Аннотация: Конкурсная версия до последней буковки. Оригинальная грядёт...
Я очнулся от того, что Мег колошматила меня кулаками. В бок, по плечу, по груди - в общем, во все места, до которых могла дотянуться. Досталось и голове, судя по тому, как нещадно саднил висок.
Дрянь дело, - подумал я, жадно втягивая влажный воздух, едва вывалился из распахнутого люка на песок. Хотя нет, так я решил, только вляпавшись всей пятернёй в мерзкую жижу, пока пытался подняться на ноги. Адова темень! И затея наша дрянь, и тачка не лучше. Дрянная груда металла - чего тут деликатничать.
Протонный акселератор сдулся, едва мы миновали терминатор. Мне раньше приходилось встречать ночь в полёте, я и глазом не моргнул, но новички вроде Мег поначалу брызжут адреналином. Врезаешься в мрак будто в стену. А тут ещё, как нарочно, тряхануло будьте нате. Мег взвизгнула резаной свиньёй, что, не скрою, привело меня в дикий экстаз.
Поломка, конечно, просто дурацкое совпадение. Хотя не скажу, что это прибавило нам оптимизма. Единственное, на что мы были теперь способны - парить, как допотопный вертолёт над каменюками в бесконечном песке. Вонючая слизь лишь слегка оживляла натюрморт. Ничего этого, правда, за окошком не видно. Я просто знал, что ничего другого там быть не могло.
Обессилевший втрое движок - ещё полбеды. Самое паршивое - накрылась система охлаждения. Если бы не живучесть этой злюки Мег, кто знает, протянули бы мы ещё пять минут внутри раскалённой консервной банки.
Девчонка тоже оказалась с дрянцой. Впрочем, я догадывался, на что соглашался.
- Тяжелы вы на руку, мадам, - буркнул я, растирая ушибленный висок. - Теперь представляю, как несладко пришлось тем троим.
- Не тебе меня судить, Рой! - огрызнулась не унывающая никогда Мег, едва её вздёрнутый носик показался в проёме. В тусклом свете салона рыжие кудряшки Мег вспыхнули огнём.
- Заботься лучше, чтоб я была ласкова с тобой.
И вдруг кротко потупила глазки. Будто не выучившая урок школьница у доски. От неожиданности я онемел. Всего на пару секунд, не больше, но момент сказать что-то едкое в отместку был потерян.
Ну, судить-не судить, а знал я достаточно. Мег укокошила двух мужей с любовником в придачу, за что и была сослана на Планету. Причём, двое бедолаг до последнего числились сгинувшими без вести. Безутешная вдова рыдала и целовала распятие, моля небеса вернуть её благоверных. Пока тех не нашли по кускам в одной яме с третьим, за которого её и повязали.
В досье впихнули с терабайт всякой всячины, но в подробности биографии мне вникать всегда недосуг. В молоденьких красотках я, признаться, ценю другие подробности.
Я погасил в тачке свет. Темнота сразу сжалась вокруг нас, сковав движения. Лишь иногда её раздвигали едва различимые всполохи сияния поверх облаков. Самое время для романтических утех, подумалось некстати. Я зажёг сигарету. Больше чтоб взять паузу, а не от желания курить. Чёрт те где в пустыне и того гляди зарядит дождь. Та ещё романтика. Не считая, кстати, того, что судьба нашего корыта под большим вопросом. Доползём ли до дома или придётся вызывать подмогу - один бог сейчас знает.
- Отлетался дедуля? - Мег будто читает мысли.
- Оклемается, - заявляю без тени сомнения. Червячок, правда, точит. Здоровущий такой червячок.
Я проверил рацию. Город, разумеется, молчит. Связь с коммутатором пока ещё есть, но посыльный будет там только к обеду. Да и на помощь-то звать ой как не хочется. Какой тогда, к дьяволу, смысл нашей тайной вечери? Но если рискнуть продолжить путь, можем остаться вовсе без связи. Магнитные бури не оставят шансов. Призадумаешься тут о бренности бытия.
Цепляю улыбку на рожу. Я тоже, как и Мег, редко падаю духом. Продолжаю играть героя.
- Хочешь меня? - говорю фальшиво, как плейбой из дешёвого фильма. Я ловлю Мег за шею, тянусь губами. Тут же чувствую острую боль в паху. И понимаю, что с моей девочкой мы на одной волне. Дело прежде всего.
- Хм. Ноги работают, - хвалю я мастерский удар коленкой, едва сдерживаясь от желания влепить затрещину в ответ. - Доберёмся, значит, если вдруг.
Благо, в темноте не видно моей перекошенной судорогой физиономии. Голос, разве что, предательски сипит.
То, что с Мег придётся непросто, я понял ещё тогда, в "Пабе", куда зашёл пару месяцев назад пропустить стаканчик да потолковать кое о чём с одним выскочкой. На Земле Мёртвый Пит неплохо зарабатывал рэкетом. Не забыл прежних привычек и тут, с неиссякаемым рвением обирая слабаков. Мне плевать, я не лезу до поры. Но и меня можно понять: нет никакого интереса смотреть на их делишки сквозь пальцы за здорово живёшь. А Мертвец вдруг возомнил себя чуть ли не боссом вселенной и наотрез отказался делиться наваром. Ему, видимо, что-то нашептали в последний момент. Пит струхнул и на тет-а-тет не явился. Потом поговаривали, вообще дал дёру из Города.
Зато сразу как притушили часть фонарей, и клуб, наконец, стал похож на заведение для солидных джентльменов, в зал ввалилась разухабистая Мег, фантастически сексуально пританцовывая под собственное мычание. Тут же, на ходу, гостья расквасила нос нахалу, ухватившему было её за ягодицы, чем произвела настоящий фурор среди завсегдатаев. Все застыли, казалось, на целую вечность, будто фигуры в восковом музее, так что окажись в толпе какой-нибудь проныра, не пускающий слюни от вожделения, он легко успел бы обчистить карманы. Карманников, кстати сказать, там сидела целая дюжина. Но они, раззявив рты, окаменели вместе с остальными.
Не скажу, что Мег какая-то там королевишна - особенно тогда - но много ли надо аборигенам? Нестрашного вида женщины на Планете всё-таки редкость. То, что она вполне аппетитна даже для такого гурмана как я, ощущалось за добрую сотню ярдов. Никого не могли обмануть её пергаментного цвета ввалившиеся щёки и пучок потускневших волос. Скоро всё придёт в норму. Ну а под блузкой вообще ничего не усохло, и это радовало особенно.
Видимо, девчонка была из вновь прибывших. С заключёнными ведь никогда особо не цацкались. Усыпят, свалят в грузовом отсеке будто тюфяки друг на друга, вколют в конце пути потом что-то "для бодрости" - и гуляй. Ни тебе церемоний, ни полосатой робы, ни здрасьте-приехали. Иди, куда хочешь.
Я один сидел как ни в чём не бывало. Знаю себе цену. Точно так же, как знаю цену пиву и женщинам, и, признаться, не смог бы сказать с уверенностью, чему придаю больший вес: первому или второму. Зависит, наверное, от настроения. В тот вечер в башке играл блюз.
- Новенькая? - вместо приветствия вяло полюбопытствовал я, когда она, обвыкнув в полутьме среди десятков липких глаз и осмотревшись, наконец смирилась с тем, что никого с физиономией более интеллигентного вида в "Пабе" найти не удастся. Постояла с минутку, видимо, всё же рассчитывая на галантность.
Но я плевать хотел на те самые интеллигентские предрассудки. Интуиция ей так и подсказала. Забияка помялась с ноги на ногу и, не дождавшись приглашения, сама села за стол. Тут же выяснилось, что она отнюдь не страдала излишним этикетом. Я сужу по тому, как неуловимо и безмолвно испарилось самое сочное рёбрышко из моей тарелки. Её счастье, что я не бью женщин при первой встрече. У меня тоже имеются правила. Наоборот, я состроил приветливую мину и, щёлкнув пальцами, заказал ещё две тарелки.
Так мы и познакомились.
Когда я пытался затащить Мег в постель в первый раз, я лишился мочки уха. Оказалось, к острым зубам в комплекте шли кой-какие приличия.
- Я тебе не шлюха! - вопила Мег, хлопая дверью.
В пепельнице чадила ароматическая свечка, в банке на столе вяла украденная из оранжереи шефа орхидея, мир вокруг рушился в тартарары. Я зажимал окровавленное ухо и сознавал, что теряю голову. С локтя падали тёплые капли, дробясь в багровые созвездия на полу. Я сотворил, быть может, целую галактику, пока догадался сбегать за пластырем.
Это было непривычное чувство. Прежде я испытывал только желание. Всегда был уверен: стоит мне поманить пальцем - и любая выпрыгнет из трусов. Но в присутствии Мег в атмосфере разливалось что-то вязкое и щекотное - оно пробиралось сквозь кожу и покалывало меня изнутри. Не могу описать словами.
Моё упорство не оправдать разумом. Я давно бросил бы любую гордячку и пригрел кого посговорчивей. Любую, но не её. Каждый день я искал общества Мег. За спиной в меня тыкали пальцем и дразнили ухажёром. На самом деле все потуги переспать с Мег ограничивались походами в клуб и неуклюжими намёками с моей стороны заняться чем-нибудь дельным ближе к дивану.
- Подожди до рассвета, Рой, - смеялась Мег. - Я буду твоей на рассвете.
- Рыжая сучка! - делал я обиженное лицо. Затем впускал в глаза безразличие. И сжимал под столом кулаки. Впервые женщина крутит мною как хочет. От злости вздувались вены. Но она хлопала ресницами, и кулаки разжимались сами.
Мег явно издевалась надо мной. Трудно сказать, что на Планете наступит раньше: утро или старость. Здешние рассветы - впрочем, как и дни, и ночи с вечерами - придут едва ли по двадцать раз в моей жизни. Проклятая "дыня" чуть шевелится, не торопясь вращать потрескавшимися боками.
Формально всё остаётся по-прежнему. Ведь мы не желаем менять уклад, заданный поколениями предков. Однако факт остаётся фактом: рассветы здесь празднуют реже, чем Рождество.
Мы не говорили зима. Зим здесь не существует. Мы говорили - большая ночь. Потом приходил большой день, где закипали реки - и мы снова сбегали в Ночь. Там нас ждал другой Город. Ну а малыми ночами здесь просто приглушали фонари.
Под одним из фонарей я и сдался, когда Мег, ускользнув из объятий, снова растворилась в пелене.
Вместо вечернего пива я прогулялся до трущоб на окраине и всего за десяток монет сторговал двухместный кроссовер с огромной заплаткой на крыше.
Я бы спорил, но какой смысл? Брать служебный болид - куда больший риск. Если об "амурах" на работе узнает шеф, жди скандала. Секс - это за областью его реалий.
- Милая жестянка, - оценила Мег мой вкус, обойдя аппарат вокруг, - кажется на бабушкиных фотках было нечто такое.
- Отвыкай, детка, - мигом отбрил я, - от модных салонов. - Здесь мы живём как при динозаврах. Жарим, куём... что они там ещё - читали газеты?
- М-м-м... запрягали собак в троллейбус, кажется, - вспомнила Мег и открыла дверцу. На дисплее вздыхало сердце, а секунды вели обратный отсчёт к старту в рассвет. Автопилот гнусавил пошлый любовный шлягер. Я ненавижу массовую культуру, но опасался, что мадригалы Мег не впечатлят.
- И-и-и, - запищала Мег и захлопала в ладоши. - Я назову его "Злодей".
- Ну, - с сомнением покачал я головой, - к его копчёным бокам и оплавленным рёбрам больше пойдёт "Посылка из ада".
- Нет же, нет! - настаивала Мег, - ты посмотри, как он зловеще скалится.
Понятно, я рассчитывал удивить Мег, но её реакция ошеломила меня самого. Тягучий поцелуй и радужные пятна в глазах - это плыло как в тумане. Спустя минуту я обнаружил себя в спальне, а недотрога Мег лезла ко мне в штаны. Да, мне будет что рассказать внукам. Мег опустошила меня до донышка. В памяти, признаться, не нашлось, с чем сравнить её напор и ласку.
- Мой герой, - шептала Мег всякий раз, когда жаждала продолжения. Я старался соответствовать, пока она, наконец, не сжалилась. Хотя, скорее, лишилась сил сама. Измочаленные, мы лежали, обнявшись, и болтали о пустяках.
- Тебе не страшно среди уголовников, Рой? - спрашивала Мег, и меня грело её беспокойство. Нежность, сменяющая ярость - видимо, я всю жизнь подспудно искал таких отношений.
- Уж не хочешь ли ты меня зарезать, сокровище? - в притворном испуге распахнул я глаза. - Так скоро?
Коготки Мег вдруг скользнули по плечу и больно впились мне в грудь. Я поморщился, но охотно принял жест за часть любовной игры.
- Ладно, ладно, сдаюсь, - замахал я руками, отбиваясь. - Я такой же отпетый грабитель, между прочим, если ты об этом, - хвастливо продолжил я. - Пальцев не хватит, сколько я взломал банков.
- Да? - разочарованно протянула Мег. - Мне казалось, ты здесь при власти.
- Так и есть. Выбор был невелик. Либо я тут за лекаря для андроидов, либо иду на рудник копать осмий, как каторжане. Хотел бы я полюбоваться на того чудака, который предпочтёт вагонетку в шахте этой синекуре.
- Почему именно тебя? За красивые глаза? - игриво спросила Мег, и мне снова стало приятно.
- Всё просто. До истории с банками я перекраивал мозги этим куклам. Вообрази полицейского, который предлагает тебе эротический массаж.
- Хотелось бы, - хихикнула Мег. - Но зачем?
- Так, для забавы. Хакерам моего уровня требуются специфические развлечения. Кроме того, всегда существовал спрос на всякую дурость. Порой я просто исполнял заказ.
- Ты у нас гений?! - голос Мег налился восторгом.
- А то! - комплименты Мег кипятили мне кровь. - Может, потому мне куклы в рот смотрят. Держат за своего. Кого с этаким войском прикажешь бояться? Тут каждая свинья знает, что ждёт бунтарей.
- А ты никогда не мечтал, Рой, стать здесь самым главным? Ну, вроде короля. - Мег сладко потянулась и прильнула к моей щеке.
- Как шеф, что ли? Зачем? - пожал плечами я.- Терпеть не могу копаться в отчётах.
- Ну нет же! Ну если б пришлось, Рой? Знаешь, мне снилось, что Земля взорвалась. Разлетелась на сто кусков. Представь, что с Земли больше не прилетят.
- Бред!
- Не будь занудой. Просто представь.
- Отстань. Сейчас я могу представить только голую тебя на заре. И как мы занимаемся любовью. Долго-долго. Ты хоть знаешь, насколько долгие тут рассветы?
- Видела я сегодня твоё долго-долго, - прыснула Мег и прижалась теснее.
Наутро я решил, что раз лёд непорочности уже растаял, то и романтическое путешествие теперь - просто лишняя трата времени и сил. Не пойму, кого может привлекать перспектива греть задницей валуны в каменной пустыне, когда к нашим услугам добротный матрас размером со стадион.
Но у Мег на этот счёт нашлись свои соображения. И она поспешила их предъявить, едва после ужина я сунулся расстегнуть пуговицу на её блузке.
- Рой! - округлила глаза Мег, - ты разве не помнишь уговор?
- Какой уговор? - пытался схитрить я, продолжая теребить застёжку. Но манёвр не удался. Спорю на сто монет, аргументы в виде трёх свежих царапин на шее кого угодно убедят прислушаться к просьбе женщины. Хорошо, что я помнил, куда убрал пластырь.
Золотой свет фонарей засвидетельствовал моё фиаско: не успев дожевать завтрак, я уже пихал в багажник "Злодея" топливные кассеты и здоровенный ящик отборной снеди.
Когда я буду рассказывать свою историю внукам, я, возможно, найду слова, чтобы описать блаженство, которое испытал, встречая рассвет с их бабушкой. Тогда я был уверен на все сто, что сделаю Мег бабкой моим внукам.
Умолчу я, пожалуй, только о последних часах, когда мы опять разругались вдрызг. Ни к чему. Семейная история обязана быть безупречной.
Всё вроде шло как обычно. Мы любовались половинкой Звезды, оседлавшей скалы на горизонте. Час за часом целовались в тени "Злодея", иногда забывая делать перерывы на ланч.
Бес меня попутал помянуть её бывших! Мег, позеленев, запустила в меня недоеденным сэндвичем. Едва увернувшись, я тут же исправился. Предложил вариант идиотки и дуры. И вот итог: мы здесь, под сердитым небом, на краю вонючей лужи.
- Всего пятнадцать сотен миль. К утру будем, сокровище. - В жажде реванша я прыскаю с языка таким количеством яда, что позавидует кобра. - Если ты не расчленишь меня раньше.
На всякий случай делаю шаг назад и уклоняюсь влево. И вовремя: кулачок Мег бьёт в пустоту.
- Я убью тебя, Рой, - отвечает Мег. Усталость крадёт угрозу из её слов, хотя я точно знаю, она не на шутку злится. - Ещё раз вспомнишь о них, и дождёшься, клянусь.
Меня всегда заводит её злость. Но сейчас уж точно не время добивать мою подружку. Видно - Мег держится из последних сил. А я не последняя сволочь.
Занялся мелкий дождь, как я и опасался. Впрочем, это привычная напасть в ночной части Планеты. Когда мы вернёмся в Город, с неба будет лить, не переставая. Здесь всё до тошноты предсказуемо, и не надо, как на Земле, носить с собой зонт на всякий случай. Ты точно знаешь, когда он тебе пригодится.
- Залезай, Мег, промокнешь. - Я осторожно приближаюсь и кладу руку на талию. Мег не противится. Видимо, я вплёл в голос достаточно заботы.
- Давай мириться, Мег, - на прежней, извинительной, ноте продолжаю я, когда мы захлопнули люки. - Довольно уже насобачились за сегодня.
- Да, Рой, прости. Мы оба перенервничали. - Мег кладёт голову мне на плечо и дышит теплом в ухо. - Долго нам ещё, не знаешь?
Я смотрю на дисплей. "Злодея" по-прежнему лихорадит, но парень уже не при смерти.
- Сейчас попробуем, - обнадёживаю я, - ещё чуть-чуть.
- Я верю в тебя, мой капитан.
Мег произносит это так, что сразу пропадает желание взлетать. Хочется, наоборот, приземлиться на разложенных сиденьях и снова "встречать рассвет". Хотя бы разок, а дальше как пойдёт.
- Не надо, Рой, не сейчас, - Мег опять читает мысли. Или, может, я непроизвольно материализую желания в движение рук?
"Злодей" будто с ней заодно. Я не успел привести доводов в защиту инстинктов. На панелях заморгало, а ехидный голос объявил готовность номер один. Предатель, подумал я, подтверждая взлёт. Ни малейшего представления о мужской солидарности. Я пожелал ему провалиться в болото со слизью. Похоже, сгоряча я ляпнул это вслух, потому что Мег сразу отвернулась от окошка, за которым с высоты ещё угадывалась полоска рассвета.
- Чего ты там бурчишь, Рой? - Mег гладит меня по руке.
- Жрать хочу, - моментально ретируюсь я. Мужские разборки не для женских ушей. - Свинью бы сейчас умял.
Мы оба знаем, что голодными нам быть ещё долго. Ящик с продуктами, не опустев даже наполовину, пал первой жертвой ссоры. Поначалу мы перебрасывались едой почти в шутку, но в конце концов расколошматили от злости даже прочные стенки.
- Ну, не надейся! - протестует Мег, - пару рёбер я у тебя украду.
Кто бы сомневался. Этой палец в рот не клади.
- Но мне казалось, ты говорил о слизи.
- Не бери в голову. Просто беспокоился, как бы свиньи не сожрали всю склизкую дрянь прежде нас.
- В смысле, прежде нас?! - Мег аж перекосило.
- В смысле, эти твари так расплодились, что нам скоро ничего не останется, - подтвердил я очевидное.
- Фу-у, Рой! Прекрати. Ты тоже ел эти сопли?! Бр-р... - Мег брезгливо поморщилась.
- А ты, Мег? - внутри я снова ликовал, но мы только-только начали ворковать как голубки, поэтому я судорожно подбирал слова, чтобы смягчить удар. - Ты полагала, что ешь салат из авокадо? Поверь, Мег, синтезатору всё равно, какую биомассу кромсать в салатницу.
- О, боже! Меня сейчас вырвет, Рой! - Мег, похоже, и вправду испытывала позывы.
Я пытался доказать, что без этой единственной флоры на Планете не было бы кислорода, но тщетно: Мег зеленела всё больше.
Внезапно Мег отпрянула от меня. Я уже готовился к новому взрыву ярости, но она хранила спокойствие. Хотя посерьёзневший вдруг голос заставил поёжиться:
- Похоже, Рой, нам скоро придётся привыкать жрать ту гадость из одной лужи со свиньями, - мрачно предрекла она.
Её слова не звучали как шутка, но я всё же попытался сделать умиротворяющий жест:
- Не нагнетай, Мег. Ты просто устала.
Мег отмахнулась как от мухи.
- Оставь, Рой, - сказала она, - я тогда не сказала тебе всего. Не хотелось портить вечер. Всё это, ну, про Землю и взрыв - это был вовсе не сон. Я видела взрыв вот этими вот глазами! Когда нас везли сюда.
- Тем более, Мег! Тебе приснилось. В анабиозе тоже снятся сны.
- А мне не спалось, - скривила губы Мег. - Говорю тебе, я была в сознании. Нас только паковали в "посылку" на Луне. Земля раздалась раза в три. Что они там опять не поделили, не знаю, но само по себе такое вряд ли случилось.
- Мда... Свинью мне в глотку! - я чесал в затылке, всё ещё не решаясь верить. - Если это правда, Мег, надо связаться с шефом. Ведь стоит только всей этой сволочи прознать, жди беды.
- Может, пока обойдёмся без паники? - Мег снова была невозмутима. - Ты уверен, что твой шеф окажется столь умён, чтоб не наделать шума?
- Если честно, я всегда держал его за болвана. Но мне было на руку. Пусть ставит опыты в оранжерее и не суёт носа в городские дела. Он чокнутый учёный, а не тюремщик. Чем они там думали, не знаю.
Я всё же включил рацию. Как и следовало ожидать, связь пропала. Это означало одно: надо вспомнить пару молитв и довериться судьбе.
Я неохотно разлепил веки. В угасающем сне голая Мег пришпоривала пятками свинью, и мне было жаль отпускать это видение. Удивительно, даже верхом на свинье Мег пробуждала желание.
Дрожь двигателя не ощущалась. "Злодей" стоял на месте и, судя по запотевшим окнам, довольно давно. Похоже, меня крепко сморило, хоть я и клялся Мег не смыкать глаз, пока была её очередь отдыхать.
Слава богу, "Злодей" не подвёл. Было бы обидно свариться заживо из-за моего разгильдяйства или вообще взорваться в пути. Я погладил его по панели и извинился за обидные слова.
Мег улыбалась во сне. Я пощекотал ей ладошку. Жалко будить, но на мягкой кровати ей будет лучше.
Город встречал чернотой. Вокруг даже не пахло жизнью. Я взглянул на часы. Глубокая ночь, хотя это ничего не значит. Здешняя публика обычно гуляет сутки напролёт.
Перебои с электричеством, правда, бывали и раньше. Но в экстренных ситуациях всегда горят дежурные огни. Сейчас же только переливы магнетического сияния в толще облаков позволяли понять, что мы не сели по ошибке в пустыне. Я видел контуры крыш за забором, ну а силуэт собственного дома я подавно знал как пять пальцев.
- Стены на месте, уже что-то, - философски изрёк я, нахохлившись под дождём. Старался бодриться, но шутка получилась вялой. Дико клонило в сон.
Я полез в карман за пультом, хотя прекрасно помнил, что не отключал автоматический режим. Раз, и два, и десять давил кнопку, но свет во дворе не зажёгся. Мег привстала на цыпочки, опираясь на моё плечо.
- Гляди, там огни, - показала в сторону Центра.
- В "Пабе", - сквозь пелену дождя разглядев несколько искр, подтвердил я, - Там свой генератор.
- Рой, - спросила Мег взволнованно, - а вдруг это началось?
- Ты серьёзно? - я взял Мег за руку. Трудно сказать, хотел ли я успокоить Мег или больше привести в порядок собственные мысли. - Как бы они узнали?
Мег сжала мои пальцы в ответ: - Там было много народа. Кто-то мог глазеть в окна, как я.
Об этом я не думал. Слова Мег насторожили меня. Вернее, тревожила неизвестность. Я не знал, что предпринять, но и сидеть сложа руки не имело смысла.
- Заберу оружие в доме, - решил я. Мало-помалу в голове прояснялось. - Потом ты затаишься как мышка, а я разведаю что да как. Будем надеяться на лучшее, Мег. Не думаю, что роботы позволили выйти ситуации из-под контроля.
- Пойдём вместе, Рой! - голос Мег отвердел. - Даже не надейся, что я тебя отпущу.
Ага, возись там с тобой, - подумал я, но не подал виду, что собираюсь её запереть. Дом не случайно строили как цитадель. Едва ли Мег уснёт, но, по крайней мере, останется в безопасности.
Мы пошли к дому. Ноги разъезжались в лужах слизи, отчего мы двигались едва-едва переступая, будто пересекали минное поле. Стоит оставить двор без присмотра на пару дней - и начинается. Завтра придётся повозиться со скребком и шваброй. Вот что заботило меня по-настоящему. А Мег только морочит голову со своей теорией заговора. Заставлю-ка её с утра пораньше засучить рукава. Дурь из-под кудряшек выветрить.
Дверь не поддавалась. С пропажей электричества отключилось, похоже, вообще всё на свете. Сгоряча я хотел полоснуть по двери шокером. Не бог весть что, но если поддать на полную, можно не только осадить драчуна, но и срубить скалу футов десять в поперечнике. Титановую дверь разрежет как масло.
Я вовремя одумался. В тайнике под крыльцом ждала своего звёздного часа отмычка. Жаль, я не додумался положить туда же фонарь. Возвращаться под дождь не хотелось. В кладовке наверняка найдётся что-нибудь подходящее.
Перебирая руками по стенам, я выбрался из прихожей. Мег хвостиком вилась следом, ухватив меня за брюки. Со стороны мы, верно, напоминали двух спятивших кротов. Если кто-то, конечно, видел нас со стороны. Нужно бы по пути нащупать телефон, думал я. Теперь, когда мы в Городе, первым делом стоило позвонить дежурному.
Мои пальцы уже коснулись лестничных перил, как за спиной вдруг раздался знакомый голос: - Привет, Рой.
Вслед за этим в гостиной вспыхнули лампы. Я вздохнул с облегчением. Жизнь на ощупь приятна разве что в постели, да и то лишь в моменты, когда усталость не валит с ног. Рухнуть в кровать, не раздеваясь и наплевав на душ - вот за что сейчас я продался бы дьяволу.
Щурясь от света, я никак не мог выбрать: сказать спасибо домашнему ассистенту за расторопность или, напротив, отчитать за нерадивость. Последнее требовало больше выдумки и сил. Я предпочёл великодушие.
- Ты кретин, Рой? - взорвался голос за спиной. - Засунь в задницу свои благодарности.
Только теперь до меня дошло, что голос, который я в суете принял за фразу ассистента, был знаком мне по другим причинам. Я живо обернулся. В кресле у двери сидел Мёртвый Пит и сверлил нас рыбьими глазами. Синюшная бледность лба и щёк делала честь автору прозвища.
- Ты искал встречи со мной? - Пит закинул ногу на ногу, не переставая пронзать меня немигающим взглядом. Вкрадчивый голос таил угрозу. Если Пит набрался наглости вломиться в мой дом, значит, имел в рукаве могучий джокер.
- Да, искал, - не подав вида, что признал его хозяином положения, ответил я. - Но не сегодня и не здесь. Я найду тебя на днях.
- Прости, Рой. -Пит смотрел теперь как бы сквозь меня и лениво почёсывал нос. -Мы тут кое-что поправили в твоё отсутствие. Некоторые, правда, пытались возражать. Но без особого рвения, поверь. Мои парни сейчас приглядывают за городом. Приношу извинения за неудобства. Думаю, комендантский час не затянется долго.
- Прибереги блеф для покера, Пит. Мои парни! - передразнил я его. - Твоих парней положат мордой в скользкое дерьмо. Как только придут мои парни. Им даже не придётся расчехлять пушки.
Я в два прыжка достиг висящего на стене телефона. Теперь блефовал уже я. Иллюзий, что башка Пита настолько же пуста, как пусты его глаза, я отнюдь не питал. Мертвец наверняка позаботился о телефоне заранее. Мне нужен лишь шанс незаметно достать шокер. Сдаться без боя было бы глупо. Свалить ублюдка, а потом бежать к сейфу за арсеналом. Со стволами в руках намного легче разбираться с "парнями". Сколько их там у него?
Я сунул руку в карман. Там было пусто. Трубка тоже, как и ожидал, встретила меня тишиной.
Пит рассмеялся: - Что, не спешат на помощь твои боты? Говорю же, мы немного потрудились. Не верит, чудак человек. - Пит перевёл взгляд на Мег и подмигнул.
В другое время я бы тоже посмеялся. Но теперь я боялся за Мег. Она вдруг отошла от стены, у которой замерла, пока я бежал к телефону, и двинулась в направлении Пита.
- Мег, не горячись! - резко окликнул я её, стараясь оградить от необдуманных поступков, но она словно оглохла. Наконец обернулась. Никогда не забуду ту её улыбку.
- Я в порядке, Рой, - муркнула Мег и подошла вплотную к Питу. В глазах его впервые вспыхнули огоньки.
Предчувствуя заварушку и кляня Мег за безрассудство, я уже готовился броситься на помощь, но Мег опередила меня. Она встала за спинкой кресла и спокойно запустила пальцы в волосы Мертвеца.
- Скажи же ему уже, дорогой, - обратилась она к Питу.
Я обомлел. Мег? Моя Мег?! Что угодно, только не это!
- Да ладно, Мег, - сказал Пит. - Он умный мальчик. Сам всё поймёт.
Пит достал из-за пазухи брелок. Я узнал свой сервисный ключ, которым отключал андроидов, когда требовалось техническое обслуживание.
- Ах, Рой, - зарделась Мег, вскидывая глаза на меня, - ты такой у нас неряха. Бросаешь вещи где попало.
- Дрянь! - только и смог выцедить я.
Как удалось обхитрить роботов, чтобы обездвижить всех по очереди, оставалось загадкой. Но судьба их примерно ясна. Иначе Пит не блистал бы сейчас зубами.
- Мег у нас психолог, - осклабился Пит. - С дипломом, мать её!
- С тебя, кстати, сто монет, - дёрнула Мег его за вихор, - чтоб впредь не называл науку свиным дерьмом. Видишь, всё работает.
- Дрянь! - бросился я на Мег.
Мег вскинула руку. Мой шокер блеснул синим. Колени ослабли, и я нырнул головой в стол.
Я очнулся от того, что Мег колошматила меня кулаками. В бок, по плечу, по груди - в общем, по старой схеме. Такие, видимо, у психологов понятия о реанимации.
- Ты совсем дурачок, Рой? - приговаривала она с придыханием, в котором при других обстоятельствах мне бы даже пригрезилась теплота. - Что тебя так тянет на тот свет?! Вон, опять рассадил лоб.
Мег отёрла мне лицо рукавом и, удостоверившись, что я окончательно пришёл в себя, отошла.
- Поднимайся, лежебока, - бросила она на ходу. Проспишь самое интересное.
Я попытался встать. Руки и ноги оказались связанными. Башка гудела от боли. Сквозь звон в ушах рядом слышалась какая-то возня. Повернуться на бок, чтобы оглядеться, я так и не смог. Почти со скрежетом удалось двинуть шеей. Я вздрогнул: на меня в упор таращились рыбьи глаза. Похоже, в этот раз Мертвец был действительно мёртвым. Трудно жить с распоротым горлом.
- Это тебе подарок, любимый. - Мег деловито шарила в карманах у Мертвеца. - За наш чудесный рассвет. Не люблю оставаться в долгу. Я буду звать тебя - мой король.
- Издеваешься?
- Да ладно, расслабься. Мне это ничего не стоило. Всё сделал Пит. - Мег погладила мёртвую голову по макушке. - Но я согрешила, Рой. - присев на корточки, она задышала мне в ухо: - я наябедничала на него андроидам. Ты ведь меня не выдашь?
Хихикнув под моим изумлённым взглядом, Мег вскочила и, цветя как маков цвет, похвалилась: - Как знала, что надо припрятать парочку нераспакованных из кладовки. На вот, кстати, держи ключ. Мы, конечно, учили психологию роботов, но твои методы куда надёжнее.
Я, наверное, выглядел полным дебилом, раз Мег снова не удержалась от смеха: - Всё нормально, Рой. Пит сложил остальных в Центре. Не обижайся на него, он, правда, хотел дружить.
Мне с трудом удалось подняться и присесть на край стола.