Аннотация: декабрь, 2005. Высшие Силы, Избранные и все что из этого следует. Написан на конкурс, на тему: "Неиспользованный шанс".
Посланник
В небольшой зале было довольно шумно, как, впрочем, и всегда, когда в одном месте собираются несколько дюжин разновозрастных детишек, старшему из которых едва ли исполнилось семь лет. Немолодая уже женщина тревожно взглянула в окно и повернулась к высокому синеглазому мужчине, с мягкой улыбкой наблюдавшим за ребятами.
- Крылатый, где Сказительница?
- Не знаю, - пожал плечами мужчина, названный Крылатым. - Она уже должна была появиться...
- Пора уже, - тихо произнесла женщина. - Дети ее заждались...
Словно в ответ на ее слова, по зале промчался легкий порыв холодного ветра и негромко хлопнула дверь. А спустя пару мгновений в залу вошла молодая темноволосая девушка в теплом плаще. Мужчина едва заметно усмехнулся и неслышно подошел к ней.
- Опаздываешь, Никэ, - неодобрительно заметил он.
- Извини, отец, - смущенно ответила девушка, разматывая шарф. - Я заговорилась с Дэном... Он опять...
- Можешь не продолжать. - Крылатый нахмурился. Четырнадцатилетний Даниэль находился в славном подростковом возрасте, со всеми вытекающими последствиями, и Вероника была единственная, к кому он прислушивался по собственному желанию. Пожалуй, с парнем давно следует поговорить...
Никэ словно прочитала его мысли.
- Не сердись на него, отец, - негромко попросила она, легким движением головы отбрасывая назад темную волну волос. - Он хороший мальчик... просто со своими причудами.
- Так это теперь называется? - выразительно изогнул бровь Крылатый. Девушка хотела что-то возразить, но он покачал головой: - Оставим это, Никэ. Ребята тебя заждались. Иди.
Сказительница слабо улыбнулась, и, бросив на отца быстрый взгляд ярко-синих глаз, поспешила к своему креслу у камина, около которого уже расселись маленькие слушатели.
Крылатый остался стоять у стены, скрестив на груди руки и наблюдая за дочерью, пытаясь предугадать, что она будет рассказывать сегодня. Иногда это были исторические события, иногда придуманные ею сказки, иногда истории, которые он сам когда-то ей рассказывал... О чем она будет говорить - заранее знать было невозможно; иногда ему казалось, что сама Никэ решает это в последний момент. Прозвище "Сказительница" она получила за удивительное умение уводить словами, "оживлять" рассказываемое, создавать словами и голосом атмосферу...
- Сегодня я расскажу вам о противостоянии двух... назовем их Посланниками, ибо они действительно являлись посланниками двух Высших Сил нашего мира. Религиозные люди называют эти Силы Богом и Дьяволом... я же предпочитаю называть их именно "Высшими Силами". Эти Силы не являются врагами, они существуют сами по себе, не мешая друг другу. Они не добрые и не злые, человеческие меры к ним не применимы. Но даже Высшим Силам бывает иногда просто скучно... И у них зашел спор...
Если бы простой смертный случайно проходил мимо этой поляны, он бы ничего не услышал кроме шелеста ветра в траве, да шороха опавшей листвы. Но смертных поблизости нет и не было, только лес молчаливо внимал разговору.
-...Мы ни к чему не придем, - несколько устало произнес мягкий баритон. - Нужно придумать способ, как проверить...
-Я знаю, - прервал его низкий глухой бас, похожий на рык. И, после недолгого молчания, предложил: - Состязание. Предоставим двум нашим прислужникам отстаивать нашу честь. Один твой посланник, которого выберешь ты. Один мой посланник, которого выберу я. Три твоих задания. Три моих. Тот, кто лучше справится со всеми шестью заданиями и будет победителем. Это и определит наш спор.
- Какие именно задания? - уточнил баритон.
- Любые, - лаконично ответил бас. - Судить будем мы сами, думаю, мы сумеем найти общий язык. Тебе что-то не нравится? Или же тебе просто некому доверить столь важную роль? - в голосе появились насмешливо-искусительные нотки.
- Мне все нравится, - сухо проговорил баритон. - Думаю, стоит перейти к выбору Посланников.
- Предоставляю тебе право быть первым, - усмехнулся бас.
- Рамайнен.
Имя прокатилось по поляне порывом ледяного ветра, потревожив увядающую зелень. И, прежде чем перестали колыхаться ветви деревьев, на поляне стоял высокий крепкий мужчина с пронзительными васильковыми глазами и совершенно непроницаемым выражением лица. За его спиной были сложены два крыла в черном оперение.
- Астэллар.
Второе имя пробежалось по траве легким дуновением теплого ветерка. Светловолосый и сероглазый юноша, невысокий и тонкий, похожий на своего противника как день на ночь, сложил за спиной белоснежные крылья и задорно улыбнулся. Мужчина ответил коротким вежливым кивком.
Крылатый прикрыл глаза и качнул головой, отгоняя сплетенное голосом Никэ видение. Эту историю он хорошо знал, более того, именно он в свое время рассказал ее дочери. Хотя, стоит признать, она рассказывает не в пример лучше его, замечательно подбирая точные и удивительно выразительные определения... Посланники... надо же...
Дети завороженно слушали мелодичный голос Сказительницы, неторопливо раскрывающий перед ними картину происходящего. Туманные задания, подбрасываемые каждой Силой, терзания двух Посланников, их стремление во что бы то ни стало выдержать испытания... Слово за словом, штрих за штрихом ложились на картину, заставляя ее играть новыми красками в сознании маленьких слушателей...
...Это была не детская сказка, Крылатый это прекрасно понимал. Слишком многое в ней не подходило под эту категорию, слишком много в ней было откровенной жестокости и коварства Высших Сил, слишком много боли и отчаяния Посланников... Слишком страшные, нечеловечески бездушные задания, слишком ужасными порой бывали последствия... Взять хотя бы самое первое задание, прозвучавшее вполне невинно - соблазнить смертную женщину. Последствия оказались трагичными, вплоть до смерти одной из женщин, после того как успешно справившийся с заданием Посланник исчез... И в который раз Крылатый подивился таланту Сказительницы завуалировать историю так, что определенные ее аспекты, которые оставались открытыми для взрослых, для детей проходили незамеченными, тем самым делая рассказ вполне пригодным для малышей...
- ...Оба Посланник, Астэллар и Рамайнен, шли бок о бок, успешно выполняя все задания. Порой это бывало быстрым, порой занимало долгие недели и месяцы... Высшие Силы не торопили их - что значит время для тех, у кого в запасе сама вечность?...
Последнее, шестое задание, было предельно кратким, четким, однозначным и жестоким. Убийство. Ребенка. Того, на кого падет жребий...
...Рамайнен выслеживал свою жертву около месяца. В этом тоже заключалась определенная сложность: ребенка необходимо было найти самому, руководствуясь немногочисленными подсказками. Чернокрылый Посланник все проверил и перепроверил. Сомнений не было: именно на эту девочку пал жребий. Именно она должна была умереть во имя Высших Сил.
Девочке было около трех лет, не больше. Темные волосы мягкими волнами падали на пухлые плечики, взгляд был прикован к искрящемуся на солнце фонтану. Она стояла спиной к Посланнику, облокотившись на невысокий бортик каменной чаши, никого не опасаясь и не ожидая ничего плохого. Улица была пустынной. Просто подойти к ней... один удар... она даже ничего не почувствует... ничего не поймет...
Хорошо смазанный клинок выпорхнул из ножен, не издав ни звука. Посланник медленно шагнул к девочке, занося меч для удара...
Его подвело солнце. Ступал он совершенно бесшумно, девчонка не должна была его заметить... Но он забыл про солнце.
Около девочки упала крылатая тень с поднятой, неестественно длинной рукой. И она обернулась.
Несколько невозможно долгих мгновений они смотрели друг на друга - Посланник и его жертва. Их разделяло всего ничего, Рамайнен мог ударить не сходя с места; девочку, похоже, парализовало от ужаса.
Всего один удар... Она не успеет ничего почувствовать...
- Беги домой, - тихо прошептал Рамайнен, опуская клинок. Несостоявшаяся жертва еще несколько секунд молча смотрела на Посланника, потом медленно попятилась в сторону, и, наконец развернувшись, побежала, скрывшись за первым же поворотом.
Рамайнен некоторое время стоял на площади, глядя в ту сторону, куда убежала девочка. А потом неторопливо отправился обратно. Он знал, что провалил задание, и знал, что его покровитель будет вне себя от гнева. Но ему было все равно...
...И снова няня так и не смогла уловить тот момент, когда Сказительница замолчала, пребывая в том мире, о котором она рассказывала. Когда она очнулась, та уже неторопливо обходила спящих ребятишек, внимательно вглядываясь в безмятежные лица, легкими касаниями приглаживая волосы, иногда что-то тихо нашептывая на ухо... Женщина тряхнула головой, отгоняя последние обрывки наваждения, и подошла к Веронике.
- Это жестокая сказка, - тихо заметила она.
- Жестокая, - эхом отозвалась Сказительница. - Но, к сожалению, далеко не все истории имеют счастливый конец...
Они некоторое время помолчали. Вероника продолжала обходить детей, няня же обдумывала услышанное, машинально поправляя одеяла, в которые закутались маленькие слушатели.
- Интересно, помнит ли та девочка Посланника? - задумчиво произнесла она вслух.
- Не думаю, - откликнулась Никэ. - В таком возрасте обычно мало что запоминается... Если она и помнит об этом событие... то явно не как о реальности, скорее уж она могла подумать, что ей это просто приснилось...
- Скорее всего, - согласилась няня. - А что случилось с Посланником?
- Он не выполнил задания и его покровитель проиграл в споре. Высшие Силы этого не прощают. Он был лишен крыльев и изгнан на Землю.
- Но почему же он все таки пощадил девочку?
- Боюсь, на этот вопрос сможет ответить только сам Рамайнен, - улыбнулась Вероника, лукаво сверкнув васильковыми глазами.
- Но его уже не спросишь... - вздохнула женщина.
Сначала Вероника зашла в комнату Даниэля. Братишка спал, безмятежно улыбаясь чему-то своему во сне. Девушка ласково взъерошила густые темные волосы мальчишки, легко коснулась губами лба и вышла, тихо притворив дверь. И осторожно скользнула в соседнюю комнату.
Отец сидел за столом, спиной к двери, склонившись над какими-то записями. Заслышав скрип несмазанных петель, он стремительно обернулся и тут же расслабился, мягко улыбнувшись.
- Как ребята? - негромко поинтересовался он.
- Отбыли в царство Морфея, - отозвалась Никэ. - Я хотела поблагодарить тебя, отец.
- За что?
- За историю. Она прекрасна.
- Это ты сделала ее прекрасной, Сказительница, - усмехнулся мужчина, одним плавным движением поднимаясь на ноги. Тени, отбрасываемые неверными огоньками трех свечей, стоявших на столе, причудливо переплетались, вырисовывая на стене странный силуэт; казалось, за спиной стоящего человека распахнулись два призрачных крыла. - На самом же деле это печальная и жестокая история о падение одного... Посланника.
- Кстати, отец, - встрепенулась девушка. - Могу я задать тебе один вопрос?
Крылатый медленно кивнул.
- Высшие Силы безжалостны, это известно. Посланники одинаково успешно выполняли предыдущие задания, это было последним и решающим. То, что последовало за провалом - лишение крыльев и изгнание - легко можно было предугадать. Посланник был на финишной прямой, всего один взмах... - Сказительница подалась вперед, в темных глазах вспыхнули огоньки. - Почему ты отпустил ту девочку, отец?
Крылатый долго молчал. Так долго, что Вероника начала сомневаться в том, получит ли она ответ. Наконец он поднял голову, встретившись взглядом с дочерью. В его зрачках плясало отражение дрожащих огоньков.