Аннотация: - Я приветствую тебя, Наследник, - негромко произнёс седовласый старик. "Наследник?!" - Илион вскинул голову, недоумевающе смотря на Отца кентавров.
Алления молчала, не отвечая на вопросы спутников. Все мысли девушки были сосредоточены на событиях получасовой давности. Преследователи из Журавлинки наконец-то догнали разбойников и потребовали вернуть Илиона. Аль-Афоний, естественно, отказался. Завязалась короткая стычка, и перевес был отнюдь не на стороне бандитов. Когда надежды на спасение уже не было, неизвестно откуда появились существа в черных непроницаемых плащах, набросившиеся на преследователей.
Перед глазами эльфийки до сих пор стояли наполненные тоской глаза Аль-Афония, когда он приказал пленникам бежать в лес. И тихий шепот мужчины: "Я обязательно найду тебя..." Алления пыталась возразить, но ее никто не слушал. К удивлению друзей, люди в плащах прикрывали их отступление. Теперь они были на свободе, но это отнюдь не радовало девушку, которая куда с большим удовольствием осталась рядом с... любимым ли? А вдруг он погиб в той стычке? Думать обо всем этом было слишком сложно, и Алления замотала головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Только сейчас девушка осознала, что друзья уже некоторое время пытаются разговорить ее.
- Давайте попробуем еще раз! - с откровенно преувеличенным энтузиазмом вещал Элас, разрушая напряженную тишину.
Эльфийка не сразу поняла, что имеет в виду парень. Но, очевидно, все мысли Эласа были о способах снятия проклятья. И ничего странного, что, даже пытаясь разговорить подругу, юноша возвращался к этой теме. И потом, темная зона была уже совсем быстро.
"Фоня тоже хотел бы проверить... - грустная мысль. - Нет, нельзя позволить себе зациклиться! Все будет хорошо!" И девушка тут же поддержала разговор:
- Да, конечно, давайте проверим, - к концу предложения голос эльфийки предательски дрогнул.
Элас деликатно постарались не обращать на это внимания, и теперь взгляды путников обратились на иномирянина. В любом случае, окончательное решение только за ним.
"Илион может быть как раз тем, кого я ищу! Поэтому Судьба привела нас!" - Элас продумывал про себя представившиеся возможности.
Мальчику тоже хотелось развеяться, да и любопытство... приятно было ощущать себя кем-то особенным.
Лес вокруг был удивительно прекрасен и таинственен. Роскошные кроны деревьев не пропускали солнечный свет, все вокруг казалось серым. Друзья с любопытством оглядывались по сторонам, вновь и вновь раздумывая о причинах образования подобных мест.
Причудливо изогнувшиеся корни, высоко выступающие над землёй в самых неожиданных местах. Шелест опавшей листвы под ногами, ветки, так и норовящие попасть в глаза. И тишина, словно туман, обволакивающая всё вокруг. Казалось, что ни звука не раздаётся в этом странном лесу. В лесу витало незримое чувство опасности, но спутники не обращали на это внимания, продвигаясь все дальше.
- Где-то здесь должно быть поселение, - шептал Элас, отодвигая очередную ветку. По его виску скатилась капелька пота.
"Хотя кто может поселиться в таком лесу?" - он перебирал в голове смутно знакомые ему расы. Ни один из спутников не говорил о своих опасениях вслух, не желая накаркать беду. Среди деревьев не ощущалось течение времени, и друзья не знали, час прошел или полдня.
- Ты уверен, что тут будет деревня? - шепотом спросила эльфийка у Эласа. - Здесь все такое... - она осеклась, вспомнив родной Лес.
Но тут впереди забрезжил свет, и через некоторое время спутники вывалились на большую лесную поляну. Здесь также были домики - более крупные, чем в ранее встреченных деревнях, и намного лучше сохранившиеся. Пыли же практически не было - только растения, пробивающиеся через деревянные стены.
- Ну что, приступим? - нетерпеливо произнес Илион после беглого осмотра. Спутники старались держаться поближе к кромке леса, чтобы можно было отступить в случае чего.
- Давай! - в один голос выдохнули друзья, с ожиданием смотря на кинжал в руке юноши.
Медленно, очень медленно яркие в окружающей серости капли летели к земле. Они упали беззвучно, лишь поднимая вокруг пыль. Спутники задержали дыхание. Некоторое время ничего не происходило.
"Ну же", - подбадривал про себя Элас.
"Ничего", - разочаровался Илион.
- Мы ошиблись, - уже вслух произнесла Азария. - Давайте возвращаться.
То и дело с надеждой оборачиваясь назад, ребята направились в лес, пытаясь вспомнить обратную дорогу. Снова серые деревья вокруг. И вдруг, словно невидимая преграда обрушилась вокруг, и друзья оказались на залитой солнечным светом лесной полянке.
Получилось!
Это было чудесно. Хотелось плясать и радоваться жизни.
- А вам не кажется, что мы здесь не были? - даже трезвый вопрос эльфийки не смог полностью уничтожить волну счастья. И тут...
- Стойте, чужаки! - грубый мужской голос и свист стрелы рядом заставил друзей замереть на месте, стирая радостные улыбки.
"Кто это?" - Илион неосознанно принюхался и удивился своим действиям. В нос ударил крепкий конский запах, заставляя поморщиться.
- Не шевелитесь! - из густых зарослей вышло странное существо - получеловек, полуконь.
Конная часть фэйри была гнедой, каштановые волосы человеческой были собраны в тугой хвост на затылке.
- Зачем вы пришли сюда, чужаки? - повелительно произнёс он. Нижняя квадратная челюсть - выдвинута вперед, высокомерный взгляд карих глаз.
Спутники молчали, не сводя глаз с незнакомца.
- Мы пришли с миром, - уже взяла себя в руки Алления. - Просто хотели посмотреть на проклятые земли. Мы не знали, что здесь кто-то живет.
- Проклятые земли? - фэйри недоумевающе смотрел на эльфийку. - О чем ты говоришь, дочь Природы? - он сделал шаг вперед.
- Я не чувствую связи с домом... Спокойнее, Касим, - замечание донеслось из-за кустов, и на поляну выступил человек-конь с ярко-рыжими волосами и бородой и лоснящимся, каштановым лошадиным туловищем с длинным огненным хвостом.
- Надо привести их к Отцу, он должен разобраться, - ответил тот, кого назвали Касимом. - Я ощущаю витающую в воздухе силу. Здесь опасно оставаться. Следуйте за мной, - кивок в сторону друзей.
Несмотря на отсутствие ветра, листья на окружающих поляну деревьях начали тревожно шелестеть.
- Что это? - Эласу с трудом удалось немного разлепить губы. Или не удалось?..
Оба фэйри и ребята замерли, не в силах пошевелить хоть рукой. Меж тем до этого чистое небо заволокли тяжёлые чёрные тучи. Чувствовалось, что воздух сгустился вокруг, дышать становилось всё тяжелее. Где-то невдалеке сверкнула молния, минутой позже тишину разорвал раскат грома. В воздухе запахло озоном.
"Надо... - сотни мыслей крутились в голове Илиона. - Надо как-то остановить всё это", - с огромным трудом парню, хоть он и не понимал мотивов своих действий, удалось сделать шаг.
Тут, откуда ни возьмись, поднялся сильный ветер. За какую-то секунду набравший ураганную силу, он практически к земле клонил деревья, и только древняя магия не давала вырвать их с корнем. Словно бы стараясь помешать движению Илиона, ветер дул ему навстречу. Лишь какая-то непонятная сила помогала парню и человеко-коням устоять на ногах, не давала урагану оторвать их от земли.
"Я должен!" - в опасной близости от Аллении пронеслась тяжёлая ветка. Почему-то это казалось таким важным - идти вперёд.
"Не останавливайтесь!", - он мысленно обращался к друзьям, глаза которых были распахнуты в панике.
Всё яростнее становились порывы ветра. С каждым последующим шагом идти становилось немного легче.
"Ещё чуть-чуть и..."
Илион увидел, что Касим пытается что-то сказать, но слова фэйри заглушал рёв стихии. Всё чаше были слышны раскаты грома, молнии слепили глаза. Одна из них ударила прямо в то место, где только что стоял парень. Яркая вспышка - и вот лишь обугленное пятно осталось от росшего рядом дуба.
Ещё шаг... ещё... Какая-то мысль, мелькающая на задворках сознания, не давала покоя. Осталось только протянуть руку. Всё, как в замедленной съёмке. Давай... ещё немного - человеко-конь тянет руку навстречу. Давай... Немного... но больше нет сил сдвинуться с места.
Вдруг чьи-то руки подтолкнули Илиона вперёд. Обернувшись, юноша увидел непроницаемое лицо второго фэйри, на спине которого бессознательно лежали Элас и Алления. Рыжий слегка морщился, руки его дрожали, казалось, что каждое движение причиняет ему неимоверную боль. Илион моргнул, пытаясь отогнать наваждение. Безуспешно...
И тут ладони Илиона и Касима соприкоснулись. Парень задержал дыхание, но почувствовал лишь сильнее (хотя, казалось, куда уж ещё) усилившийся ветер. Природа словно пришла в ещё большее неистовство. Ветер, молнии, гром... Захват незнакомого фэйри на плече тем временем ослабевал. Почувствовав это, юноша обернулся. Гарри увидел, как мелькнула улыбка на губах кентавра, как лук выскользнул из ослабевших пальцев. Колени лучника подогнулись, и он, закрыв глаза, но с всё той же улыбкой на лице упал на землю.
И внезапно всё закончилось: стих ветер, только что со всей своей древней силой обрушивающийся на небольшую полянку, молнии перестали пытаться испепелить каждый участок леса. На пару секунд всё затихло. Затем - единственный удар грома, все замерли, стараясь правильно воспользоваться данной им передышкой и подготовиться к следующему удару стихии.
Кап, кап, - сначала одна, а затем уже и сотни капелек застучали по листьям деревьев, смывая с них пыль. Илион почувствовал, как живительная влага, попадая на его лицо, стекает вниз, освежая, помогая восстановить силы, давая уставшим, но по-прежнему напряжённым мышцам расслабиться. Парень улыбнулся, подставляя первому с начала лета дождю своё лицо.
За какую-то минуту одежда Илиона насквозь промокла. То тут, то там по земле, сначала жадно впитывающей спасительную влагу, пробегали ручьи, в скором времени грозившие стать беспощадными бурными потоками, сносящими всё на своём пути.
- Надо уходить! - голос Касима. Юноша почувствовал, как его тело оторвали от земли. Практически ничего нельзя было увидеть из-за непрекращающихся потоков дождя, отвесно падающие крупные капли больно ударяли по коже, заставляя парня то и дело морщиться. Наконец Илион почувствовал под собой довольно скользкую от дождя опору: как оказалось, фэйри опустил парня на свою лошадиную спину. Позже там оказались и Элас с эльфийкой, уже более-менее пришедшие в себя.
И Касим, одной рукой умудряясь придерживать спутников, начал своё движение вперёд. Дрожащих от холода ребят встряхивало каждый раз, когда фэйри перепрыгивал через потоки несущейся по лесу воды.
Рядом мелькали деревья, кусты. Илион не знал, сколько прошло времени, ему было жёстко и неудобно сидеть на влажной спине человеко-коня, к тому же парень то и дело соскальзывал с неё. Поэтому первой мыслью юноши после того, как Касим наконец-то остановился, и Илион облегчённо свалился на мягкую влажную траву, было: "Слава Богам! Никогда не понимал, за что же люди так любят верховую езду!" Парень полной грудью вдохнул наполненный свежестью леса воздух. Как оказалось, дождь уже закончился, и теперь везде, насколько хватало взгляда, капли воды сверкали в солнечных лучах, переливаясь, словно драгоценные камни.
- Вставайте, чужаки, - тихий голос Касима ворвался в мысли Илиона. Парень потянулся и кинул рассеянный взгляд на фэйри. - Поднимайтесь, нам предстоит ещё долгий путь, - мужчина настаивал.
Илион с трудом встал с земли, потом помог подняться своим друзьям. Сейчас, когда после происшествия на поляне прошло некоторое время, юноше казалось, что усталость поселилась буквально в каждой клеточке его тела (чему немало поспособствовала и "прогулка" верхом - предыдущие дни прошли намного легче). Илион безразлично смотрел на Касима не находя сил спорить. Все мысли парня вытеснило желание вновь опуститься на землю и хоть немного отдохнуть.
Касим тем временем внимательно смотрел на юношу, на лице которого отражалась вся внутренняя борьба с самим собой. Затем он перевёл взгляд на небо, где солнце неумолимо продолжало свой путь по небосклону. Человеко-конь, не обращая внимания на Эласа и Аллению, достал из сумки небольшую бутылочку из зеленоватого стекла.
- Вот, выпей, - ещё раз с сомнением взглянув на флакон, Касим вздохнул и, откупорив, протянул его парню. Похоже, Илион совершенно ничего не понимал. Так и не дождавшись от юноши хоть какой-нибудь реакции, кентавр, не ощущая никакого сопротивления, влил в его рот немного тёмной жидкости. Парень, лишь недоумённо хлопая ресницами, сглотнул зелье, но так и остался стоять на месте, ожидая, пока фэйри повторит ту же операцию с его друзьями.
- Отстань, - пробормотал он в ответ и попытался натянуть повыше одеяло, которое, к огромному удивлению парня, вообще отсутствовало. Кровать отчего-то казалась очень жёсткой и довольно-таки неудобной. Какая-то острая палка упорно колола Илиону в бок. Юноша, упорно не желая просыпаться, пробовал было устроиться поудобнее, но, повернувшись на бок, внезапно почувствовал под собой пустоту.
"Блин! - через пару секунд Илион уже потирал глаза, сидя на не менее жёстком полу. - Вечно мне не везёт..." - он обвёл незнакомое помещение мутным взором и потер глаза, желая прояснить зрение.
Получив возможность нормально видеть, парень вновь осмотрелся. Как оказалось, они с Алленией находились в небольшой комнате с каменным полом и узкими окнами. С потолка свисали связки душистых сушеных трав. Возле каменного очага стояло кресло-качалка, на спинке которого мирно дремал большой орёл. На другом конце комнаты Илион увидел книжный шкаф, наполненный всевозможными толстенными фолиантами. И завершал картину стоящий посреди комнаты крепкий столик, окружённый колченогими стульями. То, на чём лежал мальчик, и правда оказалось деревянной кроватью, покрытой стеганым покрывалом.
- Где это... - но парень не успел закончить вопрос. Отворилась до этого незаметная дверь, и в комнату зашёл невысокий плотный мужчина с забранными в конский хвост темными волосами, до странности похожий на небезызвестного Касима, а точнее - его человеческую часть. Откуда-то с улицы донеслось тихое лошадиное ржание.
- Я рад, что вы пришли в себя, - почтительно начал мужчина, пристально смотря на Илиона. - Позвольте представиться, меня зовут Касим. Простите меня за поведение там, в лесу. - Он склонил голову.
- Но как... - нервно воскликнул юноша, переводя недоумевающий взгляд с Аллении на незнакомца. Эльфийка улыбнулась реакции друга, но промолчала.
- Есть магия, которая способна на всё и даже больше, - мягко произнёс Касим. - Но я думаю, что тебе стоит услышать историю с самого начала. - Он присел на край кровати, тем самым заставляя парня вспомнить о правилах приличия и подняться с пола. Илион внимательно смотрел на мужчину, ожидая его дальнейших слов.
- Я расскажу тебе легенду, которая из поколения в поколение передавалась в наших семьях. В давние времена по поверьям людей землю населяли древние боги. Они повелевали стихиями, природой - всё было в их власти. - Касим замолк, собираясь с мыслями.
- И в это же время проживало племя кочевников. Свободные, бесстрашные, они верхом на своих великолепных конях скакали по просторам материка. История утаила от нас, чем же они прогневали одного из сильнейших богов тех времён. Люди называли его богом Битвы - Алларом... у него было много имён. - Друзья слушали, затаив дыхание. - Как я уже сказал, до нас не дошло, чем же племя помешало Аллару, буду называть его так, но после этого степные кочевники вместе со своими конями - единственной ценностью - исчезли. Все историки же сошлись во мнении, что древний бог просто уничтожил их племя. На этом заканчивается известная людям часть истории.
- Есть ещё и другая? - осторожно произнёсла Алления, краем глаза наблюдая за Илионом, который что-то тихо говорил склонившему голову на бок орлу.
- Да, ты права, - Касим задумчиво смотрел на пламя, лижущее стенки камина. - Кочевники не исчезли: ощутив на себе действие заклинания Алара, они стали скрываться от людей. Племя ушло в леса... Но не все выдержали последствия проклятья, многие мужчины погибли в те трудные времена.
- А что это было? - не смог сдержать любопытства Илион, оторвавшись от птицы.
- Самой большой ценностью кочевников были кони. На всей земле нельзя было найти столь же быстрых, грациозных и выносливых скакунов. - Словно бы не слыша вопроса юноши, продолжил мужчина. - Аллар же своим заклятьем объединил сущность коней и людскую сущность. Так появились первые кентавры, первоначально они всё время были вынуждены оставаться полулюдьми-полуконями. Бывшие кочевники жили в своих лесных поселениях, не показываясь на глаза людям. Пережить те трудные годы кентаврам помогли их жёны, на которых почему-то не подействовало проклятье бога. Но постепенно, по-видимому, сила заклинания уменьшалась, и однажды мужчины-кочевники вновь, лишь на несколько минут, стали людьми. Кентавры позволили надежде на освобождение вновь поселиться в их сердцах. - Касим взглянул в окно, где вечернее солнце уже золотило верхушки деревьев. - Мы менялись, наполняющая нас магия постепенно каким-то образом переходила и в окружающие нас вещи, со временем, поселения оказались полностью пропитаны такой магией. Уже десятки лет это позволяет нам оставаться людьми в пределах деревни. В лесу же мы вновь соединяемся со своими конями. Вы первые за много сотен лет, кто узнал о нас столько. И я прошу, сохраните же всё в тайне. - Закончил мужчина.
- Но как же проклятье, - вдруг донесся с улицы голос Эласа. - Я имею в виду другое, ну, от которого Илион освободил вас. - Темная голова парня появилась в окне.
- А об этом уже вам расскажет Отец, - ушел от ответа Касим. - А пока чувствуйте себя как дома, - и он выскользнул из дома.
***
На следующее утро Касим показывал друзьям деревню кентавров. Острый частокол огораживал поселение. Уютные домики, во дворе каждого из которых непременно была конюшня. Маленькие улочки, ведущие к центру деревеньки - Площади Собраний.
- Касим, ты говорил, что ваш народ живёт здесь вот уже более тысячи лет, - наконец задал вопрос Элас. - Это единственное поселение? Да ещё и многие дома, как мне кажется, уже давно заброшены...
- Понимаешь, юноша, - глухо начал мужчина. - Я ведь тебе уже говорил, что мы живём дольше, чем люди... - кентавр на минуту замолк, собираясь с мыслями. - Но мой народ постепенно вымирает, нас становится всё меньше и меньше.
- Но почему? - выдохнула Алления.
- Вы могли уже заметить, что здесь нет женщин. И никогда не увидите женщину-кентавра, - Касим вздохнул. - В древние времена, еще до Большой войны, мы не прятались от других народов. Заключались раньше браки между человеческими девушками и кентаврами... И плодом этой любви была либо девочка, либо мальчик-кентавр. Другого не дано... но идёт время, люди меняются... Не уверен, что сейчас найдётся такая, кто по доброй воле выйдет за получеловека-полуконя. Скажи мне, какой сейчас год? - он перевел тему.
- 7042 по Древнему летоисчислению, - немного удивленно ответила Алления, смотря в расширившиеся глаза фэйри. - А...
- Последний год, который я помню, был 6389, - пробормотал Касим.
- Но что это за проклятье?! - ошеломленно воскликнул Элас. - Не удивительно, что у нас не осталось никакой информации о нем... - добавил он уже тише, погружаясь в раздумья.
- А сейчас вы будете прятаться ото всех, не предпринимая никаких попыток возродить свой род? - с любопытством спросила Алления.
- Наверняка мир изменился за прошедшие годы, - ещё тише произнёс Касим. - Все будет зависеть от решения Отца.
Перед Эласом словно открылась новая страница истории. Юноша представлял, как тяжело видеть, что на твоих глазах погибает целый народ. Здесь же нет поблизости людских поселений, да и Касим прав - возможно, люди просто испугаются. Юноша про себя решил попытаться сделать всё возможное и невозможное, чтобы помочь гостеприимным хозяевам деревни. Тут раздалось громкое хлопанье крыльев, и на дорожку перед друзьями опустилась орлица, которую они уже видели в доме кентавра.
- Сели! - где-то неподалёку раздался детский смех.
Внезапно дверь крайнего домика распахнулась, и на улицу вышел высокий парень лет двадцати (разумеется, на первый взгляд). Он был темноволосым и кареглазым, мышцы играли под загорелой кожей. Одет юноша был в свободные зеленоватые штаны и рубашку из какого-то чудного материала. Элас с интересом рассматривал незнакомца: он вдруг понял, что, за исключением Касима, этот парень - первый кентавр, которого он видит в деревне. Поприветствовав Касима и окинув Эласа мрачным взглядом, темноволосый кентавр горько усмехнулся и направился в сторону конюшни
- Это Археус, - шёпотом произнёс Касим, - он ещё молод и горяч... был... Гормоны. Ему ещё долго учиться держать себя в руках. - Мужчина устало вздохнул.
- Пусти! - до спутников донёсся возмущённый детский крик. Через несколько минут из конюшни, держа на вытянутых руках пытавшегося вырваться мальчика, вышел Археус, а вслед за ним появился великолепный вороной жеребец с белой звёздочкой на лбу. Конь недовольно всхрапывал и раздувал ноздри, пытаясь укусить своего хозяина за руку.
- Твой сын опять залез в конюшню к Ориону! Касим, ты же обещал, что присмотришь за ребёнком! - возмущённо воскликнул Археус. - Я говорил, что у Ориона тяжёлый характер, - уже более спокойно произнёс парень, на что Касим понимающе хмыкнул. - Он же может ненароком поранить Мара!
- Ты прекрасно знаешь, что конь не сделает этого, - спокойно ответил взрослый кентавр, наблюдая за тем, как Археус, опустив мальчика на землю, безуспешно пытается высвободить рукав своей рубашки из зубов своенравного Ориона. Элас удивлённо смотрел на всё это - он и не знал, что лошади так могут себя вести.
- Селена, - тут Касим обратился к орлице, которая тут же виновато спрятала голову под крыло. - Я же просил тебя присмотреть за Маром, а вместо этого ты подстрекаешь его лезть к Ориону!
- Сели холошая! - тихо произнёс всеми забытый ребенок, осторожно подходя к орлице. Кентавр лишь вздохнул и покачал головой.
- Ладно, ребята - нам пора идти. Отец ждет нас, - покачав головой, произнёс Касим. - До встречи, Археус.
***
- Здравствуй, Отец, - почтительно склонив голову, произнес Касим. - Это он освободил нас, - мужчина вытолкнул вперед Илиона.
- Я приветствую тебя, Наследник, - негромко произнёс седовласый старик.
"Наследник?!" - Илион вскинул голову, недоумевающе смотря на Отца кентавров.
Странная птица, до этого тихо сидевшая на дереве, прикрыв глаза, словно не желая, чтобы её заметили из-за мерцавших в исходящем от окна свете глаз, попыталась подобраться поближе к собеседникам.