Была уже почти полночь, когда Игнат, Кира и Оливия вышли на поляну. Она была небольшая, с трех сторон окруженная дубравой, а с четвертой, не много не симметрично, огорожена прозрачной быстрой речушкой. Именно это место выбрал Фин для боя с Игнатом.
Последний был спокоен и как-то мертвенно тих. Оливия, как и брат, молчала всю дорогу, в то время как Кира развлекала их рассказами о том, как ей грустно жилось одной, как хорошо стало с ребятами и как будет жаль, если Игнатика убьют сегодня. Странно, но это подняло всем настроение. Игнат приободрился, а Оливия вздохнула свободнее.
Дабы показать свою удаль и заразить бодростью Игната, Кира вызвалась вести их на своей спине. Естественно, Игнат, как истинный мужчина, отказывался от этого, однако Оливия, как истинная женщина, уломала его, единственно верным оружием - слезами. Игнат и так был явно не в своей тарелке из-за сестры, поэтому ее слезы окончательно ослабили его волю. Он покорно влез на спину Киры и покорно кивал, когда обе его спутницы в два голоса требовали не отсылать их обратно, чтобы если что пойдет не так...
Лес, в котором была назначена дуэль, был недалеко от тех мест, где состоялся вызов. На то, чтобы найти его у компании ушло два дня и полторы ночи, потому что еще одна ночь прошла в разыскивании "поля битвы". Лес оказался недалеко от того городка, в котором и была назначена дуэль, и именно на поиски его и ушло все время. Помогло то, что Оливия вспомнила, как один житель, в таверне, упоминал большой город Дрезден, который покровительствовал их маленькому. Потом Кира нашла в кармане походного плаща Игната записку, написанную не известным кире языком. Оливия и Игнат были ангелами и знали все языки, потому перевели содержание записка. Впрочем, объяснить некоторые слова они не могли, за то их хорошо понимала Кира. Они попросили рассказать, что значат эти выражения. Если бы Кира была в теле человека, она бы густо покраснела, но тигриная кожа была не приспособлена для этого.
-Ну... это... ругательства, - выдавила она из себя, и, не удержавшись, прыснула со смеха.
-Ругательства? - брат и сестра переглянулись, а затем быстро уткнулись обратно в записку.
-Э нет, - покачала головой тигрицы, выхватывая листок из рук Оливии. - Еще не хватало, что бы ангелы матом ругаться стали!
-Нет, мы знали, что такое есть, - сказал Игнат, - но не думали вот так, на практике, так сказать.
- Видно, ты их очень разозлил, - продолжала веселиться Кира.
-Видно, - только и ответил парень.
***
На поляне, опершись на свой меч с черепом на рукояти, стоял тот самый виновник торжества, демон Фин. Кира с любопытством уставилась на него, жадно ища отличия от людей. Но тщетно. Фин ничем не отличался от того же Игната. Вот только от Игната шло тепло, а от Фина за километр тянуло могильным холодом. Он был не очень высок, черные, жирноватые волосы доходили до плеч. Увидев его, парень мгновенно слез со спины тигрицы. Это заняло у него некоторое время, потому, что Кира на четвереньках была крупнее любой лошади. Как только Игнат опустился на землю, Кира обессилено побрела к реке и начала жадно пить.
-Кто это, домашний питомчик? - насмешливо поинтересовался Фин. - Не знал, что светлые заводят таких милых зверушек. Зря ты ее суда притащил, бедная кошечка останется без хозяев. Да, кис кис?
-Не твоем месте, я бы так с ней не говорила, - произнесла Оливия, которой вообще-то полагалось молчать.
-Группа поддержки! Попрошу заткнуться, раз уж вы сюда притащилась, - продолжал насмехаться тот. - И мое место пусть тебя не волнует, дорогуша! Думай лучше о брате. Попрощайся с ним, что ли.
-Ты сражаешься со мной, поэтому не отвлекайся, - сказал Игнат, недовольно косясь на сестру.
-Есть, сэр, - кивнул Фин, - храбряжка, начинай. Что же касается остальных. Вмешаетесь - убью.
-Не надо угрожать нашей любимице, - улыбнулся Игнат.
-О, - деланно воодушевился Фин, - дрессированная кошечка? Что она сделает? Порычит, покусает, все вместе?
-Может и разорвать, - прохрипел низкий голос над его головой, звоном отражающийся в его ушах. Вены на его лбу вздулись и он напрягся. Его взволновало то, что он не заметил ее перемещения.
Демон обернулся так резко, что чуть не потерял равновесие, лицо его исказила похожая на маску гримаса. Перед ним освещаемая желтоватым светом новорожденной луны возвышалась стоящая на задних лапах огромная тигрица. Теперь он разглядел ее вблизи и обмер.
-Проверим, а? Чего молчишь? - рявкнула Кира.
-О, да, - уже пришел в себя демон. - И у кого мог родиться такой вот оборотень?
-Ты что-то имеешь против моих родителей?
На самом деле, сражаться с ней Фин не хотел, от нее исходила непонятная угроза, к тому же она была больше и свирепее его. Но остановиться уже не мог. Он слишком много времени провел в мире демонов, первое правило которого было наглеть до последнего. В конце концов, те, кого это правило подводило, никогда не возвращались.
-Только попробуй оскорбить родителей! Ты пожалеешь об этом.
-Хочешь сразиться? - нагло спросил он. - Давай. С этими словами, Фин достал из кармана черную замшевую перчатку и бросил ее к ногам Киры. Тигрица небрежно откинула ее.
Игнат дернулся к ним:
-Кира, не вмешивайся, это мое сражение!
Но они уже не слышали его.
Меч Фина стремительно рассек воздух и плашмя ударил Киру по правой передней лапе. Он надеялся, что меч выпадет у нее из лап и тогда он следующим взмахом снесет ей голову, но Кира лишь взревела.
Она сделала выпад и неглубоко рассекла противнику щеку, тот едва успел спасти лицо. Фин оскалился. Оба мечника занесли оружие для нового удара. Как только клинки скрестились, все ночное пространство озарила яркая вспышка. Небо над соперниками как будто разделилось на две части. Брат и сестра, щурясь, смотрели вверх, а Фин и Кира продолжали яростно сражаться.
Фин оказался более чем достойным соперником. Тигрица, как не старалась, не могла его одолеть. Ее массивное тело скорее мешало нежели помогало ей, демон же был невероятно ловок и стремителен, и не брезговал нападением со спины. Поэтому уже через пару таких ударов, Кира еле разгибалась. Мышцы, налитые силой в начале, ныли. Задние лапы едва держали ее. Одно не ловкое движение, и меч выпал у нее из лап. Острие темного артефакта почти достигло шеи, но тигрица шагнула назад, оступилась, и это спасло ее. Меч промчался прямо перед ее носом.
Фин, ловко провернув меч, стремительно дернулся вперед. Она поняла, что если сейчас что-нибудь не сделает, ей не жить. "Какой нелепый конец", - пронеслось у нее в мыслях.
Вот острие почти достигло шеи, еще секунда и мир лишится девочки-тигрицы. Но вдруг лапы как будто сами по себе обхватили меч. Оружие нагрелось и оплавилось. Фин, вскрикнув, отбросил его. На его руках были видны ожоги. Кира воспользовалась моментом и уронила демона на землю. Затем она нагнулась над ним. На мгновение мелькнула шальная мысль убить его, но ее остановил Игнат.
-Кира, - позвал он ее.
-Я не убью тебя, - ледяной хрип привел демона в чувства, - но сделаю кое-что похуже. Ты наверняка боишься этого? Хотя, что я спрашиваю, все этого бояться!- Она сорвала с его запястья блестящий черный браслет. Вещица обожгла ей лапы.
Превозмогая адскую боль, Кира с трудом откатилась от лежащего в оцепенении Фина и с помощью Игната поднялась на ноги.
-Пойдемте. Нам тут нечего больше делать.
Она сделала пару шажков, но вдруг остановилась, вздрогнула и схватилась за живот, на котором уже успела запечься кровь, издала пронзительный крик-рык и упала без сил.
***
Яркие вспышки пронеслись перед глазами. Так бывает, когда посмотришь на солнце и потом закроешь глаза в темноте. Кира очнулась. Вокруг нее сгущался мрак, рассеивающейся лишь светом свечи на тумбе.
Она попыталась встать, но не могла. Когда ее глаза привыкли к темноте, она увидела свою комнату в хижине. Кира поняла, что не может встать из-за того, что на нее навалено несколько шкур. Кира с трудом скинула их и попыталась снова встать. От малейшего движения все кости заныли. Кира пересилила себя и приподнялась на локтях. Она огляделась, но в ничего и никого не увидела. "Где я вообще? И жива ли, кстати?" - подумала Кира.
Собрав всю волю в кулак, она через некоторое время попыталась встать. Кира уже привставала, как кто-то сильно толкнул ее в лоб.
-Даже не пытайся, девчонка!
Кира, потирая лоб, присмотрелась и увидела перед собой немолодую женщину, в светлом платье с высоким воротником.
-Кто вы? И что делаете в моем доме? "Это же мой дом, так?" - насторожилась Кира.
-Никакой благодарности, - покачала головой та, отворачиваясь от Киры, - хотя на что я надеялась, люди - неблагодарные существа!
Кира почувствовала себя виноватой, однако отступать была не намерена.
-Я же Вас не знаю, как я могу еще отреагировать?
Женщина не ответила. Видимо решила, что Кира безнадежна. Продолжать расспрашивать девушка почему-то вдруг заопасалась. Однако, объяснений очень хотела. Все, что она помнила, как у нее закружилась голова после дуэли с Фином.
-Не мешай им, - послышался знакомый голос Оливии.
-А я тебе говорю, она пришла в себя, - заспорил с ней второй голос, принадлежащий Игнату.
-Все верно, я здесь, - закричала Кира, и осеклась, глядя на поморщившуюся женщину. "Ну, извините, что у меня громкий голос!" - проворчала мысленно наша героиня.
Они замолчали и подошли к ее кровати.
-Ребята, как же я рада, - обрадовалась Кира, обнимая их за шею.
-Рады, что с тобой все в порядке, - услышала она Игната. - Ты нас так напугала, зато...
И тут Кира бросила взгляд на свои руки. Именно, руки, ни ей, не нам, не вам не показалось.
-Можешь и сама рассказать, ты все знаешь, - ворчала женщина, которую как выяснилось, звали Грет. Девушка не смотрела на них, она прикоснулась к лицу. Настоящему, человеческому лицу! "Ура, значит, я все-таки человек, - внутренне возликовала Кира. - Ха, меня не обманешь! Но кто же обратил меня в тигра?"
-Кто спрашиваешь, - отозвалась Грет, и все замолчали. - Да ты сама. Возможность превращаться в кого-то более сильного и способного, а именно в тигра, твоя способность. Редкий дар, я думаю, ты получила его от родственников.
-Родственников? - схватилась за последнее слово, хотя вопросов было предостаточно.
-Да, понимаешь, - начала объяснять Оливия. - Когда ты упала, мы осмотрели тебя и увидели страшную рану на животе. И я, и Игнат никогда не лечили, но знаем, как это делать. Однако, ты плохо поддавалась воздействию Силы. Это нас озадачило и напугало. Ты стремительно теряла силы, как и мы, но результата практически не было. Я впала в отчаянье, когда Игнат вдруг вспомнил о Грет. У нас Там ходили слухи об Ангеле, который живет на земле.
-Поправка, - прервала ее Грет. - Я давно не Ангел и крылья потеряла. Но моя жизнь бесконечна, увы. - Она с трудом подавила тяжелый вздох.
-Как так? - удивился Игнат. - Как мы?
-Не совсем, - отрицательно покачала головой кирина спасительница. - Вы МОЖЕТЕ умереть, я НЕ МОГУ. Я видела начало времен и настолько стара, что думаю, доживу до конца. Смерть не придет за мной. Я ей не нужна.
-И Вы лечите людей? - спросила Кира.
-С чего ты взяла, что я буду помогать столь не благодарным созданиям как ты? - произнесла она резко, бросив на нее прямо-таки прожигающий взгляд.
-Но, - Кира сглотнула, ей стало не хорошо, - я же не умерла, это Вы спасли меня?!
Она оглянулась на Оливию и та кивнула, подтверждая.
-Да, мы сосредоточились и произнесли древнее заклинание вызова.
-Если бы кто-то один из нас произнес его, то оно бы не сработало, - добавил Игнат, все это время тихо стоящий у входной двери. На Киру он не глядел.
-Я пришла и решила помочь, - проговорила Грет, кивая сначала на Оливию, а затем на Игната, - детки были в глубоком отчаянии. Правда, я не ветеринар, - с этими словами она усмехнулась, - но ты недолго задержалась в своем Альтер-эго, - продолжала она, - почти сразу, как я начала лечение, ты вернулась в человеческий облик.
-Но почему? - перебила Кира.
-Тигр потерял много сил, - по-видимому, Грет впервые допускала столько хамства, потому что щеки ее побелели. Но Кира плохо понимала полутона.
-И долго я была в отключке?
-Полторы недели, не меньше, - ответила после не большой паузы, возникшей в комнате Оливия.
-Да, - Кира похлопала себя по животу, - он говорит, это правда. Есть, что-нибудь покушать?
-Как всегда, - улыбнулся Игнат. - Тебя ничто не изменит.
-Я серьезно, я есть хочу, - нахмурилась Кира.
-Я приготовила пироги. Один с ежевикой, другой с курой, - произнесла Грет. - Тоже люблю плотно подкрепиться.
-Ладно, пирог - это вкусное, что-то, верно? - начала Кира, правда не спеша вставать, помня крепкий удар по лбу.
-Как, - поднесла ладонь ко рту Оливия, - память к тебе не вернулась?
-Мы думали, раз ты вернулась в человеческое обличие, память тоже вернется, - Игнат, как всегда, продолжил мысль сестры.
-А я знала, что нет, - сказала Грет, и все посмотрели на нее. - Превращение в тигра, это ее способность, принятая добровольно, память - отнята насильно.
-Но главное, я свободна от этого проклятья, - села Кира, радостно глядя на окружающих.
-Кира не смей, - дала ей подзатыльник Грет. - Не шути со своей силой, детка. Тебе нужно всего лишь научиться управлять ею.
Все замолчали.
-Ладно, тебе нужно отдыхать, - встала с кровати Оливия, - раны все еще не зажили до конца.
-Да, все вон, - заторопила их Грет, выталкивая за порог, и повернулась к Кире, - А ты, если будешь меня слушаться, скоро поправишься.
-Скажите, со временем тигриное обличие ко мне вернется? - спросила Кира взволновано.
-Не думаю, - отрезала Грет.
-Вы многое знаете об этом. Научите меня управлять этой силой превращения.
-С чего ты взяла, что я стану помогать тебе? - подняла бровь Грет.
-Я буду себя хорошо вести, - пообещала Кира, преданно глядя в ее светлые, яркие глаза.
-И не проси, - продолжала упорствовать та. - Это то, чему нужно учиться самому.
-Но если я снова застряну в этой шкуре? - угрюмо пробормотала девушка.