьбе из архивов подняли настолько древние документы, которые даже сам Кебелек никогда не видел. Впрочем, история его не сильно интересовала. Он знал её ровно настолько, чтобы иметь чёткое представление о том, что было, но детальные подробности, а тем более легенды, его не интересовали.

- Что ж -подвёл итог Кебелек. - Если её так интересует история, пусть изучает.

Для него одной головной болью стало меньше.

Он сложил доклады о княгине в папку и отложил её в сторону. Теперь надо было решить неожиданно возникшую проблему с Храмовниками. Он изначально был не рад их приезду. Усилять Европейских магов он не хотел. Мнимая угроза со стороны демонов для Кебелека была не более чем предлогом. Существование драконов было подтверждено, а вот существование демонов, нет. Да, науке встречались ещё неизвестные виды животных, как, например, виверны. До недавнего времени они считались выдумкой, но Лориен привёз несколько мёртвых особей с острова Илий, и сейчас их тщательно изучали. Возможно, по не знанию, подобные существа и можно принять за демонов, но на деле они не более чем животные. Скорее всего, их можно выдрессировать как собак, но предполагать, что они обладают разумом или даже владеют магией, это глупость. Так что в рассказы о вторжении демонов Кебелек не верил, а в то, что Храмовники стремятся укрепить свою власть и силу, верил и очень даже охотно. Храмовники были воинами. Оружием. И это оружие держала в руках Святая Католическая церковь. А если припомнить недавнее прошлое, когда эта самая святая церковь неоднократно устраивала крестовые походы на восток, то не трудно предположить, что усиление Храмовников может обернуться Восточному халифату боком.

Если бы не прямой приказ халифа, Кебелек не допустил бы появления в стенах академии Храмовников. Но за их обучение Европа согласилась заплатить ...нет, не золотом ...ценными артефактами, вывезенными с востока крестоносцами. Всё, что смог сделать Кебелек, это потребовать выполнения определённых правил, при нарушении которых контракт на обучение расторгается. Европа согласилась на это, что лишний раз подтверждало опасения Кебелека. И вот сейчас произошло то, чего он так ждал. Храмовники нарушили одно из правил. Кебелек торжествовал, когда узнал об этом. И если бы это был какой-то малозначительный пунктик, возможно, власть держащие погасили бы ситуацию, ограничившись выговором, но был нарушен ВАЖНЫЙ пункт.

Кебелек вздохнул, внутренне собрался и отправился на доклад к халифу.


***


- Здесь мы ничего не найдём -подвела итог Ррэн, откладывая в сторону древний свиток.

Они уже три месяца перелопачивали библиотеку, но не нашли даже намёка на то, что их интересовало. Об ангелах было написано мало, да и из того, что было написано, практически всё - были рассказы об их могуществе, доброте, непобедимости и тому подобное. Ничего из того, откуда они взялись, где могли находиться и что они вообще такое, не было.

- Нам нужны записи драконов -подвела итог Ррэн.

- Всего ничего, смотаться к драконам и попросить их пустить нас в библиотеку -сыронизировала Марго.

- Не совсем -деловито парировала дочка. - Может, мы и не нашли ничего об ангелах, но о войне с драконами узнали много.

Это было действительно так. В библиотеке академии были собраны практически все материалы на эту тему. Марго подпёрла рукой подбородок и постаралась вспомнить всё, что они узнали об этом периоде.

После изгнания Люция, у драконов произошёл какой-то внутренний конфликт. Скорее всего, не случись этого, у людей не было бы шанса освободиться от их власти, но здесь они увидели прекрасную возможность. Драконы были ослаблены междоусобицей, а люди были достаточно умны, чтобы использовать всё то, чему их научили, против своих хозяев. Внезапное нападение людей застало драконов врасплох, и они были вынуждены отступить со многих позиций, чтобы перегруппировать свои войска против новой угрозы. К счастью для людей, драконы не сразу забыли внутреннюю вражду, а когда, наконец, они объединились, их уже здорово потеснили. Итог войны был предрешён. По легендам, у драконов остался только один единственный континент, который они продолжали контролировать, это Илиум. Так это или нет, было не известно. Те, кто отправлялся на его поиски, или ничего не находили, или не возвращались вовсе.

- И как нам это поможет? - спросила Марго.

Ррэн ушла и вскоре вернулась с картой земель. Развернув её, она указала на Рим.

- Сейчас здесь Рим, но раньше на этом месте был Рэмул, столица драконов. Первый удар людей был нанесён именно сюда, и отсюда драконы отступали в спешке. Всё, что они не могли унести, они старательно прятали, в надежде вернуться и забрать потом. Вот только это потом до сих пор не наступило. Так что, если хорошенько поискать, можно кое-что найти.

- Звучит не очень убедительно.

- Знаю, но это лучше, чем пуститься на поиски Илиума, а потом искать библиотеку в стране драконов.

Трудно было не согласиться с этим доводом.

- Когда отправляемся? - спросила Эльза, которой порядком надоело сидение в библиотеке.

- Для начала найдём всё, что здесь есть о городах драконов, а в особенности о Рэмуле - сказала Марго.


***


Халиф Сулейман Рашид до недавнего времени полагал, что нет в мире того, чего он не может себе позволить. Восточный халифат по праву считался одной из сильнейших держав, как за счёт того, что у них была самая сильная армия, так и за счёт того, что у них была самая развитая экономика и культура. Сам Рашид был одним из богатейших монархов, а его дворец в Александрии был произведением искусства. Гарем халифа тоже был его гордостью. Туда отбирались самые красивые девушки со всего халифата. И до недавнего времени Рашид считал себя счастливым человеком. Но когда он увидел княгиню Маргариту Новианскую, он впервые потерял покой. Сочетание изысканной красоты и ума покорило его. Он стал приглашать княгиню к себе во дворец, и даже несколько раз посетил её в академии, чем наделал там немало переполоха. И чем больше Рашид общался с Маргаритой, тем сильнее становилось его влечение к ней. Такая умная девушка была достойна стать не только его женой, но и надёжной подругой и советницей. Желая испытать, так ли это, он стал спрашивать её мнение по разным вопросам. Княгиня всегда давала полный и исчерпывающий ответ. Конечно, он мог отличаться от того, что решил сам халиф, но тем он и был ценен, что давал на ситуацию иной взгляд. Что же касалось взаимоотношений с Европой, то здесь княгиня могла дать фору любому советнику халифа. Она прекрасно знала европейских монархов и всегда могла дать чёткую и полную оценку их действий. К тому же её родственные связи со многими из них были бы для халифа ценным приобретением и усилили бы его вес на политической арене. Однако во всём этом была одна загвоздка. Будь Маргарита восточной девушкой, Рашид знал бы как поступить, и справедливо полагал, что отказа с её стороны не будет. Для любой восточной девушки, оказаться в гареме халифа - высокая честь.

Но у княгини Новианской на главном месте была её личная свобода. Войдя в гарем, даже главной женой, она её потеряет. Ситуация упростилась бы, будь она бедной. Тогда халиф мог бы обеспечить ей подобающее существование, но, насколько он знал, княгиня имела весьма приличный доход. Рашид обдумывал даже вариант взять её силой. Она бы не сразу с этим смирилась, но в гарем халифа попадали и строптивицы, так что, как их укрощать, Рашид знал. Вот только Кебелек очень быстро отговорил Рашида от подобной идеи. По его словам, если она способна в одиночку отбиться от дракона, то попытка взять её силой может стоить жизни многим людям, в том числе и самому Рашиду. Мага можно убить, в редких случаях его можно пленить, но его нельзя лишить его силы. Так что перед Рашидом стояла не простая задача. Как получить то, что нельзя ни купить, ни взять силой, ни даже заколдовать. И тем более было велико его душевное терзание от того, что он узнал. Княгиня Маргарита собиралась покинуть Александрию и отправиться дальше в путешествие.


Они снова гуляли по саду. Рашиду нравились их прогулки, полные умиротворения и тихой радости от прикосновения к Марго.

- ...Вы же хотели остаться -словно уговаривая передумать, сказал Рашид.

- Мои поиски знаний ведут меня дальше, но я обязательно вернусь. Здесь осталось ещё так много, чего я бы хотела изучить.

Наступила долгая пауза, когда каждый думал о своём. Вернётся. Это обнадёживает. Но когда? Стоило подумать, что он не увидит её неделю... а возможно, даже месяц или больше, как сердце тоскливо заныло. Это был отчаянный шаг, но он решился.

- Маргарита, насколько я знаю, вы не замужем?! - спросил Рашид, решив начать немного издалека.

- Нет -коротко и однозначно ответила Марго.

- А что если я предложу вам стать моей женой? - спросил Рашид.

Княгиня задумалась. Она никогда не спешила с ответами, предпочитая их обдумывать. Рашид всегда это ценил, но сейчас это ожидание было невыносимо тягостным.

- Сомневаюсь, что вас устроят мои требования, а меня ваши -уклончиво ответила княгиня, словно ещё сама для себя не решила, что ей ответить.

- А что бы вы потребовали? - спросил Рашид.

Он был готов метнуть к её ногам все богатства мира.

- Я выросла в культуре, где у одного мужчины одна жена. Я не хочу делить своего мужа ни с кем.

- А если я сделаю вас бах-кадиной (первой женой) и поклянусь, что никогда не притронусь к другой женщине?

Маргарита вздохнула.

- Я слишком свободолюбива и своенравна по меркам востока. Не думаю, что валиде-халиф, ваша мать, примет меня и смирится с моей властью при вашем дворе. К тому же, воевать со всем гаремом за право быть рядом с вами, это не то, о чём я мечтаю.

Здесь она тоже была права. Гаремом заправляла мать халифа. Это была её территория. А интриги, плетущиеся там только ради того, чтобы хоть раз оказаться на ложе у халифа, были достойны пира летописцев.

- А если бы я распустил свой гарем? Вы бы вышли за меня замуж?

- Насколько я знаю, гарем в вашей культуре, это не только мужская прихоть, но и показатель статуса в обществе.

Она снова была права. Она всегда видела самое главное. Могла понять мотив и основу, а уже из этого предсказать, куда и как будет развиваться ситуация.

- А если я скажу вам, что увидев вас, потерял голову и готов ради вас совершить любое безумство?

Воззвать к чувствам, это последнее, к чему обратился Рашид. Если она его любит, то не отвергнет его.

- Тогда над вашей державой нависла серьёзная угроза, если вы каждый раз теряете голову при виде красивой девушки - отшутилась Маргарита.

Рашид был повержен и поражён. Получить настолько честные и глубокие ответы он не рассчитывал. И хотя Марго ему отказала, он только лишний раз убедился в том, что княгиня была бы ему достойной женой и помощницей.

- Рашид, я понимаю, что вы ко мне чувствуете -неожиданно остановившись, сказала Марго. - Но и вы должны меня понять. Вы предлагаете мне золотую клетку, но это не для меня. У меня есть дочь, о которой я должна заботиться. У меня есть свобода, которой я долгое время была лишена и которой я очень дорожу. Я хочу увидеть мир. Да и сама по себе, я не уверена, что смогу быть для вас, хорошей женой. ...Мы друзья, давайте так всё и оставим.

Рашид смотрел в её глаза и тонул в этой бездонной красоте. Как бы он хотел смотреть в них вечно. Просыпаться и видеть их. Засыпать и видеть их. Но не всё, что мы хотим, мы можем получить. Только сейчас он понял, насколько он заложник своего положения. Марго была права, он предлагал ей золотую клетку. ...Клетку, в которой он сидел сам.


***


Когда всё тихо и спокойно, легко забываются опасности, которые тебе угрожают. Убийство одного дракона, тем более ключевой фигуры в цепочке, должно было парализовать поисковую систему, организованную драконами, но, похоже, у них был резервный вариант на это случай. Видимо, ангел нужен был им настолько, что они готовы были рискнуть ради него чем угодно. Стоило "Морскому демону" отдалиться от Александрии и оказаться в местах мало населённых людьми, как их атаковали. И если бы это были привычные пираты, Марго бы с лёгкостью с ними справилась, но на них напала целая стая виверн. Первыми их услышала Ррэн. Они сидели в каюте, когда она напряглась, а потом вскочила с места и скинула с себя одежду.

- Мам, готовься, у нас гости! - сказала она, оборачиваясь урлоком.

Марго выбежала на палубу, корабль уже готовился к бою. Матросы, наученные боем у острова Илий, натягивали между мачт сети и заряжали мортиры картечью.

- Мам, "наколдуй" меня и скажи команде, что я за них -шепнула Ррэн.

Они не готовились к подобному заранее, но команда знала, что их принцессы обучались в академии магии, так что теперь Марго могла не скрывать свои умения. И если кто из команды подспудно осуждал их за подобное отступничество, то предпочитал не высказывать это вслух. Ведь только благодаря магии удалось отбить корабль у острова Илий, и только благодаря магии многие из них остались живы после полученных ранений. Даже если большая и никому не известная заслуга в этом принадлежала Марго, долечивали-то их маги-целители Тилеба.

Марго создала небольшое облако тумана возле выхода из кают, и из этого облака вынырнула Ррэн.

- Я призвала зверя биться на нашей стороне! - громко, чтобы слышали все, сказала принцесса.

Её слова эхом пронеслись по кораблю. Матросы со страхом смотрели в сторону урлока, но ещё больший страх внушала им стая виверн, летящая к ним. Марго сосредоточилась и раскинула в воздухе невидимую сеть. Битва началась. Летящие первыми виверны, попав под её удар, упали в море. Стая рассыпалась. Загремели первые выстрелы. Или виверны были обучены нападать на корабли, или ими кто-то руководил. Часть стаи ушла вверх, туда, где их не могли достать пушки, и круто спикировала вниз. Часть стаи пошла вдоль воды, заходя спереди и сзади корабля. Ррэн не могла успеть везде, так что она сосредоточилась на тех, кто решил напасть сзади. А Марго занялась заходящими сверху. Ей было проще бить по видимым целям. Кто бы ни организовывал нападение на корабль, такого отпора он не ожидал. Рразель мог гордиться своей ученицей. Марго стояла на палубе корабля, держась за поручни словно сторонний зритель, а её невидимая сила косила ряды виверн.

Ррэн тоже не уступала натиску противника. Виверны отдалённо напоминали драконов. Будучи около двух с половиной метров длиной, они не имели передней пары лап, как драконы, вместо этого их крылья заканчивались парой когтистых пальцев. По спине у них шёл гребень из острых шипов, заканчивающийся на хвосте шипастым шишаком. Сами они были поджарые, словно гончие собаки. Урлок, не сильно превосходя их в размерах, между тем, была намного сильнее их. Её когти и зубы, способные распороть шкуру дракона, без труда ломали, кромсали и перекусывали тонкие тела. На стороне виверн было только численное преимущество, которое быстро сходило на нет.

Матросы, по приказу Марго сконцентрировавшиеся на обороне боков и носа корабля, тоже были нелёгкой добычей. С обоих бортов пушки, заряженные картечью, быстро выкосили нападавших, отбив у них всякое желание нападать сбоку. На носу матросы установили несколько мортир и, под командованием Сэры, дали вивернам достойный отпор. Малая огневая мощь компенсировалась стрелами и пиками, не дающими нападавшим добраться до стрелков. А боевое искусство Сэры, занявшей позицию на самом носу корабля и принявшей на себя основной удар, вызывало истинное восхищение. Своим примером она вдохновляла матросов, заставляя стоять их до конца.

Натянутые между мачт сети не позволяли вивернам свободно маневрировать в воздухе и закрывали доступ к палубе. Жаркий, но не долгий бой вскоре закончился. Остатки виверн попытались спастись бегством, но Марго перебила их одну за другой. После этого она добила тех, кто запутались в сетях. Общий ущерб нанесённый кораблю был невелик, а раненых было всего несколько человек. Команда торжествовала победу.

Вернувшись в каюту, Марго увидела лежащую на полу и зализывающую раны Ррэн.

- ТЫ ранена? - подскочив к дочке, встревожено спросила она.

- Пустяки, мам. Пара царапин -успокоила её Ррэн.

- Сейчас подлечу.

Марго приложила руки к густой шкуре и сосредоточилась. Принимая как должное силу и почти полную неуязвимость дочери, она и подумать не могла, что Ррэн могут ранить или даже убить. Впервые страх потерять дочь холодной хваткой сжал её сердце. Словно почувствовав мамин настрой, Ррэн ткнулась в её щёку своим влажным носом. Этот своеобразный поцелуй был полон скрытой нежности и любви. Долго сдерживаемые Марго чувства, наконец, перехлестнули через край, и плотину прорвало. Она обняла дочку за шею и разрыдалась.

- Мам ...что с тобой? - обняв её своей громадной лапой, спросила Ррэн.

- ...Мне страшно... - честно призналась она.

Ррэн понимала её. Им многое пришлось пережить, через многое пришлось переступить, многое увидеть. Мир велик и прекрасен, но и опасностей в нём не меньше. Они по своей воле ввязались в дело, мимо которого могли бы спокойно пройти. Да даже сейчас у них была возможность всё бросить и отойти в сторону. Но... не всё можно бросить. Помочь Сэре для Марго было важно ещё потому, что так она помогала самой себе. Отвернись она от неё, предай, и внутри Марго умрёт маленькая девочка, сидящая в темнице. Этой девочке никто не помог. От неё все отвернулись. Она была забыта и брошена, но что ещё хуже, был некто, кто над ней глумился. Тот, кто постепенно лишал её всего. Сэру тоже лишили всего. Дома, семьи, свободы. Бросить её на произвол судьбы значило для Марго уподобиться тому, кого она так ненавидела.


***


- Раз в ход пошли виверны, значит, они знают, что обычным людям с нами не справиться -расхаживая по каюте, рассуждала Ррэн.

Марго кивнула и добавила:

- ...А теперь они знают, что и виверны против нас бесполезны.

Корабль шёл прежним курсом, хотя вся команда была начеку и готова к бою. Марго не могла объяснить капитану Магваеру причину нападения, но и не стала скрывать возможность того, что нападут ещё раз. Только посоветовала ему держаться открытого моря и не проходить вблизи островов. По словам Ррэн, виверны не смогут атаковать корабль в открытом море. Их силы ограничены, а плавать они не умеют.

- Они поступили глупо, напав днём -продолжала рассуждать Ррэн. - С другой стороны, ночью мы бы были уже далеко в море.

- Но как они узнали, где мы и почему они так уверены, что Сэра на этом корабле? - удивилась Марго.

После того, как она выплакалась на плече дочери, ей стало легче.

- У драконов хороший нюх. Если они знают её запах, найдут нас везде. К тому же, у них наверняка есть и другие средства слежки -ответила Ррэн. - И как мы знаем, ещё есть люди, которые на них работают.

Марго сникла. Похоже, их серьёзно прижали.

- А давай нанесём им ответный удар -предложила Ррэн.

Глаза девочки озорно загорелись, как бывало всегда, когда на ум ей приходила очередная озорная идея.

- Как?

- Очень просто. Раскроем Кебелеку всю их сеть. У нас же есть все данные.

- Да они, наверно, уже всё десять раз поменяли -возразила Эльза.

- Возможно -согласилась Ррэн. - ...А возможно, и нет. ...Это людям просто в своём мире сменить место жительства. Дракону создать новое жилище тайно, да ещё перебраться туда, не так просто. Мы убили дракона три месяца назад, и как мы знаем, он был главным в этой поисковой сети. Допустим, они это обнаружили быстро, но ...тела нет, кристаллов тоже. Случиться могло всякое. Может быть, его выследили люди, и он скрылся. Тогда ему понадобится время, чтобы основать новое убежище и наладить утраченную связь. Вариант второй. Его убили, опять же люди, а тело и кристаллы забрали. Тогда вся сеть утратила командира, но учитывая, что люди не знают языка драконов, следовательно, и ничего не знают об остальных. К тому же, если они и ожидали чего-то, то раньше. ...Впрочем, чего мы гадаем. Давай, дадим информацию Кебелеку, пусть он этим занимается, а мы уже посмотрим на результаты.

Все согласились. Гадать можно бесконечно долго, а если драконы действительно ничего не поменяли, то только Кебелек сможет накрыть всю их сеть целиком. Однако надо было не только дать ему информацию, но и сделать это так, чтобы не испортить с ним отношения. Марго не сомневалась, что укрытие столь важной информации Кебелека не порадует. Собравшись с мыслями, она подошла к тому месту, где Лориен чертил когда-то пентаграмму вызова и сосредоточилась. Любая магия оставляет следы, и чем она сильнее, тем сильнее след. К тому же, в порах половых досок остался мел, сохраняя невидимую, но целую пентаграмму. Это значительно облегчило её задачу.

Образ Кебелека соткался из облака пудры.

- ...Лориен, я ждал твоего доклада ещё два дня назад... - начал Кебелек и осёкся. - Княгиня Новианская?! ...Рад ...нашей встрече. Чем обязан? - с расстановкой продолжил он, старательно собираясь с мыслями.

Было видно, что ничего подобного он не ожидал. Искусство вызова относилось к высшей магии, а использовать для этого чужую пентаграмму могли только очень сильные маги.

- Магистр, я располагаю информацией о расположении драконов на территории Восточного халифата. Также я располагаю сведениями о тех людях, которые с ними сотрудничают.

Кебелек нахмурился. Произошедшее на острове Илий показало, что на дракона работали люди, и это было тревожным для магистра фактом. Его люди выловили всех служителей оракула, но результаты допросов были плачевны. Служители были пешками, которые занимались доставкой богатых людей к дракону и обратно. Они не смогли рассказать ничего мало-мальски ценного. Кебелек не сомневался, что на службе у дракона были ещё люди, но ниточка, которую он поймал, оборвалась.

- Могу я узнать, откуда у вас эта информация? - поинтересовался Кебелек.

Марго показала рукой в сторону мутного кристалла, стоявшего посреди комнаты.

- Мне удалось расшифровать записи драконов.

Наступила долгая пауза. Кебелек взвешивал все за и против. Наконец решив, что информация важнее выяснения вопроса, почему она скрыла от него кристалл и наверняка не рассказала всю правду о произошедшем в пещере, кивнул и сказал:

- Рассказывайте.

Марго подошла к кристаллу и, водя по его граням рукой, стала диктовать всё, что касалось агентурной сети драконов. Где находились их схроны, кто из людей им помогал, как поддерживалась связь. Об одном она сказала весьма неопределённо, об их цели.

- ...они что-то ищут, но что, я пока понять не могу. Возможно нечто, ранее им принадлежащее.

Кебелек не поверил ей, но давить на неё не стал, прекрасно понимая, что результата не добьётся, а отношения этим испортить может. Какие бы цели не преследовала Марго, сейчас она ему очень помогла.

- Спасибо вам -поблагодарил Кебелек. - Надеюсь, мы с вами не будем терять связь, а когда вы вернётесь, вы расскажете мне много интересного.

Конец его фразы прозвучал несколько хищно, а улыбка при этом выглядела натянуто... хотя ...это могла быть и игра воображения. Призрачный образ не всегда верно передавал интонацию и мимику.

- Несомненно, у нас будет, о чём поговорить - спокойно заверила его Марго.

То, что он её недооценил, была его личная проблема. Он и без того основательно покопался в прошлом Марго и знал много того, чего никому знать не следовало. К тому же он шпионил за ней с их первой встречи на острове Илий и до самого отплытия из Александрии. Так что обижаться, что его переиграли, он мог только на самого себя, а у Марго по-прежнему не было никаких причин доверять ему. У неё свои дела, у него свои.


***


Кебелек метался по кабинету как ошпаренный. Временами от отчаянья ему хотелось биться головой об стенку. Проглядел. Недооценил. Не понял. Столько времени он следил за ней, но не увидел очевидного. Он зациклился на том, что за ней кто-то стоит. Конечно, трудно поверить в то, что такая молодая девушка может быть настолько сильным магом. К тому же, пока он следил за ней, она не пользовалась магией, и это обмануло его. А то, что она в одиночку противостояла дракону, он забыл. То, что она вмешалась в бой и использовала сильнейшую магию без всяких пентаграмм, это он тоже упустил из виду. Убитый проводник. Коридор, проложенный сквозь руины. ...А сейчас, она с лёгкостью воспользовалась чужой пентаграммой вызова, и Кебелек даже не почувствовал, что его вызывает кто-то другой, пока не увидел её. Теперь понятно, почему её не заинтересовала их магия. Им самим в пору у неё учиться. И на остров Илий она попала не случайно. Что она там искала? Ответы у оракула?

Нет!

Она искала дракона!!!

В один момент в голове Кебелека всё сложилось в единую картину. Кровь на ней. Это же была кровь дракона! Дракон никуда не улетел, она убила его, чтобы самой узнать, что они здесь ищут. Вот для чего ей нужны были все исторические записи. Старые карты. Легенды. Потому что... она сама это ищет!!! Поэтому она и сдала всю их агентуру, потому что она что-то нашла и сейчас они ей мешают. Дышат в затылок.

У Кебелека возникло искушение сесть и посмотреть, как будут развиваться события. Что будет, если он будет бездействовать? Что тогда предпримет княгиня? Но, нет. Нельзя. Что бы ни искали драконы, их присутствие в Восточном халифате, тем более с такой агентурной сетью у людей, недопустимо. Сегодня они тайно ищут что-то для них важное, а завтра они решат напасть и вернуть себе власть над этими землями. Бездействие соблазнительно, но смерти подобно. И это княгиня тоже просчитала. Кебелек взвыл. Он очень не любил быть игрушкой в чужих руках. ...Пусть даже таких прекрасных и нежных...

Ярость схлынула как волна, оставив уважение и восхищение. Кебелеку редко попадался столь достойный противник, и дело было даже не в силе магии Марго, а в её уме и том, как она его обошла. Красиво. Умело и тонко. Ни одним жестом не торжествуя свою победу и не язвя по поводу его проигрыша. В отличие от него, она верно оценила своего противника и, что бы она не искала, она не собиралась с ним ссориться.

Кебелек удивлённо замер.

Княгиня не свернула свой бизнес в Восточном халифате, а перед отъездом даже приобрела большое поместье. Значит... ...её фраза, о том, что она вернётся, не пустое обещание, данное из вежливости. Она действительно вернётся и, возможно, расскажет ему много интересного.

Вернется, зная, что он ...что?

Будет её ждать?!

Будет готов к встрече с ней?!

А он бы на её месте вернулся?

Только, если бы у него была припасена пара крупных козырей в рукаве. Что-то вроде личной армии, готовой появиться возле него по одному его слову, или... ручного дракона.


***


Марго глядела на приближающийся берег. "Морской демон" подходил к Мессианскому проливу. Это был небольшой пролив между Сицилией и Калабрией. Огибать Сицилию было долго и в эту пору не безопасно. Весенние шторма налетали внезапно и были очень жестоки. Капитан Магваер был решительно против рискованного путешествия вокруг Сицилии, а Марго не знала, стоит ли на этом настаивать. Сицилия не была густо населена, и в этом случае корабль долгое время шёл бы вдоль безлюдных берегов, где легко могла спрятаться даже армия драконов, с другой стороны, Калабрия была обжитой землёй, где спрятаться драконам было трудно.

- Как думаешь, Кебелек поверил нам? - спросила Марго свою дочь.

- Поверил. Куда он денется -ответила Ррэн. - Вопрос в другом, смог ли он накрыть всех и не ждут ли нас впереди наши старые знакомые.

- Может, спросить его?

Ррэн пожала плечами.

- Ты думаешь, он даст тебе полный отчёт о проделанной работе? ...Наверняка, он кого-то упустил, только пока он не вытянет из тебя всю нужную ему информацию, он ничего тебе не расскажет. Так что лучше не нарывайся. К тому же те, кто нас преследуют, снялись с мест всяко раньше, чем мы дали информацию Кебелеку. Надеюсь только на то, что это их могло отвлечь и, хоть на немного, ослабить. Тяжело воевать, не имея надёжных баз снабжения и путей отступления.

- Я тоже на это надеюсь -со вздохом ответила Марго. - Но лучше подстраховаться.

Она подошла к капитану и попросила приготовить корабль к бою. Он не стал возражать. Прошлый раз им повезло. Был день и они заметили виверн издали. Это дало им время, чтобы приготовиться к бою. Сейчас земля была близко и напади на них такая же стая, подготовиться они не успеют.

Корабль приблизился и прошёл через пролив. Всё это время Марго почти не дышала, ожидая нападения, но берега хранили тишину. Пролив остался за кармой, и капитан снова повёл судно в открытое море. Тихий вечер опускался на спокойное море. Багряный диск солнца тонул в кровавой воде, напоследок подпалив небеса. Облака пылали алыми красками, но их края уже подёрнулись темно-синим холодом. Стало холодно, и Марго спустилась в каюту.


***


Темноту ночи разорвал тревожный звук рынды. Марго вскочила с кровати, со сна не понимая, что случилось. Ррэн бегала по каюте, сметая в межмирье самое ценное и необходимое.

- Драконы! - коротко крикнула она. - Одевайся тепло, вода холодная, а до берега далеко.

- Как? Что? - Марго всё ещё не могла проснуться.

Сильный удар тряхнул судно. Послышался треск и крики матросов. Грянули выстрелы. В ответ им раздался грозный рык. Потом послышалось странное гудение, и корабль снова тряхнуло. Ррэн обернулась урлоком и, схватив маму за плечи, сильно встряхнула.

- Живо одевайся.

Марго, наконец, проснулась и быстро оделась. К этому моменту Ррэн уже смела в межмирье большую часть каюты.

- Где Сэра и Эльза? - спросила она.

- Эльза в межмирье, а Сэра на палубе, командует обороной -ответила Ррэн, протягивая рубиновый кулон.

Они выбежали на палубу. Мачты корабля были сломаны. Нос был объят огнём, а в отблесках пламени мелькали зловеще знакомые силуэты.

- Прикажи команде покинуть судно! - приказала Ррэн. - Это единственное, что может их спасти.

Марго побежала искать капитана, а Ррэн понеслась по кораблю, по пути выкидывая матросов за борт. Вскоре зазвучала команда покинуть судно, и матросы сами стали прыгать в воду. Когда Ррэн сделав круг, снова вернулась на мостик, там были только Марго, Сэра и Магваер. Капитан настаивал на том, что не может покинуть судно, оставив здесь великую княгиню.

- Я о ней позабочусь! - рявкнула на него Ррэн и, схватив его в охапку, швырнула за борт. - Позаботьтесь о матросах! Вы им сейчас нужнее! - крикнула она ему вдогонку. - Плывите к берегу!

- За меня не беспокойтесь! - крикнула Марго, перегнувшись за борт.

- Нам нужно их отвлечь -сказала Ррэн. - Иначе они будут вылавливать матросов, стараясь найти тебя.

Марго кивнула и, сосредоточившись, метнула в темную тень огненный шар. Дракон взвыл, когда его объяло пламя, и нырнул в воду. Ещё пара огненных шаров ушли в небо, ни в кого не попав, но свою задачу они сделали. Драконы сосредоточились на корабле, оставив матросов в покое.

- Их три. Бей наверняка и зря силы не трать -посоветовала Ррэн, исчезая в темноте.

Её еле заметная тень мелькнула на носу в отсветах огня, и ночь разорвал злобный рык дракона, ему ответил жалобный писк.

Марго надёжнее встала на кренящейся палубе и сосредоточилась. Сэра обернулась нагой и, обнажив все четыре меча, приготовилась защищать её ценой своей жизни. Корабль качнулся и накренился, когда на его корму опустился дракон. Его когти глубоко вонзались в доски, но хлипкая для него опора крошилась и ломалась. Марго подпустила его ближе и ударила своей силой ему в горло. Позвонки громко хрустнули, громадная шея дёрнулась, и, издав хриплый стон, дракон свалился в море. Избавившись от лишнего веса, корабль подскочил как пробка, сбив Марго с ног и бросив на перила ограждения. Если бы не Сэра, она бы сломала себе спину, но ловкая нага поймала её хвостом, смягчив падение. Марго снова вскочила на ноги и увидела, как с неба на палубу упал дракон. Он, словно на пику, наделся на остаток грот мачты и, проломив палубу, исчез в утробе корабля. Третьего дракона она даже не увидела, пока его когти не сомкнулись на её теле. Сэра отреагировала мгновенно, вонзив клинки в его лапы. Всё же металл клинков был не так хорош, как уверял продавец. С мелодичным звоном сталь разлетелась, но сила, с какой ударила нага, заставила лапы разжаться, и Марго упала на парус. Пока она выпутывалась из плена, дракон развернулся в ночном небе и снова нацелился на неё. Корабль горел, освещая всё вокруг.

- Не двигайся -тихо приказала ей Ррэн. - Когда я на него прыгну, отскочи в сторону.

Марго замерла, словно растерялась. Дракон спикировал как ястреб, раскрыв лапы и готовый схватить девушку, но, когда до неё оставалось буквально пара метров, ему на спину из темноты прыгнула урлок. Марго метнулась в сторону. Добавочный вес для дракона был полной неожиданностью, и он, пролетев дальше, врезался в кормовую надстройку корабля, как раз туда, где были каюты. Ррэн спрыгнула с его спины раньше, чем он угодил в эту ловушку. Подскочив к его заломленным назад крыльям, она располосовала перепонки и впилась зубами в основание его шеи. Дикий рёв боли огласил округу. Дракон бил лапами, стремясь высвободиться. Затем он резко упал на бок и перевернулся, надеясь раздавить урлока своим весом. Но Ррэн вовремя разгадала его манёвр и спрыгнула со спины. Однако теперь, лёжа на спине, дракон получил возможность отбиваться лапами. Вот только Ррэн не оправдала его ожиданий. Вместо того чтобы снова напасть, она, подхватив Марго и Сэру, прыгнула за борт.

- Держитесь за шею! - приказала она, быстро работая лапами.

Марго хотела спросить, почему она оставила дракона в живых, когда за их спинами грянул взрыв. Огонь добрался до порохового погреба. Обломки корабля огненным дождём осыпались в чёрное как смоль море. Разломанный надвое остов распался и затонул.

- Думаешь, он умер? - осторожно спросила Сэра.

- Сейчас узнаем -ответила Ррэн, разворачиваясь.

Они подплыли к тому месту, где затонул корабль. Урлок продвигалась осторожно, всё время прислушиваясь. Отпихивая обломки корабля, они сделали два круга, но никого не нашли.

- Если его оглушило, то он, точно, утонул. ...В любом случае, летать он уже никогда не сможет, так что, я ему не завидую -подвела итог Ррэн.

Они оставили поиски и поплыли в сторону берега. По дороге им попался большой кусок мачты. Ррэн легла на него передними лапами и стала толкать перед собой. Сперва Марго решила, что дочка устала и бревно ей нужно для отдыха, и, только когда они догнали плывущих к берегу моряков, она поняла, насколько Ррэн оказалась дальновидной. Подбирая по дороге всех, кто им попадался, они двигались в сторону берега. Моряки держались за мачту, за шкуру урлока и даже друг за друга, а Ррэн толкала этот живой плот к спасительной суше.

Утро застало моряков подплывающими к берегу. Они были уставшими, вымотанными, кое-кто был ранен, но самое главное, они были живы. К сожалению, не всем повезло выбраться из этой бойни. Двадцать три члена команды и три офицера погибли.


***


Когда команда "Морского демона" разбила временный лагерь, а Марго и судовой врач позаботились о раненых, она нашла капитана Магваера.

- Капитан Магваер, мне надо с вами поговорить - сказала она, приглашая его следовать за ней.

Момент истерики у неё уже прошёл. Благо, Эльза оказалась в этот момент рядом, и её поддержка и понимание помогли ей успокоиться и принять верное решение. Сперва Марго хотела полностью распустить свою команду, считая это единственно правильным и верным решением, но Эльза указала на то, что она упускала из виду. Каждый моряк, выходя в море, знает, что может не вернуться домой. Море, суровое место, но это их жизнь, их мир и их дом. Списать их всех на берег, даже из благих побуждений, значит лишить их жизни заживо. Это не выход. Тем более что для многих стало высокой честью служить Марго. Отнимать всё это, она просто не имела права.

- Капитан, на время нам придётся расстаться - начала она и, видя, что он хочет возразить, подняла руку, не давая себя перебить. - Сейчас мне будет проще продолжить путешествие в одиночку, а для вас у меня будет важное поручение.

Капитан замер, внимательно слушая.

- Вы должны будете вернуться в Новианию и доукомплектовать команду до полного состава. Естественно, проверенными и надёжными людьми. Вы знаете наше положение, так что не буду утомлять вас деталями. После этого переговорите со всеми семьями моряков. В том числе и с теми, кто погиб за время нашего путешествия. Перед отъездом я купила большое поместье недалеко от Александрии, и я бы хотела, чтобы вы убедили их туда переселиться. Знаю, это будет не просто, но я надеюсь, вы справитесь. Затем вы найдёте самую лучшую верфь и закажете там новый корабль. Это я полностью оставляю на ваше усмотрение. Опасности, с которыми мы повстречались, вы знаете, с чем нам придётся столкнуться ещё, даже я не знаю.

Она сделала небольшую паузу и добавила:

- Впрочем, ...если вы и команда решите оставить нас, я пойму вас. За время нашего путешествия многие погибли, и я не вправе требовать от вас, чтобы вы шли за мной дальше.

Капитан хорошо знал принцессу, чтобы её слова не обидели его, а показали ему всю глубину её заботы о них. Он подошёл и по-отечески обнял Марго.

- Девочка моя, за тобой хоть в ад. А мои ребята никогда не простят мне, если я не позову их с собой.

Марго уткнулась ему в плечо и тихо расплакалась. В этих слезах была и радость того, что её не бросили, и печаль за тех, кто погиб, и страх перед неизвестностью, которая ждёт её впереди.

- Будь осторожен в Новиании - тихо прошептала она.

- Конечно - сказал капитан, гладя девушку по голове. - Не плачь. Всё будет хорошо.


***


В ближайшем крупном городе Розарно команда разделилась. Магваер взял с собой в Новианию несколько офицеров и семь матросов. Большая группа привлекла бы к себе ненужное внимание, но путешествие предстояло долгое, и отправляться туда в одиночку было не безопасно. Остальные офицеры и матросы должны были вернуться в Александрию, в поместье, купленное Марго. Она хотела отправиться в Рим без сопровождающих, но Магваер убедил её, что до Рима их пути всё равно совпадают, а дальше он отправится в Новианию, а она займётся своими поисками в Риме. Марго неохотно согласилась на это. Она опасалась, что на них снова могут напасть, и хотела избежать ненужных жертв. Сейчас, чем меньше рядом с ней было людей, тем ей было проще защититься или просто сбежать от нападающих. Но объяснить это капитану, не объясняя всех подробностей, было невозможно.

Перед отплытием Марго сделала небольшой запас золота в межмирье, и благодаря этому она смогла снабдить обе команды необходимым количеством денег... Магваер не стал спрашивать, откуда у неё золото, а просто молчаливо принял его. В конце концов, она была магом, а что он знал о магии?! Может, Марго умела превращать песок в золото, какое ему дело, главное, что эти деньги помогут им добраться туда, куда нужно, без лишних проблем.

На удивление Марго, путешествие в Рим протекало спокойно. Арендовав целый вагон поезда, группа стала напоминать небольшую свиту путешествующей знатной дамы.

- Думаю, после того, как они дважды потерпели поражение, они без разведки не сунутся. А поскольку мы основательно ударили по ним силами Кебелека, в средствах они должны быть сильно ограничены - как всегда рассуждала Ррэн, желая успокоить маму и обдумать ситуацию в целом.

Марго доверяла мнению дочери, но в её рассуждениях было слишком много предположений, чтобы избавиться от тревоги и спать спокойно. Из-за этого Марго всё время была в напряжении. Казалось, что её силы утекают прочь с каждой минутой. Она стала раздражительной и нервной, с трудом сдерживая себя, чтобы не начать срываться на тех, кто был рядом с ней. Им и без того было тяжело, не хватало ещё терпеть её истерики.


***


В Неаполе, они остановились в одной из дорогих гостиниц. Все устали, и было решено пару дней отдохнуть. В городах Марго чувствовала себя спокойнее. Дома и люди казались ей надёжной защитой от драконов. Ррэн не развеивала иллюзию мамы, понимая, что хоть где-то она должна чувствовать себя в безопасности. Хотя если припомнить, сколько людей работало на драконов в Восточном халифате, как становилось ясно, что как раз в городах им находиться было опаснее всего. С другой стороны, раскинутая драконами поисковая сеть не затрагивала Италию. Та троица, что напала на них в море, скорее всего, преследовала их от Александрии.


***


В Риме наступил момент расставания. Капитан Магваер отправлялся дальше в Новианию, а Марго и её небольшая команда собирались заняться поисками библиотеки драконов.

- С чего начнём? - спросила Марго, когда они попрощались с Магваером.

Они остановились в дорогой, но не самой шикарной гостинице.

- Всё, что спрятали драконы, лежит глубоко под городом - ответила Ррэн. - Я пробегусь по местной канализации и посмотрю, что там есть, а ты пока наведайся в библиотеку Ватикана и поищи информацию о Рэмуле. Вечером подведём итог.


***


Главная резиденция Храмовников находилась в Риме. Святая церковь предпочитала держать своих новых псов на коротком поводке. Отступничество ордена скорпиона многому научило Ватикан, в том числе и тому, что никому нельзя давать много свободы. Уничтожение Доминиканцев пошатнуло власть Святой церкви, позволив выползти на свет божий всяким учёным со своими бредовыми идеями. И если бы только это, но в мир стали проникать и демоны. Ныне покойный глава особого отдела экзорцизма при папе римском аббат Люций Эфериус на деле доказал это. К великому сожалению Святой церкви, силы тьмы, с которыми они столкнулись, оказались сильнее и нанесли по ним серьёзный удар. Весь особый отдел вместе с аббатом были уничтожены. Демоны, которых он поймал и содержал в замке на острове Капри, бежали. Пришедшие на смену особого отдела экзорцизма Храмовники не справлялись и с третью тех задач, которые возлагала на них Святая церковь. Отчасти, это было последствием решений, принятых самой церковью. Старательно искореняя ересь и полагаясь только на силу веры и молитвы, они столкнулись с тем, что это нисколько не помогает им в борьбе с демонами. А книги по магии, так старательно сжигаемые инквизицией, были безвозвратно утрачены. Новое время требовало новых решений. Одним из таких решений было отправить на обучение трёх Храмовников в академию Восточного халифата. Дикий восток, с их тёмной верой, всегда был занозой в попе Ватикана. Многократные попытки обратить их в истинную веру и освободить гроб господень не принесли успеха. И ничего удивительного, что эти тёмные люди, погрязшие в грехе и блуде, не только сохранили знания о магии, но и создали академию магии. Если бы не угроза, нависшая над всем миром, Папа римский никогда бы не обратился к ним за помощью. Но, требуя жертв от других, он и сам был готов идти на жертвы. И он пошёл. ...Однако его жертва оказалась напрасной. Не прошло и трёх месяцев, как Храмовников с позором выставили за двери академии. Были ли это чьи-то козни или Храмовники и на самом деле нарушили одно из правил, разобраться было сложно. Искушение наказать всех троих было велико, но милосердие, особенно подкреплённое здравым смыслом, всегда было присуще облику Папы римского. Как ни мало проучились эти трое, что-то они всё же узнали.

Папа римский призвал к себе каждого из них и с каждым имел долгую беседу. Двое не произвели на него никакого впечатления. Старательные, в меру услужливые, они были обычными служаками, коих множество в любом ордене. Но третий был сделан из другого теста. Он жаждал действовать, не боясь высказывать смелые идеи. В другое время за подобное он бы попал на костёр, но сейчас... в эти тяжёлые времена, возможно, именно его идеи могли вернуть силу Святой церкви.


***


Вспоминая, с каким позором их выставили из академии, Владислав жалел только об одном, что ему не удалось тогда пробиться к княгине Новианской. Насколько он знал, она была в дружеских отношениях с халифом Сулейманом Рашидом и, наверняка, могла бы помочь разобраться ему с возникшим недоразумением. К сожалению, в те дни принцессы гостили во дворце халифа, а попасть туда трём Храмовникам без особого приглашения было невозможно.

И как же было велико удивление Владислава, когда, идя по библиотеке Ватикана, он увидел княгиню склонённой над заваленным книгами столом. Она была одета скромно и неброско. Не знай он её лично, никогда бы не сказал, что это княгиня.

- Княгиня Новианская, какими судьбами? - спросил он, подходя к столу.

От неожиданности она вздрогнула.

- Вы? - удивилась она. - Что вы здесь делаете?

Владислав присел рядом.

- Я здесь, в некотором роде, библиотекарь - пояснил он.

О том, что он глава отдела, созданного по сбору всего, что касается магии, он решил умолчать. Он был уверен, что княгиня, как и большинство верующих, считает её дьявольской наукой. Объяснять, почему он этим занялся, было слишком сложно, и без подробностей всего не объяснишь. Да и тогда, не факт, что она всё поймёт и не отшатнётся от него. Он не хотел подвергать их непрочные отношения столь серьёзной проверке. Хотя для него по-прежнему оставалось загадкой, что делали княгини Новианские в Александрийской академии магии.

- А что вы изучаете? - поинтересовался Владислав.

Он мог не задавать этого вопроса. Книги, окружавшие княгиню, говорили сами за себя.

- Меня интересует история Рима и что было здесь до него.

Первичный азарт охоты, который овладел им, когда он догадался, кто она такая, уже давно прошёл, оставив лёгкий налёт неудовлетворённости. Сейчас им владело другоё чувство. Обида за то, что их не из-за чего выперли из академии. Разочарование, которое ему лично высказал папа римский, как огонь жгло его изнутри, и сейчас Владислав в интересе княгини увидел прекрасный шанс исправить ситуацию.

- Хотите, я покажу вам тайную библиотеку Ватикана?!

Загоревшиеся глаза Марго были для него самым красноречивым ответом.

- Но я не знаю, пустят ли меня туда - неопределённо ответила она.

- Не переживайте, со мной ...пустят! - уверенно сказал Владислав.

Он предложил ей руку и повёл к незаметной двери в стене. Его отдел собирал всё, что чудом сохранилось после чистки, устроенной инквизицией, в надежде найти в этих книгах информацию о магии. Большая часть уцелевших книг были историческими записями и ценности для них не представляли, но это было то, что интересовало княгиню. В душе он ликовал. Он даст ей доступ в свою библиотеку, а она потом, чувствуя себя обязанной, окажет ему маленькую услугу и поможет вернуться в академию магии. Для неё это просто, в этом он был уверен.


***


Неделя поиска по канализации и в библиотеке результатов не принесла. Записей о начале строительства Рима не было. Предположительно, его построили на том же месте, где был Рэмул, но города драконов не шли не в какие сравнения с городами людей. Драконы были в десять раз больше человека, а значит, и их города занимали большую площадь. Рим мог быть построен как в центре, так и на бывшей окраине города. В обоих этих случаях можно было бы сказать, что он построен на месте Рэмула. А если увеличить Рим в десять раз, то он будет лежать на берегах двух морей, Тирренского и Адриатического, перекрывая поперёк весь Апеннинский полуостров. Территория для поисков просто громадная. Проще найти иголку в стоге сена.

- Надо поискать данные о соседних городах. Если в их истории будет упоминание, что они тоже основаны на месте Рэмула, или даже просто на месте бывшего города драконов, это даст нам примерные границы Рэмула - сказала Ррэн. - И поскольку исследование канализации результатов не принесло, я пойду с тобой и помогу тебе искать. ...Странно, что он такой добрый, но грех этим не воспользоваться. ...Может, он в тебя влюбился? - предположила Ррэн.

Марго пожала плечами.

- Храмовники дают обет безбрачия, ...не думаю, что он на что-то рассчитывает.

- Всё равно будь начеку. Я ему не доверяю.


***


Карета, грохоча колёсами, неслась по улицам Рима. Свист кнута и резкий окрик возничего заставляли зазевавшихся прохожих побыстрее убраться с дороги. Герб Ватикана внушал благоговейный ужас. Прохожие, крестясь, кланялись вслед карете. Сквозь узкую щёлку задёрнутых штор Эльза смотрела на проносившиеся мимо улицы. В отличие от сестры, Марго совершенно не интересовал вид растерянных граждан. Она откинулась на мягкие подушки и изучала сидящего напротив неё солидного мужчину. На его лице блуждала снисходительная улыбка. Правая рука Папы римского, кардинал Бертоне, с недавних пор лично обхаживал Марго.

Что бы ни происходило в Ватикане, это быстро становилось известно кардиналу Бертоне, а затем - Папе римскому. Владислав переоценил свои возможности и свою мнимую свободу. Откуда ему было знать, что за ним постоянно следят, и стоило ему один раз пригласить Марго в свою библиотеку, как колёса тайной полиции завертелись с бешеной быстротой. Одно сложили с другим, и вот уже кардинал идёт к Папе римскому с докладом, что в Риме гостит некая княгиня Новианская, к которой весьма благоволит халиф Сулейман Рашид. Упустить подобный шанс и не использовать его, попросту глупо. Княгиня Новианская, христианка, несомненно будет рада помочь Святой церкви в налаживании отношений с Восточным халифатом, а Святая церковь прострёт над ней свою благостную ладонь. И как только подобное решение было одобрено Папой римским, в библиотеке Ватикана появился сам кардинал Бертоне. Тень этого великого человека поглотила Владислава, и больше Марго его не видела. Впрочем, не сильно об этом сожалея. Поиски не дали никаких результатов, а Владислав всё настойчивее просил её о помощи. Марго не хотела ничего обещать, и это постепенно вело к открытому конфликту. Дошло уже до того, что Владислав непрозрачно намекнул ей, что королева Новиании Анна может ...совершенно случайно... узнать и о том, что Марго жива, и о том, где сейчас находится её дочь Эльза. Это всерьёз обеспокоило принцесс, и они уже начали обдумывать вариант, как бы незаметно избавиться от докучливого храмовника.

Кардинал Бертоне своим появлением резко изменил обстановку. Он был тонким политиком и умел разыгрывать длинные и сложные шахматные партии на политической арене. К его сожалению, Владислав уже успел создать нежелательное напряжение, прежде чем Бертоне заменил его, и сейчас кардиналу приходилось жертвовать мелкими фигурами, чтобы создать нужную для него обстановку. Не обходил он своим вниманием и дочь княгини, зная, что можно добиться расположения женщины через хорошее отношение к её ребёнку. Сегодняшняя поездка как раз и была одной из его небольших жертв, отданной в угоду маленькой девочке.


***


Они сидели в библиотеке. Владислав уже не помогал, а откровенно наседал на Марго, и его ещё можно было бы терпеть, если бы не глухая стена, в которую они упёрлись. Все их поиски не приносили результата. О городах драконов люди писали очень мало и описывали их только в общих чертах. Сам период зарождения Рима тоже был больше легендой, чем описанием реальных событий. История окружающих Рим городов была ещё скуднее. Поначалу это были просто деревни, а позже, когда деревня превращалась в город, и кто-то додумывался записать историю его создания, он основывался на бабушкиных сказках, в которых правды было что воды в решете. В итоге очертить даже примерные границы Рэмула не получалось. А искать наудачу можно было где угодно с одинаково нулевым результатом.

- Мам, а драконы существуют? - влезла Ррэн в очередной напряжённый разговор между Марго и Владиславым.

- Не знаю, доченька.

- А в сказках о них пишут, и в твоих книжках о них тоже пишут...

Ррэн играла роль раскапризничавшегося ребёнка, чтобы Владислав отстал от Марго. Как она заметила, он сторонился её, но причины понять не могла. Возможно, он просто не знал как вести себя с детьми?! В любом случае, она эффективно использовала это против него.

- Драконы существуют - раздался от дверей приятный баритон.

Марго обернулась и увидела, как в библиотеку входит солидный мужчина в кардинальском облачении. Все, кто в это время был в библиотеке, почтительно склонились перед ним в поклоне. Марго тоже встала и поклонилась, несмотря на то, что её взгляд на религию стал иным, она была воспитана в уважительном отношении к церкви и священнослужителям. Отбросить всё это одним махом было сложно. Да и не нужно было забывать, что Святая церковь была и оставалась серьёзной силой в Европе, с которой нельзя было не считаться.

- Если они существуют, то где они? Хочу увидеть хотя бы одного - продолжала капризничать Ррэн.

Кардинал приблизился и протянул Марго руку для поцелуя.

- Терпение, дитя моё, терпение. Если ты так хочешь увидеть дракона, я покажу.

Вот так они познакомились с кардиналом Бертоне. Конечно, он не сразу повёз их показывать дракона, да и не сказать, чтобы они сами рвались к этой встрече. Ещё свежо было воспоминание о гибели "Морского демона", да и остров Илий они не забыли. Кто знает, возможно кардинал очередная пешка драконов и привезёт их прямо в приготовленную для них ловушку. Но, о своём обещании он не вспоминал, а вот узнать Марго старался получше. Его интересовало всё, а в особенности, её планы на будущее. Нельзя сказать, что он в открытую старался завербовать Марго, но она не была дурочкой и понимала, что кардинал ищет точки опоры, чтобы начать манипулировать ею. Воевать с востоком всегда было трудно, а сейчас, когда у них на вооружении были маги, это было чистым самоубийством. На смену силовым методам пришла политика, и вот тут оказалось, что понять восток ещё труднее, чем его завоевать. Те немногие, кто сумел наладить связь, стремились получить от этого свою выгоду в виде торговых договоров или усиления политического веса. Ватикану было трудно управлять такими людьми и ещё сложнее доверять им. Но выбор был невелик. Мало кому удавалось добиться аудиенции у халифа, и ещё меньше было тех, чей визит принёс хоть какие-нибудь плоды. Восток не доверял западу и у него были на то все основания.

Появившись на политической арене, Марго стала новой и независимой фигурой. Она не принадлежала к каким-либо партиям или коалициям, не преследовала интересы своей страны и даже какой-нибудь торговой фирмы. В тоже время, она была в дружеских отношениях с халифом, чем не мог похвастаться никто из европейских политиков. Не удивительно, что Ватикан заинтересовался ей.


- Не понимаю - сказала Ррэн.

Они вернулись с очередной встречи с кардиналом, на которой пили чай и дружески беседовали. Тема крутилась вокруг да около, но всё высказывалось намёками или читалось между строк. Обе стороны прощупывали друг друга, обмениваясь малозначимыми ходами.

- Одно с другим не вяжется - думала вслух Ррэн. - Если он на побегушках у драконов, то зачем ему твоя дружба с халифом и почему он не стремится тебя к нему отвести. А если нет... то что...?

- Может, у них есть чучело дракона? - предположила Эльза.

- Может быть. ...Предлагаешь проверить? - спросила Марго.

Она сидела у зеркала, а Сэра в четыре руки расчёсывала ей волосы. Иногда Марго ей завидовала. Иметь ещё одну пару рук очень удобно.

- Можно рискнуть - предложила Марго.

- Иногда прямое столкновение с противником приносит больше результата, чем ожидание - изрекла Ррэн.


***


Припомнить обещание, данное кардиналом, было просто. Ррэн с детской непосредственностью вспомнила его при их следующей встрече. А поскольку в его игре с Марго был такой же застой, как в их поисках, Бертоне решил, что в данной ситуации ему будет выгоднее выполнить своё обещание. Дорога была долгой, и, в итоге, они приехали в береговую крепость, расположенную в устье Тибра. Массивное сооружение было первой линией обороны для города. Какой бы вражеский флот не захотел войти в реку, ему вначале пришлось бы захватить эту крепость.

- Желаете сразу посмотреть дракона или отдохнуть с дороги и посмотреть его завтра? - вежливо поинтересовался кардинал.

- Сегодня - ответила за всех Ррэн.

Лучше сразу понять, куда они попали и что их может ожидать.

Кардинал повёл их за собой. Видимо, в крепости всех уже предупредили о высоких гостях. Двери, куда они шли, услужливо открывались, и везде горели факелы. Чем глубже они спускались, тем сильнее била Марго нервная дрожь. Воспоминания о замке Ворона, похороненные в глубине сознания, пробуждались к жизни. Каменные коридоры. Факелы. Лестницы. Обитые железом деревянные двери. Если сейчас они выйдут к яме посреди зала, Марго не выдержит и закричит от ужаса.

Тёплая, детская ладошка легла в её руку и не по-детски сильно сжала её. Это немного отрезвило Марго и помогло собраться. Если кто-то задумал специально их напугать, расчёт был верен. Ему это удалось.

Последняя дверь открылась, и они попали в большой подвал. Арочный потолок поддерживался целым лесом колонн. Между некоторыми была решётка, образуя в центре зала своеобразную клетку. В клетке лежал живой дракон.

- Вот, познакомьтесь, наш пленник Драко - показывая в сторону дракона, сказал кардинал.

Дракон отреагировал на его слова косым взглядом. Девушки были готовы ко всему, но только не к тому, что увидели.

- А он не опасен? - настороженно поинтересовалась Эльза.

В отличие от Марго, живого дракона она видела впервые.

- Нет - заверил её Бертоне. - Когда он у нас появился, он спалил пару людей, но, поголодав пару месяцев, быстро понял, что это ему не выгодно.

Марго сама была в плену и не понаслышке знала, что для того, чтобы выжить, надо переступить через всё. Гордость, самолюбие ...и даже человечность. Наверняка, дракону было не проще. Он был истощён. Похоже, что кормили его минимально, и это было понятно. Прокормить здорового дракона не просто. Условия его жизни, мало чем отличались от условий любого другого узника. Каменный пол. Постоянная тьма. Сырость. Вонь. К тому же, он был ещё и искалечен. Марго не заметила этого, но Ррэн, которая видела в полутьме подвала лучше, шепнула ей:

- У него разорваны крылья.

Марго пригляделась и увидела, как из-под сложенных крыльев свисает бахрома разорванных перепонок. Для создания, чей дом - небо, это была самая большая потеря. Свободу он ещё мог обрести, а вот снова взмыть в небо - уже нет.


***


Принцессам отвели одну из офицерских комнат. Здесь было скромно, но уютно. Кардинал оставил их приводить себя в порядок с дороги и вежливо попросил быть к ужину. Удостоверившись, что их не подслушивают, Ррэн устроила военный совет.

- Не знаю, как этот дракон попал сюда, но он может быть нам полезным.

- Как? - удивилась Марго.

- Я не знаю древний язык драконов, а он может знать. Тогда он прочтёт записи большого кристалла.

- А если он не знает этого языка? - возразила Эльза.

- Тогда, возможно, сможет рассказать что-то о Рэмуле - предположила Сэра.

Марго уже открыла рот и хотела и на это возразить, но потом подумала, что вместо того, чтобы гадать, может, стоит спросить самого дракона. Вдруг он и вправду сможет им помочь.

- Но с чего он станет нам помогать? - спросила Эльза.

Марго задумалась. Действительно, помогать им у дракона нет никакого резона. Что они могут ему предложить? Свободу! Без возможности летать, шансов добраться до родного дома у него нет. Им самим отправиться в страну драконов, вариант ещё более худший. На них нападают даже здесь, что будет в стране драконов нетрудно представить. Можно исцелить дракона и отпустить, но подобное исцеление без знаний физиологии драконов, едва ли по силам Марго. Хотя... подобная информация может как раз быть в библиотеке драконов. Этот вариант так понравился ей, что она озвучила его.

- Можно попробовать - согласилась Ррэн. - ...А если не захочет, пустим в ход пытки...

В этом была вся Ррэн. Добрая и жестокая одновременно.

Они обдумали все варианты и пришли к выводу, что поговорить с драконом здесь будет невозможно. Одних их не оставят, а беседовать с ним при свидетелях не разумно. Оставалось только одно, похитить его и поговорить с ним там, где им никто не будет мешать, а уже по результатам разговора решать, что делать дальше.

Вот только украсть нечто, что находится на виду, и так, чтобы никто не поднял панику и не подумал, что они к этому причастны, не так просто. На планирование и подготовку предстоящей афёры ушла вся ночь.


***


Перед отъездом обратно в Рим Марго высказала пожелание ещё раз увидеть дракона. Всё же не каждый день их можно увидеть и ничего удивительного, что ей захотелось посмотреть на него ещё раз. Кардинал согласился. Он был в хорошем расположении духа, так как считал, что эта поездка себя оправдала. Утром Марго немного сдала свои позиции, согласившись, если не работать на Ватикан, то хотя бы консультировать их. Даже её советы были для Ватикана очень ценны. Для Марго, это была разумная уступка, и не только ради того, чтобы попасть к дракону. Как умный человек, разбирающейся в политике, она понимала, что очень скоро её начнут перетягивать на свою сторону и другие. И без солидной поддержки за спиной ей едва ли удаться сохранить свободу. Быть нейтральной стороной в этой игре можно, но только тогда, когда за твоей спиной есть реальная сила. В противном случае, тебя быстро уберут те, кому ты мешаешь. Согласиться на предложение Бертоне стать послом означало целиком и полностью потерять свободу. Так что, стать консультантом, было минимальным из зол, между которыми выбирала Марго. Очень скоро эта новость станет известна всем и её поостерегутся трогать, чтобы не нажить себе врага в виде Ватикана.

- Как вы думаете, княгиня, звание Советника по востоку при его Святейшестве Папе римском вам подойдёт? - спросил кардинал.

Его стремление придать ей официальный статус при Ватикане было понятно. Это защитило бы и саму Марго, и укрепило бы их взаимоотношения, как бы ненароком обязывая её отвечать полученной должности.

- Если это звание не будет ограничивать мою личную свободу... - отметила Марго пунктик, который, по мнению Бертоне, был досадливой занозой во всём их договоре.

- Да, конечно - согласился он с лёгким вздохом.

Но, в душе, он ликовал.


***


Подвал с последнего их посещения не стал ни суше, ни светлее, ни чище. Это было на руку аферисткам. Марго вышла чуть-чуть вперёд и замерла, словно любуясь драконом. Кардинал не стал ей мешать и остался у двери. Свежий воздух, шедший из коридора, относил вонь внутрь подвала, и кардиналу не приходилось всё время дышать через платок. Марго вонь подвала переносила проще. Эти запахи будоражили её память, поднимая забытые воспоминания. С воспоминаниями внутри неё поднималась и сила. Иллюзия, созданная её воображением, закрывая реальность, раскинулась по всему подвалу. Для кардинала всё оставалось на своих местах, тогда как на деле в подвале творилось совсем иное.


Клетку делали в расчёте на дракона, и в оставленные зазоры мог пройти взрослый человек некрупного телосложения. Ррэн крадучись подошла к клетке и проскользнула между прутьев. Дракон обернулся на звук, но нападать не стал, только удивлённо смотрел на бесстрашно идущую к нему девочку. Даже охранники не отваживались совершать подобное, хотя в их обязанности входило убирать его клетку. Подойдя к дракону вплотную, Ррэн прикоснулась к кулону у себя на груди, и в воздухе перед ней возник портал. По ту сторону призрачных врат было темно и там ощущалось огромное пространство, словно проход вёл в гигантскую пещеру. Оттуда веяло прохладой и свежестью. Дракон с шумом втянул воздух, вдыхая давно забытые запахи. Ррэн не стала дожидаться, когда дракон вволю надышится свежим воздухом и, схватив его за переднюю лапу, с нечеловеческой силой швырнула в этот проход. Дракон исчез в темноте. Быстро шагнув за ним, Ррэн схватила большой мешок, лежащий в межмирье, и снова вернулась в подвал. Портал тут же закрылся. Теперь настал черёд второй фазы похищения. Ррэн стала извлекать из мешка то, что они заготовили заранее. К великому сожалению Марго, пришлось пожертвовать высушенной головой дракона, висевшей на стене. Зато избавление от остальных костей, которые кучей лежали у одной из стен, порадовало её. Когда они разделали дракона, они так и не придумали, куда деть его кости. Так просто их не выбросишь, особенно, если за тобой следят... так и выходило, что кости лежали и, как оказалось, ждали своего часа. Сейчас Ррэн быстро раскладывала их на полу, собирая скелет дракона.

Расчёт был прост. Из книг они знали, что люди мало что помнили о драконах, а значит, и как умирают драконы, они тоже не знали. Предположительно, как и любое другое животное, ...а если нет?! Может, тело дракона исчезает, оставляя только кости... Вуаля... вот вам, смерть дракона. На полу скелет и даже голова. Теперь никто не подумает, что дракон сбежал или был похищен.

Ррэн выбралась из клетки и подошла к Марго. Пора было уходить. Созданная иллюзия продержится ещё пару дней за счёт впечатанного силой в камни образа. Если не подходить к дракону вплотную, понять, что его там нет, будет невозможно. Потом, когда иллюзия рассеется, останется только скелет на полу, но их з