- Из Боридиана мы поплыли по реке Волчице на северо-восток. Высадились на границе Черноземья и Айнорской пущи и шли до Кархамироса. Там сменили лошадей, и двинулись через Кельский хребет ровно на север.
- Да, Негил, вы действовали согласно моему плану, - Император сидел, развалившись в кресле в гостиной, уж очень не хотелось ему спускаться в тронный зал, и он принял докладчика прямо здесь, - но что же случилось дальше? И где остальные Сыны Света?
Паладин нахмурился.
- Они больше ему не сыны, мой император! Их... их склонила на свою сторону Тьма!
- Хм, она пробралась и туда. На самый край севера. Дальше владений дварфов...
- Да, мой император!
- Интересно. Вот с этого места я бы хотел услышать поподробнее. А ты присаживайся! Присаживайся, не стесняйся. Негоже рассказ вести стоя - в ногах правды нет.
Отряд из пяти человек, пяти членов братства Сынов Света, уже третий день неторопливо, но верно продвигался на Север. По личному поручению Императора именно они должны были вызнать, что находится за пределами Земель. Есть ли там другие земли, или же там кончается Мир, резко обрываясь в бесконечность Хаоса. Истинного Хаоса, не того, которым прикрываются его слуги на Землях. У истинного Хаоса нет слуг. Нет друзей. Нет у него и врагов. Именно истинный Хаос поглотит Земли при Скончании Времен. Но есть и такие, которые не верят этим россказням. Они утверждают, будто Земли не имеют ни начала, ни конца, и если пойти ровно на Север, то вскоре можно выйти обратно к Югу. И уже многие годы ведутся эти споры на улицах Боридиана. Да и в других городах государства тоже. Император же, как человек мудрый и в спорах расчетливый, решил не верить на слово ни одной из сторон, и послал своих лучших людей решить этот спор опытным путем.
Сегодняшнее утро оказалось на удивление приятным. От вчерашних, застилавших все небо, облаков не осталось и следа. Солнце, хотя оно и висело еще почти над самым горизонтом, заливало все пространство ослепительно белым светом, отчего приходилось щуриться, даже глядя себе под ноги. Отряд уже перевалил через Кельский хребет и теперь двигался по практически ровному снежному полю, границы которого простирались до самого горизонта. Тонкий свежий наст с аппетитным хрустом ломался под ногами, позволяя им погрузится в мягкий, как взбитая перина, сугроб по самое колено. Люди шли пешком, предоставив лошадям везти их провизию и снаряжение...
- Хо-хо, Негил! Я, конечно, хотел услышать подробности... но! Как говорил один мой знакомый, увидев картину "Мишки в сосновом бору" какого-то бездарного художника: "Но не столько же!" - Император как всегда мог скрасить разговор приятной шуткой, это было эффективнее, чем кричать, и обещать отправить всех на гильотину. - Пожалуйста, ближе к делу.
- Да-да, конечно, мой Император...
Это произошло, когда солнце уже перевалило зенит. Крапс, низкорослый, но широкий как бочка (поговаривают, что в его крови течет дварфская кровь, возможно - дедовское наследие), снова увяз в снегу по пояс и не мог самостоятельно выбраться. Нам иногда приходилось его откапывать, и мы уже привыкли к его "утопаниям". Но здесь снег оказался намного плотнее. Я уже не помню, кто это сделал, но кто-то вонзил свой меч в землю. Поначалу ничего не происходило, но потом послышался треск, будто кто-то рвет пергамент и... как трудно об этом вспоминать... и мы провалились под землю. Как? Да очень просто - она сама разверзлась под нами. Я сам толком не понял, как это произошло. Мы летели, справа и слева от нас возвышались ледяные стены. А под нами - пустота. Бесконечность! Страх ледяным клинком вошел в наши души, и нам захотелось жить. Мы стали упираться в ледяные стены ногами и руками, благо они не так широко разошлись, и, наконец, падение наше замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Мы на разных высотах и расстояниях друг от друга, упираясь всем, чем только можно, зависли над пропастью в самых неестественных позах.
- Видимо, что-то случилось... - высказал, как он считал, общую мысль Крапс. Он висел выше всех из нас, и притом не прикладывал к этому никаких усилий. Дальше он просто не проходил - слишком уж широким был для этой щели.
Тут послышались чьи-то шаги и сверху на нас посыпались комья снега.
- Ау, голубчики! Живы? Ну и славно! - над пропастью показалось чья-то наглая рожа, - помощь не нужна?
Я понимал, что помощь нам просто необходима, но уж очень мне эта рожа не понравилась.
- Нет, - ответил я, - сами справимся.
Над пропастью раздался ужасающий смех. Кто-то из моих ребят чуть не сорвался вниз.
- А почему это ты отвечаешь за всех?
- Потому что я главный!
- И ты берешь на себя вину за смерть твоих людей?
- Да... - ответил я, немного поколебавшись, - да, беру!
- А ты спросил у них, хотят ли они погибать?
Я уже собрался было рассказать этому негодяю, про доблесть и мужество Сынов Света, про их пренебрежение к смерти и, про их ненависть к злу, но неожиданно кто-то выкрикнул:
- Мы не хотим погибать, мы хотим жить! - я оглянулся, Оркмаг, самый молодой из нас, опустил голову, пряча от меня свои глаза.
Злодей на верху мило осклабился, обращаясь к нему:
- Но, молодой человек, это значит, что вы должны перейти на сторону Тьмы!
- Тьма, Свет! - Подал голос Крапс. - Это всего лишь слова. Какая разница, на чьей ты стороне, все одно - махай мечом, да руби головы ворогам. Темные испокон веков рубились со Светлыми. Но ежели их поменять местами - ничего не изменится. Это разделение придумали политики, укрывшись от мира за десять дверей, ни разу которые даже издалека не слышали звуки битв. На самом деле, Свет ли, Тьма - суть одна. Убивай и выживай!
Я был поражен. Не ожидал услышать я этих слов от добряка Крапса. Мне нечего было сказать. Я просто молча смотрел, как незнакомец вытаскивает моих... моих БЫВШИХ братьев одного за другим из пропасти. Всех. Кроме меня. Наконец, когда внизу не осталось никого, и черная веревка медленно, словно дразнясь, уползала вверх, ко мне вернулся дар речи.
- Вы не понимаете за кем пошли! Это Тьма! Тьма, вы слышите меня? Он высосет из вас жизненные силы, вашу кровь, вашу волю, и бросит в сражение ваши бездушные, пусть и живые тела. Он как... как...
- Да, я как? - Лицо незнакомца в последний раз склонилось над пропастью. - Ты хотел сказать, я как комар? Как блоха на хромой собаке? Да, в чем-то ты прав! Можете называть меня Блохой! Блоха! Ха-ха! Блоха! Ха-ха-ха!
Последние слова уже едва касались моего слуха - незнакомец удалялся вместе со всеми, кого спас...