Аннотация: Издано в "Эксмо". Купить книгу можно в магазине OZON и ЗДЕСЬ Большая часть романа убрана по пожеланию издательства. Текст относится к проекту "Ролевик"
ПАЛИТРА БЕЗУМИЯ
Интерлюдия
Где-то в преддверии Хаоса
Бывают в цепи миров места обычные, не совсем обычные и просто странные... Но случаются и те, что одним своим видом показывают свою суть - суть, отличную от порядка и стабильности. Места, на которые легло дыхание Хаоса, навсегда оставив свою несмываемую печать. Красота, сплетенная с кошмаром, безумие и невыносимая притягательность. Все переплелось, их уже не разделить. Живое и мертвое, красота и уродство, движение и покой. Именно так в простом мире зарождается Хаос.
Хаос. Безликая на первый взгляд сила, первооснова бытия, изначальная точка всего сущего. И она же конечная, апофеоз разрушения и пресловутый символ гибели миров. Для каждого есть свой Хаос. Его волны бьются о сотни миров одновременно, проверяя на прочность, стремясь разрушить преграды, возведенные стражами стабильности и покоя.
Грубая сила и... поиск обходных путей. Там, где не справляется грубый таран, в ход пойдут тонкие струны лунного света, что туманят разум детей ночи. В потаенные уголки сознания вползают иные, непривычные мысли, подсыпая щепотку острой приправы сумасшествия в трезвый и холодный аналитический ум.
Услышавший песню, идущую от пределов Хаоса, ты становишься иным. И вот тогда, только тогда, мир предстает в новом свете, начинает переливаться сотнями ранее незаметных граней, словно драгоценный кристалл.
Но здесь царит мрак... Лишь стены сами излучают неяркое сияние, отбрасывающее сотни теней. Живых теней, то начинающих медленный танец, то застывающих на несколько мгновений.
В воздухе витают таинственные ароматы, за которые многие парфюмеры отдали бы душу демонам... Но кому нужны их души тут, в месте концентрированной магии и легкого безумия? Уж точно не тем двум, что сидели около бездонного колодца.
Один из них был явно хозяином положения, хотя облик его... то и дело менялся, словно этому существу неинтересно было долго оставаться в одном теле. Вот он тонкий, с болезненным румянцем на впалых щеках... А через пару секунд уже коренастый здоровяк, словно вырубленный из гранита. Неизменными оставались лишь черные волосы, волной спадающие на плечи, и глаза. Заглянувший в них мог отшатнуться в ужасе или же надолго застыть, стремясь понять и принять. Глаза... Скорее это были два провала в иную вселенную. Огонь бездны и ледяные глыбы навсегда замерзшего ада. Они пронзали не тело, а душу неосторожного, решившего проявить излишнее любопытство. Пронзительный взгляд искал секреты, выворачивая наизнанку все скелеты в шкафу, срывал с петель двери личного ада, который есть даже у самого закаленного в огне цинизма демона.
- Как там поживает наш веер миров? - с легким оттенком любопытства поинтересовался он, обращаясь к своему собеседнику. - Мой заклятый враг все еще рассчитывает на победу в Игре?
- Уповает на своих слуг... Берется восторженный романтик в количестве одной штуки, насаживается на вертел из высокой цели, сдабривается в чем-то правдивыми россказнями насчет торжества "бобра над ослом"... Подается с гарниром из обещания силы, могущества и любви до гроба, дураки они оба. Вуаля, блюдо под названием "светлый герой" подано в горячем виде.
- Не стоит недооценивать нашего противника. И не гримасничай, его орудия вполне успешно выполняют возложенные на них задачи. Грамотные обещания, по большей части выполняемые - серьезная сила. Ведь ОН - это в какой-то мере я сам. В небольшой, конечно. Слишком давно это было. Хотя... Что такое время? Пыль под ногами вечности. Да, ты выполнил мое поручение?
Тот, к тому были обращены эти слова, задумался. Думать этому существу приходилось часто и подолгу. Именно за острый каверзный ум, его и ценил тот, кому он был обязан всем - от собственно жизни до большей части своего могущества. Советник, помощник по спецпоручениям, собеседник в часы скуки и даже своеобразный громоотвод. В общем, классический мудрый шут при не менее умном властелине. Только вот видок у этого "шута" был такой, что при встрече в темном переулке у случайного прохожего могли подкоситься колени.
Уродливый змеистый шрам на левой щеке навсегда искривил лицо в злобной саркастической гримасе. Мертвенно серая кожа подошла бы лежалому трупу, но никак не живому существу. Пальцы рук нервно барабанили по рукоятям двух слегка искривленных клинков, от которых разило многослойными атакующими чарами. Сейчас он явно не хотел поднимать предложенную тему, вот только особого выбора не было. Глаза с легким налетом безумия обреченно уставились в пол...
- Не совсем, экселенц. Спешка, она только при ловле эльфов хороша, а то разбегаются, как тараканы от тапка.
- Ерничать потом будешь, гаер, - скривился названный "экселенцем". - Неужели я зря послал тебя в мир Фрахталя? Ты там уже давно, а это место все так же стабильно, Хаосу трудно туда проникнуть.
- Раньше вы величали меня Шутом. Это понижение или повышение?
- Это синоним, балбес, - голос существа несколько смягчился, ушла холодная безжалостность стали. - Ладно, если ты не можешь справиться сам, без прямого воздействия, то пора привлекать того, кто вытащит кристаллы из огня. Надеюсь, у тебя есть идеи.
Гаер вытянулся в струнку, прищелкнул каблуками и оглушительно заорал:
- Так точно! Их есть у меня! Много... И одна особенно хорошая.
- Не ори, уши болят. Лучше давай про эту свою хорошую идею. Вдруг действительно заинтересуют.
- Обещаю. Мне удалось найти место, откуда ваш соперник в Игре берет свои орудия. Оч-чень необычный мир. Его почему-то называют Земля.
- Хорошо хоть не "грязь", - хмыкнул "экселенц". - Но ты прав, это интригует. Не зря же ОН стал брать своих слуг из одного места. А почему? Что в этом мире такого особенного?
- Тот мир почти закрыт, отрезан от других миров веера. Энергетика замкнута на себя, поэтому магии там почти нет. Вот уже много веков. Зато выдернув их из родной реальности, можно слепить из отдельных представителей неплохих помощников. Особенно из тех, кто тяготится в тамошней атмосфере. ОН - ваш соперник - специально ищет таких. Там есть даже целые сообщества, из которых можно выбирать, подобно гурману, выискивающему редкое блюдо на банкете.
- Ну-ка, еще подробнее.
- Сама Земля так... Обычный техномир, шлак без магии. Зато люди с тягой ко всему необычному, особенно к мистике и танцам с клинками, собираются вместе. Выбирай не хочу! А ОН хочет. И выбирает. Заметьте, экселенц, раньше вы перехватывали уже обработанных вашим соперников, перекупали их. Это хорошо, правильно, но выбор больно небогат. Можно было рассчитывать лишь на худших или тех, кого ОН успел обмануть и при этом не слишком удачно. Вот и выходило, что часть, достающаяся нам, очень мала для полноценного воздействия.
Глаза существа блеснули особенно ярко, горящий внутри огонь всколыхнулся, как будто ему было тесно внутри обычного тела. Лицо начало плавиться, приобретая острые, демонические черты.
- Интересно. Но ты прав... Кто они? И можешь ли ты их использовать. Будет хороший ход - ударить Игрока его же картами. Только мы их предварительно пометим.
- Ага. Наша метка - всем меткам метка. Все, умолкаю! В общем, они называют себя по-разному: ролевики, реконструкторы, файтеры. Объединяет всех лишь непонятная порой и им самим тяга к иным мирам. Тесно им там, тесно и скучно. Вот и развлекаются по мере сил, создавая подобия иных миров. Тут им и опасность определенная, и возможность хоть немного почувствовать себя вне клетки. Самое интересное, они словно чувствуют, какой из миров веера им ближе всего.
- Кто эти люди?
- Они разные... Есть среди них и те, кто больше подходит вам, экселенц, а не ЕМУ. За данную силу такой человек свернет горы и прошибет лбом любую каменную стену. Главное - не затрагивать его, с позволения сказать, принципы. Они у таких людей есть, хотя и весьма специфические. К примеру, легко ткнет кинжалом в спину, но лишь тех, кто вызывает у него сильную антипатию. Без зазрения совести выпотрошит пленника за ради нужных сведений, но сделает это с искренним отвращением и добьет сразу же после результата.
- Годится, - согласился хозяин демонического шута. - Значит, такой кандидат имеет возможность принять силу, грамотно реализовать изначально заложенную в его суть восприимчивость к новым мирам. Заодно и постичь принципы, хоть и не родные Хаосу, но все равно, относительно близкие. Остается выбрать конкретного исполнителя. Такого, чтобы мог выполнить задачу не абы где, а во Фрахтале. Ты знаешь, что это за место.
- Я знаю, вы знаете. ОН тоже знает. Но мешать долго еще не сможет, у НЕГО в других местах проблемы появились, - гаер хихикнул, вспоминая некоторую причастность себя любимого к тем событиям. - Ничего, есть такой, который и во Фрахтале не спятит. То есть не спятит больше, чем оно нужно для дела. Только вот... Экселенц, выдергивать парня из родного мира придется вам. Я таких полномочиев не имею. И возможностей. Это вы по сути своей практически бог. Я так, за углом постоять вышел.
"Экселенц" только кивнул, соглашаясь со словами помощника. Он вообще не любил говорить слишком много. Умел - это да. Вот только применял умение по необходимости, и никак не по собственному душевному порыву. Сейчас он смотрел на колодец, откуда вырывался вверх поток кристально чистой воды. В глазах промелькнула легкая тень недовольства... Легкий взмах рукой и пространство затрещало от трансформирующей волны.
Текущая из колодца вверх вода застыла, образовав ледяную колонну. Зато "потекли" каменные стены. Водопады из черного оникса, уходящие в никуда и приходящие из ниоткуда. Застывшая вода и подвижный камень... Видимо, подобное явление несколько повеселило хозяина здешних мест, потому как лицо демона вновь стало почти что человеческим.
- Покажи мне этот мир, шут. И того человека, который может быть мне полезен.
- Повинуюсь, экселенц.
Тут уж шуту стало не до шуток. Открыть окно в другой мир - задача хоть не самая сложная, но и оплошать перед лицом властелина было бы... неприятно. Длинная фраза на давно мертвом наречии и зародившийся меж сведенных ладоней шар вспыхнул багровым огнем. Еще секунда и источник света завис в воздухе, вращаясь медленно, как будто с некоторой ленцой. Милая игрушка начинающего волшебника. На первый взгляд... Стоило бы тут оказаться какому-то из магистров серьезной магической гильдии, как тот бы мигом начал окутываться десятками защитных барьеров. Ну так, на всякий случай. А то мало ли как дело сложится?
Что поделать, опасные штуки всегда выглядят скромно, порой и вовсе невзрачно. Нарочитая пышность и эффекты - это для других. Вот и багровый шар, стягивающий в себя энергию из всех планов, резко увеличился в размерах, набух с новой силой и... развернулся в экран размером два на два метра.
- Окно готово, повелитель. Вам осталось лишь преобразовать его в полноценный портал и перевести нашего "пациента" сквозь грани миров.
- Просто так перевести можно, но не нужно. Мне не слишком хочется, чтобы другой Игрок знал о нашем интересе и сразу заметил мое воздействие. Лучше скажи, что может замаскировать переход из одного мира в другой?
- Хаос! Много хаоса, - расплылся гаер в идиотской ухмылке. - Разрешите, экселенц, я им там такой кавардак устрою, что у них не только крышу с голов снесет, но и фундамент выкопается, в дальние края убегая.... Хаос, хаос, хаос... Я носитель Хаоса!
- А больше ты ничего не носитель? - лениво поинтересовался повелитель шута. - Ну устроишь ты хаос в месте перехода, следы как бы потеряются. Вот только обычная логика подскажет кой-кому, что все безумие устроено тобой только для сокрытия моего влияния. Нет уж, все будет проще и надежнее.
Шут искоса посмотрел на говорящего, безуспешно пытаясь придать физиомордии благостное выражение. Получалось... не очень.
- Смерть. Желательно, чтобы не одна. Но убивать должен не я, сам понимаешь. Тут и правила Игры... Но они ладно, любые правила для того и существуют, чтобы их нарушать. Но смерти, последовавшие от рук местных, они как раз запутают следы перехода. И лучше не просто смерть, а во время боя, где хлещет ненависть и враги готовы впиться друг другу в горло хоть пальцами, хоть зубами. Ты понял меня, или опять в голове дурь над разумом воссияла?
- Моя-твоя понимать, великий повелитель. Моя все делать, если по голове не бить. Да не извольте беспокоиться, экселенц, наш претендент сейчас с одним из своих дружков тренируется в довольно своеобразном месте его родного города. Уединенное, хоть и рядом с центром. Заброшено давно по каким-то причинам, так что особого внимания не привлечет. Опасное местами. Все устроим. Вам только и останется, что в нужный момент взять его за шиворот и сквозь портал перетащить.
***
Город раскинулся вдоль реки, прижимаясь в ее берегам и вбрасывая шупальца улиц вдаль, в пыль и пожухлую степную траву. Новые элитные дома мирно соседствовали со старыми зданиями, потоки машин с трудом проталкивались по узким, полувековой давности дорогам. Город жил своей, особой жизнью. И жили люди в нем - разные, непохожие друг на друга.
Но были и островки покоя. Мало, но все же они присутствовали, один своим видом заставляя задуматься о мимолетности всего сущего. И один из них находился почти в центре города. Русло небольшой пересохшей реки. Когда-то она впадала в ту большую, что и давала жизнь городу, но потом ее сочли лишней. Воду загнали под землю, в пересохшем русле планировали что-то построить. Однако ничего так и не вышло. Строительство угасло, практически не начавшись. Остались лишь несколько недостроенных зданий, диссонансом смотревшихся среди травы и островков камыша.
Зато одно из недостроенных зданий - несуразная четырехэтажная конструкция - приобрела у молодежи большую популярность. Сначала на него обратили свое пристальное внимание городские альпинисты. Больно уж архитектурные особенности впечатляли. Было где проложить несколько специфических маршрутов, потренировать новичков, да и вообще.
Наведывались пейнтбольщики, тоже оценившие как заброшенность здания, так и обилие коридоров, тупичков, лестниц. Готовое поле боя, за которое ко всему прочему и платить никому не надо.
Ну а то место, что годно для любителей пострелять шариками с краской, подойдет и для ценителей боя на мечах и прочем холодном оружии. Файтеры из ролевиков мигом уцепились за возможность прописаться в этом месте. Уж больно там было удобно. Почти центр города, от транспорта пешочком минут пять, не более, да и заблудиться при всем желании не получится даже с очень пьяных глаз. Защита от дождя, возможность биться как внутри здания, так и снаружи, среди почти что "дикой природы". В общем, полезных штучек было много, а вот насчет отрицательных...
Были и они, но гораздо меньше. Точнее была. Одна-единственная, к тому же вполне решаемая. Местная шпана, которой тоже нравилось это место. Только получив по дурным головам и прочим частям организма как ногами, так и тупыми клинками, они малость подрастеряли свою наглость. Хотя порой все еще случались... инциденты.
А в самом полуразрушенном здании было тихо. Почти... На втором этаже, в не слишком большой комнате находились двое. И эти двое, облаченные в легкие доспехи, сражались друг с другом. Не всерьез, просто отрабатывали связки приемов. Один из них, низкорослый и коренастый парень, нападал. Миндалевидным щитом он старался сбить противника с ног, а короткий пехотный меч то и дело стремился ужалить, найти прореху в защите. Второй, худощавый, стриженый под машинку, находился в глухой обороне, лишь изредка огрызаясь, переходя в контратаки. Полуторный меч то со звоном отскакивал от щита, то утыкался в подставленный наруч.
Наконец, удача повернулась к мечнику лицом. Щитовик чуть замешкался и тот, перехватив клинок обратным хватом, нанес удар. Лезвие сработало как коса, подбив ногу и заставив щитовика припасть на одно колено, приоткрыв незащищенный бок. Оставалась самая малость. Отбив в сторону короткого меча и короткий укол в бок...
- Все, победил, - коренастый раздраженно отбросил щит в сторону. - Никак я твоим уверткам привыкнуть не могу. Где только понабрался таких финтов и хитромудрых вывертов?
- Везде помаленьку. Тут и уличные ухватки, и долгие занятие в секциях единоборств. Жизнь такая, что уж тут поделать. Если хочешь, могу и показать. Эту пакость ты еще вроде бы не видел.
- Уже видел, - вздохнул проигравший. - Надеюсь, что и другие скоро увидят. Турнир через неделю, а во фристайле наш отряд не самые сильные позиции имеет. А вот ты можешь ребятам из Кондоров конкуренцию оставить. Они тоже щиты любят, на них надеются. Считают, что обычный мечник с ними мало что сделать может. Вот и докажи ошибку.
- А то ж! Постараюсь. У меня с ними давние споры, особенно со Сторри... Тот еще кадр. Впрочем, он уже всех достал.
- Ой-ой, только этого не надо. Ты потому дуешься, что он тебя в спарринге без оружия по травке здорово повалял.
Худощавый боец скривился, будто его заставили слопать кило лимонов и запить уксусом.
- Вот почему так сразу, да по больному месту... Садист ты доморощенный!
- Это не я садист, а ты на всю голову долбанутый. Вечно первым быть хочешь, всегда и во всем. Мания у тебя прямо такая.
- А я ей не страдаю, я ей наслаждаюсь. И вот еще. Время уж почти восемь вечера. Сваливать отсюда пора. Сам понимаешь, как дело идет к вечеру, так и хлопот сильно прибавляется. ОЧЕНЬ сильно.
- Не пойму я тебя, - пожал плечами щитовик, тем не менее начиная потихоньку собирать амуницию. - Вроде бешеный, а осторожный до безумия. Странное качество, не понимаю я его. Да и вообще, какие тут уроды могут ошиваться? Последних мы с месяц назад уму-разуму поучили. Помнится, тогда пара отрядов собралась, в полном составе, когда нас эти хмыри на "стрелку" типа как вызвали. Хорошо тогда порубили... Руки там, ноги поломать - это нашим кликам легко.
- Помню. Ставр тогда как резаный орал: "По головам не бить, мне потом вас, разгильдяев, от ментов отмазывать придется!"
Оба ролевика откровенно заржали, вспоминая не столь и давнюю адреналиновую забаву. Вот только мечник довольно быстро осекся, завертев головой. Его словно грызло что-то изнутри, не давая спокойно жить. Он огляделся вокруг, выглянул в окно без следов рамы и тем более стекол...
- Беспокойно мне. Сам знаешь, я волну на пустом месте не поднимаю, только по теме. Собирайся уже давай скорее.
- Да сейчас, сейчас. Мне еще кольчугу снять, а она, зараза, неудобная.
- Жрать меньше надо, тогда и проблем меньше будет. Оп-па... Приплыли!
- С фига ли?
- А ты во-он туда посмотри. И туда, - мечник указал в сторону главного входа, потом в другую, где можно было выбраться из здания сквозь пролом в стене. С обоих направлений из зарослей камыша выходили люди, вооруженные арматурой цепями, бейсбольными битами. - Очень хочу ошибиться, но в одном из хмырей четко узнается Ваха.
Щитовик присвистнул от удивления, но лицо перекосилось в гримасе отвращения и опаски. Это было плохо. Для обоих. Сразу вспомнились события, не столь уж и затерянные в днях минувших.
Ролевикам-файтерам очень приглянулось место почти в центре города, так хорошо подходящее для тренировок. Разумеется, никто не имел ничего против альпинистов или любителей пейнтбола. Да чего греха таить, некоторые любители позвенеть клинками и сами порой принимали участи в иных забавах. Совмещали, так сказать, приятное с приятным.
Но вот активные попытки проникнуть в это место личностей совсем иного типа - тут расклад был иной. А началось с того, что необитаемое, стоящее по сути на отшибе здание очень заинтересовало тех, кто промышлял толканием разнообразной дури среди полумаргинальных слоев. Тихо, стражей порядка тут днем с огнем не обнаружишь, да и в качестве передачи товара мелким распространителям место подходило идеально. Вот и понеслось.
Обнаружив первых любителей травки и чего покрепче, файтеры, злобно матерясь, вломили им ножнами мечей по филейным частям, да и выперли как вонючий мусор, популярно объяснив последствия повторного прихода. Поначалу помогло. Вот только жаль, что лишь поначалу.
Как говорится, пусто место свято не бывает. В заброшенное здание повалили сначала обычные торчки, потом шпана, промышляющая толканием мелких партий... Все чаще пришедшие на очередную тренировку файтеры обнаруживали сильно обкурившуюся и обколовшуюся шваль. Смекнув, что так и визита правоохранителей можно дождаться, особо инициативные парни решили четко и качественно проучить тех, кто своим присутствием сильно поганил местность.
Долго ли, коротко ли, но ролевики из файтеров ухитрились подготовить западню местной шпане, вытащив тех всем скопом туда, в окрестности здания. Там и состоялась очередная реинкарнация варфоломеевской ночи и мамаева побоища в одном флаконе. Не было разве что трупов, а вот переломанные конечности и отбитые части нижней анатомии присутствовали в избытке. Ну и как апофеоз - в глотки особо наглым торговцам дурью были забиты образцы продукции. Просто так, щоб веселей вспоминалось.
Одним из, так сказать, лидеров местной шпаны и был тот самый Ваха, что во главе своей стайки укуренных шел к зданию. Ему тоже, кхм, досталось. Да так, что голос болезного разительно изменился, перейдя в подобие фальцета. Говорят, для достижения подобного тембра в подростковом возрасте делают определенную операцию... Что ж, здесь обошлись простым, но метким ударом подкованным сапогом. Так что появление этого типуса никак не могло внушить долю оптимизма двум бойцам, которые явно попали... Хорошо попали.
- Что делать теперь будем? - вздохнул коренастый щитовик, оглядывая приближающихся типов. - Звонок я уже ребятам сделал, но раньше, чем за сорок минут они вряд ли сюда доберутся. Разве что по известному номеру брякнуть.
- Ну-ну, брякни! Они и их повяжут, да и нас за компанию. Просто так, интереса ради. Один хрен мы тоже в полной сам понимаешь чем будем. А то еще запихнут в одну камеру с этими полуобколотыми, потом махайся с ними в закрытой клетке. Стопчут, гарантию даю. Тут хоть какой-то шанс есть.
- Сомневаюсь...
- А нефиг боржом пить, когда почки вот-вот отвалятся. У нас один шанс - подпустить их сюда, а потом вынести особо борзых. Жестко, нахрапом. Свалим Ваху и его шакалов, остальные могут и потеряться. Тогда уйдем. Других вариантов нет. К тому же мы в какой-никакой, а броне. Ну как, ты со мной?
- Спрашиваешь, - возмущенно вскинулся щитовик. - Своих не бросаем. Я тут одно место знаю. Хорошее, с обзором. И этим баранам в спину ударим.
- Тогда давай, показывай.
***
Ваха буквально исходил злобой и ненавистью к тем, кто лишил его... Ну, почти всего, что ему было необходимо. А ценил он только деньги, дурь, власть над себе подобными и мужскую силу. Больше никаких особых ценностей в его голове не просматривалось. Он привык, что все решают деньги и физическая сила. Только... денег было мало. Тогда, во время той неудачной стрелки, его самого со всеми подручными не только избили до полусмерти, но еще и пустили по ветру весь товар.
Вот этого он понять никак не мог. Пыжился, пытался напрячь изъеденные герычем мозги, но не получалось. Ну не укладывалась мысль о том, что любимое вещество могут взять и выкинуть. Не отобрать, чтобы потом продать, а просто выкинуть, как ненужный мусор. От этого еще больше подступала злоба.
К тому же авторитет его упал чуть ли не ниже уровня табуретки. Отбитые до нерабочего состояния мужские органы, серьезные проблемы с деньгами... Для него оставался единственный вариант хоть как-то сохранить остаток влияния - вернуть то место, где он так удачно начал толкать дурь. Для начала же ему пришло в голову поймать там кого-то из тех, с мечами, как в том фильме, что он пару раз видел по ящику. Вроде бы там все отрубали друг другу голову, говоря, что в конце останется только один.
- Эй, Гусь, - тонко взвизгнул он, обращаясь к парнишке с красным, расплющенным носом. - Там точняк кто-то есть?
- Да бля буду... Железками звенели. Слабо так... Типа мало их там. Трое там, или пятеро. Конкретно не знаю, но базар не гнилой. Тощий с шоблой с другой стороны прутся. У всех арматурины да цепари. Загасим.
Успокоенный Ваха только радостно кивнул. И точно, чего ему опасаться, когда тех всего ничего? Трое там, пятеро. Против без малого полутора десятков его парней, каждый из которых был к тому же под серьезным кайфом, они вряд ли что сделают. Он же не герычем их зарядил, а какой-то другой химией. От нее на дискотекак пацаны так пляшут, как по нормальному ни за что не получится. И на крайний случай есть ствол. Рука Вахи автоматом нырнула под выцветшую джинсовку. Там, за ремнем, покоился видавший виды ТТ с уже вытершимся воронением. У остальных пацанов стволов не было, но Ваха от этого только довольно жмурился. Ну как же, факт наличия оружия как бы возносил его на иной уровень.
Приказав двум своим остаться на всякий случай у входа, Ваха вместе с остальными зашел внутрь знакомого, начинающего уже разрушаться здания. Пусто, пыль под ногами, выпавшие из стен кирпичи.
На первом этаже было пусто, в этом сомневаться не приходилось. Зато на втором... Стоило подняться по лестнице, как в первом же, самом большом зале оказались следы. Явно здесь кто-то был. Совсем недавно. Спортивная сумка, полупустая бутылка газировки на подоконнике.
- Здесь они. Зуб даю, здесь! - восторженно взвыл Гусь. Наверно вон туда рванули, там много маленьких комнатенок. Я там одну цыпу недавно трахал.
- Так давай, показывай.
Вслед за взбудораженным Гусем, у которого принятая наркота окончательно сняла все тормоза, потянулись и остальные. Прямо в длинный, темный коридор, где густые тени смазывали очертания стен, предметов, людей.
Ваха шел третьим. И что-то ему тут сильно не нравилось. Такое чувство у него было не так давно. В тот вечер, когда он вплотную столкнулся с этими бешеными, называющими себя 'ролевиками', и стал в результате 'беседы'... не совсем мужчиной. Едва он успел подумать про это, как что-то темное промелькнуло перед глазами, и мир вокруг погас, предварительно вспыхнув россыпью удивительно ярких звезд.
- Бей-убивай!
Но этот боевой клич уже не донесся до того, чья душа, вырванная из мертвого тела, уносилась в иные миры со скоростью курьерского поезда.
Пара ролевиков грамотно выбрала засаду. Узкие, но глубокие ниши в коридоре позволили пропустить вперед часть шпаны и ударить в нужный момент. И первыми жертвами оказались как раз Ваха и его холуй по кличке Гусь. Файтеры четко умели вычленять из общей массы лидеров и гасить тех в первую очередь. Причем сейчас они били на поражение, насмерть. Ситуация такая... Или убьешь ты, или убьют тебя.
Пока опешившая шпана уставилась на два оседающих к их ногам трупа, мечи ударили вновь. На сей раз удары были колющие, ориентированные не на проламливание черепов. Укол в пах, другой в шею, и вот уже один прижимает руки к низу живота, утробно мыча... Второй хватается за горло, роняя цепь, а меж пальцев упругими толчками выплескивается кровь из разорванных в лоскуты жил.
- Минус четыре... На прорыв!
Азартный возглас мечника потонул в яростном реве. Кричали не деморализованные остатки тех, кто был вместе с уже дохлым Вахой. Это была вторая часть шпанюков, тех, что обходили здание с другой стороны. Хмырь по кличке Тощий все же сообразил, что дело может пойти не так гладко и двинулся на второй этаж быстрее, чем рассчитывали файтеры. И попал как раз вовремя... Для себя.
Затуманенные мозги торчков видели, что четверо их корешей вместе с главой лежат в дохлом виде, но прочувствовать до конца не могли. Мешало расстояние... Они не видели вытекающей из горла крови, не слышали мерзкий хряск, с которым проламываются кости черепа, не ощущали пролетевшей совсем рядом смерти, которая забрала соседа, а не тебя. В общем, в отличие от остатков отряда Вахи, боевой дух присутствовал в полном объеме.
Рванувшиеся на выход файтеры не успели лишь самую малость. Еще полминуты и... они бы успели уйти. А так перед ними вновь оказалась преграда, причем еще боле опасная, чем была до того. Теперь внезапность была утрачена, да и пространство для маневра отсутствовало.
- В комнату! Там сдержим...
Вот только в голосе коренастого не звучало уверенности. Хотя, он мог рассчитывать продержаться до прибытия помощи или же надеяться, что впечатленная потерями кодла отступит. Как бы то ни было, но в тесном коридоре шансов не было. А комната... там можно было защищать вход. При наличии щита тем более.
Удар, раздробляющий коленную чашечку. Выброс щита вперед... и металлическая бляха умбона (умбон - металлическая бляха, размещённая посредине щита, защищающая кисть руки щитовика от пробивающих щит ударов) сбивает с ног еще одного. Теперь удар ногой в основание черепа того, упавшего... И два шага назад.
- Щит вперед, не дай продавить...
- Колющими, на дистанции!
Выкурить пару файтеров из комнаты с узким входом было сложно. Но порой, когда опьянение кровью перешагивает определенную грань, даже обычные люди превращаются в берсеркеров. А уж если они одурманены дурью, то тем более. С яростным ревом редеющая толпа штурмовала дверной проем. Откатывалась, умываясь кровью, но лезла вновь и вновь. Казалось, они даже забыли кто, для чего, зачем. Такое если и встречалось, то редко, обычной дури для такого было маловато. Но кто знает... Человек - тварь загадочная во всех отношениях.
Арматурные пруты молотили по щиту, который держался уже с трудом, в проем летели обломки кирпичей, прочий строительный мусор. Порой в воздухе мелькала серебристая рыбка метательного ножа. Или не метательного, но пригодного для такой цели. Один такой вестник смерти пролетел слишком близко от лица щитовика, что не было защищено шлемом. Тот совершенно инстинктивно дернулся, одновременно малость приоткрывая проход...
Этим и воспользовался один из оставшихся шпанюков, вооруженный прутом арматуры, малость заостренным на конце. Держа его, как шампур, он даже не рванулся, а упал вперед, ухитрившись вогнать ржавеющий штырь в бок мечника. Тот, как раз занятый добиванием еще одного противника, просто не успел среагировать.
Кольчуга тут сплоховала... да и не могла она, сделанный любителями суррогат настоящей брони, удержать самый неприятный вариант - заостренный круглый штырь, способный как бы раздвигать кольца, не прорубая их. Крик от невыносимой боли, но левая рука мечника автоматом вытащила из-за пояса короткий кинжал и вонзила прямо в распахнутую в торжествующей гримасе пасть торчка. Тупое, но выкованное из хорошей инструментальной стали лезвие вошло меж гнилых, изъеденных кариесом зубов, пошло выше, еще выше, вонзаясь прямо в источенный наркотой мозг... Смерть взмахнула ледяными крыльями, готовясь принять еще и еще новых гостей в свои загребущие лапы.
Но тут... Яркая вспышка и в воздухе запахло озоном и немного горящим камнем. Время... Оно замедлило бег на отдельном участке. Том самом, который оказался на стыке двух миров, соединенных могучей волей существа, появившегося по ту сторону портала. Вот только его не мог увидеть никто, кроме того, для кого предназначено было его появление - истекающего кровью мечника.
- Ну, здравствуй, что ли... - проронил визитер, представший в облике обычного, ничем не примечательного типчика, пристально рассматривая человека, рукой зажимающего рану в боку. - Как себя чувствуешь?
- А то ты не видишь? Хреново! Кровища хлещет, голова от боли разрывается, все вокруг плывет и вообще глюки пошли, раз из воздуха какой-то странный хмырь появился. Слушай, уважаемый глюк, а может скорую медицинскую помощь вызовешь?
- Не по моей должности задача - такими мелочами заниматься. Что же до твоих проблем, то я их... отсрочу. Вот так.
Стоящий по ту сторону портала небрежно махнул рукой и мечник с удивлением понял, что кровь перестала течь из раны, да и вообще, самочувствие вернулось в норму. Но вместе с тем ощущалось, что это лишь отсрочка - рана никуда не делась, заживать и не думала.
- Как я понимаю, благодарить пока не за что.
- Верно замечено. ПОКА - не за что. Не в моих правилах помогать просто так, да и скучно это. Кстати, твоя рана смертельна, задета печень. Посмотри на кровь, она почти черного цвета. Верный признак.
- Видел. Знаю.
- Совсем хорошо. Значит, никаких розовых иллюзий не питаешь. Но я могу тебя вылечить, если мы договоримся...
- Можешь? Что ж, верю. Если уж все вокруг стоят, как в музее восковых фигур, а я сам еще не помер. Точно можешь. А ты вообще кто такой?
- Бог. Но если по-простому, то зови меня Артас. Короткое, запоминающееся имя, я к нему давно уже привык. Есть и другие, но тебе о них пока знать необязательно. А имен много. Сколько миров в веере, столько и имен.
Человек явно малость ошалел, но держался сносно. В конце концов, дело и так было настолько плохо, что при таком раскладе любое, даже самое невероятное, принималось легко. К тому же, если это невероятное давало шанс на спасение.
- Бог так бог. Артас - тоже имя хорошее. Но нутром чую, ты с меня за помощь многое попросишь. Говори, что именно? Извини, но иногда даже смерть может оказаться лучше жизни.
- Хм... А ничего особенного. Помочь мне в одном забавном мире. Сам я по некоторым причинам не могу лично принимать активное участие. Приходится обходиться, ну...
- Аватарами?
- Эх ты куда хватил. Нет, всего лишь помощниками. Но эти самые помощники получают от меня много. Сила, способности к усиленному восприятию магии, начальный блок знаний и умений. А в твоем случае еще и новую жизнь. Думаю, что ты согласен... По глазам вижу.
Человек посмотрел на Артаса, которому в очередной раз пришло в голову сменить облик. Серые, тусклые черты поплыли, размываясь. На их место упорно лез облик демона. Классический такой, добротный, с каменным ликом и костяными шипами, торчащими из тела, как иголки у дикобраза.
- Согласен. Если не нужно предавать своих, играть в безумного садиста и тому подобные пакости. Только есть еще одно...
- Неужто? - слегка заинтересовался Артас. - Ну-ну, мне даже слегка любопытно.
- Бросать друзей - это точно не в моих принципах. Через это не перешагнуть. Ты можешь помочь ему? Один он тут не справится. Никак.
- Мочь-то я могу... Только проблемы от этого вмешательства перевешивают смысл.
- Хозяин, - вкрадчивый голос внезапно вторгся с разговор. - У меня тут мысля опосля появилась. Зачем нам вмешиваться? Время то почти стоит, пусть он сам их и почикает своим тупым ножичком. И ему хорошо, и нам не плохо.
- Учись, человек. Мой помощник умные вещи порой говорит, хоть и дурак по своему призванию. Можешь звать его Шут, Клоун, Дурак, Дурь ходячая... он все равно не обидится. Так что, сгодится тебе такое предложение?
Мечник, ничуть не раздумывая, покрепче сжал рукоять меча.
- Годится. Они все равно уже мертвы. Добровольные самоубийцы, как на них ни посмотри. Все равно сдохнут, я тут только срок убавлю.
- Это как? - поинтересовался было Артас, но, приглядевшись к оставшимся в живых, протянул. - А-а, дурман-трава. Тогда ясно. Увы, этого мусора во всех мирах веера хватает. У тебя пять минут. Действуй. А потом мы и отправимся. Ко мне в одно местечко. Там поговорим, поразмыслим, кое-какие детали мне продумать еще надо.
Говоря эти слова, дитя Хаоса не сомневалось уже в том, что человек выполнит свое последнее тут дело и вернется.
- Он всегда будет возвращаться, экселенц... Хаос найдет дорогу к его душе. Уже нашел.
- Это хорошо.
- Да, неплохо. Но печать Хаоса в его разуме позволит местным радетелям за стабильность и отсутствие перемен слишком быстро всполошиться. Вот и получается, что попугаем ежика голой попой. Ту бы что-то хитренькое учинить. Но у меня мозги скрипят. Хотите послушать?
- Уволь, шут. Ты и музыка - понятие слабо совместимые. А за предупреждение спасибо. Но эту проблему я обойду. Если нет памяти, не будет и печати. Она появится только потом, когда ситуация повернется в нужную нам сторону.
Шут смотрел на своего властелина с легким удивлением. Оно не было наигранным. Даже постоянные гримасы отошли на второй план, теперь помощник порождения Хаоса казался еще более сложной фигурой, чем раньше.
- Лишенный памяти человек, наделенный частицей могучей силы и брошенный в очень странный мир. Рискованно... К тому же, как вы собираетесь его направлять?
- Через тебя, Дурак. Кажется, там ты носишь именно такое имя.
- Почти. Игра слов, жонглирование составными частями. Ну а в результате поимеем совсем другое имя. Надо приложить чуток безумной фантазии. Только тогда к моему тамошнему портрету нанесут последние верные штрихи.
- Плевать. Посмотрим, как он проявит себя в начале пути. Потом появишься сам. Только изящнее, без грубой буффонады. Оценишь, приглядишься. И только потом, если сочтешь его достойным, направишь ко мне. Насколько я помню, моя личина во Фрахтале все так же является пугалом для многих?
- Иначе и быть не может, склонился в поклоне шут. - Я приложил к этому все усилия. О, а вот и наш воин. Кажется, он уже выполнил свою работу.
Артас слегка повернул голову, оценивая произошедшее.
- Хорошо... Ну что ж, теперь ты отдал долг своему другу. Пришло время отрабатывать и свое спасение, будущий мистик. Мистик Фрахталя - мира безумия и ярких красок бытия.
Портал превратился в воронку, жадно засасывающую все следы пребывание в реальности Земли и самого Артаса, и его нарочито юродствующего помощника. Исчез выбранный ими на роль посланца Хаоса человек, исчезло почти все. А следом начали рушиться и стены здания, погребая под собой трупы, оружие, любые следы произошедшего тут совсем недавно. Лишь вокруг так ничего и не осознающего до поры до времени коренастого щитовика соткалась силовая сфера. Она рванулась вверх, вынося хрупкий человеческий организм на поверхность, зависла в десятке метров над землей и отскочила вбок и вниз, выбрасывая содержимое на поверхность. Теперь уцелевшему в непонятном катаклизме оставалось лишь гадать на кофейной гуще. Гадать и пытаться вспомнить то, чего вспомнить уже не суждено никогда.
Глава 1.
До чего же тяжело просыпаться, когда дико, адски болит голова... Если не верите, то попробуйте как-нибудь сами сконцентрироваться на ощущениях, пребывая в подобном незавидном состоянии. Гарантирую, вы это запомните надолго и уж точно не захотите продолжения и повторения такой "радости". Самое же обидное в том, что и причин никаких для такого пробуждения нет - пить мне не свойственно, по голове вроде бы не получал. Хотя, насчет последнего это еще бабушка надвое сказала.
С превеликим трудом чуточку приоткрываю глаза, ожидая, что солнечные лучи обжигающим светом врежутся через глаза в глубины больной головы, но... солнца как-то нет, и не ожидается. Странно это есть и странно весьма. Нутром чувствую, что нынче не ночь, а день, но в то же время что-то тревожно стучится на окраинах сознания, не давая успокоиться, и постепенно подбираясь ближе и ближе. Невзирая на острую вспышку боли, открываю глаза и вижу окружающее меня во все красоте, точнее, ее полном отсутствии. Вроде обычная комната - не слишком большая, не слишком маленькая. Шкаф, стол, пара кресел, диван, на коем я сейчас лежу и нечто вроде люстры под потолком.
На первый взгляд все обычно, все естественно, но только что на первый. Не помню я этой комнаты, вот хоть разорвите меня на сто маленьких частей, а все равно не помню! Стоп, а помню ли я хоть что-нибудь вообще? Хороший вопрос, душевный, только ответа на него хорошего ожидать не приходится. Я сказал хорошего ответа, а не вообще каких-либо слов... Экстравагантная, однако, картина вырисовывается - я помню многое, очень многое о жизни вообще, о мире в целом и многих частностях, вот только собственное во всем этом участие остается безжалостно вырезанным, скомканным, запертым внутри надежного сейфа с миллионом комбинаций.
Амнезия? С какой такой радости, позвольте поинтересоваться? Ведь я отчетливо осознаю происходящее вокруг, способность мыслить и анализировать никуда не исчезла, факты и фактики по первому же требованию выстраиваются в стройные ряды и шеренги. С легкостью могу вызвать в памяти все прочитанные книги, умения, навыки, кстати, весьма небесполезные в любых ситуациях, способных встретиться в нашем безумно-забавном мире. Загадка...
На всякий случай ощупываю голову в поисках места возможного удара. Пусто. А если руки просмотреть на предмет уколов? Знаю великолепно, что и некоторые химические препараты способны устроить подобную гадость с памятью. И здесь не есть попадание в центр мишени. Да и вообще, какая это к ангелу амнезия? При ней человек не помнит своих друзей, тот круг, в котором вращался. Я же помню, причем хорошо и отчетливо... Нет, складывается впечатление, что кто-то закрыл в отдельном участке моего разума определенные воспоминания из-за... Из-за чего?! Знал я из-за чего, помню, что знал. Так и кажется, будто требуется совсем незначительное усилие и в руках окажется тот самый ключ от комнаты с воспоминаниями, который так нужен, так требуется для душевного спокойствия. Действительно, посидеть чуточку, сосредоточиться и все будет в порядке...
Простая, напрашивающаяся, естественная и... не моя мысль. Осознаю это без малейшего удивления, принимая как должное. А коли без удивления, то это значит что? Правильно, исходя из этого, следует логичное умозаключение - мне уже приходилось сталкиваться с попытками внушения "не своих" мыслей. Где? В той самой жизни, в коей было много интересного и неординарного, но которая зияет кавернами провалов. Рукотворных, вырезанных чьей-то умелой, жестокой рукой.
Но и это уже кое-что. Если тебе внушают мысль о необходимости ждать, пусть и в весьма изощренной форме, то делать это никоим образом не рекомендуется. Зато сконцентрироваться на другом, очень важном вопросе, непременно стоит.
Где я? Комната слишком уж странная. Прикрытая дверь, занавешенное окно, полное отсутствие каких-либо звуков, хотя такого быть не может. За исключением одного единственного случая, когда это не комната, а всего лишь ее декорация. Вот это мы сейчас и проверим. Встаю с дивана, стараясь не обращать внимания на слабость и предательскую дрожь в ногах... Э-хе-хе... Не есть хорошо, да и толку с меня маловато в таком состоянии. Не то чтобы совсем нет, но могло бы быть гораздо лучше. Ладно, что толку сожалеть о том, что могло бы быть, это никакой пользы не принесет, напротив, только добавит минорных ноток в боевой настрой. Отдергиваю занавеску в сторону и... вижу за окном полное отсутствие пейзажа. Одна лишь бесформенная серая муть словно бы облепила его с той стороны, не давая понять, что находится снаружи.
Та-ак... Встряхнуться малость, попробовать прийти в себя, сосредоточиться. Оплеуху самому себе отвесить несподручно, но вот полоснуть ногтями по руке - вполне реально. Легкая боль, она тоже неплохо прочищает мозги от тумана. Вот, совсем другое дело.
Дверь. Естественно, тоже закрыта. Простая деревянная дверь... А если по ней ногой врезать. Не просто врезать, а отточенным практически до совершенства ударом, которым можно и дверь выбить, да и ребра противнику в кашу размолоть. Никакого эффекта. Это я с той точки зрения, что дверь так и осталась в неповрежденном состоянии, зато узнать некоторые вещи уже удалось. Энергия удара погасилась неправильно, неестественно для обычных случаев. Она не вызвала вибрации, чувства, что материал двери оказался слишком прочным, что это не дерево, а бронепластик или сталь. Нет, удар просто "погасился", был полностью поглощен, ушел в пустоту. И звук удара отсутствует, словно и не было его. А такого не бывает, если придерживаться стандартных законов физики и философии материализма.
Становится все интереснее. Речь даже не о двери, а о том, мысль какой интонации пронеслась в моем разуме. "Неестественно для обычных случаев", "стандартные законы физики", "материализм"... Меня ведь совершенно не удивило это несоответствие происходящего законам реальности. А почему? Да потому, что я точно знаю - не везде и не всегда они работают. И знание не теоретическое, а самое что ни на есть практическое, только оно скрыто до поры до времени в кладовых разума, запертых на ключ неизвестно кем и непонятно для какой цели.
И что тогда? Опять сидеть и пытаться пробиться в память? Нельзя! Чувствую я, что в данном случае промедление грозит серьезными, очень серьезными неприятностями.
Состояние невеселое. Складывается впечатление, что в голове щелкает маятник, а зависшие в нигде песочные часы напоминают о скором исходе песка времени из верхнего сосуда в нижний.
Выход из этого очень странного помещения просто должен быть. Нет и никогда не было идеальной клетки для таких как я.
Стоп, а для каких "таких"? Вся беда в том, что именно этого я и не знаю... не помню. Где искать лазейку, отнорок? Как найти слабое звено в странной цепи, что сковала мою свободу? Слабое в странном... Хм, а все правильно. Нужно понять все странности места, найти их, а потом уж ударить в самое странное... или самое НЕ странное. Это уж от ситуации зависеть будет.
Быстро, четко, надежно. Это я о том, как выстраивать нить анализа и логики для странного места. Не открывающаяся дверь, которой, скорее всего, просто нет. То же самое и с окном - не окно, а декорация, пустое место. Серая хмарь за окном, так идеально подходящая и к самой этой безликой, скучной комнате. Есть! Ну я и идиот... Достаточно ведь только взглянуть на всю мебель, на стены, потолок, чтобы увидеть блеклость цветов, практически выцветшие, неживые краски. Да и не краски, а оттенки серого. Серо-коричневое дерево шкафа, серо-синяя обивка кресел, серо-золотая люстра. Серое, серое, серое... Остальное - лишь жалкая, незначительная и ровным счетом ничего не решающая примесь.
И отсутствие зеркал в комнате. Нет, это как раз не есть странно. Кто же держит в комнате зеркало в непременно-обязательном варианте? Бесспорно, у девушки-красавицы наличие зеркала, а то и не одного, атрибут практически обязательный. Вот только к сей категории я уж точно не отношусь. Но вот любая мало-мальски отражающая поверхность, что МОЖЕТ быть использована в качестве зеркала... пусто. То есть она есть, но в этих предметах не отражается ровным счетом ничего.
А сам я? Серые джинсы, серая футболка, такого же цвета валяющаяся в кресле куртка и даже высокие, армейского образца ботинки. Разве что кольца на пальцах больше серебряные, чем серые, да кожа... Хотя и она стала сероватого оттенка, более чем обычно.
Замкнулась цепь. Скрытая часть памяти, странное место, дверь и окно, которые по сути своей являются декорацией, необычные законы физики, серая хмарь за отсутствующим окном, отсутствие цветов, исчезновение отражающих поверхностей. И где тут слабое место? Нет, не так! Что в этой комнате может быть использовано как "таран", способный пробить брешь? Цвет?! Это как-то связано с отсутствием его вокруг. Но как? Ну, вы точно не по адресу, господа хорошие!.. Если бы я знал, то все было бы гораздо легче и радостнее.
Серебро перстней? Я снял один из них с пальца и кинул в дверь. Ага... Звук появился, да к тому же перстень словно вклеился в непонятный материал. Прилип, сверкнул... и исчез. Что, неужто впустую? Не совсем, теперь точно могу сказать, что выйти можно, но исключительно используя цвет. Но рука не проходит, на ее пути та же преграда, не желающая сдаваться.
Человек и цвет... Идиотизм, безумие, фантасмагория? Нет, это реальность, пусть и отличная от привычной. Иногда лишним бывает до поры до времени задаваться вопросами об истинной сути происходящих явлений, нужно лишь знать механизм работы и использовать для своих целей. Противоречит уму и тем клише, что тебя потчевали с детства? Обойди эту стену, сойди с уготованной неведомо кем дороги. Сойди, иначе ты так и останешься стоять перед стеной, хотя стоит сделать пару шагов в сторону и край стены покажет правильность такого действия. Обойди преграду, сначала обойди, потом научишься и разрушать. Да и разрушать стоит лишь тогда, когда это надо, а не просто так, разбивая голову и кулаки. Оставь преграду своим врагам, пусть они бьются об ее несокрушимую крепость...
Цвет. Что ярче всего в нас? Ответ довольно прост - кровь. По крайней мере, другого ответа с ходу я найти не могу. Да и терять мне нечего... Извлеченный из кармана куртки небольшой, но острый нож делает небольшой надрез на ладони правой руки. Немного больно, но это сущая мелочь, тем более на боль можно не обращать ровным счетом никакого внимания. Зато злости у меня сейчас хватает с избытком. Сильная, крайне сильная и устойчивая эмоция, особенно если поводов для нее предостаточно, и они имеют под собой крайне веское основание.
Алая, слишком уж алая кровь медленно и неспешно выходила из раны. Яркое пятно на фоне остальной серости, оно приковывало к себе взгляд, становилось центром комнаты, одним своим видом вызывая пока еще непонятные, но серьезные изменения. Я же чувствовал, что рану не только можно, но и нужно закрыть, причем делается это до смешного просто - хватит небольшого волевого усилия, чтобы драгоценная влага не текла понапрасну.
Края раны сходились пусть и не быстро, но и не медленно. Забытое умение? "А может, пробужденное?" - пришла четкая мысль. Осталась лишь тонкая полоса шрама и собранная в ладони кровь, переливающаяся как горсть оживших рубинов.
Н-на! Скорее по наитию, чем по обдуманному намерению я впечатал окровавленную ладонь в стену и сразу же отдернул. Вот теперь проняло... Алый, переливающийся внутренним светом отпечаток что-то делал с моей тюрьмой, разрушая ее изнутри, с той стороны, которая была менее всего (или более, но не так) защищена. Мне казалось, что я вижу призрачную руку, что изо всех сил давит в то место, где алела кровавая ладонь. Да нет, не казалось, так оно и было.
Комнату трясло, все вокруг вибрировало, со стен и с потолка сыпалась пыль, мебель ходила ходуном, даже серая хмарь за окном на мгновение стала менее густой. Вроде на какой-то миг она ослабла настолько, что сквозь нее показались смутные контуры находящегося за преградой, но тут же и пропали.
Вдруг пришло понимание того, что тут происходит. Рвался каркас ловушки, западни, что была оформлена в виде комнаты. Посторонняя энергия, влитая в чужую, непонятного принципа действия конструкцию, ломала и гнула ее, искажала установленные законы. Теперь нужно было не упустить момент, когда система отключится, не то насовсем, не то на ограниченное время.
Шорох, скрежет... Кусок стены, словно раскаленный воск стек вниз. Выход? Да нет, просто открылась доселе невидимая ниша, внутри которой стоял изящный клинок в ножнах и нечто вроде арбалета странноватых форм. Ясно было, что эти предметы никак не должны были попасть мне в руки, но в то же время имели к моей персоне какое-то непосредственное отношение.
Мысли об этом проскочили быстро, но никак не быстрее действий. Естественно, я метнулся в сторону ниши сразу же и успел выхватить оттуда оружие за миг до того, как она вновь закрылась. Успел... Важные вещи, раз на их сокрытие ловушке был установлен столь высокий приоритет.
Этот же приоритет наличествовал и в другом. Как раз во время вновь произошедшего закрытия ниши дверь сделалась полупрозрачной, заколыхалась, словно желе на тарелке. Опасаясь, что иного случая может и не представиться, я бросился туда а акробатическом прыжке, одновременно прижимая к себе добытое оружие...
***
Твердое, вязкое, пустое, липкое, колючее... Подобный конгломерат несовместимых ощущений возник в тот момент, когда я все-таки пробил стену ловушки. Возник и сразу же исчез, поскольку я уже был вне ее, стоя на четвереньках посреди длинного, облицованного камнем коридора, стены которого были окрашены в те же серые тона, что и комната-ловушка.
Все нервные окончания болели так, будто их окунули в кислоту... Крик, готовый вырваться при первом же движении, был подавлен с огромным трудом. Подавлен, но встать на ноги мне удалось лишь с третьей попытки. Любой шаг отдавался безумной болью, в глазах все плыло, но первое, что я сделал - прикрепил ножны с клинком к поясу, а заодно проверил, заряжено ли то странное подобие арбалета, которое досталось мне вместе с мечом.
Заряжен... Хотя от одного болта толку маловато будет. Дикая боль в голове заволокла все туманом, но одновременно и принесла знание о том, что и арбалет не так прост, как может показаться. Достаточно будет вновь натянуть тетиву и в ложе окажется новый болт. И что-то еще... нечто о свойствах болтов, о возможности менять их в зависимости от ситуации.
Опять боль, боль и ничего кроме боли. Нет, пока туда не пробиться, а то таким образом и сдохнуть реально от избытка страданий. Надежно закрыта память, но, как оказалось, кое-что способно всплыть в нужное время и при должном напоминании.
Пора отсюда бежать, давно пора... Выбраться из камеры еще не значит ускользнуть от тюремщиков, это лишь первый этап. Куда бежать? Коридор длинный, не видно ни начала, ни конца, так что иди куда хочешь, на выбор. Пойду туда, куда глаза смотрят, только особо не шумя и не стуча ботинками. Мало ли кто тут шляется.
Точно, шляется... Тихий, практически неслышимый гул доносился как раз с той стороны, куда я и направился. Он постепенно усиливался, становился боле отчетливым. Повернуться и бежать? Глупо. Коридор пуст, только закрытые двери по обеим его сторонам. Войти может и удастся, если использовать уже раз получившийся способ, но он сразу укажет мое местонахождение. Нет, это будет равносильно тому, что я сам запру себя в камеру. Хватит, насиделся!
Тогда вперед, навстречу неизвестному пока еще, но неотвратимо приближающемуся источнику звука. Страшно? Да нет, скорее просто неуютно - не люблю сталкиваться с неизвестностью. Так что если попадется возможность избежать встречи, то я с радостью это сделаю.
Эти мысли пролетали в голове, а я бежал навстречу неизвестному, стараясь при этом не шуметь. Серый коридор, серые двери, порой статуи из безжизненного серого камня, непонятно что или кого изображающие. О, хорошая статуя, большая, замысловатая. За ней и спрятаться можно. Невелика маскировка, но может и сработать. Звук-то уже совсем рядом, вот-вот из-за очередного плавного изгиба появится некто или нечто.
А собственно, что я теряю? Если обнаружат, то оружие у меня есть. Не обнаружат - можно будет решать, выстрелить в спину или же просто пропустить. Я постарался слиться с тенью за спиной вычурной статуи, изображающей человека-осьминога. По крайней мере, это определение было единственным относительно подходящим. Хотя и от человека там было немного, да и от осьминога тоже. Фантасмагория, что тут скажешь.
Я ожидал появления чего угодно, но только не того, что появилось. Большой каменный шар метра два диаметром показался из-за поворота, на мгновение притормозил, после чего покатился дальше. Проехал ту статую, за которой я прятался метров на тридцать, после чего окончательно остановился. Ну и чудо чудное, а главное еще и непонятное... И что это за геометрическая фигура и на кой хрен она здесь понадобилась? Ну и почему она столь произвольно меняет свою скорость? Возможно, управляемый на расстоянии аппарат, возможно... Да все возможно, мать его! В том числе и то, что кажется совершенно невозможным.
Вот и подтверждение во всей красе. Остановившийся шар стал менять свою форму. Если точнее, то над шаром вырастала фигура, схожая с человеческой. Голова, торс, две руки, заканчивающиеся клинками вместо кистей. Глаза... Багровые угли на сером фоне - первое живое пятно в этом мире, за исключением моей собственной крови.
Дико было видеть два горящих глаза на безжизненном фоне. Вместе с тем я понимал, что это создание предназначено для одной цели - убивать, уничтожать, ликвидировать. Слова разные, но суть неизменна. И сейчас этот убийца искал, пытался обнаружить то, что вызвало тревогу. Меня...
Взведенный арбалет готов быть выпустить короткий, но надежный болт прямо в голову существа при первом же серьезном признаке опасности. Не общего ощущения угрозы, а угрозы непосредственно мне. Нет, пронесло - каменное создание не заметило меня и направилось дальше. Правда, возвращаться в исходную форму не стало, предпочитая остаться в этом виде, более подходящем для боя.
Каменный шар с выросшим в верхней его части существом вновь двинулся вперед, уже более медленно, осторожно. Фигура, сформировавшаяся из недавно еще цельного камня как бы 'перетекала', оставаясь вверху. Да-а... Неплохая трансформа, причем на постоянно меняющейся основе.
Я чувствовал, как оно буравит своими пылающими глазами серые стены, высматривая возможную угрозу. Выстрелить? Заманчиво, но пока не стоит. Я вовсе не уверен, что арбалетный болт быстро и качественно убьет его. И куда стрелять? В голову... Но вдруг жизненно важные органы не там, а в каком-то ином, нестандартном месте? То-то и оно. Лучше уж обождать, не лезть в самое пекло без веской на то причины.
Непонятное создание, слов нет. Зато вопросы есть и один из них очень даже интересен, на порядок интереснее остальных. Почему меня совершенно не удивил внешний вид существа из камня, свободно меняющего свой облик? Впрочем, удивление было, но поверхностное, скорее просто любопытство. Сама же мысль о существовании подобных форм жизни была абсолютно естественной. Значит... Да, я знал, что такое встречается, пусть и входит в противоречие со всеми законами и понятиями, известными людям. Да, людям. А я тогда кто? Человек? Внешне да, ну а насчет внутреннего мира затрудняюсь сказать. Найти ответы на вопросы - вот главная сейчас цель, а для ее достижения перво-наперво надо выбраться отсюда.
Каменный стражник удалился на достаточное расстояние, потому я решился продолжить путь. Опять коридор, но дверей-камер по бокам уже нет, есть только причудливые статуи и не менее изощренные барельефы на стенах. Двери... Но уже не те, что были раньше, а другие, украшенные резьбой и явно не относящиеся к безликим камерам. Попробовать войти? Придется, поскольку иного варианта опять же не заметно. Осталось лишь решить, в какую именно.
Ну почему мне даже спокойно подумать не дают? Понимаю, вопрос несколько риторический, но все же. Одна из дверей начала открываться, выпуская наружу очередное странноватое создание - слизнеподобное серое нечто с глазами-стеблями, горящими все тем же багровым пламенем.
Изготовленный к стрельбе арбалет отплюнулся болтом, угодившим точно промеж глаз слизня, но выстрел... он был похож на промелькнувшую зеленую искру среди серого безмолвия. Сразу же, как только болт рванулся в короткий полет, я максимально быстро сместился в сторону и сделал это не напрасно - слизень таки да успел выдохнуть туманное, пронизанное алыми прожилками облако. Облако, что ударило в стену и выбило оттуда изрядный кусок камня. И еще мне почудилось, что перед образованием облака в воздухе возник какой-то знак и вместе с ним багровый блеск глаз чуть ослаб. Нет, не скажу, не скажу - слишком мало времени было отпущено, да и состояние мое далеко не есть идеальное.
Психушка в полном объеме... Тело пораженного арбалетным болтом слизня проплавлялось сквозь камень пола, исчезало в нем, но я чувствовал, что он жив и только скрывается таким образом. На время, чтобы прийти в себя и восстановиться. Пытаться добить? Нет уж, спасибо, но тратить время на то, что сделать сложно и наверняка опасно. Всегда опасно стремиться добить того, кого не знаешь как именно убить. Потом, все потом.
Влетаю внутрь и захлопываю за собой дверь. О, какая прелесть, там еще и засов есть. Воспользуемся сим подарком фортуны незамедлительно! Еще и арбалет перезарядить невредно будет. Рычаг на себя и хитрый механизм натягивает тетиву, вот только чем стрелять... В руках возникает ощущение одновременно холода и жара, а через пару секунд в ложе лежит новый болт. Легкий туман в голове... Пока отбросим это в сторону силой воли и сосредоточимся на первоочередной задаче. Ну и куда меня занесло?
Хм, скорее всего что-то вроде тамбура, предбанника, а проще говоря, комнаты для дежурной смены стражи. Хорошо еще, что никого тут не видно. Видимо, тот самый каменный страж да слизень и были той самой "дежурной" сменой. Тогда вон та дверь, что в противоположном конце, должна быть выходом отсюда. Несколько осторожных шагов и я возле нее. Откидываю засов, приоткрываю... Точно! Дверь выходит на улицу, пусть очень странного вида, но улицу, кстати, не совсем безлюдную. Слово "люди", откровенно говоря, тут не совсем уместно, ну да не главное. Главное, что это уже не коридоры местной не то тюрьмы, не то какой-то лаборатории. Мне надо туда, значит, туда я и направлюсь.
Стоять! А коли пошарить по местным закромам? Мало ли что полезное можно обнаружить... Нет, вряд ли это очень удачная затея, я просто не понимаю что тут к чему и зачем. Разве что безразмерную серую хламиду прихвачу, да сумку, куда вполне можно поместить арбалет, благо он не слишком большой.
Все. Завернувшись в серую ткань и скрыв лицо под капюшоном, я толкнул дверь и вышел на улицу, в неизвестность неведомого города, находящегося в таинственном мире.
Глава 2.
Город был большим, населенным и тоже практически бесцветным. И, конечно, чужим - таких я точно никогда и нигде не видел. Другими были здания. Их иная, запредельная архитектура одновременно притягивала и отталкивала. Хотя, более все же притягивала. Деревья, более всего походили на устремленные в небо корни, которые жадно извивались, пытаясь поймать нечто неощутимое, но оттого ничуть не менее важное для них.
И люди, что порой проходят мимо - бесстрастно и деловито. Их довольно много, но они делятся на две неравные категории. Большая часть тускло-бесцветна, они как бы есть, но в то же время обращать на них внимания и не стоит... Нет смысла, это скорее манекены, чем разумные существа со своей волей. Почему я так решил? Цвет их так же сер, как стены и камень под ногами, как их одежды. Однако, есть тут и другие, что на фоне блеклости и пустоты выделяются если и не яркими пятнами, то все же хоть какими-то оттенками. Их мало, но они есть. Я вижу это, вижу цвета, причем у каждого преобладает один конкретный... Яркость? Не слишком, но кто знает, что все это означает?
Над моей головой почти бесцветное солнце зависло в выцветшем небе, ну а само небо... Я не хочу на него долго смотреть, оно не придаст сил, только вытянет их из тебя. Зато где-то в небесной выси плывет слабо искрящаяся сеть, напоминающая лично мне о том, настоящем небе. Небе то голубом, то черном, то и вовсе озаренном радугой.
Чужое место. Понимаю, что я не могу выглядеть так же, как остальные, чем-то наверняка показывая свою инородность, поэтому спешу скрыться в лабиринте переулков, что уводят в глубь серой сети блеклого и очень старого города. Да, именно старого, ведь пыль веков, а тем паче тысячелетий, не спутать ни с чем на свете.
Кто я, где я? Простые вопросы, на которые я пока так и не могу получить ответ. Второй более легок, для этого нужно лишь по душам и основательно побеседовать с кем-либо из местных обитателей. С кем? Вот вам и дополнительный вопрос, от ответа на который также многое зависит. Сомневаюсь, будто многие из тут живущих воспылают желанием рассказать все о своем мире странному чужаку. Гораздо более велика вероятность, что последствия окажутся для меня не слишком, хм, благоприятными. Нужно искать тех немногих, кто способен понять ту выгоду, что реально получить от общения со мной - чужим, но в то же время могущим оказаться полезным.
Шаги за спиной... Неспешные, уверенные. Так ходят те, кто в данной ситуации чувствуют себя хозяевами положения. Что ж, обернемся и посмотрим, кого принесло.
Двое. Невысокие, скорее худощавые, чем обычного телосложения. Мужчины, женщины? Право слово, даже не смогу так сразу ответить. Фигуры какие-то... промежуточные, но чувствуется сила и готовность в любой момент взорваться резкими движениями. А пока они просто приближаются. Обманчивая простота и верить ей ой как не следует. Один из них одет в тускло желтую рясу, глаза поблескивают тем же цветом. Вертикальные зрачки, как у ночного хищника, немигающе смотрят на меня, оценивая и прикидывая. В руках не видно оружия, но кто же знает, что тут может им оказаться?.. Да и время от времени падающие вниз сверкающие песчинки наводят на определенные размышления. Падают и вновь взлетают, скрываясь в широких рукавах рясы, прилипая к коже изящных, тонких кистей.
Второй... Нет, скорее все же вторая - она, напротив, несколько более грубовата. Это заметно и в фигуре, и в движениях. Красный комбинезон, ну а в руке змеится... хлыст? Скорее уж корень неведомого растения, гибкий и покрытый шипами. Мдя, таким хлестануть - добавки не понадобится. И кажется, оба субъекта настроены по отношению ко мне не слишком дружелюбно. Заметьте, я еще сильно преуменьшаю.
Достать клинок из ножен при должной практике дело быстрое и абсолютно несложное. Равно как и извлечь арбалет из сумки... Ситуация, однако! Не испытываю ни малейшего желания биться, тем более с неведомым противником, чей стиль боя есть одна сплошная загадка. Была бы еще цела моя память, а так... от нее остались фрагменты. Просыпающиеся инстинкты - и вовсе вещь не слишком надежная. То ли они сработают в нужный момент, то ли нет... К тому же понимаю, что бой будет проходить не столько в материальном плане, сколько в ином. Ином, вроде бы известном мне, но тоже забытом, что самое опасное. Придется довериться инстинктам, подсознанию, которое нельзя заблокировать, особенно когда наступает критический момент. Но риск, риск...
- Разбежимся? - предлагаю парочке, не слишком-то надеясь на согласие. - Делить нам нечего, схватка легкой ни для кого не окажется. Не вижу смысла.
- Варвар, - шипит "желтый".
- Чужак, ничего не знает, - вторит "красная". - А цвета много.
- Разный цвет... Алый, зеленый.. И черный!
- Да. Последнего много. Запрет, а много. И на пару Шагов хватит. С лихвой. Выжмем.
- Досуха, - подтверждает собеседница. - И оружие смешное...
- Тогда идите сюда, смешить буду, - усмехаюсь им не так чтобы весело, но и без обреченности.
Холодная, рассудочная злоба постепенно начинает окутывать разум, превращая в машину для схватки, переплетая в единое целое меня и оружие. Оружие и меня... Тонкий, слегка волнистый клинок из тускло-серого вспыхивает серебряным блеском, в то время как наконечник болта наливается чернотой угля. Эх, знать бы еще, что значат эти цвета! Ведь в первый раз выпущенный болт сверкнул зеленой искрой и то в момент полета, а тут еще ДО стрельбы проявился именно черный цвет.
- Не контейнер с цветом, - несколько разочаровался "желтый".
- Но беглец во Фрахталь, - произнесла непонятное слово "красная". - Приказ уничтожать, награда велика...
- Звать помощь?
- И делить цвет? Глупо, расточительно. И потом, он всего лишь беглец ВО Фрахталь, а не ВНУТРЬ. Чужой, слабый...
Разговорились, голубчики. Это они зря, никогда не стоит особо долго разговаривать в тех случаях, когда вот-вот может начаться грызня с неизвестным противником. И еще более неправильно считать соперника априори слабее себя.
Ты ведь не знаешь о нем ничего, а уже настроился на легкую победу, расслабился. Даже в обычных уличных мордобоях более сильный может проиграть, недооценив хрупкого и безобидного с виду паренька. Как же, он накачан, рельеф изо всех мест выпирает, самомнение хлещет через край. Лепота... А противнику, с виду безобидному, на фиг не нужны внешние атрибуты. Ему достаточно того, что он владеет ножом, причем способен бритвенным лезвием оставить роспись на шее движущегося противника, при этом не убивая, а лишь надрезая кожу. И кто после этого дурак?
Откуда эта мысль, с чего вдруг прорезалось воспоминание о коротком ноже-когте, распарывающем кожу, но по большей части ограничивающимся именно этим? Мрак, туман... Зато чувствую, как немного немеет тело, но вместе с тем в оружие вливается новая порция силы. Еще сила, еще! Клинок и болт вспыхивают ярче. Теперь понимаю, что цвет и сила связаны теснейшим образом, они буквально неразрывны.
"Красная" чуть дергает рукой, в которой зажат извивающийся корень, и тот начинает быстро чертить в воздухе какую-то фигуру. Щелчок тетивы и вновь стремительный полет болта. Корень внезапно расщепляется на множество отростков, что пытаются перехватить черную угрозу прямо в воздухе...
Атака! "Желтый", оказавшийся готовым преподнести неприятный сюрприз, пустил вперед спадающую с рук пыль. Пылевые знаки, рождающиеся в стремительном плетении пальцев, рождали полупрозрачные вихри, устремляющиеся в мою сторону.
Тут уж пришлось показать веерную защиту, разрубая серебрящимся клинком те, что оказывались впереди. Клинок вращался в руке так, что любой нормальный спец в этой области сразу сказал бы о невозможности подобного. Я бы его понял, но... реальность не всегда основана на материализме. Мне не нужно было задумываться о том, КАК все это делается. Напротив, если бы я отвлекся на это, то наверняка инстинкт боя, столь вовремя вылезший из потемок подсознания, оказался бы временно потерян. А время... Оно сейчас измерялось не секундами, но их ничтожными, зато жизненно важными долями.
Лезвие прилипало к ладони, изгибалось, сворачивалось винтом и вновь распрямлялось. Одновременно я вновь и вновь стрелял из арбалета, пытаясь пробить месиво корней, которые защищали "красную". Корни зарывались в землю, пытаясь потом выползти в другом месте и заплести мне ноги.
Как перезаряжался арбалет, почему самостоятельно натягивалась тетива? Не сейчас, лишнее знание в безумном и непонятном бою.
Уходить надо, уходить... Они сильнее, опытнее и великолепно знают законы здешней реальности. Еще немного и меня сомнут. Становится все труднее отражать атаки, арбалетные болты образуются реже, падает темп стрельбы.
Чувствую чье-то присутствие сзади, хоть и не близко. Сразу же на переулок обрушивается нечто, изгибающее пространство и сметающее все лишнее, все ненужное творцу этого катаклизма. Пылевой кокон и переплетение корней - защиты той самой парочки - уносит далеко вместе с их обладателями. Да они не особенно и пытаются остаться, понимая, что новая сила им совсем не по зубам. А вот меня мягкое синее сияние обходит стороной, как бы полностью игнорируя. Однако, на сей факт я точно не в обиде.
Осторожно оборачиваюсь, понимая, что смываться явно не стоит. Понять могут не совсем правильно, а шансов на успех в схватке с подобным соперником... маловато. Так что резво ретироваться имеет смысл только в том случае, если не останется иного выхода. Но увиденное меня если и не потрясло до глубины души, то уж точно оказалось очень ярким впечатлением. В полуметре над землей, опираясь на синее сияние, зависла весьма симпатичная юная девица...