Семен, молодой человек с первыми признаками среднего возраста, зло стукнул кулаком по столу, мелкие предметы на котором тут же отреагировали брейк-дансом. Кот Мулька, дремавший на диване, испуганно подскочил, выгнул спину, шерсть на спине у него вздыбилась. Ошалелыми глазами он уставился на хозяина.
- Макс! - молодой человек резко развернулся на стуле, отчего тот обижено скрипнул.
- Да здесь я, Семен, - в метре на таком же стуле сидел молодой человек с русыми волосами, мягкими чертами лица и удивительно добрыми светлыми глазами.
- Представляешь, им не понравилась моя работа. Придется переделывать.
- Ничего не попишешь. Кто платит, тот и заказывает музыку.
- А я хотел посмотреть с тобой новый фильм.
- Ничего, посмотрим позже. Я думаю, переделка много времени не займет. Придавишь немного свою гениальность. Кушать-то тебе надо. Увы, проза жизни.
Заметно успокоившийся после такого нехитрого диалога Семен повернулся к компьютеру и приступил к работе.
Макс молча посидел минуту - другую и ... исчез.
Несколько лет назад давний друг Семена Константин женился и довольно часто стал отказываться от совместных чаепитий, которые долгое время были для друзей приятным ритуалом. Постепенно созрела идея завести виртуального собеседника. И превратилась в идею-фикс. Все силы были брошены на ее реализацию, то есть на покупку соответствующей аппаратуры.
Первой жертвой стала Машка (робот домашний, модель МШ 18-97). Ее угораздило сломаться. Когда мастер назвал сумму, необходимую для починки, Семен пришел в уныние и, поразмышляв денек, решил это дело пока отложить. Пришлось вспомнить, как пользоваться пультом заказов, и, что самое неприятное, научиться самому ухаживать за котом. После первых дней без Машки даже возникла мысль избавиться от него, но кот жил с Семеном уже около семи лет, и внутренняя борьба закончилась все же в пользу Мульки.
Но участь второй жертвы его все-таки не минула. Хозяин совсем перестал играть с ним. Несмотря на весьма зрелый, по кошачьим меркам, возраст, Мулька игривости почти не утратил и тяжело переживал потерю значительной доли внимания Семена к своей персоне. Начал пакостить по мелочам, и один раз даже помочился на туфли хозяина. Но и такое тяжкое преступление не помогло вернуть Мульке прежней кошачьей жизни. Кот даже не был наказан, так как преступление обнаружилось далеко не сразу, и наказание не имело бы никакого смысла. Семен не только перестал играть с котом, но и частенько забывал его покормить, а результаты Мулькиной жизнедеятельности часто доходили до "соответствующей" кондиции в туалете до самого вечера. Жизнь научила ранее молчаливого Мульку громко и довольно противно мяукать. Тогда хозяин нехотя отрывался от работы и плелся кормить кота, ворча, что за столько лет тот мог бы научиться нажимать нужные кнопки и сам.
Квартира медленно, но неуклонно стала принимать вид жилища типичного алкоголика. Паутины, по углам и не только, становилось все больше и больше, пыльные слои становились все толще и толще. Мусор победоносно завоевывал все новые и новые территории. К тому же в квартире поселился стойкий запах кошачьих экскрементов. Для полноты картины не хватало только кучи пустых емкостей из-под горячительных напитков. Семен с тоской в глазах оглядывал свои владения. Да, Машка не зря ела свой хлеб, то бишь электроэнергию.
Относительный порядок поддерживался только около дивана, чтобы не было стыдно перед знакомыми, контакты с которыми, с целью экономии времени, были постепенно сведены до минимума.
С этой же целью Семен даже перестал бриться и принимать ванны, ограничиваясь только душем. И в зеркале теперь отражалось нечто среднее между интеллигентом XIX века и Робинзоном Крузо. Летние походы в расписании все же остались, но в целях экономии средств из дальних весей были перенесены в ближние и сильно ужаты во времени.
Так прошло больше года.
Видеофон высшего качества, мощный компьютер почти последней модели, соответствующая самообучающаяся программа - все, наконец дело было сделано. Так появился Макс. Правда, нынешний облик он обрел далеко не сразу. Несколько раз Семен менял его, а один раз даже попробовал придать собеседнику женский облик. Но разве с женщиной обо всем поговоришь? В конце концов, Макс стал таким, каким он был сейчас.
Постепенно жизнь вроде бы нормализовалась. Семен опять стал регулярно бриться и подолгу отмачиваться в ванне, погрузившись в ароматную пену. Обновленная Машка быстро восстановила прежний порядок. И жизни кота больше не угрожала голодная смерть. Правда, войдя в раж, Машка пару раз ловила Мульку, несколько утратившего сноровку за время ее бездействия, с целью почистить и его. И Семену, как когда-то, снова пришлось высвобождать отчаянно царапающегося и шипящего кота из цепких Машкиных захватов. Впрочем, Мулька быстро восстановил форму и перестал попадаться.
Некоторое время, когда Костя не был занят семейными заботами, они чаевничали втроем. Но в дискуссиях Макс, естественно, всегда был на стороне создателя. Это постепенно стало раздражать Константина. Но Макс был настолько мягок и ненавязчив, что предъявить какие-то конкретные претензии Константин не мог. А его невнятные объяснения вызывали у Семена искреннее недоумение. Константин стал появляться все реже и реже. И постепенно Макс стал практически единственным собеседником (если не считать кота Мульку), особенно в зимнее время. Он всегда был рядом. В отличие от Константина, который в последний год их общения почти всегда, когда Семен остро нуждался в разговоре с ним, был занят или работой, или семейными делами. С Максом можно было поговорить когда угодно и о чем угодно. А в виртуальных спортивных играх он и вовсе был идеальным партнером. В общем, программа была хороша во всех отношениях. И Семена удивляло более чем прохладное отношение к Максу Константина и других знакомых, тоже постепенно переставших заглядывать на огонек.
Единственным недостатком Макса, в глазах Семена, было то, что для своего существования он требовал довольно много электроэнергии, потребление которой возрастало почти пропорционально квадрату расстояния от видеофона. А дальше трех метров видеофон вообще не тянул. Семену пришлось вмонтировать в стены дополнительные усилители. И теперь Макс мог "гулять" по всей квартире. Но вел себя как слепой. Пришлось дополнительно поставить еще парочку видеокамер и подсоединить их к компьютеру. На улицу же, увы, ход Максу был заказан.
Летом, отправляясь побродить по лесам, по горам с рюкзаком, Семен очень сожалел об этом. Особенно вечером возле костра. Надеялся, что вот-вот появятся мощные ноутбуки с качественными вмонтированными видеофонами и, что немаловажно, по доступной цене. Постепенно надолго разлучаться с Максом стало все труднее и труднее. Промежутки между походами становились все длиннее, а сами походы все короче.
Очень кстати в сети подвернулось объявление о продаже со значительной скидкой еще одной мечты - стереостенки. И теперь вечерами они с Максом наслаждались беседой или просто молчали, сидя в лесу возле потрескивающего костерка. Стереостенка была не из самых-самых, но вполне сносного качества. Так что, если не оглядываться, иллюзия была почти полной. При желании можно было включить даже ароматизатор воздуха, и комнату наполняли такие приятные запахи леса и дыма от костра. Ароматизатором Семен старался не злоупотреблять, уж больно долго потом держался запах дыма.
Пока картридж в стенке был всего один. Но в перспективе, после обсуждения с Максом, было решено прикупить еще парочку: с морским побережьем и горным видом.
В общем, в последнее лето Семен так и не достал рюкзак с антресолей.
- Макс, ты читал этот роман? - Семен потряс электронной читалкой. - Сплошная галиматья. Ошибка на ошибке.
- И никакой логики, - поддакнул Макс, при первых звуках своего имени тут же появившийся в кресле рядом с диваном.
- Как такое сырое произведение можно выкладывать для всеобщего доступа? Пора уже как-то защищать читателей. Отсеивать хотя бы явно косноязычные произведения. Неужели трудно сбацать какую-нибудь программку?
- Слушай, Семен, а я ведь мог бы отсеивать то, что читать не стоит. Я же твои вкусы знаю.
- И как раньше я до этого не додумался! Надо подсоединить тебя к сети. Какие перспективы открываются. Может быть удастся подключить тебя и к работе. Будешь помогать.
Быстро сказка сказывается, но не быстро дело делается. Минуло несколько месяцев, прежде чем Семен вкусил первые плоды этой затеи. Пришлось решить кучу проблем, привлечь знакомого программиста. Все получилось как нельзя лучше. Макс действительно смог взять на себя львиную долю подготовительной работы, заказы стали выполняться почти в два раза быстрее. Семен здраво рассудил, что всех денег не заработаешь, и не спешил отправлять законченную работу. А в освободившееся время смаковал отобранные Максом творения современных писателей или смотрел вместе с Максом отобранные опять же им фильмы.
Вот и сегодня они смотрели очередной космический боевик, размахивали вместе с героями кулаками, топали ногами, громко смеялись и обменивались замечаниями. Захваченный действием Семен не сразу заметил, что голос у Макса изменился, стал более низким и тягучим, а когда заметил, сначала подумал, что тот так шутит, и стал подыгрывать. А когда повернулся к нему, чтобы обменяться мнениями по поводу очередной выходки героя, с удивлением увидел, что Макс стал полупрозрачным и как-то съежился.
- Максик, дорогой, что с тобой? - удивление в глазах Семена постепенно стало уступать выражению ужаса. Макс издал что-то тягуче - невнятное и совсем растаял.
- Мулька, ты! Ты опять задел разъем! - Семен набросился на кота, вспомнив случай годичной давности. Но кот сонно таращил глаза, и было ясно, что к случившемуся он на этот раз не имеет никакого отношения.
После неоднократной проверки всех разъемов и безрезультатных попыток перезапустить компьютер был вызван компьютерный доктор. Мужчина средних лет, как и положено настоящему доктору, надел белый халат, некоторое время повозился с системным блоком и, трагически вздохнув, констатировал безвременную кончину винчестера от вирусной инфекции. Причем пациент реанимации не подлежал. Диагноз доктору пришлось повторить несколько раз, так как смысл слов внезапно стал плохо доходить до Семена.
- Максик, Максик... Как же это? Что, его больше не будет?
Мужчина с сочувствием взглянул на клиента.
- Ничего. Купите новый винчестер. Он теперь недорого стоит. А установочный диск ведь у Вас имеется. Сделаете себе нового дружка.
- Но ведь это будет уже не Макс, - почти простонал Семен.
Компьютерный спец давно ушел, а Семен все сидел на диване, чуть раскачиваясь взад - вперед, и непрерывно повторял: "Макс, Макс, Макс..." Мулька терся об ноги хозяина и пытался заглянуть ему в глаза. Но тот кота не замечал...