Аннотация: "Скоро, совсем скоро мальчишка будет в моих руках", - колдун прекрасно понимал, что они нагонят путешественников всего через несколько дней.
С тех самых пор, как Господин почувствовал, что иномирянин куда-то исчез, он стал готовиться к решительному удару. Похоже, никто из его подчиненных не может ничего сделать самостоятельно. Значит, все вновь надо брать в свои руки, а для этого уже следует накопить приличное количество силы, чем Аддарин и занялся. Ритуал занял несколько недель, и вот финальные слова наконец-то были произнесены.
- Дети мои! - торжественно произнес рыжий, чуть полноватый мужчина, поднимая руки вверх. - Придите!
Тут же тихий шорох донесся со всех сторон круглого зала. К стоящему в пятне света Господину стали стягиваться вызванные твари. Их было пять. Одна за другой подходили к довольно улыбающемуся мужчине (на висках его, впрочем, блестели капельки пота, показывая, что не все дается так просто) и преклоняли перед ним колени. Выглядели твари совершенно по-разному, схожие только человекообразным строением и крайне пренеприятным обликом. Например, у одной из них за спиной безвольно висели восемь паучьих лап.
Несколько часов, и химеры, глазами которых был сам Господин, вышли на охоту. Скоро мальчишка-демоненок будет найден.
Только вот Аддарин не знал, что несколько мгновений назад Илион покинул своих спутников. А вампиры заметали следы не в пример лучше не знающих многие тонкости путешественников.
Смотреть глазами нечеловеческой твари было тяжело и крайне непривычно. Мир виделся в черно-белом свете, а в ночи отчетливо добавлялись красноватые тепловые контуры живых существ. Радовало только то, что у химеры было лишь два глаза. Но вообще, чего только не сделаешь для достижения цели.
Пока что все шло просто прекрасно. Твари, направляемые Господином, споро двигались в направлении, которое указали разведчики. Аддарин торопился, и химеры ускоряли бег. Вот, наконец, тот лесок, где скрылись беглецы, спасаясь от разбойников. Колдун поморщился: небольшое поле неподалеку прямо-таки пропиталось запахом смерти. В воздухе будто стояла какая-то сероватая дымка. С каждым часом держать контроль над химерами становилось все сложнее и требовало больших жертв.
Господин несколько дней уже не выходил из покоев, с закрытыми глазами сидя перед зеркалом. Еду и воду приносили безмолвные слуги, кроме того, колдун в меру своих возможностей тянул силу из окружающих. Эта способность являлась тем, что досталось Аддарину от демона несколько сотен лет назад. Открывать глаза приходилось лишь когда приводили очередного пленника. Приносить кровавую жертву требовалось все чаще, благо подземелья заранее были заполнены. Быстрый взмах руки, капли крови на каменном полу, и контроль вновь возвращается. И так до следующего раза.
"Какое интересное существо, - Господин глазами голодной химеры рассматривал только что пойманного получеловека-полуконя. - Демоненок не так прост, я не ошибся".
Мужчина, забыв о сжигающей тело боли, удовлетворенно потер руки. Зрение то появлялось, то исчезало, и окружающий мир погружался во тьму. Твари были голодны, и, не желая терять таких марионеток, колдун мысленно разрешил им удовлетворить потребности. Без чувств, отстраненно Господин наблюдал, как кровожадные монстры набросились на еще живого кентавра. Так надо.
Когда кровавое пиршество закончилось, Аддарин коротко скомандовал: "Вперед!" Он отдаленно чувствовал сытое удовлетворение управляемых существ. Это было так... приятно. Настроение колдуна стремительно приближалось к отметке "прекрасно". Лес химеры преодолели довольно быстро, обойдя стороной довольно хорошо ощущаемую деревушку полуконей. С ними можно разобраться позже. Отвлекшись на пару минуть на принесение очередной жертва, Господин пустил тварей по следу.
Запах людей ощущался просто прекрасно, смешиваясь с каким-то животным ароматом. Сам того не осознавая, колдун разделял с управляемой химерой куда больше, чем просто зрение. Рот непроизвольно наполнялся слюной, какой-то охотничий азарт играл в крови.
"Так, наверное, ощущает себя гончая, идущая по следу", - рассеяно подумал Господин в какой-то момент.
Мужчина был уверен, что они идут именно по следу демоненка и его компании: те точно направились в эту сторону, да и выбирать как-то не из чего. Слишком безлюдные места вокруг. Твари передвигались со скоростью куда большей людской.
"Скоро, совсем скоро мальчишка будет в моих руках", - колдун прекрасно понимал, что они нагонят путешественников всего через несколько дней.
Тем временем в горный замок колдуна доставили Младшего вампира, захваченного в плен.
- Господин, мы привели одного из вампиров, участвующих в освобождении пленника, - слуга заглянул в покои.
Ему было не по себе: повелитель не показывался уже не один день. Он даже не шевелился! Упорно отводя взгляд от залитого кровью пола, слуга выжидающе уставился на колдуна.
- Приведи, - бездушный голос. Господин медленно отодвинулся от зеркала уставившись на слугу глазами с закатившимися белками. - Мне нужна кровь! Ещё, - требовательно добавил он, облизывая потрескавшиеся губы.
- Да, Господин, будет сделано, - пролепетал слуга пятясь к выходу.
В скором времени связанный вампир был небрежно брошен к ногам Господина. Хозяин покоев никак не отреагировал на происходящее - так был погружён в свои мысли. Сначала надо закончить ещё одно дело. Отточенное до автоматизма движение, и услужливо предоставленный пленник падает замертво заполняя своей кровью линии пентаграммы. Всё, связь с тварями укреплена, теперь можно и с вампиром разобраться.
Аддарин много знал об этих существах, как и об их повелителях.
"Неужели старый демон ещё жив, и теперь его подручные ищут внука? - неожиданная мысль. Господин нахмурился, а тварь, соединённая с ним глухо зарычала. - А может вампиры просто почувствовали силу и теперь заняты поиском наследника и своего повелителя?" - что ни говори, этот вариант намного предпочтительнее. К тому же, в таком случае при захвате демоненка был неплохой шанс подчинить и вампиров.
"Да, наверное, так и есть, - в итоге решил колдун. - Но надо расспросить вампирчика поподробнее".
Короткий приказ. Что-что, а по части выпытывания информации его слуги являлись прекрасными мастерами. Некоторое время отстраненно понаблюдав за происходящим в комнате, Господин вернулся к химерам. Последней мыслью, мелькнувшей на периферии сознания, было: "А вампирчик-то ничего. Хорошо держится".
Остановившись на месте очередного лагеря путников, химера с шумом втянула в себя горячий воздух. Что-то было не так. Определенно. Вроде люди вместе со странными полуживотными покинули это место совсем недавно, но в воздухе еще витал странный, неуловимо знакомый кровяной запах. Впрочем, запах был слабым и уже почти выветрился. Решив разобраться с этим позже, Господин отправил тварей дальше. Одержимый предполагаемой близостью мальчишки, колдун совершенно забыл о недавно открывшихся фактов в лице вампиров.
Через три дня пять химер, одна страшнее другой, кружили вокруг испуганных спутников. Те широко распахнутыми от страха глазами следили за порождениями тьмы. Немного горьковатый аромат ужаса витал в воздухе, наполняя химер еще большей силой.
"Остроухая девчонка, два полуконя и мальчик", - отметил про себя Аддарин.
Одурманенному долгим слиянием с разумом химеры колдуну не показалось странным, что спутников было на одного меньше, чем докладывали разведчики. Демоненка он никогда прежде не видел, а потому принял за него Эласа.
- Схватить мальчишку, - лихорадочный мысленный приказ. Стоящие в покоях слуги увидели, как на лице Господина появилась хищная ухмылка. - Остальных можете забрать себе.
***
Элас сделал быстрый шаг вперед, загораживая собой дрожащую от омерзения эльфийку. Никто из спутников не успел отреагировать, когда жуткая тварь с паучьими лапами на спине резко бросилась вперед, отшвыривая парня в сторону. Мигом придя в себя от прикосновения холодного теля, житель проклятого града попытался выхватить меч. Увы, его маневр оказался бесполезным. Не успев и глазом моргнуть, Элас очутился в цепком захвате паучьих лап, крепко прижимающих парня к спине человекообразного монстра. Гулкий предупреждающий рык, разрывающий барабанные перепонки и вызывающий лишь желание зажать руками уши и вопить от боли, пресек все попытки к сопротивлению. И Элас закричал, не слыша самого себя.
Твари тем временем ходили кругами, медленно приближаясь к мужественно стоящим на вершине холма эльфийке и двум кентаврам. Чудовища ловко уклонялись как от щедро пускаемых кентаврами стрел, так и от эльфийских кинжалов. Ядовитая слюна капала на землю, поджигая сухую траву.
Алления с ужасом смотрела на химер, которые должны были быть лишь мифами, вычитанными в старинной библиотеке.
"Неужели вот так все и закончится? Но я не хочу умирать!" - эльфийка морщилась от тошнотворного запаха, исходящего от тварей, но с места не двигалась. Девушка пристально следила за жалом на хвосте одной из химер. Тут твари замерли на миг и, обменявшись взглядами, сделали синхронный прыжок.
- Неееет... - истеричный выкрик одновременно с ослепляющей вспышкой.
Блестящий переливающийся купол внезапно появился вокруг эльфийки и кентавров, резко отшвыривая четырех химер в разные стороны, он обжигал им лапы.
- Что за?.. - в это самое время судорожно выгнулся в кресле Господин. Глаза невидяще смотрели в потолок, из приоткрытого рта вытекла тонкая струйка крови. Легкие грозили разорваться при каждом вдохе. На то, чтобы справиться с болью ушло довольно большое количество времени. Какова же была радость Аддарина, когда стало ясно, что связь с тварями хоть и чрезвычайно ослабла, но не пропала полностью, а на спине управляемого Господином существа по-прежнему находился обездвиженный мальчишка.
- Крови, - еле слышное требование с хрипом вырвалось из груди колдуна.
- Но Господин, - после некоторой заминки один из слуг приблизился к трону, - пленников больше нет, - вжав голову в плечи, сдавленно произнес он.
- Тогда отдай свою, - спокойный голос, и ужасный взгляд белых глаз остановился на прислужнике. - Сейчас же!
Молодой человек, почти мальчишка, даже не стал сопротивляться, когда к нему подошли двое других слуг и взяли под руки. Он только зажмурился и почувствовал легкое дуновение ветерка перед тем, как все было кончено.
Колдун в своем кресле удовлетворенно вздохнул и обмяк.
***
- Они похитили Эласа?! Но почему? Ведь это... - Алления не находила себе места от беспокойства. Но тут пришло понимание, и девушка резко остановилась, - им был нужен Илион, - утвердительно произнесла она, не смотря на кентавров.
Эльфийка намеренно обходила тему странного защитного контура, откинувшего химер. Девушка до сих пор прекрасно помнила теплую ласковую волну, разлившуюся в животе перед возникновением щита. Что бы это ни было, говорить она пока не намерена, надо сначала самостоятельно обдумать. А пока...
- Мы должны спасти Эласа, - быстро развернувшись, Алления грозно посмотрела на кентавров. Те спорить с разъяренной эльфийкой не решились.
- Но как? - воспротивился Эрдик, отводя взгляд. - Мы не сможем победить их!
- Ты пойдешь за подмогой, - остановил начинающийся спор Крэн. - Мы с Алленией в погоню. Догонишь нас.
- Да, - покорно склонил голову Эрдик.
- Надо отправляться за ними как можно скорее, - нервничала эльфийка, пытаясь собрать хоть какие-то вещи, но все валилось из рук. Не выдержав, Крэн в итоге забрал у девушки вещевой мешок.
- Залезай, - непререкаемым тоном заявил мрачный кентавр несколько минут спустя и повернулся к эльфийке правым боком. Алления молча подчинилась, надо было торопиться - кто знает, что на уме у этих тварей. Оставалась слабая надежда, что Эласа похитили именно по приказу (предположительно спутав с Илионом), и парень все еще жив.
А потом началась скачка, которая, казалось, никогда не закончится.
Эласу было плохо. Тварь передвигалась резкими скачками, парня мотало во все стороны и нещадно тошнило. Когда чудовища наконец-то остановились и паучьи лапы разжались, юноша просто без сил упал на землю.
"Неужели меня сейчас съедят? - мелькнула нежданная мысль перед тем, как парня буквально вывернуло наизнанку. - Пусть подавятся тогда", - позлорадствовал Элас, в итоге, теряя сознание.
Господин неприязненно смотрел на мальчишку.
"Слабак".
Одна из химер тем временем ловко схватила в траве птицу, другая дыхнула на нее огнем. В воздухе тут же разлился удушающий запах паленых перьев и кожи. Опустив основательно обугленную тушку рядом с бессознательным Эласом, колдун отправил остальных тварей на охоту.
- Они убили нашего брата! - бесновались кентавры. Полукони становились ровным строем, желая отомстить за погибшего. Алления с удовлетворением осмотрела отряд. Вооружены кентавры были луками в общей массе, но у некоторых виднелись и копья, да короткие мечи.
"Что ж, выглядим внушительно", - кивнула своим мыслям эльфийка.
В последние часы девушка ощущала странный прилив энергии. Хотелось куда-то бежать, что-то делать, страх перед жуткими тварями на время отступил, освобождая место охотничьему азарту. И потом, Алления была уверена, что Эласа они точно спасут.
"Надо только убедить предводителя химер, что он не тот, кто им нужен. А Илиона вампиры уж сумеют защитить".
Отряд кентавров уверенно продвигался вперед. Большинство из них - опытные следопыты, которые легко находили дорогу. Благо, химеры и не пытались скрыть свое местоположение. Но, увы, обладающие явно нечеловеческой природой твари были куда быстрее людей. Кентавры, хоть людьми также не являлись, явно не могли тягаться с химерами в скорости. Трястись без седла на спине галопирующего кентавра - удовольствие ниже среднего, но Алления тяготы переносила стойко, не давая полуконям делать ей поблажки. Пейзаж был на редкость однообразным, и на скаку сливался единую желто-голубую линию.
Химер отряд кентавров догнал только на третий день. Те остановились на привал, по-видимому, для того, чтобы накормить Эласа и поохотиться в недалеком леске. Все это еще больше убедило наблюдающую за происходящим эльфийку в том, что либо твари обладали зачатками разума, либо ими кто-нибудь заочно управлял. В эльфийском лесу было много книг, и ни в одной из них не рассказывалось о чем-то подобном.
Господин Аддарин от слабости едва не терял сознание. Руки дрожали. Контроль над созданиями все время ослабевал и то и дело прерывался. Мужчина не знал, сколько еще сможет продержаться. Сил хватало только на основные команды, дать больше воли химерам - нельзя: после перехода через некую границу они тут же сбросят подчинение. Именно из-за своего сложного положения Господин упустил момент, когда только что остановившиеся на привал твари попали в засаду.
Полуконец-полулюдей было много. Колдун напрягся и поежился, ощутив себя на прицеле десятков луков. Не то, чтобы они могли причинить ощутимый вред... пока Аддарин судорожно искал выход из сложившейся ситуации, вперед вышла уже знакомая эльфийка и что-то произнесла, морщась.
Подавив мгновенно вспыхнувшее раздражение, Господин попытался вникнуть в суть слов. Для этого пришлось активировать большую часть внутренних резервов. Разобраться в сказанном удалось не сразу: девушка говорила на каком-то странном диалекте.
"А она была бы хорошим дополнением для моей коллекции", - отчего-то пришла в голову шальная мысль. Перед внутренним взором мелькнуло воспоминание о том, как эльфийка с помощью неизвестного заклинания расшвыряла подчиненных ему химер. Между прочим, защищенных от любого магического воздействия!
- Отпустите Эласа! - бойко тем временем вещала Алления, голос которой слегка дрожал.
Господин недоумевающим взглядом смерил девушку: "Неужели она думает, что мальчишку так просто отпустят? Если да, то слухи об интеллекте и опыте эльфов сильно преувеличены".
- ... Я совершенно точно уверена, что он не тот, кто вам нужен, - Алления безошибочно нашла вожака и теперь смотрела прямо в глаза Господину.
"Так-так, а с этого момента слегка поподробнее. С чего такая уверенность?" - химера вопросительно наклонила голову, поощряя рассказчицу.
- Ведь вы ищите Илиона - иномирянина, попавшего в деревню. Не зря же на него такая охота объявлена!
"Хм... умная девочка. Определенно ее заполучить надо. Только вот как она сможет доказать что я (!!!) ошибся? - Аддарин вновь ощутил раздражение, - жаль, нельзя залезть в ее прелестную головку, слишком мало сил осталось".
- Знаю, вы мне не верите, - немного стушевалась эльфийка. Наверное, сомнения весьма и весьма примечательно выглядели на морде безобразной химеры.
"Давай, продолжай, девочка. А я пока придумаю, как расправиться с полуконями без особых проблем. Знать бы еще, что за силу ты использовала в прошлый раз..."
- Илион был младше. Да что я говорю, он вообще совершенно другой! Иномирянин ушел с вампирами несколько дней назад, послушайте наконец!
"А вот это уже интересно. С вампирами значит... ну ничего, это почти не меняет ситуацию, эльфийка и ее спутник - тоже хорошая добыча. Наберу с их помощью сил, а там уж и демоненка поймаю".
Не дав Аллении закончить пламенную речь, химера с обездвиженным Эласом на спине совершила длинный прыжок. Колдун хотел прижать девушку к земле, пока остальные твари разбирались с кентаврами. В воздухе мелькали тучи стрел, одни уже перешли на ручной бой, другие уклонялись от ядовитых хвостов и острых перьев химер.
Все произошло за считанные секунды. Как в замедленном действии Алления видела несущуюся на нее тварь, а в животе вновь разливалось уже знакомое тепло. Острый коготь химеры мелькнул в сантиметре от лица отшатнувшейся эльфийки, когда упругая защита отшвырнула тут же загоревшуюся тварь.
- Элас! - не помня себя от страха, не осознавая действий, Алления бросилась к метающейся агонизирующей химере, на спине которой по-прежнему находился бессознательный парень.
Кентавру Крэну в последний момент удалось удержать девушку. Еще рывок, и паучьи лапы на миг раскрылись, и Элас безвольным мешком салился на землю. Испустив дух, химера упала рядом, распространяя вокруг себя тошнотворный запах.
Убедившись, что защищающий Аллению щит никуда не делся, Крэн отпустил девушку и быстрым шагом отправился за ней. Эльфийка сейчас не видела ничего вокруг себя; потерявшие вожака химеры бросились к лесу, вяло отбиваясь, поскуливая и визжа на ходу.