Катрина слегка откинулась на спинку скамейки, выращенную природным путем. Эльфы посчитали бы кощунством использование дерева как атрибут мебели, а вот вырастить что-то подобное и в то же время живое не составляло для них труда.
Саму Драконис любезно разместили во Дворце. Карвенка не знала нужды ни в чем, но все это время была одна, и за пределы комплекса ее не выпускали. Только Император изредка заходил к ней задать несколько вопросов, которые обычно плавно перетекали в длительную беседу, будь то тема о Карвене или же о чем-то другом.
Уроженка древнего рода людей не находила себе покоя, даже спустя месяц после ее спасения четой Имберельских. О Катаре ничего не было известно. Катрина просила Адамантового спасти и ее, но он молчал и внезапно пропадал на несколько суток из поля зрения. Эльдаров также не было в зоне видимости, хотя графиня была совершенно уверена, что они за ней наблюдают. Несколько иного ожидала молодая колдунья.
Отложив золотой гребень, Драконис следила за стайкой певчих птиц, кружащихся неподалеку в саду. "Они свободны", - думала Катрина и не знала, верным ли было решение спастись во время рокового бала или же стоило погибнуть с теми многими, которых она знала с раннего детства.
Одна из птичек присела на плечо пребывающей в печали девушки и замерла пушистым комочком, другие прилетели вслед за ней и тоже нашли свое место вокруг карвенки. Пичужка была совершенно не прочь поглаживанию своего клювика. Катрина настолько отвлеклась от грустных размышлений, завороженная картиной природы и жизни, что потеряла счет времени и не сразу заметила весьма габаритного серого дракона, сидящего возле скамейки.
- Ваше Величество? - неуверенно спросила графиня, обернувшись, и уже было хотела встать.
- Сиди смирно, Катрина, - прервал ее Маран несколько грубо, удостоив мимолетным взглядом.
Карвенка с неким трепетом и ужасом смотрела на "монстра N1", как любили именовать в родном королевстве элианского "еретика-императора". Однако сейчас он был вполне безобидным и тоже наслаждался пребыванием в этом месте.
Взгляды их встретились, и девушка нашла в жемчужных глазах что-то недоброе. Надменное.
- По какой причине Вы удостоили меня своим присутствием? - максимально вежливо произнесла Драконис, стараясь ничего не выдавать своим голосом.
Дракон как будто ждал именно этого. Он протянул ей свиток. В молчании графиня сняла бархатную серую ленту с туго обернутого пергамента и развернула его.
Глаза Катрины широко распахнулись и наполнились слезами:
- За что.. она не могла совершить подобное.. не могла, - шептала она, прижав руку ко рту.
- Она не намеревалась быть спасенной. Никогда.
- Это же просто маленькая и глупая девочка! - карвенка пыталась найти ответ на свой первый вопрос в глазах Императора, но тот опять молчал. - Вы не можете так поступить с ней! - дрожащие руки сжали пергамент со смертным приговором.
- Могу, - возразил Пятый. - Она создает угрозу для моей Империи, а также для всех живущих магов на Аэросе. Сколько людей из Карвена были одарены магией? Ваша раса находится здесь сорок девять поколений, и "Колыбель" уже повлияла на них всех. Катара создала устройства, которые помогают вашей инквизиции искать этих самых одаренных. А это самые обычные люди, и они ничего не подозревают о своих способностях, уж тем более, как ими пользоваться. А теперь они обречены на костер. Все они. Ваш Единый безжалостен, он не спасет от мук "очистительного пламени" ни стариков, ни юношей, даже не ставших мужами, ни женщин, ни детей.
Катрина стояла и плакала, закрыв глаза ладонями. Все это было ложью для нее. Ведь Катара, ее милая маленькая сестренка, не могла быть такой.
- А я надеялась, что вы не то чудовище, которым пугает Церковь. Не тот фиолетовый демон, что распылил Карванег в один миг. Вы не того цвета, но вы - он, - отчаялась графиня, скомкав пергамент и швырнув его в Адамантового. Снаряд ударился в невидимый до этого барьер и упал в траву. - Не нужно было меня спасать. Я не верю в благодетельность Империи!
Дракон встал с травы и горой возвысился над карвенкой. Стая певчих птах с испугом разлетелась в разные стороны. Катрина одновременно и испугалась, и понадеялась, что сейчас ее испепелят, и она исчезнет.
С белесой вспышкой исполин пропал, а на его месте появился человек. По крайней мере он был похож на него. Эльдериан подошел ближе и взял Драконис за руки. Маска пропала, уступив место сияющему свету.
Графиня увидела образы, очертания, чувства. Радость, детский смех. Мимо нее в белом дыму пробежала ребятня - два дракона и эльфиечка. Они бежали к Красному дракону и обняли его. К ним присоединилась и еще одна фигура: - "Мама?", - подумала девушка, глядя на очаровывающую взгляд эльфийку. Они были счастливы. Радость чувствовала и сама Катрина.
Образ переменился. Дракон превратился в человека и приблизился к пустующему трону. Но вскоре в зале он встретился с Императором.
- Я послал Н'дагра и Фелаха в Карвен, чтобы спасти твою сестру, - в дыму эхом прозвучал голос Марана.
Драконис заворожено наблюдала за силуэтами. Действительно к разговору присоединился еще один "человек". В дыму ощущалось беспокойство, настороженность.
- Это последние кадры кристалла Памяти. Он автоматически отсылается ко мне от любого агента, если его внезапно настигает смерть. Один из них погиб сразу, другой попытался оказать сопротивление...
Шпионы попали в окружение. Катара стояла рядом с ними и держала амулет в руках. Девочка вырвалась из рук элианца и указала светящимся камнем на пришельцев. В помещении было более пятидесяти паладинов. Исход был предрешен, и с началом боя наваждение прекратилось.
Пятый отпустил руки карвенки и посмотрел на нее:
- Слушай же, Катрина. Фелах был одиночкой и скорбеть о его смерти буду лишь я. Но каково будет горе тех детей, когда они узнают о гибели Н'дагра? О том, что он больше не вернется к их семейному очагу, и они больше никогда не порадуются вместе новому дню? Что их убила такая же маленькая и невинная девочка?
С этими словами монарх ушел прочь. Драконис подняла приговор с земли и, плача, перечитала его вновь, оставшись наедине с собой.
- Входящее сообщение от Селены Эмаганн, - предупредила Кортана, отобразившись в передатчике на адамантиновой перчатке.
- Переведи в зал совещаний. Я не буду с ней в коридоре вести диалог, правда? - Маран телепортировался в нужное место в дворцовом комплексе.
- Ты в порядке?
- Вполне.
- Эмпатические сигнатуры показывают аномалии.
- Мало ли. Соединяй, - отмахнулся Пятый и сел в кресло.
- Мое почтение, Адамантовый! - склонила голову в приветствии Глава Миллениума. - Процесс завершен. Дальше дело за тобой, ведь ты поймал Эйаре. Многие выступают за смертную казнь. Твое отсутствие во время вынесения приговора весьма обеспокоило часть делегаций. Мне с трудом удалось их уговорить от принятия поспешных решений.
- Простая смертная казнь, будь то четвертование или же расстрел, являются самыми примитивными формами наказания для такого подонка. Жаль, что эти глупцы не понимают этого! - мгновенно вспылил Эльдериан.
- Я понимаю твое негодование, поэтому выбор за тобой. Авинтер? - предположила Селена.
- Нет. Сбросится с горы и все, та же смертная казнь. У меня есть иной вариант.
- Оставишь меня в неведении или же посвятишь в детали? - заинтересованно сказала Эмаганн, подойдя ближе к передатчику.
- Это было бы невежественно с моей стороны, - ответил монарх и создал еще одну ветку канала связи.
На голограмме появилась Госпожа Мигилюша. Прошло не так много тысяч лет со времен "Черной Луны", а она осталась такой же прекрасной и смертоносной повелительницей уже несуществующего Великого Дома Заката. Вместо Домов ныне простирается государство эльфов - Феанор. И рука об руку правят в нем Мигилюша и Вьюрджен.
- Я все еще не привыкну к данному способу.. ой, - эльфийка заметила голограмму незнакомой ей драконессы. - Инри Чьяро Котэронофар. Я - Владычица Феанора Мигилюша, приветствую вас.
- Инри Чьяро Котэралафар, для меня это большая честь. Я - Селена Эмаганн, Глава Миллениума Объединенных Нейтральных Империй.
- Вот и познакомились, - подметил Император и обратился к Мигилюше: - Как продвигается работа?
- В Сартакьле уже размещены четыре сотни демонопоклонников. Над частью работает Стража Рас... Затмения, - на секунду осеклась и поправила себя саму эльфийка. - Для вашего особого гостя мы готовы организовать самый радушный прием, на который способен наш народ.
- Благодарю.
Мигилюша кивнула и отключилась.
- Сартакьла? Ты серьезно? А как же "Бескрылый"? - переспросила Эмаганн.
- Он давно спит и никому не мешает в самых глубоких недрах. Мы его тоже не будем беспокоить. А тем временем эльфы и их "усур-рас'мор" раскроют нам новые тайны, касающиеся этой "Огненной Длани". Мы будем присматривать за этой тюрьмой. Там будет Эйаре. И будет долго.
- Империи рассчитывают на то, что он больше никому не навредит. Вся ответственность за.. содержание Анфэстоса переходит на твои плечи, Маран. Понимаешь?
- Я осознаю это.
Селена недоверчиво взглянула на Адамантового:
- Как ты за такой короткий срок успел провести подобные операции?
- Никто ранее еще не ставил под сомнение элианские АБР. Однако лишь немногим посчастливилось попасть в плен. Словно они сами не желали этого, не смотря на превосходящие силы противника и предложения о сдаче.
Были прочесаны восемьдесят семь из ста шести планет, принадлежащих Империи. Не думаю, что они успели сунуться на дальние границы, но и туда вскоре будут направлены части.
- Не сомневаюсь. Одним Даэрнави известно, как вы выудили информацию о местонахождении убежищ.
Маран показал карту-голограмму с помеченными местами и продолжил рассказывать.
- Не просто убежища. Подземные города. Они были заброшены со времен смутного времени Третьего и бунта "Освобождения"! Я понятия не имею, как колдуны "Длани" узнали о них, но если бы мы заранее не знали о позициях и прочем... все было бы немного дольше. А так, подняли архивы и планы на случай осады различных типов подземных городов, и все вышло весьма успешно и быстро.
- У тебя есть общее представление о происходящем? Такие масштабы, столько адептов. Я подобного не встречала за свою жизнь, а она была долгой, поверь, - Селена села в кресло, также отобразившееся в голографической трансляции.
- Общее представление есть, но оно запутано. Известно, что это демонопоклонники. Перед смертью они предупреждают о приходе некоего "Мастера". Его образ в памяти адептов отсутствует. Обычный бестелесный голос, отдающий те или иные приказы.
- Ерунда, - буркнула Глава Миллениума, закутавшись в крылья. - Само собой, что "Мастер" - какой-то демон из высшей иерархии. И почему они при таком количестве сил не начали его "возвращать"?
- Должен быть какой-то фактор, катализатор, событие. Одна крохотная неточность может помешать общему плану. Демонология деликатна, как и шаманство. Напутал пасс, слово, закорючку на земле - все, вместо мирового господства или вызова архидемона ты прозябаешь червяком, если не умрешь.
Эмаганн насторожилась.
- Интересно, а откуда у тебя такие познания?
- Приходится изучать то, с чем имеешь дело, - беззаботно ответил Маран. - А что, я так похож на демонопоклонника? - иронично улыбнулся он.
- Хорошо, я слишком долго испытываю твое терпение, - драконесса решила не отвечать на поставленный вопрос. - Если тебе интересно, мы закончили поиски. По экстранету к тебе придет пакет данных о Лунараане. Думаю, ты знаешь, что с этим делать. Селена Эмаганн, конец связи.
Пятый остался стоять у передатчика до прихода оповещения. Едва данные прибыли, монарх без промедления переместился в дворцовые архивы.
- Эльдары, общий сбор. Немедленно, - услышали рыцари престола голос Императора в голове.
- Маран, мы с радостью, но ты говорил: "Учеба превыше всего!" Нам не удастся улизнуть с пары Драйхена! - зашипел в эмпатию недовольный Шаккарский.
- При ментальной концентрации следует помнить, что в момент ее использования следует пере... - Асмодэус прервался на полуслове, отстраненно смотря в сторону учащихся. - Кхм, - он обернулся на четверку эльдаров. - Верес, Кира, Кана и Дриэно. Вас ждут в архивах библиотеки, вы свободны от текущего занятия.
- Нет времени на это, жду вас всех через три минуты в кабинете, - произнес Эльдериан с проскользнувшими довольными нотками.
Рыцари переглядывались, разместившись в креслах, стоящих полукругом. Тихие разговоры между собой прервал джинн, стоящий у своего привычного места - окна.
- У меня для вас две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?
- Пеняю на свои старые кости: ты опять во что-то вляпался! - предположил Эксам.
- Нет. И не время для шуток, Виар'дан, - мгновенно посуровел Император.
Отставной генерал смолк и задумался.
- Ладно, начинай с хорошей, а то ты заранее занял негативную позицию. Вдруг "Черная Луна" опять появилась в небесах, - он все же не оставил попыток отшутиться, на что уже среагировали смешками Даркус и Ноксима.
- Совет Миллениума решил не только не препятствовать нам в самосуде над Эйаре, но и помочь с расследованиями. В принципе, я не особо раскрывал Селене события и не считаю это нужным, но она поддержала мою точку зрения и согласилась не мешать.
- Ну да, Империи потеряли возможность расправы над тушкой галактического смутьяна и чуть было не объявили Элиану войну за это! - Дандэлион ударил по подлокотнику кресла. - Шиш им, а не Анфэстос! Убить гада мало. Именно он на С'у-дар навел титанов Арканума!
- Что?! - вскочила Кана. - Откуда ты знаешь?
- Он торгаш информацией. А я, к твоему сведению, тоже не без связей, - "Ледяной Коготь" тоже разбушевался в гневе воздаяния, и Элиа предпочла не встревать, дабы успокоить его. - Самая большая планета, населенная Лазурными драконами, была стерта с лица земли именно по его вине! А арканумцы всего лишь инструмент, оружие. Не они - зло. Анфэстос. Сдается мне, что этот змеюка не прост, как кажется.
- Это уже на грани паранойи, Дандэлион, - махнул рукой Шианфир. - Он межгалактический преступник и убийца. И именно мы поймали его, а не тысяча других Империй. Это наша победа.
- Он слишком легко сдался, - Инериан моментально привлек взгляды остальных. - Если он такой мастер, почему он не сбежал? У Анфэстоса появилась такая возможность в Рейн-л'эте и была еще раньше, когда его временно перевезли в Элиан после схватки в космосе.
- Эйаре содержался в стазис-камере и не мог предпринять попыток побега, - в небольшом пьедестале у камина отобразилась Кортана. - Его функциональность была заблокирована согласно заданным кодировкам безопасности. Лишь Рейн-л'эт не вызывает такого доверия, и убийца может предпринять данную попытку. Однако там собрались почти все делегации нейтралов. По моим расчетам, у него слишком мало шансов на побег.
- Хорошо, выкладывай плохую новость, - Кана проводила взглядом исчезающую УИ и села обратно.
- Поиски существа, убившего профессоров, были завершены. Неудачно. И мне кажется, что оно все еще на территории Элерендила и даже Академии. Вы четверо в большой опасности. Однако не вы цель, - монарх развернул и показал свиток с портретом Шивы, подметив для себя заинтересованность младшей четверки общего состава. - Вы ее знаете, она учится вместе с вами под другим именем. Шиву н'дар Пентагаст или же Гайю иц Сноуджей ищет правительство Лунараана, хотя его как такового уже не существует две тысячи лет. И это еще полбеды.
- Куда уж хуже, астральные вампиры бегают в поисках непослушной девчонки, сбежавшей от злого папочки.
- Ты опять все упрощаешь, Даркус, - вздохнул Пятый, убрав один свиток и протянув ему в руки послание от якобы священников Карвена, оставленных в руинах "Лавки Касерина". - Они поймали и убили одного из наших лучших агентов Цвельфа, прикрывшись людьми. Девчонка была напугана, когда я обратился к ней по настоящему имени. Их семья не просто какие-то там вампиры. Это до безобразия древний род, корни которого уходят даже в Третью эру Адамантового дракона. И были в нем лишь сейджены.
Кабинет утонул в возгласах и нецензурной брани.
- То бишь за ней еще и телтор где-то бегает? - крякнул Эксам.
- Да. А теперь сливки данного торта. Убивший профессоров явно причастен ко всему этому и был послан ее или поймать, или убить. Последнего допускать нельзя. Разозленный смертью Шивы, телтор разнесет всю столицу к дорхоту и даже не вспотеет. А мы ему не причиним вреда, просто не сможем. Их силу невозможно одолеть известными нам способами.
- Не было печали. Сначала демонопоклонники "Длани", а теперь еще и злой дух-мститель, - опустила голову Телвиаль. - Будет очень много жертв.
- Наша задача этого не допустить, Элиа. - Маран положил ей руку на плечо и заработал мимолетный взгляд от Дандэлиона. - И самое главное, - он снова отошел к окну. - По данным, представленным Селеной, сила колдунов Лунараана раньше состояла в основном из призывателей, как раз таки демонологов. Вампиры использовали особые кровавые обряды, чтобы вызвать самых жестоких и смертоносных существ Шеота. Таинственный "Мастер", что отдает приказы, и есть демон, желающий попасть в реальность живых в своем натуральном облике. Еще одну "битву титанов" со своим участием в Элерендиле я устраивать не собираюсь, и поэтому это тоже необходимо пресечь на корню. Практически всех колдунов "Длани" мы уже повязали, но остаются эти Долины, а вампиры в них за две тысячи лет отчуждения стали... не самыми миролюбивыми существами во Вселенной. И они находят пути через барьеры Астральных планов.
- Наши действия? - Аллори сложила руки в замок.
- Все миссии вне Империи временно прекращаются. В основном вы будете дислоцироваться в столице и ее ближайших окрестностях. Асмодэус не послушал меня и уже кого-то назначил на место профессора Т'Лиинг, но согласился предоставить мне дальнейший выбор. Имерель, идешь ты, - Зеленый дракон выпрямился в кресле. - Целитель из тебя отменный, преподавать ты сможешь на медицинском факультете. Элиа, - эльфийка повела ушами. - Тебя мы переведем на первый курс. Легенду хорошую подберем, будешь студенткой по обмену информацией общей программы межгосударственного образования. Станешь присматривать за остальными, но твоя главная задача - охрана Шивы. Войди к ней в доверие, для тебя это будет весьма просто.
- Будет сделано, - Телвиаль кивнула.
- Не нарывайтесь на неприятности, все вы, - Эльдериан обвел взглядом четверку. - Выждите начало, не нужно лезть в образовавшееся пекло. Я и остальные немедленно прибудем при непредвиденных обстоятельствах. Держите именных бакуганов при себе. Одаренные частицами куба Души они будут для вас поддержкой. Аллори, ты в распоряжении Элиа на это время.
- Мои ветра сберегут ее, - Дельта Вентус Драгоноид обратилась в сферу и села на плечо эльфийки.
- Я прикрою Вереса и остальных, - также поступил и Сорроу, прыгнув в руки к напарнику.
- Райвалс, присмотри за Каной, - попросил Маран, не сводя глаз с приемной дочери. - Сдается мне, мы разворошили осиное гнездо.
- Это будет легко, не волнуйся, - поступил лаконичный ответ третьей сферы.
- У вас есть один день на отдых, можете заниматься своими делами. Все свободны, кроме Инериана, - сказал Пятый и эльдары разошлись.
- Да, Создатель? - модифицированный клон встал рядом.
- Насчет девочки из Карвена..
- Нет, я не передумал. Но мне нужно немного времени. И потасовка бы не помешала. Люди должны заплатить за содеянное. Пора бы и тебе перейти к радикальным мерам. Звероморфы не переживут долгого "священного" гнета. Или же на самотек оставишь и дальше?
Эльдериан молчал.
- Ты встречал эту идею с энтузиазмом, - клон призвал добротную кружку эля из погребов Тхардавага и отпил с едва скрываемым наслаждением.
- Не в этот раз. В ближайшее время мы займемся освобождением Архипелага, да. Но как только убедимся, что Лунараан не представляет опасности. Как и телтор.
Рука рыцаря престола сжала кружку, бросив осколки дерева на пол.
- Хватит их жалеть. Хватит! Именно твоя так называемая жалость убивала и убивает до сих пор многих на Аэросе! Может быть, ты скажешь звероморфам лично, что не устранил пришельцев сразу, а пожалел их и позволил им их убивать, а также захватывать ближайшие земли от Карвена.
- Помни свое место! - не выдержал монарх. - Массовое уничтожение могло бы только ускорить возвращение нежити: Тогамат уже был на планете, когда люди появились на Аэросе! Или еще хуже, если бы демонопоклонники уже развивали свою бурную деятельность..
- Если бы да кабы, - фыркнул Инериан. - И отличное равноправие Императора и эльдара, да, - иронично подметил он. - Нужно действовать. Почему ты жалеешь их до сих пор? Неужели недостаточно смертей?
- Основная масса ни в чем не виновата. Нужно изнутри уничтожить всю ту желчь, что наполняет сердца людей. Им нужно открыть дорогу в настоящий мир, а не в то, во что они верят множество поколений. Но в этом и главная проблема! Их нельзя просто так взять и переубедить. Тотальный контроль? Не выйдет. Массовый гипноз? Закончу как Гэвин Магнус. Нам нужно изолировать их от внешнего мира, если переубедить не получится, - Пятый направился к выходу.
- Этим уже занимался "Цвельф" и делает это до сих пор, но люди все равно исхитряются развиваться. Чего бы агенты ни делали. Карвен необходимо уничтожить, - эльдар также встал.
- Твоя задача - Драконис и все, - джинн замер у открытой двери. - Я не думаю, что ты захочешь ослушаться моего приказа, - он вышел, закрыв дверь.
- Нет, Создатель. В другой раз, - оставшись ни с чем, Инериан вылетел из распахнутых створок...
Элиа с нескрываемым интересом рассматривала свое отражение в пруду Изумрудного сада, попутно перечитывая последние принятые данные. Эльфийка старалась оценить общую обстановку в Академии по сводкам, но после двойного убийства все расчеты и наблюдения могли быть неверными.
В это же время за ней наблюдал сгусток Тени, притаившийся в родной для себя среде под роскошными кронами Златолиста. Даркусу не хотелось оставлять ее одну в неизвестности. То, что там будут четверо других эльдаров, его мало волновало. Покоя не давало лишь присутствие Имереля там, где Телвиаль будет далеко от Дандэлиона.
Дракон пытался разобраться в своих чувствах, как ему посоветовал Ноксима. "Иди и скажи ей все, но только подбери удачный момент! Она сейчас в Садах", - сказал он после брифинга.
Довольно странное влечение к эльфийке было вполне оправдано - они тепло подружились после Срединной крепости и похождений в Тель'альвале. Да и подобные отношения в Элиане были нормой. Зеальвон также советовал перейти к решительным действиям, если "неловкий в выражении особо трогательных и нежных чувств" варвар не хотел уступить эльфийку конкуренту, в лице которого и выступал Имерель.
Собравшись с духом, чтобы выйти на свет и объясниться в чувствах, Даркус заметил приближение соперника. Непроизвольно заскрежетав зубами, Тень метнулась обратно в кусты и замерла.
- Я надеюсь, что не помешал тебе, - с улыбкой начал рыцарь престола, пряча что-то за спиной.
- Ничуть! - Телвиаль выключила коммуникатор и переключила все свое внимание на дракона.
- Элиа, я хочу подарить тебе это, - с этими словами он выудил из-за спины небольшую деревянную шкатулку. Ящер аккуратно открыл ее, показав покоящееся на бархатной подушке изумрудное ожерелье. Эльфийка завороженным взглядом наблюдала за камнями, переливающимися всевозможными цветами в солнечных лучах.
- Имерель, оно прекрасно, но.. за что? Драконы так просто не дарят украшения. Я знаю, к чему это ведет, - непонимающие произнесла девушка, вопросительно взглянув в горящие желтым пламенем глаза.
- Нет-нет, послушай, я ничего не имел в виду! Просто, - дракон замялся. - Это знак не только симпатии, но и уважения! История моего рода, давно забытого, да и сама символика - изумруды, все это - только лишь часть моего уважения к тебе! Ты - графиня, но не поднимаешь носа над простыми людьми. Ты - убийца, но все же даруешь милосердие тем, кто в нем нуждается. Ты - целитель, ты облегчаешь страдания, когда это необходимо. Ты - эталон почета среди Зеленых драконов, и я бы хотел, чтобы все мои соплеменники знали, что обладательница этого ожерелья служит примером для всех нас. Твое присутствие будет вселять гармонию в окружающих еще больше.
- Я даже не знаю, что сказать на это, - Телвиаль действительно была ошарашена этими словами. - Я возьму его, Имерель. И постараюсь не сходить с пути, названного тобой.
Дракон аккуратно одел ожерелье, Элиа дотронулась рукой до сияющих самоцветов.
Это было самым страшным ударом для Даркуса. Он не слушал россказней Имереля, Дандэлион лишь видел, что подарок соперника был принят, а значит, для него все было кончено. Душа дракона сжалась от горечи. Тень заметалась во мраке и улетела прочь..
Он не знал, куда летел. Не знал, что будет дальше. Как так получилось? Они теперь помолвлены, и ничего сделать нельзя. Оставалось лишь наблюдать в тенях за их строящимся счастьем.
Дандэлион увидел небольшой дом в лесу. Остановившись в небе, он рассчитал свое примерное расположение - Ваалморский лес, что примыкал к Ашенвалю с его южной стороны. Удивившись удаленности от столицы, дракон приземлился возле дома.
Аккуратный дизайн радовал глаз. Как на картинке: нежно лимонный цвет кирпичных стен, крыша с красной черепицей, веранда была похожа на оранжерею - множество видов цветов создавало приятный аромат. Но Даркус не был высоким ценителем прекрасного. Его волновало несколько иное. Что этот дом делает в такой глуши? Мало того, он не заброшен - в крыше из трубы тянулся едва светящийся бирюзовый дымок.
Декоративная калитка с легким скрипом отворилась, дракон прошел вперед, озираясь по сторонам.
- Честно, я удивлен видеть тебя здесь! - дверь дома открылась, и оттуда вышел Инериан в довольно симпатичном фартуке в цветочек, что подметил для себя "Ледяной Коготь" и постарался не улыбнуться. - Кана! - позвал он. - У нас гость. Иди в дом, - сказал он рыцарю престола, уйдя внутрь.
- Лимонное печенье.. м-м, я так их люблю, пап! - эльдар повела носом над тарелкой выпеченных печенюшек.
- Для тебя стараюсь, - Маран погладил приемную дочь по голове. - Присаживайся за стол, Даркус.
- Даркус? - встрепенулась Вианвар. - Он здесь? Что-то случилось?
- Нет, я просто летал.. и летал, - произнес Лазурный.
- А как ты нашел нас? - все еще пребывала в удивлении дракона.
- Говорю же - просто летал.
- Не донимай Дандэлиона, он же все равно не скажет, - попросил клон. - После обеда ты сможешь слетать на родник?
- Конечно! - Кана с блаженным выражением лица жевала печенье. - Хотя я лучше сделаю это сейчас! Я скоро, - эльдар спешно схватила эплан у двери и вышла.
Инериан положил в духовку еще одну партию печенья и присел на стул.
- А теперь я тебя внимательно слушаю.
- Да нечего слушать! - Даркус в сердцах ударил кулаком по столу. - Эта зеленая дрянь подарила Элиа драгоценность высшей пробы! И она приняла это ожерелье! Как так вышло!?
- Будь тише. И отключись от эмпатии, - посоветовал Маран. - Вот что я тебе скажу. Не смотря на то, что ты опоздал в гонке за руку и сердце, еще есть время все выяснить. Если воля Даэрнави - соединить их вместе, то ни тебе, ни мне, вообще никому нельзя этому мешать. Обрати злость себе на службу, используй как силу.
Дракон нахмурился.
- Что ты-то знаешь об этой силе. Гнев - источник для Тени, но не более. Чем больше ярости, тем больше вероятность негативного энергетического удара по пользователю, то есть по мне. И если я буду ее использовать - то пришибу этого гада на месте!
- Увы, нельзя, - клон потянулся за элем. - Думаю, ты догадываешься, чем все это закончится. Создатель убьет тебя не задумываясь, если Имерель умрет от твоей руки. У тебя не должно быть даже подобных помыслов, мы практически братья и сестры между собой.
Дандэлион молча опорожнил свой кувшин с хмельным.
- Пытаться запить это тоже не стоит, закончится все Авинтером. Мне бы не хотелось снова замерзнуть до смерти.
- Хе-хе, а ведь было весело там, не смотря ни на что!
Эльдары добродушно рассмеялись.
- Нет, Даркус, правда. Лучше пока что оставить все как есть. Это мой совет. Угощайся, - рыцарь престола пододвинул блюдо с жаренной олениной ближе к дракону. - А я скоро вернусь. Скажи Кане, что прибуду к рассвету.
- Куда ты?
- Хочу покончить с заданием Создателя. Но пока что не говори ему об этом. Если хочешь, оставайся здесь. Места хватит.
- Спасибо.
Полуночный колокол раздался эхом.
Катара устало потерла глаза, отложив письмо в сторону. Очередное послание одного из поклонников юной госпожи. Но в нем были слова утешения. Катрина так и не нашлась, и все, абсолютно все пытались поддержать маленькую девочку, ныне наследницу дома Драконис.
Катара хотела написать письмо своей второй сестре - Кассандре, но быстро передумала. Она же была изгнанницей и магичкой. Приказом Архиепископа ей грозило сожжение, но Вирон пощадил Кассандру и тайно выслал ее за пределы Карвена на произвол судьбы. Теоретически она была бы главой дома, если бы не была изгнана. Так что от нее будет мало проку. Так и рассудила графиня, отложив бумаги до утра и отправившись в опочивальню.
- Моя госпожа что-то желает? - на выходе из комнаты ее встретил стражник.
- Я сама дойду до покоев. А ты принеси туда кувшин молока, - приказала Катара.
Страж поклонился и ушел в другую сторону. Драконис покачала головой, проводив его взглядом, но тут ее внимание привлек свет кристалла в виде капельки воды. Она всегда на всякий случай носила с собой детекторы магии, и ожерелье явственно указывало на присутствие поблизости колдуна. Самоуверенность взяла верх над осторожностью, и девочка в одиночку пошла на поиски.
Кристалл привел Катару в птичник. Его обитатели уже спали, спрятав головы под крыло, лишь изредка мигали светящимися глазами несколько сов.
- Маленьким девочкам не пристало гулять ночью в одиночестве. Их место в царстве снов.
Драконис сжала цепочку, выдающую ее светом кристалла, и пошла в сторону источника голоса.
- Как близко. Но зачем ты меня ищешь?
- Ты маг. Ты плохой. Ты служишь демонам, - незамедлительно ответила графиня и тихо ударила себя по лбу за неосторожность. Она же выдала себя.
- Но зачем же ты идешь ко мне?
- Я должна удостовериться, что ты маг, - Катара медленно шла к цели через узкую дорогу между множествами клеток.
- Твой кристалл разве обманывал тебя до этого момента? Лучше уходи.
- Ну уж нет. Ты в моем доме, и я желаю тебя видеть! Ты не посмеешь меня ослушаться. Я Катара Драконис!
- Как пожелаешь, юная госпожа.
С легким порывом ветра перед ней возник силуэт. Он зажег факел на стене и опустился на колено.
- Вот он я. Теперь ты можешь удостовериться в том, что я маг, - Инериан заранее снял маску и старался выглядеть крайне миролюбивым.
Девочка поджала губы, сняв ожерелье, и практически в упор протянула кристалл к элианцу.
- И что ты будешь делать теперь? - поинтересовался Маран.
- Стой здесь, а я пойду за стражей. Они схватят тебя и отвезут к Архиепископу, - весьма уверенно ответила Катара и, развернувшись, пошла обратно. - Он тебя накажет.
Кивнув собственным мыслям, эльдар материализовал из Астрала призрачный меч и собрался выполнить миссию. Однако в последний момент он остановился и отозвал оружие обратно.
- Постой. Даже если я что-то и совершил плохое, я совершаю и хорошее. Мне известно, где твоя сестра.
Драконис замерла на месте и быстрым шагом направилась к пришельцу.
- Катрина жива? Ты знаешь, где она?
- Да.
- Я не верю тебе, - неуверенность скользила в голосе графини. - Ко мне уже приходили маги элианского Архидемона. Их души были спасены, освобожденные из порочных смертных оболочек. Они тоже хотели отвести меня к сестре, но Архиепископ сказал, что демоны уже убили ее у себя в логове.
Маран промолчал и с помощью сфер наблюдения дворца материализовал в руках голограмму. Карвенка безмятежно спала у себя в покоях, ранее тревожимая множеством мыслей.
- Катрина, - на глазах Катары выступили слезы. Она прикоснулась к голограмме. - Живая...
- Демоны плохие. Но это не значит, что они не могут творить добро. Я знаю, где твоя сестра и завтра смогу отвести тебя к ней. Но при одном условии.
- Что ты хочешь?
- Давай договоримся - ты будешь помогать мне, а твои исследования больше не будут вредить магам.
Драконис опустила голову.
- У храмовников уже много моих изобретений.. моя помощь нужна им, но я хочу к сестренке. Она лучше меня справится со всеми делами! Я смогу вернуться в Карвен позднее?
- Когда вы обе будете в безопасности, - Инериан отозвал голограмму. - Завтра же ты официально пропадешь из Карвена. Ты готова к этому?
- Ты заберешь меня сейчас? А как же мои люди?
- Пока что они останутся здесь. Когда придет время, ты и Катрина сможете вернуться в Карвен и показать Архиепископу дорогу к новому миру. Может быть, даже поможете осознать Вирону, что даже демоны смогут сослужить людям службу, повинуясь добродетели Единого.
Рыцарь престола протянул руку девочке. Отчасти колеблясь, та взяла ее. Инериан телепортировался вместе с Катарой к себе домой, сразу же введя карвенку в состояние глубокого сна.
Лепестки огня поднимались к небу, кружась в едва заметном глазам танце с ветром. Дракон бросил в костер несколько веток и продолжил наблюдать за пламенем. Рядом с ним находилась драконица. Черно-Золотая, подобно брату, сидящему рядом.
- Ты все еще размышляешь о случившемся? - осторожно спросила она, взяв дракона за руку.
Тот отдернул лапу и завернулся в крылья, сложив из них подобие плаща.
- Тут и думать нечего. Даэрнави все объяснил нам, - последовал ответ с надменными нотками в голосе. - Единственное, что не известно, так это детали настоящего.
- Нам нужно вернуться в Санаар. Новый Санаар.
Черно-Золотой медленно обвел взглядом руины впереди, практически полностью скрытые лесным массивом.
- Да, здесь ничего не осталось. Погибло наше детство. Погиб народ. Погибли мы. Почему нас вернули?
- Ты же сам сказал, что Даэрнави все объяснил! - шутливо возмутилась дракона. - Я не думаю, что он сказал нам двоим разные вещи. Нам следует вернуться к Драго и помочь ему.
- Драго. После того, что я о нем услышал из уст Древнего, это не мой брат.
- Ты не должен так говорить, Дрейко, - сестра села напротив дракона, обняв колени. - Он наш старший брат.
- Тем не менее! - вспыхнул Черно-Золотой. - Он братается с убийцей нас и наших родителей! Нашей Империи! Он должен был выступить на Элиан! Должен был покарать Пятого! Почему он этого не сделал!? Несколько миллиардов жертв не отомщены, - его голос стих до шепота. - А все лишь потому, что кто-то не пришел на помощь, когда Санаар был атакован Арканумом.
- Вряд ли это сделал Маран. В то время на троне был Аладар.
- О, Финия, не будь такой наивной! Все Адамантовые - лишь тень той чести и добродетели, о которой нам так усердно проповедуют в церквях Семидесяти и Двух, а также в исторических фолиантах. Они следуют только своему пути. Им плевать на происходящее.
- Ты лишь отчасти прав, брат. Вспомни, как дружили наши семьи. Аладар и Арасель? Маран и Драго? Тазар, Стиор? Ничего? Все твои воспоминания, где они?
Акселероз злобно глянул на сестру, заставив ее съежиться.
- Сгорели. Сгорели в луче "Андромеды". Остальное добили титаны.
Финия погрустнела и встала.
- В любом случае я не стану вмешиваться в историю. Мы погибли. Другое развитие событий может навредить миру. Будет война.
- Да, - оскалился Дрейко. В его глазах огонь костра стал ярче. - Будет война. Брат исправится с моей помощью. Пятый думает, что все кончено. Мир и покой. А потом получит нож в спину и перестанет докучать Вселенной. Мы освободим всех от этого паразита "Равновесия". Элиан будет наш.
- Это подло, брат. На то, что все так произошло, была воля Даэрнави! - Финия всплеснула руками. - В открытой битве Санаару не одолеть оплот Адамантовых. А один на один... Пятый, скорее всего, не выйдет. Ему известен риск, на нем долг Духа. Ему известно, что Драго сильнее.
- Ты упала в моих глазах, Финия, - разочарование и надменность отражались в каждом слове. - Ты предпочтешь отступить и снова вернуться в небытие, из которого нас вернули. А ведь это была воля Древних, которых ты почитаешь усерднее всей нашей неотомщенной семьи. Именно в наших руках будущее Санаара. Но, как вижу, теперь лишь в моих и Драго. Ты не Акселероз. Ступай прочь.
Лицо Финии преобразилось. Черты спокойствия пропали, уступив гневу. Лапой она швырнула костер в лицо Черно-Золотому. Мимолетный рык распугал лесных птах в округе.
- Ты не смеешь со мной так разговаривать! Жажда мести отняла у тебя рассудок? Ты говоришь о единицах, ставя под угрозу миллионы? Это два дракона, на чьих плечах бремя правления огромными Империями!
- Нет, один из них не дракон, а жалкое подобие. Личина. Не настоящий. Я и об этом напомню Драго. Ему будет стыдно, с кем именно он побратался, уверен, - зло рассмеялся дракон, смахивая золу с лазурного пятна на лице.
- Мне жаль тебя, Дрейко. Не брат ты мне более, - Финия отступила в лесную тень. - Из-за тебя погибнут многие. Даже ты сам.
- Нет, лишь одного постигнет возмездие. А жертва остальных напрасной не будет.