Аннотация: Найдя в лесу необычный предмет, не стоит сразу же тащить его домой... Некоторые вещи должны оставаться на своих местах.
Без сна.
Глава 1
Блэкстоун - небольшой университетский городок на севере штата Вашингтон, на самой границе с Канадой, с населением около десяти тысяч человек, и это с учетом всех проезжающих мимо туристов, которые останавливались лишь посмотреть на город, а в итоге оставались тут навсегда. Население города на шестьдесят процентов состояло из студентов, которые учились в местном техническом университете - не самом лучшем в Америке, но зато доступном для тех, кто действительно хочет получать знания, но не может себе позволить Массачусетский институт.
Зимой в Блэкстоуне не было холодно, а летом не было жарко - климат этого крошечного города как будто зазывал тебя в свои объятья. Сейчас, в самый разгар лета, когда техасцы изнывают от жары, сидя у себя дома под кондиционерами, а в Калифорнии каждый третий проклинает глобальное потепление, в Блэкстоуне по улицам гуляет легкий прохладный ветер, а солнце радостно приветствует, застилающие его облака. Я думаю, климат - это то, за что я любил свой город больше всего. Иногда я, бывало, жаловался на погоду: почему такой сильный зной, или, наоборот, откуда эти бесконечные дожди, а кто не жаловался? Но в действительности, практически всегда я оставался доволен, выглянув с утра в окно.
Сегодня погода благоволила. Хотя лето было в самом разгаре, воздух разгонял слабый прохладный бриз, и солнце казалось не таким беспощадным. На этот дивный день у меня были грандиозные планы. Я направлялся к озеру на встречу с Питом - моим лучшим другом еще с детства, и ещё парой ребят, Томми и Руди, которые иногда тусуются с нами вместе. Начались долгожданные каникулы после тяжелого первого курса в университете, и, отлежавшись первые несколько дней дома, отоспавшись вдоволь после всех бессонных ночей перед экзаменами, да и вообще, предрассветных часов, проведённых за домашними заданиями, мы с друзьями ежедневно встречались с утра пораньше и шли разведывать новые места в нашем городе, а иногда и за его пределами.
Сейчас я вспоминаю все закутки, где мы уже успели побывать, и, кажется, будто больше не осталось в городе ни одного угла, который мы бы не исследовали. Приключения нашей шайки начались сразу с наступлением лета. Однажды проходя мимо автостоянки (а по совместительству и дома) старика Питерса, Руди вдруг заметил, что за одним из гаражей его, доживающая свои последние годы, псина усердно пыталась достать что-то из-под земли. Мы решили посмотреть и узнать, что там зарыто.
Питерс имел не самую лучшую репутацию в нашем городе. Он был не плохим человеком, но больно уж необщительным, поэтому всё, что знали о нем горожане - сплетни и байки, переходившие из уст в уста, и по сей день никто толком не знает, что из этого правда, а что - вымысел. Одно время ходили разговоры, что он воевал во Вьетнаме, и это жизненное событие перевернуло всю его жизнь. На фронт его забрали еще совсем молодым двадцатилетним парнем, еще не успевшим как следует познать жизнь. Одни судачат, что ему так понравилось убивать врагов, что он привез эту жажду крови с собой на родину и по ночам закапывает во дворе трупы своих врагов, кем он считает любого, зашедшего на его территорию.
Другие поговаривают, что возвращаясь из Вьетнама, он прикарманил пару наземных мин, которые хранит у себя в гараже на случай наступления Третьей мировой войны, неизбежной по его мнению. Одним словом, зная все эти истории, сердце невольно ёкает, когда видишь, как немецкая овчарка роет землю возле его дома.
Пёс не успел полностью отрыть клад, когда старик его увидел и с пьяными криками начал гнать прочь со стоянки. Собака убежала, а он подошёл к яме и достал оттуда наполовину выпитую бутылку рома и тут же сделал большой глоток с горла, а затем кинул ее обратно и снова засыпал землёй. С тех пор мы зовём его пират Питерс и знаем, где он прячет от жены свое "лекарство" от печали.
Несколько дней спустя нелегкая занесла нас на ближайший карьер, понырять с невысокого обрыва в озеро, пока погода была тёплая, что было большой редкостью для этого лета, и ещё не дойдя до края обрыва, мы услышали перебранку. Двое ребят, не многим старше нас, о чём-то яростно спорили. Если я правильно понял, первый увёл у второго девчонку, за что второй поцарапал первому машину, или наоборот. В общем, потасовка была нешуточная. В конце концов, дело дошло до драки, и второй, который телосложением был покрупнее, толкнул первого что было мочи вниз с обрыва. На секунду во всем мире воцарилось тишина. Мои друзья молча стояли, в шоке отвесив челюсти, и не могли поверить в то, что увидели. Секунду спустя раздался оглушительный хлопок. Звук, с которым один из драчунов ударился о воду, можно было расслышать на другом конце Блэкстоуна, мы подумали, что парню конец, и нам не посчастливилось стать свидетелями жестокого убийства. Но нет. Тот, похоже, был хороший пловец, а заодно и ныряльщик. Всплыл как миленький. А мы потихоньку слиняли оттуда, пока нас не заметили и сохранили в тайне историю об этом покушении.
Таким образом, все лето проходило в компании приключений. Некоторые дни были до безумия скучными. Иногда мы с Питом играли в карты, а Томми и Руди отбивали мяч во дворе. Когда играть надоедало, мы выходили на улицу и просто слонялись по городу. Как говорится, куда ветер занесет. Несколько дней ветер не приносил ничего интересно, и мы сами решили искусить судьбу. Вчера вечером, когда мы от скуки чуть ли не лезли на стену, у нас с Питом возникла странная идея - отправиться в поход. По-настоящему: с рюкзаками, палатками, спальными мешками и консервами. На пару дней. С ночевкой. В лес.
В нашем лесу диких животных не водится, насколько нам было известно на тот момент, ничего интересного или жуткого никогда не происходило, но исследовав весь город вдоль и поперёк, мы поняли, что теперь пришла пора выйти за его пределы. Настала очередь леса. Мы решили, что пройдём его ровно насквозь, сделав ночью привал, а к вечеру следующего дня уже вернемся домой. Странная идея, но что не придёт в голову нескольким двадцатилетним ребятам, которым нечем заняться в разгар лета.
Еще в конце учебного года Пит даже не планировал проводить в нашей компании столько времени. Он хотел устроиться в ближайшее кафе кассиром на лето. Все уши нам прожужжал о том, что нужно взрослеть, становиться на ноги, приносить пользу семье и обществу, а потом пришла летняя стипендия и он сказал: "А, к черту всё, живем!" и просадил треть в ближайшем баре вместе с нами тремя. Теперь же, вместо того, чтобы спокойно наслаждаться свободными деньками, он трясется над каждой копейкой и экономит, как никогда ещё в жизни. Если бы мне к виску приставили дуло пистолета и спросили, когда в последний раз Питер Льюис заказывал себе в Макдоналдсе маленькую картошку фри без соуса и самый дешёвый бургер, я бы сказал: "Лучше убейте меня сразу, потому что я, черт возьми, не помню такого случая!", скорее всего потому, что такого просто-напросто никогда и не было. И сейчас, я иду к озеру с рюкзаком, который еле водрузил на спину, потому что в нем запас консервов, которого хватит, чтобы прокормить два рта. Я же знаю, что этот жмот взял с собой всего пару банок и к концу дня будет либо ныть, как он голоден, либо гордо молчать, набрав в рот воды, но звуки, из желудка его выдадут - всегда выдают. Я хорошо это уясним за последние две недели.
Пита я увидел еще издалека, он уже ждал меня на берегу озера, Томми с Руди ещё не подошли - не удивительно, эти раздолбаи всегда опаздывают. Пит однажды сказал, что когда-нибудь они опоздают на встречу с собственной смертью и будут жить вечно, так что не понятно, кому ещё от этого хуже. Я никогда не понимал этого. Мне всегда была интересна идея вечной жизни. Пит не разделял моего интереса. Он говорит, что мысль о том, что он переживет всех своих родственников и друзей, снится ему в кошмарах. Я тоже часто вижу подобные ужасы по ночам, но все равно думаю, что согласился бы на вечную жизнь, если бы поступило такое предложение. Ясное дело, что везде есть свои подводные камни, и на всякое предложение я бы не сказал моментально "да", но послушав все условия и взвесив все "за" и "против", я бы всерьёз задумался.
-- Эй, Джей, ты куда направился? -- раздался голос у меня за спиной и я обернулся. Сзади стоял Пит. Что он там делал? Он ведь был впереди, у озера. Видимо, снова потерявшись в своих мыслях, что нередко со мной случалось, я прошёл мимо него и устремился прямо к воде. Если бы он меня не окликнул, я бы продолжил рассуждать о вечной жизни в компании рыб.
-- Извини, я задумался. Давно стоишь?
-- Нет, только пришёл. Хотя знал, что торопиться не стоит, все равно Томми и Руди опоздают как минимум на час. Этих двоих словно сама судьба свела. Они как будто спят вместе! -- Пит засмеялся во весь голос и, заливаясь смехом, продолжал говорить. -- Нет, ну представь! Семь утра! И как они умудряются всегда опаздывать одновременно! У меня в голове не укладывается! Тут явно какой-то тайный заговор аннунаки!
-- Анну- что?
-- Ну ты чего, чувак, аннунаки - нам же на философии рассказывали. Это что-то вроде "Богов", которые всеми управляют, небесная канцелярия и все такое.
-- Только не говори мне, что ты не спал на парах по философии. Серьезно? Первое занятие по понедельникам в восемь утра и ты был способен что-то понять в этих лекциях?
-- Нет, обычно спал, конечно, но иногда сквозь сон слушал эту муть, и вот это засело в подкорке.
-- Не зря у тебя автомат. -- подытожил я и окинул взглядом вещи друга. -- Твой рюкзак выглядит немного эмм... -- я замешкался, не зная, какое слово лучше подобрать, чтобы описать представшее перед глазами зрелище: легким, пустым, худым, таким, как будто ты случайно набил его одним лишь воздухом, а может просто в днище была дыра размером с наш город, а ты и не заметил. -- ... прозрачным.
-- Я решил, что на два дня можно много не брать.
-- Ну да, много, а ты вообще взял хоть что-нибудь?
-- Одеяло, пару банок консервов, чипсы и спички. А, бутылку воды ещё.
-- Чувак, а спать ты где будешь?
-- У костра. Это же поход, в них всегда костры есть.
Я посмотрел на его наивное лицо и разразился смехом.
-- У костра? Хочешь, чтоб тебя комары высосали всю твою кровь, а оставшийся труп облепили слизни? А спать ты собираешься в обнимку с ближайшим бревном или может сразу на муравейник ляжешь, чтоб помягче было? Да и компания приятная, к тому же. -- я смеялся до слез, представляя себе, как муравьи выстраиваются в большой прямоугольник, имитируя кровать для Пита и медленно пускают волну своими телами, пытаясь его убаюкать.
-- Чего ты ржешь? -- с обидой в голосе проговорил мой друг.
-- Ладно тебе. Твоя удача, что у меня с собой большая палатка. Если отлежишь себе задницу у костра - милости прошу. -- вежливо предложил я.
-- Больно надо. -- отозвался Пит, но я знал, что он это говорит из гордости и не всерьёз.
Ещё несколько минут мы молча бросали камни в озеро, пока не пришли Томми с Руди. Как по расписанию, с опозданием ровно на час.
-- Короче, представьте себе, иду я сейчас к вам, ребята, и прохожу мимо того переулка, ну вы знаете, где служебный выход из ресторана Криспс, где еще вечно разные парочки обжимаются, ну сейчас не об этом. В общем, я застукал там Скотта Хилла, который рассказывал Нэнси Купер о том, что вчера вечером местные рыбаки заметили, как в лес что-то упало с неба. Кто-то говорит, что это мог быть осколок метеорита. Большинство, конечно, склоняются к тому, что это просто ослепшая птица в дерево врезалась, кто знает, что там пьяным рыбакам могло привидеться, но они утверждают, что к тому моменту еще и капли в рот взять не успели. -- протараторил один из пришедших ребят вместо приветствия.
-- Так ты весь этот час стоял и подслушивал чужие сплетни, Томми? Серьезно? А у тебя какое оправдание? -- посмотрел я вопросительно на Руди.
Мы с Питом переглянулись, но промолчали. Попросить нас расслабиться можно было в первый раз, второй, возможно, даже в третий, но, черт возьми, когда твои опоздания становятся закономерностью, ты не имеешь права просить других расслабиться. Я считаю, нужно ввести закон, разрешающий бить лопатой любого, кто задерживается больше, чем на пятнадцать минут. Потому что сейчас у меня руки так и чесались зарядить ему прямо по голове, но, к его счастью, такой закон еще не придумали, да и лопаты у меня с собой не было. Но я не постеснялся озвучить парочку нехороших слов, что вертелись у меня на языке.
Мы не стали больше ничего обсуждать и пошли прямиком в лес, который находился поблизости и тянулся далеко на север от города, уходя другим концом далеко за границы Канады. Никто точно не знал, куда нужно идти, карты у нас тоже не было, лишь один компас у Томми, по которому мы собирались ориентироваться впервые в нашей жизни.
-- Так что там с метеоритом? Ты правда в это веришь? -- спросил я Томми, как только мы переступили границы леса.
-- Чувак, о чем ты? Если бы эта штука попала к нам из космоса, местное радио бы не умолкало. Все бы об этом говорили. А пока что это просто слова разгильдяя Хилла, который что угодно готов сказать, чтобы девчонку уломать. Тем более такую как Нэнси Купер. Вы ее видели? Да я бы ради нее и не такую чушь придумал. -- отозвался Руди.
-- Заткнись, Руди. Мне плевать, кто это сказал: Скотт Хилл или твоя мамаша. Вчера сюда упал с неба неопознанный объект и этому были свидетели, а значит, если повезет, мы можем наткнуться на него и выяснить, что это было. -- начал защищаться Томми.
Эти двое устроили перебранку, как обычно. В итоге все это закончится тем, что оба они ударят кулаком о кулак и навсегда забудут, о чем вообще был спор, ну а пока они продолжали оскорблять мам друг друга, я задумался об этом метеорите, или что это было. Руди отчасти был прав, в нашем крошечном городке, случись нечто подобное, это не осталось бы незамеченным. Пару лет назад кто-то приклеил накладные усы памятнику основателя города, так волонтеры напечатали об этом происшествии листовки и вложили во все утренние газеты. Потом горожане об этом еще неделю не умолкали. На каждом углу стоял галдеж только о том, что где-то поблизости живет бездушный вандал, разрушающий местные достопримечательности. Только спустя несколько месяцев, мы с Питом случайно узнали, что это был соседский мальчишка из младших классов, который проиграл друзьям желание в игре Подземелья и Драконы. Вот вам и вандал.
-- А я бы посмотрел на этот метеорит. - выдернул меня из размышлений Пит. -- Говорят кусочек космического тела, как кроличья лапка, приносит удачу. Тем более, если так подумать, мало кому доводилось потрогать что-то внеземное.
-- Может, если удача будет на нашей стороне, мы и увидим, что вчера упало, но специально искать не будем, мы здесь не для этого. У нас ведь четкий план. Ребят, -- решил я сменить тему. -- А представьте, если бы вам пришлось выбрать: иметь любую волшебную силу, какую пожелаете, но ей можно воспользоваться лишь раз в жизни, или же ту силу, которую выберет для вас первый встречный прохожий, но зато ей можно пользоваться постоянно?
-- Второе. -- первым выкрикнул Руди.
-- Почему второе? -- удивился Пит. -- Представь мимо бы проходил Скотт Хилл и у него спросили, какой силой наделить Руди Брукса, а он и отвечает: пусть, когда он хлопает в ладоши, вместо хлопков получаются звуки пердежа. Всё. Запомнили, исполнили. Ну, ты погрустил немножко, приучил себя не хлопать лишний раз, через год даже смирился с этим "проклятьем", а потом в город приезжает твоя любимая музыкальная группа. Как можно упустить шанс и не сходить на концерт? Ты в толпе. Танцуешь, подпеваешь. Целый час сдерживаешься, а потом поддаешься эмоциям и как захлопаешь со всей силы в ладоши, а вместо хлопков окружающие слышат сам знаешь что. Музыка остановилась, все зрители смотрят на тебя, исполнитель спрыгивает со сцены и выкидывает тебя пинком под зад из зала за плохое поведение и неуважение к группе.
-- Ну хорошо, а сам бы ты что выбрал? -- возразил Руди.
-- Первый вариант. Использовать дар лишь однажды. Я бы попросил способность исцелять. Например, в старости, когда я чем-то заболею - раз и вылечился и живи себе еще сто лет. Одного раза будет достаточно, три жизни мне не нужны. А вот твой выбор спор... -- раздался громкий треск и Пит осекся. У него под ногами что-то хрустнуло. Все тут же замерли и посмотрели в его сторону.
На земле прямо перед ногой Пита лежало большое красное яйцо с золотым отливом размером со страусиное и, теперь, с огромной трещиной посередине.
-- Это что еще за чертовщина? -- крикнул я.
-- Я раздавил его? Боже, я убил еще даже не вылупившегося птенца! Кто-нибудь проверьте живое ли оно! -- завопил Пит, посмотрев вниз.
-- Спокойно, скорлупа всего лишь немного треснула, все будет в порядке. Прилетит его мама и позаботится о нем. Кстати, а кто вообще мама у этого чудовища? У нас что, водятся драконы? -- в шутку поинтересовался я.
-- Мы, знаешь ли, тоже тут не ученые-орнитологи, откуда нам знать? Какая-нибудь сойка-гигант? -- отозвался Руди.
-- Я убил детеныша сойки! Я буду гореть в аду! -- продолжал выть Пит.
-- Да, конечно, за это же ведь как раз туда и попадают. А то, что ты куриные яйца каждый день на завтрак ешь - это ничего страшного. За убийство куриц в ад не отправляют. Их не жалко. -- продолжал подначивать его Руди.
-- Ладно, перестаньте, -- встрял я. -- Никто никого не убивал. Трещина еле заметна. Просто оставим все как есть и уйдем отсюда.
-- Потрясающе! -- раздался голос Томми. Он присел на одно колено, нагнулся к земле и внимательно разглядывал яйцо. -- Я никогда в жизни не видел ничего подобного. Не то чтобы мне часто приходится разглядывать яйца разных птиц, но подобное мне встречается впервые. Посмотрите на цвет. Удивительно.
-- Рассмотри его повнимательнее, Томми, и хорошо запомни. Когда вернемся, зайдем в библиотеку и посмотрим, что это за зверь. -- предложил я.
-- Да, ты прав. Лучше оставить его здесь, так его маме будет проще его найти. Пойдемте дальше, мы движемся в верном направлении. -- проверив компас еще раз, скомандовал Томми.
Они с Руди ушли вперед, Пит остановился завязать шнурок, а я воспользовался моментом и достал из рюкзака яблоко. Как я был рад в тот момент, что мама все таки заставила меня его взять. Не знаю, почему я отнекивался. Говорил, что и так еды полно. Сейчас даже и есть толком не хотелось. Хотелось именно яблока. Мама как будто это знала.
Мы шли еще несколько часов и решили, что пришло время сделать остановку и разбить лагерь. Никто из нас не имел и малейшего понятия, как далеко в лес мы ушли, но солнце уже начало садиться, а это значило, что идти дальше по темноте не вылилось бы ни во что хорошее. По пути как раз встретилось что-то вроде опушки. Большое пространство без деревьев, только пара бревен на земле, как будто это место ожидало именно нас. Мы скинули рюкзаки и уселись кто куда. Томми и Руди уселись справа на траву, Пит присел слева на пенек, а я плюхнулся на землю и облокотился спиной на одно из бревен. Ребята достали чипсы, чтобы перекусить, а я просто лежал и смотрел на кроны деревьев, утопавших в безоблачном небе. Стояла тишина. Лес как будто поглотил весь посторонний шум. Мои друзья о чем-то болтали, но это не мешало насладиться спокойствием, которого так не хватало в оживленном городе.
Ребята как всегда обсуждали какую-то ерунду. Я их слушал краем уха, сам размышляя об этом диковинном яйце, найденном в лесу. Было в нем что-то странное, необъяснимо неестественное. Его внешний вид, само его нахождение посреди леса - все это как-то не укладывалось у меня в голове. Мои мысли прервались, когда я услышал на заднем плане диалог друзей.
-- А я тебе говорю, что если бы призраки существовали, то этому были бы подлинные доказательства. -- запротестовал Руди. -- Этими древними фотографиями отвратительного качества уже никого не удивишь. Если бы дома с привидениями действительно были таковыми, то их бы уже исследовали ученые и духоловы со всего мира, об этом бы безумолку говорили на каждом шагу. А пока что лишь некоторые утверждают, что видели нечто бестелесное и даже подтвердить это ничем не могут, половина из них находятся в психлечебницах.
-- Тебя послушать, так все вокруг ненормальные. Метеорит не падал, призраков не существует. Как ты вообще живешь? Тебе не скучно? Ты хоть во что-то веришь? -- ответил Томми.
-- Я верю в науку. В то, что доказано. В факты. А все остальное вымысел и провокации.
-- Слушай, Руди, -- встрял я. -- А это не ты мне недавно рассказывал, о том, что где-то в Канаде нашли человека, впавшего в гибернацию и, утверждавшего, что он провел в спячке три месяца, ни разу не пробудившись. Это, по-твоему, было научно доказано?
-- Согласен, звучит как бред, но ты представь, если бы люди могли до такой степени контролировать свой сон. Мы бы жили вечно!
-- О, еще один мечтатель о вечной жизни. -- съязвил Пит, искоса посмотрев на меня.
-- В теории это, может, было бы и неплохо, но никаких фактов нет. С другой стороны, это ни менее вероятно, чем существование призраков. -- продолжал я.
-- То есть, ты хочешь сказать, что тоже веришь в эту чушь про сверхъестественное? Я думал, ты тут самый здравомыслящий. -- бросил Руди.
-- Сочту за комплимент, и да, я отчасти в это верю. Это пугающе, но в то же время, кто знает, что находится по ту сторону завесы.
-- Серьезно, ребята? -- он оглядел взглядом всех нас по очереди. -- Вам же далеко не пять лет. -- хмыкнул Руди и отправился ставить свою палатку.
На этом разговор был окончен. Мы решили последовать его примеру и тоже начали раскладываться. Я первый поставил палатку, не без помощи Пита, который отбросив гордость, в итоге согласился пристроиться у противоположной стенки, и пошел разжигать костер. Уже через полчаса мы все мягко сидели на своих спальниках вокруг костра и жарили зефир.
Глава 2
-- Мне кажется, здесь слишком тихо, -- неожиданно объявил Томми, когда я жарил очередную зефирину. -- Тут разве не должны ухать совы, например?
-- Твоей рожи испугались и затаились, -- рассмеялся Руди.
-- Смешно, учитывая тот факт, что это не мою физиономию заклеили рекламным объявлением на доске почета первокурсников.
-- Эй! Это, вообще-то, было несправедливо! Из всех двадцати человек только мое лицо попало под эту чертову афишу! Еще и намертво присобачили, не отодрать! Просто так получилось, что я был с краю! Если бы они специально целились на самое уродское лицо, то заклеили бы твое первым делом!
Пока ребята выясняли, кто из них уродливее, я доел свою пятую зефирину и решил, что на сегодня с меня хватит. И еды и разговоров.
-- Поздно уже, вы как хотите, а я пошел спать. Кто первый проснется - греет на всех консервы!
-- Вам же лучше, чтобы мне вообще ничего не снилось. Иначе никто из нас не выспится. -- заметил я и отправился в палатку.
Не прошло и часа, как молния на палатке расстегнулась, и внутрь тихо прокрался Пит. Он аккуратно разложил спальник у противоположной от меня стенки, кинул в ноги свой рюкзак и спокойно улегся. Пару минут погодя он нарушил тишину:
-- Джей, ты спишь?
-- Еще нет. -- прошептал я.
-- Не могу уснуть. Томми был прав: тут слишком тихо. Дома постоянно шумят машины, за окнами стоит непрерывный гул, а тут... пугающая тишина.
-- Просто закрой глаза и представь что-нибудь приятное. Я постоянно так делаю. Знаешь, у меня ведь серьезные проблемы со сном. Мало того, что я сова, которой постоянно приходится подстраиваться под жаворонков, но я еще, к тому же, очень чутко сплю. Шум мне мешает, а тишина, наоборот, успокаивает, так что мне здесь даже нравится. Дома, любой шорох заставляет меня думать о причине его возникновения и, чтобы было проще заснуть, я придумываю у себя в голове разные истории. Ты же любишь море, Пит?
-- Конечно! Кто же не любит?
-- Представь тогда, что ты идешь по берегу океана, ноги утопают в песке, легкий бриз колышет волосы, ты смотришь на горизонт, в надежде рассмотреть там другой берег. Это, конечно, невозможно, но ведь никто не запрещает вообразить, будто он совсем близко. Вдруг ты натыкаешься на бутылку, а внутри послание. Что ты сделаешь с ним?
-- Открою и прочитаю, спрашиваешь еще!
-- Ну, хорошо, вот ты берешь бутылку и пытаешься ее открыть. Это нелегко. Бутылка старая, пробка засолилась и намертво приросла к горлышку, ты прикладываешь все силы к тому, чтобы вытащить ее и в итоге с трудом, но у тебя получается. В бутылке старинный на вид лист пергамента, ты аккуратно его разворачиваешь и читаешь. Что там написано?
-- Хммм... Дорогой друг... Хорошее начало?
-- Да, отличное. Я все письма так начинаю.
-- Значит:
Дорогой друг, я надеюсь, это послание нашло тебя в добром здравии. Я застрял на необитаемом острове и провел здесь уже больше двух лет в тщетных попытках выбраться. Я понимаю, что вряд ли когда-нибудь снова попаду домой. Одинокая жизнь, которую я влачил за собой, привела к тому, что все мое состояние, все те крупицы моих трудов и стараний, нажитые мной в течение немалого срока перейдут к тем людям, которые называют себя моей семьей, но в реальности никогда ей не являлись. Эти люди не достойны тех богатств, которые на них свалятся, но я верю, что остались еще достойные. Если ты из их числа, тогда ты сможешь прочесть карту на обороте этого письма. Чтобы узнать правильные координаты, тебе придется дать ответы на несколько моих вопросов. Я всецело убежден, что только порядочному и справедливому человеку хватит сил на них ответить. По координатам ты найдешь место на карте, куда я зарыл все свое имущество, которое у меня было с собой на этом острове и завещание, в котором говорится, что нашедший его получит все мое наследство. Когда это послание дойдет до тебя, меня, скорее всего, уже не будет в живых, поэтому я заранее желаю тебе удачи в поисках и верю, что ты правильно распорядишься этими деньгами.
-- Интересно, Пит, но как ты докажешь, что достоин?
-- Вот во сне и узнаю, потому что я уже зас...
С другой стороны палатки послышалось тихое сопение.
-- Спокойной ночи, Пит.
На этих словах я закрыл глаза и тоже начал погружаться в сон. Мне казалось, что я нахожусь в темной пещере, вокруг меня никого нет, и только звуки сверчков нарушают тишину. Я сделал пару шагов, чтобы прочувствовать почву под ногами, как вдруг до моей пятки что-то дотронулось. Возможно, это дикое или ядовитое животное и оно хочет напасть на меня. Я начал размахивать руками во все стороны, пытаясь нащупать орудие, которым мог бы отпугнуть это создание, когда оно снова зашевелилось. Я опять почувствовал легкое прикосновение к ногам, моментально открыл глаза и резко подскочил на локти. В ногах, правда, что-то шевелилось. Я толкнул Пита в бок.
-- Пит! Пит проснись! -- я шептал, но голос срывался на крик. -- Там что-то живое! Оно залезло к тебе в рюкзак!
Мой друг спокойно поднялся, потер лицо и посмотрел на меня непонимающим взглядом.
-- Чего ты орешь? -- сонно пробубнил он.
-- Смотри! -- шепотом крикнул я и ткнул пальцем в сторону наших ног.
-- Черт. -- было все, что он сказал.
Пит сел на колени, схватил рюкзак и притянул его к себе. Открыв молнию и заглянув внутрь, он снова спокойно протараторил:
-- Черт.
-- Что? Я ничего не понимаю! Что там! -- уже практически кричал я.
Пит расстегнул рюкзак шире и продемонстрировал мне то, что было внутри.
Я не мог поверить своим глазам: посреди красно-золотой скорлупы, которая внутри оказалась чернее сажи, сидело нечто отдаленно похожее на небольшую коричневатую ящерицу. Я таких еще никогда не видел. В целом она выглядела, как маленький уж с лапками, если бы не одно но: крылья. Пока что еще крошечные перепонки на них были ярко бардового цвета, а косточки имели золотой оттенок, и весь вид этого существа был жутко пугающий, учитывая еще и ярко-желтые глаза, почти лимонного оттенка.
-- Это что за чертовщина, Пит?! Твою мать, ты что утащил с собой это яйцо!? Где была твоя голова! Посмотри на этого монстра! Он же тебя сожрет ночью! -- завопил я.
-- Умолкни, хочешь, чтобы все об этом узнали? Я вообще не хотел никому говорить.
-- И что бы ты с этим делал? Посадил в клетку, оставшуюся от твоего прежнего хомяка? Ты об этом подумал?
-- Нет, я тогда вообще мало соображал, теперь я это понимаю. Но послушай, мне кажется, что это и есть наш "метеорит". Потрогай скорлупу - она ледяная. Возможно, это именно то, что упало ночью с неба.
-- Отлично! Какая-то неведомая хрень падает из космоса, и ты решил, что будет неплохой идеей взять ее с собой, может что-то да вылупится.
-- Ну, не совсем так, но в общих словах - да, приблизительно это я и думал.
-- Черт, Пит... -- я схватился за голову и начал тереть руками лицо, не зная, что делать и что сказать. -- Посмотри на это... А если эта штука внеземная или просто опасная, хищная, токсичная - да что угодно!
-- Потом с этим разберемся. Я не знаю, что это, но оно вылупилось пять минут назад и сейчас не представляет никакой опасности. Скорее всего. Давай вернемся домой, а потом будем разбираться, как быть дальше. Сейчас главное скрыть это от ребят. Не хочу, чтобы они знали. Они не поймут.
-- Я тоже не понимаю. -- на несколько секунд я замолчал. -- Но ты мой лучший друг, и я помогу тебе, чем смогу. А теперь сделай с этой штукой что-нибудь, чтобы я смог заснуть.
-- Не называй его штукой. Давай придумаем ему кличку?
-- Кличку? Это не твой питомец, Пит! Это чертов космический пришелец и его нельзя просто взять и приручить!
-- Ты этого не знаешь наверняка. И он совсем не похож на пришельца. Просто какой-то новый вид змей, или рептилий, я пока еще не разобрался, что это за существо.
-- Ну что ж, ты прав, ведь змеи и рептилии - это самые обычные домашние питомцы, значит ничего страшного. Хотя как по мне, это создание больше похоже на лесную чупакабру.
-- Перестань. Если тебе так будет проще, давай тогда называть его Чупс?
-- Это теперь твоя зверюшка. Как скажешь, так и буду называть. А теперь убери его подальше до утра, потому что меня пугает мысль, что эта зверюга в такой близости от моего лица.
Сразу после этих слов, я улегся на свой спальник и, повернувшись спиной к Питу, попытался снова заснуть. Еще несколько минут я слышал исходящий от него шорох. Он вытащил уже открытую пачку чипсов и покрошил немного в рюкзак, закрыл молнию и убрал в ноги подальше от меня, затем улегся и, кажется, сразу заснул. Больше шорохов я не слышал и через несколько минут тоже отключился, так и не увидев ни одного сна до самого утра.
Когда я проснулся, в палатке уже не было ни Пита, ни его рюкзака. Я уселся на спальнике, немного съехавшем вбок и несколько минут приходил в себя после сна, только потом выглянул наружу. Остальные, собрав свои вещи, уже сидели у костра и доедали консервы - типичный завтрак туриста.
-- Смотрите-ка, кто это у нас вылез наконец-то! Еще чуть-чуть и ушли бы без тебя. -- радостно заявил Руди.
-- Не ожидал, что лесная тишина так убаюкивающее на меня подействует.
-- Твои консервы тебя уже ждут, и поднажми немного, мы уже пару часов на ногах, ждем только твою задницу.
-- А когда мы вас, ребята, часами ждем, это ничего страшного? -- отозвался я и, не дожидаясь ответа, полез обратно в палатку. Мне нужно было быстро собраться. Пусть они все и жуткие нытики, но они были правы, уже почти девять утра, а это значит, что если мы хотим к ночи успеть вернуться домой, то действительно стоило поторапливаться. А ведь мы даже не знали, насколько далеко от края леса находимся.
Со скоростью молнии я сложил спальник, собрал палатку и схватил банку консервов, которую доедал уже на ходу - мы отправились дальше. Все еще строго на север. Мы шли около двух часов, и все это время мне не давало покоя, что невероятное, неизвестно откуда взявшееся чудовище сейчас сидело на спине моего друга, и никто об этом даже не подозревал. А что еще страшнее - ни у одного из нас, включая Пита, не было ни малейшего понятия, насколько этот зверь опасен.
Каждые несколько минут мой взгляд падал на рюкзак друга. Я как будто ждал, что зверь зашевелится, сделает первый шаг, попытается напасть и вцепиться нам в глотки. Но он сидел тихо и даже не дергался. Похоже, Пит вообще забыл о том, какой груз несет (буквально и фигурально выражаясь), но я не мог. Точно так же, как был не в силах образумить друга, пока он не зашел слишком далеко - во всех смыслах этого слова.
Отвлечься мне помогло только то, что мы, наконец, добрались до пункта назначения. Перед нами предстало зрелище, которое никто не ожидал увидеть. Лес заканчивался высоким обрывом, внизу которого протекала кристально-чистая река, а рядом с ней, с противоположной стороны, начинался другой лес, казалось, еще более дремучий, чем наш. Сверху над ним нависало безоблачное небо, и лишь ветер слегка шевелил кроны деревьев и гладь воды. День располагал к себе.
Рядом с рекой не было ни души. Я задался вопросом, знал ли вообще кто-нибудь об этом месте? Местные рыбаки обычно днями напролет сидят у воды, и удивительно, что здесь нет ни одного из них. Мы прошлись вдоль обрыва, пытаясь найти путь, по которому можно было бы спуститься вниз, но по близости не оказалось ничего хотя бы отдаленно похожего на склон или стоптанный спуск, так что некоторое время мы просто молча стояли и наслаждались зрелищем.
-- Вы когда-нибудь видели нечто подобное в своей жизни? -- нарушил тишину Томми.
-- В детстве родители возили меня в Глейшер, но даже тот гиганстий национальный парк с горами и озерами не впечатлил меня так же сильно, как этот пейзаж. Может, потому что я знал, чего ожидать и не очень удивился, увидев те ледники, а здесь все иначе. Этот лес все время был так близко, а мы даже не догадывались, что отсюда открывается такой роскошный вид. -- отозвался Пит.
-- Мы проделали долгий путь, а это наша награда. Поход стоил того, -- произнес я.
Руди был единственным, кто не проронил ни слова. Он стоял и молча наслаждался зрелищем. Мне подумалось, что в первый раз в жизни я увидел его истинный облик, а не маску иронии и сарказма, которая как будто приклеена к его лицу суперклеем двадцать четыре часа в сутки. Похоже, остальные тоже поняли, что лучше не отвлекать его от созерцания этой красоты и дружно, не сговариваясь, замолчали и ненадолго впали в блаженство.
Стоя на краю и размышляя о том, какие потрясающие и нетронутые человеком места находятся поблизости, о которых мы даже не подозреваем, я окинул взглядом деревья, растущие вблизи обрыва, и случайно наткнулся на один странный куст, не вписывающийся в общую обстановку. По правде говоря, он даже на куст не очень-то был похож. Скорее на скопление больших черных растений, немного похожих на стеклянные осколки, которые одной стороной вросли в землю, а другой - тянутся вверх, немного закругляясь, образуя нечто похожее на кокон, внутри которого что-то поблескивало. Изнутри этот куст казался угольно-черным, а снаружи он был изумрудно-зеленого оттенка и необычно светился под солнечными лучами. Никогда не видел ничего подобного, и в тот же момент я понял, что за сегодняшний день эта мысль приходит мне в голову уже второй раз. И в третий за последние сутки.
Домой мы вернулись быстро. Обратный путь показался в два раза короче прямого. Только начало темнеть, а я уже попрощался с друзьями и шел домой по тихой ночной улице.
В голове была одна мысль: поскорее добраться до кровати. Усталость выпирала из меня настолько, что, казалось, она скоро выпрыгнет наружу и станет отдельным человеком. Удивительно, ведь прошлой ночью в лесу я спал как убитый. Давно не удавалось так хорошо выспаться. Ни лишних звуков, ни дурацких снов, и даже твердая земля, от которой не спасал даже спальник, ни капли не помешала. Она казалась мягче пуха. Несмотря на это, я пришел домой, скинул вещи, рухнул на койку и моментально заснул. К сожалению, этой ночью без сновидений не обошлось.
Во сне я снова оказался в лесу. Только на этот раз один и меня окружали только силуэты деревьев и полная луна над головой. Было темно, почти ничего не разглядеть. Я двигался на ощупь вперед, когда в глубине леса вдруг показались два ярко-зеленых огня. Они становились все больше и больше, и спустя несколько секунд я понял, что это были два огромных глаза, медленно приближавшихся ко мне из-за зарослей. Я почувствовал, что не могу пошевелиться - ноги как будто вросли в землю. Я пытался тянуть ноги вверх, но увязал еще сильнее, как в зыбучих песках. Признав поражение, я замер, лелея в душе лишь небольшую надежду на то, что существо меня не заметит, но напрасно - оно надвигалось прямо на меня. Все ближе и ближе. Теперь я мог разглядеть его силуэт. Чудовище было огромное: высотой около трех метров, форма его туловища напоминала большую ящерицу с длинным и тонким хвостом и четырьмя небольшими лапами, на двух из которых она стояла, а на спине росли два огромных крыла, обтянутые темно-зеленой кожей. Существо медленно кралось ко мне. Теперь не было никаких сомнений, что оно пришло по мою душу. Оно протянуло свои короткие тонкие черные лапки в мою сторону и прошипело:
-- Я иду.
Я почувствовал, как по моей спине пробежал миллион леденящих душу мурашек. Мне стало холодно и страшно. Я уже не был уверен, что сплю. Теперь, мне казалось, что я погиб при страшных обстоятельствах и забыл об этом, а это место - мой личный ад.
-- Я уже близко.
Глава 3
Наутро я плохо помнил, что мне снилось. Но в душе было неприятное тянущее ощущение, как будто произошло что-то плохое, однако я не понимал, что именно. Может это просто влияние дурного сна, а может предчувствие. Я постарался как можно быстрее выбросить эти мысли из головы - не хотелось начинать новый день с минорной ноты. Тем более, сегодня у нас с ребятами в планах было пойти на озеро порыбачить, а рыбалка всегда меня успокаивала. Я, как обычно, ухватил со стола пару бутербродов и отправился к месту встречи. Пит, естественно, уже был там, но не один. Рядом с ним сидел Томми, удивительно, но я хотя бы пришел не последний - Руди еще не было.
Ребята находились в лодке почти на середине озера и молча сидели, уставившись на поплавки. Я подошел в краю воды и окрикнул их. Увидев рассерженный взгляд на их лицах, я понял, что зря это сделал.
-- Ну спасибо, умник! Мы тут уже час пытаемся рыбу высидеть! Теперь еще столько же придется ждать! -- крикнул мне Пит.
-- Простите. -- отозвался я. -- Как мне до вас добраться?
-- Вплавь. Как рыбка. -- встрял Томми.
-- Серьезно? Как я до вас догребу, еще и с удочкой в руках?
Они хмуро переглянулись, сложили свои удочки и неспеша подплыли ко мне. Как только я забрался в лодку, Пит сердито протянул мне весло и сказал: "Греби туда же" и снова замолчал.
Я послушно начал работать веслом, но нависшая тишина не давала мне покоя.
-- Ребят, а в чем дело? Что случилось? Где Руди? Почему все недовольные?
-- Ты умеешь вообще задавать по одному вопросу за раз? Нам как, по очереди отвечать на каждый из них или просто выбрать один, который больше понравился? -- прошипел Пит.
-- Воу, так, стоп. -- сказал я им, но на деле сам остановил греблю и положил весло на колени. -- Что происходит? Я вас чем-то обидел? Что за ночь успело произойти, а я не в курсе? -- осознав, что опять повторил прежнюю ошибку, я сделал глубокий вдох и спросил еще раз вкрадчиво и спокойно. -- Давайте так, просто скажите мне, почему вы оба не в духе, и все, больше я ничего не прошу.
Пит и Томми снова переглянулись, на этот раз удивленно и Томми спокойно заговорил:
-- У меня все в порядке, Джей, просто тяжелая ночка выдалась - кошмары замучили, а почему Пит с утра на всех взъелся, я не рискнул спросить. Боялся, что он меня прям тут посреди озера и утопит.
-- Ни на кого я не взъелся! Просто... -- Пит на несколько секунд замешкался, подбирая слова. -- Не знаю. Не с той ноги встал.
-- Ого, такое ощущение, что ты встал с третьей ноги, потому что в таком состоянии я тебя ни разу в жизни не видел. А я тебя знаю лучше, чем себя.
-- Я не знаю. -- снова повторил он. -- Извини, чувак, не понимаю, что на меня нашло.
-- Да ладно, забудь, бывает. -- я снова взялся грести. -- А Руди где? Может нам стоит его подождать у берега, чтобы снова не возвращаться?
-- Я не думаю, что он придет. -- ответил Томми. -- Я проходил мимо его дома, покричал в окно, но он не отозвался. С тех пор прошло больше часа, а его все нет.
-- Странно. -- подытожил я, не зная, что еще добавить. Руди был главным любителем рыбалки в нашей компании. Именно из-за него мы все сегодня собрались на этом озере. Он уговаривал нас на эту авантюру добрых полмесяца. Удивительная загадка природы - личность человека. Тот, кто больше всего на свете любит поболтать о всякой всячине, которая у него на уме, обсудить последние сплетни и разобрать по косточкам всех окружающих, больше всего любит то занятие, где нужно сидеть и молчать, ожидая клева.
В стороне внезапно раздался звонкий всплеск. Я повернул голову, но увидел лишь круги на воде. Ребята тоже посмотрели в сторону, откуда исходил звук, но никто не видел, что его издало.
-- Рыба взбунтовалась? -- шутливо спросил я. На меня лишь посмотрели два сердитых взгляда. Внезапно взор Томми устремился куда-то вверх за моей спиной и быстро опустился вниз к воде, следя за чем-то. Его глаза заметно округлились, в тот момент, когда я услышал еще один всплеск позади себя. Мы с Питом моментально обернулись, но опять не увидели ничего, кроме водной ряби.
-- Это не рыба. -- испуганно прошептал Томми, не отводя взгляда от воды. -- С неба что-то упало. -- теперь он водил глазами по небу, как сумасшедший, пытаясь там что-нибудь высмотреть.
Не сговариваясь, мы с Питом тоже задрали головы кверху - на небе можно было разглядеть несколько темных точек, которые увеличивались в размерах. Что-то летело вниз со стремительной скоростью прямо на нас.
-- Твою мать! -- завопил я, что есть мочи, выпустил удочку из рук и, мало-мальски сгруппировавшись, накрыл голову руками. Нечто тяжелое упало мне на спину и отскочило в воду, я слышал крики друзей, они тоже не знали, что делать - мы были посреди озера в пустой лодке. До берега несколько десятков метров. Краем глаза я заметил, что в углу, как раз рядом со мной, лежит свернутый лодочный брезент. Прикрывая одной рукой голову, другой я дотянулся до брезента и попытался забраться под него, натягивая его сильнее, чтобы туда могли поместиться все трое.
Когда мы оказались укрыты от бедствия, творившегося снаружи, я посмотрел на ребят - их лица были наполнены ужасом.
-- Это что за черт? -- прошептал Пит.
-- Не знаю, я не рассмотрел. -- раздраженно ответил я и от бессилья уселся на днище лодки. Мягко сесть не получилось, я наткнулся на что-то острое. Клюв?
-- А! Что за...!? -- крикнул я и отпрыгнул на другой край лодки. На дне лежала мертвая ворона.
-- Это... -- начал Томми.
-- Дохлая птица! -- закончил за него Пит, срываясь на крик. -- У меня в лодке!
-- Вот значит, что падало. -- подытожил я. Дождавшись, когда всплески стихнут, я аккуратно выглянул из-под брезента. Еще несколько ворон были в лодке, но на озеро было страшно смотреть - сотни птичьих тел лежали на поверхности воды.
Голова Пита показалась из-под тента, точнее сначала вылезли его округлившиеся до безобразия глаза, а потом и остальная его часть.
-- Что произошло? -- все еще испуганно спросил он.
-- Серьезно? -- сердито крикнул я. -- Ты сам не видишь? Дождь из чертовых дохлых птиц - вот, что произошло, Пит!
-- Я, блин, и сам это вижу! Нечего орать! Какого черта эти птицы свалились нам на голову - вот, что меня интересует!
-- Я откуда знаю, Пит!? Неужели похоже, что я имею хоть малейшее представление об этом?! -- все еще вопил я.
-- Я не знаю! Вдруг ты что-то слышал! -- крикнул Пит в ответ.
-- Нет! Я ничерта не слышал! -- продолжал яростно орать я. -- Стой, где Томми?
Мы оба замолчали и слегка приподняли брезент. Томми сидел там, свернувшись в позе зародыша, подтянув ноги вплотную к животу и обхватив их руками. Голова его была опущена к коленям, и все его тело сотрясала дрожь.
-- Эй, с тобой все в порядке? -- спросил я, хотя, на мой взгляд, ответ был очевиден - с ним не все было в порядке.
-- Эй, Томми, чувак, ты как? -- поддержал меня Пит, когда Томми отказался не то, что отвечать на наши вопросы, он вообще никак не реагировал на наши слова. Только сидел и не шевелился, если, конечно, не считать дрожи, которая пускала вибрацию по всей лодке.
Я медленно пододвинулся и аккуратно похлопал Томми по плечу. Он резко дернулся и посмотрел на меня. Его глаза излучали безумие. Я смотрел на него, но не узнавал в нем своего друга.
-- Все закончилось, мы можем отправляться домой, если, конечно, никто не хочет остаться порыбачить. -- сострил я, но, кажется, остальные были не в духе для шуток.
Не проронив ни слова, Томми поднялся и выбрался из-под тента. Первым делом он поднял голову и посмотрел на озеро. В тот же момент его глаза в ужасе забегали из стороны в сторону, а губы непослушно задергались, будто Томми пытался что-то сказать, но не мог.
-- Эй, Томми, дружище, почему бы тебе не присесть. Закрой глаза, подумай о приятном. Вспомни тот обрыв и речку, что мы нашли за лесом. Красотища. -- мягко начал его успокаивать я, пока Пит медленно греб к берегу.
-- Я уже в-в-видел это. -- тихо промямлил Томми.
-- Ну конечно, видел, мы же вчера туда ходили.
-- Нет! -- внезапно яростно закричал Томми. -- Я говорю про эту чертовщину! -- он замахал руками, указывая на озеро. -- Я видел это во сне!
-- Всем нам порой снится всякая ерунда. Не забивай себе голову, Томми.
-- Я говорю вам, все было именно так! И там была эта штука... Черное чудище. Знаю, звучит дико, но я говорю вам, это какой-то знак. Оно предупредило, что идет за нами.
-- За нами - это за кем? Тобой, мной, Питом и Руди? За Руди, наверное, уже пришло, раз он даже на свою любимую рыбалку не явился. -- с улыбкой спросил я.
-- Это не смешно. -- вдруг вклинился Пит. -- Мы действительно не знаем, куда он делся.
-- Ты, серьезно, думаешь, что за нами идет чудовище, Пит? -- ответил я с небольшим раздражением.
-- Я ничего не думаю, просто говорю, что не видел Руди со вчерашнего дня.
-- Так давай зайдем и навестим его после того, как отведем Томми домой? Все равно по пути.
Дорога была невыносима. Атмосфера, окружавшая нас, была гнетущей. Впервые в жизни, мне не хотелось находиться рядом с друзьями. Я бы с бОльшим удовольствием провалился сквозь землю и занял место в горячем, специально подготовленном для меня котле. Томми за всю дорогу не издал ни звука. Он выглядел так, будто тронулся умом. Весь взбудораженный. Казалось, что его до сих пор трясет. Пит шел рядом с ним и тоже молчал. Они как будто сговорились игнорировать меня. Томми ушел, но Пит все равно продолжал молчать. Я не мог понять, что сказал или сделал неправильно, и такая ерунда творилась с самого утра.
Мы пришли к дому Руди, но, как и с утра, он не отозвался и дверь никто не открыл.
-- Может они с семьей куда-то внезапно уехали? -- предположил я.
-- Да? А почему машина тут осталась? -- резко ответил Пит.
-- Ты прав. Не знаю. Может они пошли в гости к друзьям? Да что угодно! Ну а ты что думаешь? Их всех сожрал монстр и по всему дому висят, оставшиеся от них, кишки? -- съязвил я.
-- Почему тебе это кажется смешным? -- серьезно процедил Пит.
-- Так ты не шутишь. -- скорее утверждал я, чем спрашивал. -- Мы сейчас действительно обсуждаем возможность того, что в Блэкстоун случайно забрел местный монстр?
Пит промолчал, но кинул на меня такой взгляд, что мне тут же захотелось превратиться в маленькое облако и улететь от него подальше. Он еще несколько раз постучал в дверь, но из дома не донеслось ни одного шороха, и даже из окон никто носу не показал. Пит развернулся и направился вдоль по улице, даже не дождавшись меня. Что-то неладное творилось у него в голове. Я побежал за ним.
-- Стой, ты куда?
-- Домой. -- резко ответил он.
-- Забыл покормить свое лесное чудов... Чупса? -- чуть не оговорился я. Лучше Пита сейчас не злить еще сильнее.
Он остановился и оглянулся на меня. В его взгляде проскользнула тень презренья.
-- Можешь вздохнуть с облегченьем. -- процедил он. -- Он улетел ночью, и ты его больше не увидишь.
Я не верил своим ушам. Эта неведомая чертовщина, которая не понятно к какому биологическому виду относится, испарилась и сейчас носится по городу, пугая всех подряд, а ему все равно?! Он так спокойно об этом говорит, как будто у него из клетки воробей улетел, и происходящее не представляет ни для кого опасности. Я видел, что Пит был в ужасном состоянии, я бы сказал - в страшном. Мне не хотелось нагнетать обстановку и злить его еще сильнее, но в данный момент, его безразличие к настоящей ситуации пугало и раздражало одновременно.
-- Погоди, ты хочешь сказать, что притащил эту потенциально опасную тварь в наш город, упустил ее и не собираешься с этим ничего делать?! -- сорвался я на крик.
-- Так будет лучше. -- отчужденно продолжал он.
-- Чего!? Да что ты несешь? Ты вообще себя слышишь? -- я уже не мог сдержать своих эмоций. Мне было сложно поверить, что я разговариваю со своим другом Питом, а не каким-то посторонним полоумным. Тот Пит, которого я знал, никогда бы не пустил подобную ситуацию на самотек.
В один момент мне казалось, что Пит больше не может держать себя в руках, и сейчас со всей силы заедет мне по лицу, но вместо этого он схватил меня за плечо, толкнул в ближайший переулок и прижал к стене. Я не знал, что мне делать, кричать или оттолкнуть его и хорошенько врезать самому, но вдруг я увидел страх в его глазах и дал ему время собраться с мыслями. Не прошло и минуты, как он заговорил.
-- Послушай, ты можешь считать меня психом, но...
-- Пит, дружище, я никогда не сочту тебя психом, ни за что на свете! Я ведь знаю тебя почти всю жизнь. -- перебил я его.
-- Выслушай. Потом будешь судить. -- спокойно ответил он и опустил руку, которая прижимала меня к стене. Он встал к стене рядом со мной и медленно съехал по ней вниз и остался сидеть на корточках, я присел вместе с ним.
-- Ты был прав. -- продолжал он. -- Эта штука - чудовище, и мне не следовало забирать его из леса. Я должен был послушать тебя с самого начала, оставить его там и забыть, как страшный сон. Ха, теперь я понимаю, как иронично это звучит. Я не знаю, какая сила меня заставила его взять тогда, но эта мысль, эта крошечная идея, поглотила меня, она словно засела в подсознании и не давала другого выхода, кроме как забрать яйцо с собой. Сегодня ночью я не видел, как чудовище ушло, но я почувствовал это. Я не могу этого объяснить, но это было как будто глоток свежего воздуха, когда выходишь на улицу, проведя несколько часов взаперти. Мне снился кошмар, я стоял во тьме и видел, как все мои друзья и родственники умирают один за другим. Каждого забирает одна смерть хуже другой. И я смотрел на это, наблюдал со стороны, и ничего не мог с этим поделать. Я просто прирос к месту, на котором стоял, не мог ни пошевелиться, ни дернуться. Даже звука издать не мог. И вдруг этот кошмар рассеялся. Так же внезапно, как и возник. Не закончившись ничем. Просто испарился. Вся тьма ушла. Как будто ее засосало в пылесос. Остался лишь осадок, такое просто так не проходит, и когда я проснулся, я помнил все до мельчайшей детали, но я все же чувствовал, как будто с моих плеч свалился гигантский валун. Я уселся на кровати, пытаясь прогнать остатки сна, и заметил, что клетка пуста. И я понял, не спрашивай как, но в тот момент я был уверен, что этот сон был из-за него. И что этот кошмар закончился, когда оно ушло.
Мне было сложно воспринимать этот рассказ всерьез, ведь после плохих снов мы всегда испытываем смешанные эмоции. Мы вроде как рады, что весь этот кошмар подошел к концу, но увиденное не так-то просто выкинуть из головы. Когда мы видим во сне ужасные вещи, это часто влияет и на наше восприятие реальности. Нам кажется, что нечто похожее может случиться с нами наяву, но главное дать этому время, и позже, когда мы свыкнемся с реальностью, мы поймем, что то был лишь сон и ничего больше - к реальности он не имеет никакого отношения.
Но тут вот, в чем дело: Пит - один из самых здравомыслящих людей, что я знаю, и то, что я сейчас услышал, звучит так убедительно, что у меня не было ни малейшего сомнения, что он говорит серьезно, и что ему можно верить.
Я молчал слишком долго, пытаясь осмыслить услышанное. Пит смотрел на меня с разочарованием и горечью в глазах.
-- Знаешь, что я думаю? -- начал я. -- Если этот монстр действительно виной всему, что сегодня творится, то нам нужно срочно его найти и запихнуть туда, откуда мы его взяли. Всем нам сегодня снилась ерунда, и это неспроста.
-- Ты мне веришь? -- с ошарашенным взглядом спросил Пит.
-- Конечно, я тебе верю! Нужно было сразу мне все рассказать. А теперь идем искать Чупса.
-- Не называй его так больше. Слышать не могу эту кличку. -- наконец-то улыбаясь заговорил Пит.
-- Слава Богу, я уж думал, ты никогда не попросишь!
Глава 4
Весь оставшийся день мы потратили на поиски чудовища, но так и не нашли ни единого следа. Солнце уже начинало садиться, и мы шли домой, обсуждая завтрашний день: с чего начнем поиски, кого привлечем к этому делу, кому расскажем про наши домыслы и прочую ерунду. В итоге, мы решили, что не стоит никого посвящать в историю с монстром. Во-первых, вряд ли кто-то поверит словам двух зеленых студентов, а во-вторых, лишние люди скорее будут мешать, чем помогать. Мы с Питом были достаточно самоуверенны в тот момент и решили, что справимся с проблемой своими силами.
Во время нашего бурного обсуждения дальнейших планов, я наступил на что-то твердое, лежащее на дорожке. Опустив голову вниз, я даже не сразу понял, что это был кошачий хвост, торчавший из кустов, потому что он оставался неподвижным. Кошка бы моментально вскочила, начала визжать и царапаться, но эта мирно лежала в кустах.
-- Фу, она что, тоже мертвая? Почему сегодня нас окружает дохлое зверье? -- спросил Пит, хотя, скорее всего, это был риторический вопрос. Я не стал на него отвечать, а лишь заглянул глубже под куст.
В траве действительно лежала кошка. Абсолютно неподвижно, но если приглядеться, можно было различить едва заметное дыхание.
-- Успокойся, она просто крепко спит.
-- Джей, ты ей только что хвост отдавил. Это даже коматозное животное способно разбудить.
-- Что ж, ты прав. -- ответил я и подполз поближе к кошке. Сначала я пощелкал пальцами возле ее уха - никакой реакции, затем я слегка потрепал ее по спине - это тоже не сработало. Наконец, я аккуратно взял ее за передние лапы и попытался приподнять, но и после этого животное не очнулось.
-- Ты все еще считаешь, ее живой? -- отозвался, наблюдавший за моими неуклюжими манипуляциями Пит.
-- Пока ты дышишь - ты живой. Она дышит. Но что с ней происходит, я в уме не приложу.
Отпуская кошачьи лапы, я заметил что-то на ее когтях. Приглядевшись поближе, мне показалось, что на них застрял кусочек красноватого меха.
-- Эй, смотри. Интересно, на какую птицу она охотилась перед сном? -- я подозвал Пита и показал свою находку. -- Хотя это, наверное, лучше спросить у Томми, он наверняка читал про таких в своих энциклопедиях.
-- В этом нет надобности. Я уже видел такой мех недавно, и точно знаю, кому он принадлежит.
Пит замолчал. Я не знал, чего он ждет: моей реакции на его слова или просто пытается выдержать драматическую паузу, в любом случае, я не мог выносить этого затишья и спросил:
-- И где же ты его видел, Пит? Не хочешь поделиться со мной?
-- Вчера, когда я пришел домой, первым делом я хотел высадить это существо из яйца, потому что боялся, что оно может задохнуться, находясь так долго в рюкзаке. В общем, открыв рюкзак, я думал, что увижу там то же самое крошечное создание, но оно было в два раза больше, чем в тот раз, когда мы его видели. И его крылья были полностью покрыты мехом - вот таким красным, точь-в-точь как на когтях этой кошки. А само существо теперь стало больше похоже на какую-то рептилию или земноводное. Короче теперь эта чертовщина путает даже меня.