Риппер бежал. Бежал что было силы, и плакал. Он не стеснялся своих слез. Не думал он и о тех, кто будет его за это упрекать. В голове его, некогда забитой всевозможными мыслями, надеждами и планами, было пусто. В душе тоже. Он не думал, куда и зачем бежит. Он просто несся вперед, сломя голову и не смотря по сторонам, на столь красивое в лучах заходящего солнца вересковое поле.
Пять лет. Пять лет назад покинул он свое родное село. Пять лет подряд он сражался во славу Императора с вольнолюбивыми непокорными нордлингами. Пять лет... за этот срок многое изменилось. Риппер привык почти каждый день на полях сражений видеть смерть своих товарищей и однополчан. Он привык видеть кровь врага, растирать ее брызги по своему лицу, вдыхать ее дурманящий аромат. Но то что случилось... то что случилось с его семьей. Он никак не ожидал этого. Семья была для него всем. Риппер уже представлял, как вручает отцу точеный кельский кинжал, приправляя его словами благодарности за хорошее воспитание и стоящие советы. Представлял, как надевает сестре на шею дорогой кулон с драгоценным камнем в оправе, за что получает звонкий поцелуй в щеку и порцию веселого смеха. Представлял, как обнимает мать, которая заливает слезами радости ворот его красносуконной гвардейской рубашки...
Внезапно нога Риппера потеряла под собой опору, и он покатился вниз по невысокому песчаному обрыву. Раздался всплеск, а за ним - тихая брань Риппера, промочившего одежду. Ледяная вода выдернула его из скользких лап воспоминаний. Он огляделся. На берегу недалеко, в десяти шагах от берега, сидела молодая девушка. Сидела и, кажется, стирала. Увидев падение Риппера, она лишь слегка улыбнулась и продолжила свое занятие. На лице ее тоже виднелась печать скорби. Скорби по близким ей людям.
- Здравствуй... - подошел Риппер к девушке.
- И ты здрав будь. - Ответила она.
Риппер хотел еще что-то сказать, но не знал, что именно. Он просто стоял и смотрел. А она просто стирала. Стирала и складывала белье в плетеную лубяную корзину. Каждый, казалось, думал о своем.
- Ты... - еле слышно проговорил Риппер, - ты тоже...
- Да, - также тихо ответила девушка, - и я тоже. Все здесь кого-то потеряли.
- Отец. - Добавила она после затянувшейся минуты молчания. - Мой отец погиб. На войне. Здесь же я потеряла только дом. Нордлинги его сожгли. Вместе с деревней. Мы с моим младшим братом спрятались.
- Совсем младшим?
- Совсем... может поможешь? - Девушка достирала белье и, сложив его в корзину, пыталась ее поднять.
- Давай, - Риппер поднапрягся и взвалил корзину на плечо, - как ты ее сюда-то донесла?
Девушка улыбнулась. Риппер заметил, что ему нравится ее улыбка.
- Когда я шла сюда она была значительно легче.
Еще две минуты протянулись в молчании.
- Куда мы идем?
- Туда, - указала девушка в сторону светлой березовой рощи, - там мы остановились.
- Может...
Риппер замолчал.
- Что? - Девушка посмотрела на Риппера своими глубокими, цвета весеннего неба, глазами.
- Может, пойдем в мой дом? Он остался цел... почти.
- Это было бы прекрасно, - она еще раз улыбнулась, - только брата надо забрать.