Аннотация: Команда ученых прилетает на неизведанную планету в поисках жизни.
Новая жизнь
-- База, мы готовы к посадке. Приземление через 5, 4, 3, 2, 1...
Почувствовался сильный толчок, и весь корабль затрясло, как при землетрясении. Судно дребезжало, и было слышно скрежет почвы под днищем: ощущения, как будто кто-то потер друг о друга два куска наждачной бумаги прямо у тебя над ухом. Такие звуки обычно снятся в кошмарах, потому все, что сейчас происходило, выглядело как страшный сон. Тряска продолжалась несколько секунд, весь экипаж вцепился в подлокотники кресел, боясь пошевелиться, как будто это могло как-то навредить движению корабля. Вскоре двигатели отключились, и наступила полная тишина и неподвижность. Никто не решался сказать ни слова. Некоторые пассажиры сидели с закрытыми глазами, тараторя себе под нос что-то похожее на молитву, другие, тяжело дыша, смотрели в никуда, надеясь разглядеть там надежду на благополучный исход. Капитан корабля первая отстегнула ремни, проверила показания приборов, пристально посмотрела в огромное панорамное окно, расположенное перед ней, на самом носу корабля и, оценив обстановку, громко произнесла:
-- Посадка окончена, можете покинуть свои места.
В салоне раздался синхронный выдох, затем послышалось звяканье ремней безопасности и топот.
-- Мимоза, компьютер собрал образцы и загрузил все данные на жёсткий диск, подготовьте оценку воздуха. У вас 10 минут.
-- Будет сделано, кэп.
-- Технику безопасности все помнят? -- обратилась к остальным пассажирам капитан Кеплер. -- По местности не разбредаться, ходим парами, на которые вас разбили в начале полёта, если кто-то потерялся или отстал - доложить мне, если случилось ЧП - доложить мне, если обнаружите что-то важное или ценное - первым делом докладываем мне, все ясно?
-- Да, капитан! -- хаотично раздалось в салоне.
-- Берём только самое необходимое. Первая вылазка продлится пять часов. После этого общий сбор в брифинг-руме. Каптейн, вы с Вегой берёте на себя южный квадрант, нам нужны образцы почвы и полный отчёт о ее биологических свойствах. Кастор, Мимоза на вас восток, собрать данные об атмосфере и ее пригодности для жизни, западный квадрант на Росс с Поллуксом, расставить трекеры движения и подготовить сухопутных роботов, и мы с Круксом обследуем север и разведаем общую обстановку на объекте. Мира, остаетесь за главного, если что-то случится...
-- Докладывать Вам, все ясно... -- вяло протянула девушка, сидящая на соседнем кресле от капитана.
-- Кхм, лейтенант, прошу не забывать, под чьим началом Вы служите.
-- Есть, мэм! -- резво отозвалась Мира и наигранно отдала честь капитану с ехидной улыбкой на лице.
-- Ох, Джейн, ты напросишься на выговор. -- дружелюбно произнесла она.
-- Ой, да ладно, кэп, ты же знаешь, я не подведу.
-- Так, на чем мы остановились? А, вопросы есть? -- осведомилась капитан и обвела взглядом комнату.
-- Да, Капитан Кеплер, мэм, хотелось бы уточнить, -- застенчиво заговорила девушка с густыми тёмными волосами и небольшой родинкой на щеке. -- Мы будем выбирать себе какие-нибудь позывные для переговоров по рации?
-- Росс, наши позывные - наши фамилии, зачем ещё что-то придумывать? Это необитаемая планета, кроме нас девяти тут нет ни души. Хочется, конечно, верить в обратное, но давайте смотреть правде в глаза: в этой системе не было замечено движения уже больше века. И то, сто лет назад мимо просто пролетал заблудившийся астероид и испортил всю картину, иначе задокументированных сведений о гипотетической жизни в этой системе не было бы уже почти тысячу лет. Вы все ещё считаете, что нас кто-то может подслушивать и всем стоит придумать позывные имена?
-- Виновата, сэр, то есть мэм. Вы правы.
-- Ещё вопросы?
-- Да, кэп, -- отозвался высокий светловолосый мужчина низким грубым голосом, -- может этот вопрос уже поднимался, но напомните, если у планеты не окажется магнитных полюсов, как мы определим стороны света?
-- Да, хороший вопрос, Кастор. Если у планеты нет полюсов, то ориентируемся по месту посадки корабля, считая его центром компаса, ясно? Мимоза, что с оценкой воздуха?
-- Все готово. Анализ показал, что в атмосфере нет никаких ядовитых веществ, и, судя по коэффициенту токсичности, воздух снаружи в несколько раз чище, чем на Земле. Скафандры не требуются.
-- Чудесная новость, Мимоза! Если всем ясно, что делать, и вопросов больше нет, то выдвигаемся!
***
Космический корабль Альтаир под управлением капитана Риты Кеплер спустя три месяца и шестнадцать дней полёта приземлился на планете Глизе 667, многие годы считавшейся пригодной для жизни, но недоступной из-за слишком дальнего расстояния от Земли. Спустя десятки лет после ее открытия, ученым наконец удалось изобрести двигатель, способный превысить скорость света и первой миссией было решено отправить команду исследователей, которая изучила бы планету вдоль и поперёк и собрала всю необходимую информацию для того, чтобы решить, возможно ли глобальное переселение людей в новое место и спасение человечества от неизбежного вымирания.
К миссии готовились несколько лет. Участников полёта отбирали самым тщательным образом. Это были лучшие представители своих областей: ученые-биологи, геологи, робототехники и их руководство на себя взяла капитан Кеплер, получившая своё звание уже в 25 лет за выдающиеся заслуги перед страной. Лучшую команду сложно было представить. Их обучение и подготовка к полёту заняли почти три года, где им объясняли как вести себя на корабле, что делать в чрезвычайных ситуациях, как успешно сработаться с командой, с которой придётся провести ближайшие несколько лет в тесном общении, и, наконец, как взаимодействовать с инопланетными формами жизни, если такие встретятся. На это был сделан сильнейший упор, так как никто не имел ни малейшего понятия, что может ожидать экипаж за пределами нашей системы.
Преодолев расстояние в 22 световых года за три с небольшим месяца, группа исследователей в конце концов высадилась на планете, которая впоследствии может оказаться их новым домом. И не только их одних, но и всех людей, живущих на планете Земля.
***
Снаружи корабля были сумерки. Непонятно, вечер ли это был на планете или тут всегда одно время дня: это предстояло выяснить с течением времени. Но учитывая, что рядом находится яркая звезда, это даёт надежду полагать, что, как и на Земле, тут происходит смена дня и ночи, а также времён года. Хотя, ввиду плохого освещения, ближайшее окружение было сложно разглядеть, это было совсем необязательно: на поверхности не было абсолютно ничего. Представьте, что вы отправились в отпуск на море и, намереваясь искупаться, пошли на пляж. Он невероятно большой, пустынный, повсюду песок, он такой мягкий, что ноги утопают, и такой тёплый. По нему приятно идти и даже не хочется нырять в море, потому что ноги так привыкли к этому ощущению, что не хотят из него выбираться. Представили? А теперь представьте, что ваша зарплата не позволяет вам поехать на такой пляж, но на море ведь все равно хочется, поэтому вы выбираете курорт значительно дешевле. Приходите на пляж и понимаете, что песка-то там нет вовсе. А чтобы попасть к морю нужно пройти полосу препятствий и название ей - галька. Невероятно красивое зрелище: разноцветные камешки, которые так и хочется поднять, потрогать, закинуть в воду, чтоб они отскакивали от поверхности, оставляя красивые круги на воде, но вот только ходить по этим камням совсем не хочется. Точно такое же зрелище разворачивалось сейчас перед глазами команды исследователей. Огромный бесконечный галечный пляж, только моря рядом не было. Насколько глубок слой камней стоило только догадываться, это предстояло выяснить геологам.
Выйдя из корабля, команда разделилась на группы и каждая отправилась исследовать свой квадрант. Капитан Кеплер достала компас и внимательно его изучила:
-- Итак, у планеты есть полюса, что не может не радовать. Ориентируемся по компасам. В путь. -- она обвела взглядом оставшиеся три пары, которые начали разбредаться каждая в своём направлении.
-- Нам туда. -- посмотрев на своего помощника лейтенанта Эндрю Крукса и указав пальцем в сторону севера, она зашагала по твердой, но неровной поверхности до недавних пор необитаемой планеты, численность населения который на данный момент насчитывала 9 человек и двух роботов.
-- Эй, кэп, что именно мы ищем?
Кеплер остановилась и уставилась на горизонт. Он был повсюду. А за ним - неизвестность. Она обернулась на Крукса и тяжело выдохнула.
-- Если бы я знала, Энди. Наша первостепенная обязанность в этой миссии - защищать команду. Для начала нам нужно выяснить, нужно ли их вообще от кого-то защищать.
-- То есть на ближайшие пять часов наша цель: либо найти разумную жизнь, либо полностью удостовериться, что ее нет?
-- Именно. Что-то мне подсказывает, что даже если здесь и есть цивилизация, то она явно не на поверхности, но нам все равно нужно разведать обстановку. За мной.
Планета была пустынна. И огромна. Согласно данным, собранным ещё до полёта, Глизе по размерам немного превышает размеры Земли, а это значит, что никаким вообразимым человеку образом двум солдатам не суждено полностью ее обойти на своих двоих, и уж тем более за пять часов, но на данный момент цель состояла в том, чтобы обеспечить полную безопасность команде исследователей, а значит, начиная с севера, нужно обойти периметр по максимально отдаленной траектории от корабля.
Ориентироваться было довольно сложно. Приходилось идти четко по компасу - когда вокруг ничего нет, сложно ориентироваться в пространстве. Тебе кажется, что ты идёшь прямо, а в реальности ты уже трижды повернул вокруг своей оси и движешься в противоположном направлении.
-- Эмм, Кэп... -- прервал тишину Крукс.
-- А?
-- Я в присутствии остальных не решался спросить, но Вам ведь ещё тридцати нет.
-- Ну да, и что? С этим какие-то проблемы? Эго не позволяет подчиняться приказам женщины, да еще и младше по возрасту? -- обороняясь, отозвалась Кеплер.
-- Нет-нет, у меня лично абсолютно никаких проблем, но я ведь не намного старше вас, а звание у меня ниже. Как так получилось?
-- Эндрю, вы не читали дело? Там есть досье на каждого участника экспедиции и мое в том числе. Мне не очень понравился этот факт, когда я узнала, что моя биография будет известна каждому на корабле, но руководство решило, что раз уж мы столько времени проведём вместе, то это пойдёт всем на пользу.
-- Да, все так, и, конечно же, я ознакомился с каждым досье, но в вашем было сказано: "Удостоена своего звания за заслуги перед родиной". Так что я не намекаю, что вы получили это звание несправедливо, просто мне интересно, какой именно подвиг вы совершили, если это не секрет.
Кеплер оглядела его с ног до головы и нервно закусила губу, затем, отведя взгляд и тяжело вздохнув, заговорила:
-- Тайны в этом никакой нет, но это длинная и тяжелая история.
-- Кэп, у нас впереди без малого пять часов, уж времени на одну историю найдётся.
Она хмыкнула носом и замолчала на несколько секунд. Они продолжали идти, Крукс периодически поглядывал на компас и задавал направление. Он ее не торопил, понимал, что для подобных историй нужно время, чтобы собраться с мыслями. Если бы рядом была чашка горячего чая - было бы проще, а вот если бы стакан рома, то вообще история бы полилась рекой, но не в этот раз.
Кеплер внезапно остановилась и нагнулась к земле, она взяла один камень в руку и начала его разглядывать, примерять на ладони. Подбросив пару раз гальку в воздух, она замахнулась и швырнула камень так сильно, как смогла. Он улетел далеко за горизонт.
-- Эта каменная пустыня напоминает мне Сахару, только вместо камней песок. Горы песка и воздух до того грязный, что каждый вдох ощущаешь легкими. Эти камни затрудняют шаг, но их хотя бы можно сжать или бросить, а песок... он просто просачивается сквозь пальцы, оставляя лишь крупицы своей сущности на ладонях. В самый тяжелый момент, когда ты обращаешься к нему за помощью - он тебя предает.
-- С Вами такое было?
-- Да, однажды... Это было шесть лет назад. Моя первая миссия. Нас отправили в Алжир, где разворачивались военные действия между арабами и французами, наша страна не учувствовала напрямую в том конфликте, от нас лишь отправили миротворцев, чтобы разрешить спор и небольшой отряд из 12 человек под руководством полковника Дайера, чтобы их прикрывать. Я там была самой младшей. И по званию и по возрасту.
Как только мы прибыли в лагерь, к слову, расположенный чуть ли не посреди Сахары, сразу все пошло наперекосяк. Первая попытка выйти на диалог с одной из сторон не увенчалась успехом - это были арабы, и они не желали, чтобы на их свободу покушались люди, которые, по их словам, не имею ни малейшего понятия об их внутренних устоях. Во время рывка наш отряд обстреляли, никто не погиб, но двое были тяжело ранены, пришлось оставить их в лагере, и к французам идти в меньшинстве.
Вторая сторона конфликта тоже оказалась неприступна. Они не захотели с нами разговаривать вовсе, и в ходе перестрелки пуля чуть не угодила в миротворца, но его заслонил собой полковник и умер на месте. Весь наш отряд вынужден был бежать и прятаться в лагере до тех пор, пока нам не дадут новые указания из штаба или не пришлют нового командующего.
В это время лагерь начали окружать с обеих сторон. Похоже, и арабы и французы нашли нового врага в нашем лице и решили отвлечься от своего спора и переключиться на нас. В штабе тем времени царил хаос. Двое раненых начали саботаж и пытались уговорить остальных дезертировать, покинуть лагерь и бежать в ближайшую страну за помощью, я и ещё несколько солдат пытались их остановить, но команда рушилась на глазах.
В какой-то момент, когда надежда угасла и силы бороться оставили меня, этот самый миротворец подошёл ко мне и сказал: "Ты готова с этим мириться?". Я не поняла о чем он, а он продолжал: "Ты здесь защищаешь честь своей страны, тебя притесняют, унижают, а теперь ещё и твои товарищи разворачиваются и уходят, оставляя тебя и репутацию всей нашей страны на произвол судьбы. И я спрашиваю тебя "ты готова с этим мириться?". Скажи мне?". И меня как будто озарило, черт возьми, он был прав. С какой это стати я тут уселась в углу и нюни распустила!? Я солдат или размазня? И, собравшись с силами, я обратилась ко всему отряду. Сказала им, как мы нуждаемся другу в друге, как нам не справиться поодиночке. Сказала, что мы выберемся отсюда, хоть нас и меньше, чем врагов, потому что мы одна команда, а они лишь горстка противоборствующих солдат, организовавших временный альянс и которым ничего не стоит открыть огонь против своих. Я пообещала им, что вытащу их из этой передряги, но только, если мы будем стоять друг за друга до конца. И они послушали меня... Услышали видимо что-то в моих словах, что заставило их забыть о трусости и самолюбии и пойти в бой за честь и за жизнь.
Это было безумно страшно. Было принято решение застать противника врасплох, и мы выбежали всей кучей из лагеря и разбежались в разные стороны. Упали все разом в песок и принялись обстреливать надвигающихся врагов. Все шло неплохо, пока я не заметила, как неизвестно откуда один из арабов подкрался к миротворцу сзади и приставил оружие к голове. Я прицелилась и нажала на спусковой крючок - осечка, пуль не осталось. Я не могла ничего сделать, бросила автомат и побежала к нему на помощь. Когда я была уже в паре метров от него, я почувствовала сильный удар в затылок. Взор затуманился, перед глазами потемнело, но я была ещё в сознании, просто мысли спутались в шерстяной клубок. Вдруг я почувствовала, как кто-то схватил меня и начал что есть сил сдавливать шею. Я пыталась его оттолкнуть, но хватка была слишком сильная, я лежала на земле и пыталась нащупать руками хоть что-то, что могло бы помочь мне спастись, но лишь загребала горсти песка руками, который просачивался сквозь пальцы вместе с надеждой на спасенье. Кислорода совсем не осталось, но тут я почувствовала легкий удар в правую руку, на ощупь я поняла, что это был пистолет, я быстро схватила его и, недолго думая, выстрелила прямо перед собой. На меня тут же сверху упало безжизненное тело. В тот же момент легкие начали наполняться воздухом, я делала все больше и больше вдохов - не могла надышаться, не могла поверить, что снова могу это делать. Затем я посмотрела направо. Там стоял один из солдат моего отряда, это он кинул мне оружие, чем спас мне жизнь, но, оказалось, что это все, чем он был вооружён, и я видела, как он стоит на коленях с поднятыми руками перед медленно приближающимся противником.
Времени на раздумья не было. Не медлив ни секунды, я побежала и вклинилась между ним и арабом, или это был француз, все их лица и головы были покрыты тёмными платками, и выстрелила тому прямо в сердце, но, на мою беду, он тоже успел выстрелить, и попал мне в плечо.
Я, честно сказать, даже не заметила этого сначала, просто подскочила на ноги и рванулась на помощь к миротворцу.
В итоге весь наш отряд выбрался из зоны обстрела и попал в небольшую деревушку, откуда мы связались со штабом и вскоре нас вытащили оттуда. Солдат, спасший меня, получил медаль героя, остальные в отряде - медали почета, а меня наградили званием полковника Дайера, которого я благополучно подменила в ходе миссии.
После этого я никогда больше не отправлялась в подобные миссии, просто не смогла. -- Кеплер тяжело вздохнула и замолчала. Крукс тоже не знал, что сказать и между ними воцарилась напряжённая тишина.
-- Кажется, что сегодня мы тут уже ничего не найдём. Слишком темно, пора возвращаться. -- скомандовала капитан и вдвоём с Круксом они повернули в сторону корабля.
***
-- Общий сбор объявляется открытым. Сообщить обо всем, что вы обнаружили. Начнём с вас, Каптейн, Вега, какие новости по почве?
-- Слушайте, ну мы провели некоторые петрологические исследования, потому что бОльшая часть поверхности покрыта камнями. Как и ожидалось, анализ мало что показал. Никакой опасности эта галька не представляет, но нам необходимо добраться до почвы, чтобы сказать больше. -- ответила Вега.
-- Мы подумали, что можно попросить роботов немного покапать для нас? -- Каптейн вопросительно подряд бровь и посмотрел на капитана.
-- Поллукс, это возможно?
-- Ну так-то чисто в теории-то оно так, но тут надо бы тщательный досмотр сделать, поднастроить механизмы и все такое. -- протараторил мужчина со странным сельским говором.
-- Проверить завтра и мне сообщить. Так, дальше, Кастор, Мимоза, какие новости касательно воздуха?
-- Кэп, тут такое дело, -- начал мужчина. -- После того, как мы приземлились, компьютер взял пробу воздуха, чтобы проверить его на токсины, и мы обнаружили, что воздух здесь чище, чем на Земле, ну Вы сами помните. В общем, мы решили взять повторную пробу, ну так, на всякий случай. Знаете же, как говорят: ты не настоящий учёный, если по сто раз не проверяешь свои исследования. Так вот, мы трижды проверили состав воздуха, и каждый раз он оказывался чище предыдущего.
-- В конце концов, мы пришли к выводу, что воздух здесь самоочищается, и мы также подозреваем, что это происходит в ночное время суток, единственное, что нам пока не ясно: кто или что загрязняет воздух днём. -- добавила девушка.
-- Принято, я хочу, чтобы завтра вы провели ещё несколько опытов и установили полный диапазон изменения чистоты воздуха, а о том, что или, как вы выразились, кто может загрязнять воздух, позаботятся Росс и Поллукс. Что там с датчиками?
-- С датчиками все налажено, мэм. Если будет зафиксировано какое-то движение, то сигнал мгновенно поступит на сетевой коммутатор и разошлёт информацию на все наши цифровые устройства. -- ответила Росс.
-- Ага, и если уж какое-то движение все-таки будет обнаружено, то тогда, то тогда уже можно будет выпускать наших несравненных роботцев. -- сказал Поллукс.
-- Хорошо, в мое отсутствие все проблемы решать через Миру. Мы с Круксом с утра отправляемся в патруль. Если вопросов нет, то общий сбор окончен, можете заниматься своими делами. Завтра тут же в это же время.
***
-- Слушай, Эндрю, раз уж я в прошлый раз так разоткровенничалась, хочу тоже у тебя кое-что спросить. -- вдруг сказала Кеплер, пиная камни под ногами, пока они с Круксом снова патрулировали окрестности.
-- Да, конечно.
-- Нас ведь всех заранее предупреждали, что миссия может затянуться на долгие годы и, кто знает, вернемся мы вообще или нет. Космос - такое дело непростое, никогда не предугадаешь, в какую чёрную дыру попадёшь. Остальные ребята... у них можно сказать выбор был невелик. Они лучшие ученые в своей области, а тут только такие и нужны, сам понимаешь - это либо открытие неизвестной ранее цивилизации, либо создание новой. Но мы с тобой - два солдата, расходный материал. Это для красивого словца в документах все время подчеркивают, что у меня заслуги и прочее, но на самом-то деле всему виной мое ПТСР, которое просто не давало мне покоя на Земле и, в попытках от него сбежать, я согласилась на эту безумную миссию, но ты? Что заставило тебя на это решиться?
Крукс озадаченно посмотрел на капитана, затем вскинул голову вверх и потёр виски.
-- Знаешь, кэп, боюсь, мой ответ - это совсем не то, что ты ожидаешь услышать.
-- Я не хочу лезть не в своё дело, так что, если это личное, то не страшно, можешь не говорить. Я просто пыталась разговор поддержать. -- смущенно проговорила Кеплер.
-- Да не в этом дело. -- печально отозвался Крукс. -- Если ты ждёшь какой-то трагической истории о том, что меня выгнали из дома, и мне некуда было податься, поэтому я полетел в космос подальше ото всех, или о том, что меня бросила жена, и я с горя решил покинуть планету, чтобы забыть о ней навсегда, или может историю, о том, что я согласился на это за большие деньги, которые собираю на лечение для больного дяди, но на самом деле за моим полетом в эту экспедицию не стоит ровным счетом ничего. -- он тяжело вздохнул и обвел глазами каменную пустыню.
-- Моя жизнь никогда не была наполнена такими событиями, как у других. -- продолжал Крукс, -- Единственное, что отличало обычный день от повседневной рутины - это присутствие в нем чего-то иного помимо работы и одиноких вечеров дома, например, вечер с друзьями или поездка загород, что случалось так редко, что все это можно по пальцам пересчитать. В один из заурядных, скучных дней к нам в подразделение пришёл представитель космического управления и выступил с шикарной речью о том, что наше будущее за космосом. Открытие и заселение новых планет - это не предел, мы способны на большее. Искать внеземную жизнь, создавать и разрушать, космос-космос-космос, бла-бла-бла. Ну и в итоге сказал, что набирает группу для полёта, сколько он продлится неизвестно, цель миссии на данный момент засекречена, вероятность возвращения на землю примерно 30 процентов, кто желает отправиться? Предложение одноразовое. Ответ принимается либо сейчас, либо никогда. В аудитории воцарилась полнейшая тишина, я такого никогда не слышал. Кажется, в космосе и то громче. -- он ухмыльнулся. -- В общем, сейчас тебе очевидно, что я был тем единственным, кто согласился на подобную авантюру. Мне даже много времени на раздумья не пригодилось. Меня на Земле совершенно ничего не держало. Да, у меня хорошие отношения с семьей и друзья имеются, но я почему-то в считанные секунды согласился все это бросить и улететь от них на другой конец вселенной, возможно, навсегда. И самое странное в этой истории, наверное, то, что прошло столько времени, а я ни на одну-единственную секунду не пожалел о своем решении.
-- Вау, я действительно такого не ожидала услышать. -- изумленно отозвалась Кеплер. -- Я имею в виду, не считая ПТСР у меня схожая ситуация! -- весело объявила она.
-- Да уж, на бумаге два героя, а на деле - просто два лузера, прости кэп.
-- Да за что прости, все верно, Эндрю. Лучше не скажешь.
Кеплер подняла с земли очередной камень и зашвырнула его далеко в сторону горизонта.
-- Стой, ты слышала? -- напряженно сказал Крукс и резко затормозил.
-- Что? А, это я камень бросила. Не переживай.
-- Да нет же, прислушайся! Звук идёт из-под земли.
Кеплер остановилась рядом с Круксом и замерла. Снизу доносился тревожный шорох. Она опустилась на колени и прильнула ухом к груде камней.
-- Ну что? Что-нибудь слышно?
-- Тсс! Там какая-то возня!
Внезапно шуршание прекратилось, но того факта, что оно было и двое это слышали, уже ничего не изменит. Под землёй что-то было. Что-то или кто-то. И теперь выяснить это стало их целью номер один. Быстро вскочив на ноги, Кеплер достала рацию и набрала номер канала:
-- Мира, приём. Это Кеплер. Срочно!
"На связи" -- моментально отозвался голос из трубки.
--Тут какое-то движение под землей. Срочно найди мне Поллукса, скажи, что место для запуска роботов найдено. Я обозначу его датчиком Р1. Пусть найдёт нас по трекеру. Копать нужно начать сейчас же. Мы ждём его на месте. Отбой.
"Принято. Отбой"
***
-- Я не ручаюсь, кэп. Роботцы не готовы ещё, поди могут сбойнуть. С этим тоже гарантий не даю. Настройки наладил, кажись, все, но с тестами не поспел ещё пока.
Поллукс держал в руках небольшой пульт управления с бесчисленным количеством кнопок, который помогал контролировать робота. Он набрал длинную комбинацию на панели и робот очнулся.
Изначально машина выглядела как большая прямоугольная жестяная коробка на колёсах, но после махинаций, произведённых Поллуксом, из коробки по бокам начали выдвигаться два длинных металлических сегмента с хватами на концах, напоминавших руки, а сверху показался небольшой шар с антенной - вылитая голова, куда поступали все команды с контроллера.
-- Достаточно оправданий, у нас нет на это времени. Мне нужно, чтобы робот начал копать в этом месте. -- Кеплер указала на груду камней, в которой был установлен датчик. -- Поллукс, мы не знаем, что ожидать от результата раскопок, поэтому будьте крайне аккуратны и кхм... как можно тише.
Учёный удивленно на неё посмотрел, выгнув одну бровь, но промолчал. Он продолжил нажимать кнопки на своём пульте, и машина двинулась в сторону отметки.
Робот аккуратно, бесшумно и быстро раскладывал вокруг нее камни, создавая углубление, уходящее все дальше и дальше вниз, через несколько минут послышался громкий звон. Робот остановился, и все моментально подбежали к яме. Она была небольшой глубины: около метра, может чуть глубже и на ее дне виднелось что-то стеклянное и круглое, похожее на комнатный аквариум для золотой рыбки, но только гораздо больше по размеру.
Робот продолжил рыть в бок и, спустя немного времени стало ясно, что под камнями находился огромный стеклянный купол, державший на себе все, что находилось на поверхности Глизе, и служил защитой и убежищем. Только непонятно для кого, потому что внутри купола была кромешная тьма.
-- Черт возьми, кэп, это ещё что такое? -- изумленно спросил Крукс.
-- Сенсация, Эндрю. Это сенсация. -- повторяла Кеплер, вглядываясь в темноту внутри стеклянного шара.
-- Я, конечно, сильно извиняюся, но долго ещё роботцу моему рыть-копать? Аккумулятор скоро совсем сядет, а его ещё на корабль-то обратно доставить надо бы. -- раздался сбоку голос Поллукса.
-- Так, мы поступим следующим образом: Поллукс, берите своего робота и возвращайтесь с ним на Альтаир. Крукс, ты идёшь с ним, возьми на борту камеры и неси их сюда. Я останусь на месте и прослежу за движением. Все ясно?
-- Да, мэм. -- хором ответили двое и поспешили вернуться на корабль.
***
Когда камеры были установлены, все, включая Кеплер, вернулись на корабль и продолжили наблюдение оттуда. Изображение передавалось на все мониторы корабля, поэтому любое изменение должно быть замечено сразу же.
-- Мира, можешь на сегодня быть свободна, я подежурю. -- скомандовала Кеплер и уселась на кресло капитана перед главным компьютером.
-- Да я не так уж и перетрудилась, но все равно спасибо, кэп. Если что, буди меня первой.
-- Обязательно, а теперь иди, не создавай толпу. -- хихикая сказала капитан вслед уходящей подруге.
Полночи мониторы не показывали ровным счетом ничего. Все та же груда камней, все та же яма и никакого движения в радиусе нескольких метров от нее, и, судя по датчикам, вокруг корабля тоже было тихо. Откинувшись на спинку кресла, Кеплер размышляла о том, что мог скрывать найденный ими купол, но в голову приходили только зеленые человечки, о которых обычно пишут в сказках или снимают голливудские фильмы. Замечтавшись, Рита вспомнила о Земле, родном доме, которого, как она думала, будет страшно не хватать, но ошибалась. Ей совсем не хотелось обратно. Она думала, что, если бы тут нашлась жизнь, разумная или нет - не важно, если бы здесь был шанс существовать человеку, она бы, пожалуй, осталась. Замечательный шанс начать все с начала. Вся жизнь с чистого листа. Никаких ошибок прошлого, только ошибки будущего. Она улыбнулась, подумав об этом. Глупость, ведь без ошибок жизни не бывает, но все прошлые провалы останутся только в ее памяти и буду связаны с совершенно другим миром, не с этим. Это даст возможность совершать ещё более глупые поступки, но об этом думать не хотелось.
-- Чего улыбаешься? -- чей-то голос прервал ее размышления.
-- Энди? Эх, долго объяснять, а ты чего не спишь?
Крукс секунду помедлил, а затем с улыбкой ответил:
-- Долго объяснять.
-- Я подумала, что, выпади мне шанс тут остаться, я бы им воспользовалась. -- откровенно сказала Кеплер.
Крукс внимательно на неё посмотрел, как будто пытаясь понять, серьезно она говорит или проверяет его на прочность. Ее глаза были искренними, а голос твердым и решительным, он тяжело вздохнул и ответил:
-- Круто. Я с тобой.
-- Что? Одно дело пуститься во все тяжкие и полететь в космос неизвестно куда и неизвестно на сколько, но остаться здесь? Ты ведь говорил про семью, друзей... Я не понимаю... -- от удивления, Кеплер уставилась на него глазами размером с два огромных помидора. И цвет под стать, учитывая сутки без сна.
-- А тут и не надо ничего понимать. Просто остался бы и все тут. Знаешь, кэп, у всех свои тараканы.
-- Да, мои с тобой согласны. -- рассмеялась Кеплер.
-- Смотри, что это? -- Крукс подошёл ближе и показал пальцами в монитор, где видно было, как из ямы исходит тусклый свет.
-- Только что этого там не было! -- Кеплер поднялась со стула и подошла ближе к монитору, пытаясь лучше разглядеть картинку.
Тусклый свет становился все ярче и ярче, и теперь вместо тьмы под куполом можно было различить отдельные огни, и какое-то мерцание, но это пока все, что удавалось разглядеть. Нужно было посмотреть на это вживую.
-- Энди, раз ты не спишь, хватай рацию и оружие, пойдёшь со мной. Надо выяснить что это. -- Кеплер направилась к столу, взяла своё снаряжение, вызвала Миру, снова поручив ей командование кораблем, и отправилась к куполу.
Робот выкопал не очень широкую яму, но даже тот небольшой участок, размером примерно метр на метр, позволил разглядеть происходящее внутри. То, что открылось перед глазами Кеплер слова описать не могли. Всю красоту и невероятность увиденного не способно было передать ни что на свете, кроме человеческого глаза. Это как, когда ты смотришь ночью на мириады звёзд на небе и, восторгаясь, решаешь сделать снимок, чтобы навсегда запечатлеть это не только у себя в памяти, но ещё и на фото. Ты выбираешь лучший ракурс, чтобы поместилась и луна и твоё любимое созвездие, пытаешься правильно навести фокус, чтобы все было четко и видно, долго работаешь с перспективой, а в итоге получаешь просто чёрный кадр, на котором не видно абсолютно ничего, кроме темноты. Так же и тут: только увидев это своими глазами, можно прочувствовать всю красоту этого места.
Под куполом было всё: город, страна, нация, цивилизация. Там была Жизнь. С большой буквы и во всех смыслах этого слова. Это были не люди, но кто-то очень похожий на них. Разницу даже не сразу можно было заметить. У них была очень бледная кожа, почти белая, как обычно в сказках описывают вампиров. Одна голова, две руки, две ноги - как и у землян, но конечности были гораздо длиннее, чем у людей. Издалека они были похожи на акробатов на ходулях в маскарадных костюмах с длинными рукавами. Это было необычно, но гармонично. Как будто, так и должно быть. Как будто, это не другая планета и это совсем не инопланетяне, а просто бродячие циркачи.
Совсем другое дело - это то, КАК они жили. Все улицы были украшены разноцветными лампочками и фонарями, сами они были одеты в яркую одежду, а их волосы были окрашены во всевозможные цвета. Купол находился довольно высоко от них, но даже с этого расстояния можно было разглядеть улыбки на их лицах, а в глазах доброту и уют.
Наслаждаться этим зрелищем пришлось недолго, один из жителей планеты внезапно поднял голову вверх и, пристально посмотрев прямо на Кеплер, в шоке уронил из рук какие-то побрякушки и громко завопил.
Рита моментально начала размахивать руками, показывая, что они не желают никому зла, что они здесь с миром, и принялась кричать:
-- Мы друзья. Друзья! Мир вам! Мы никому не хотим причинить вреда!
-- Думаешь, они нас понимают? -- шепнул сбоку Крукс.
-- Я не знаю, Энди! Но попытка не пытка. -- отвлеклась она на него. -- Мы хотим дружить! Не бойтесь нас! -- продолжала она кричать, глядя на то, как внизу, под куполом, жители выбежали на улицы и кучей уставились наверх.
Вдруг они увидели, что в куполе началось какое-то движение. Небольшой прозрачный шар, похожий на мыльный пузырь, начал подниматься вверх, по направлению к стенам купола. Внутри было несколько жителей планеты, вид у них был скорее напуганный, чем ожесточенный. Шар коснулся стенок купола и начал растворяться, а его пассажиры стали медленно проходить через стеклянный слой.
Стряхнув с себя камни и пыль от гальки, пятеро внеземных существ, которые ростом были в два раза выше людей, выпрямились и с серьезным выражением лиц посмотрели на Кеплер и Крукса. Никто не смел нарушить молчание. Кеплер не знала, что сказать, помимо того, что она уже успела накричать, а Крукс потерял дар речи, как только увидел этих великанов.
-- Кто вы есть? -- заговорил один из пришельцев.
-- Мы - Земляне. Планета Земля, Солнечная система, рукав Ориона, галактика Млечный Путь, Местная группа галактик, сверхскопление Девы, комплекс сверхскоплений Рыб-Кита, Ланиакея, Галактическая Нить Персея-Пегаса. Да вы ведь знаете наш язык! Невероятно! -- в изумлении воскликнула Кеплер.
-- Мы проанализировать вашу речь и загрузить переводчики в наши устройства слуха и голоса. Что вы хотеть? -- продолжало существо.
-- Мы приехали с миром. Исследуем космос, ищем новые цивилизации. Мы не хотим вам вредить, и, если вы скажете, мы уберемся отсюда в тот же миг, но позвольте нам узнать вас. Никогда ещё ни один землянин не сталкивался ни с одной космической цивилизацией.
-- Вы - пришельцы. Мы вам не доверять.
-- Это они нас-то пришельцами называют! -- шепнула она Круксу, а затем снова повернулась к пришельцам. -- Постойте! В качестве дружественного знака мы готовы показать вам наш корабль и временно сдать все оружие, чтобы вы позволили нам увидеть свой мир.
Пришельцы посмотрели друг на друга и несколько минут совещались на каком-то странном языке, состоящем из писков, хрюков, мяуканья и других странных звуков, совершенно не похожих на слова. Когда они все замолчали, тот, что до этого говорил с Кеплер, повернулся и сказал:
-- Мы дать вам шанс, если вы доказать, что не нести опасности нашей планете.
-- Договорились! Я - Кеплер, капитан корабля, на котором мы прилетели с Земли. Это - Крукс, мой помощник. Он тоже умеет говорить, но сейчас видимо проглотил язык. А у вас есть имена?
-- Я быть президент Камнебесья, мое имя Фрили, мои спутники: Поб, Нид, Раса и Хорт Си.
-- А что такое Камнебесье? -- удивленно спросила Кеплер.
-- Так называться наша планеты, а как по-вашему она называться?
-- На Земле мы зовём ее Глизе.
-- Нам не быть знакомо это слово, зато Камнебесье полностью описывать особенности нашей планеты и красиво звучать на нашем языке.
-- Вы президент целой планеты? -- ни откуда ни возьмись, раздался голос очнувшегося Крукса.
-- Это единственное слово, которое смочь подобрать переводчик, чтобы описать мое место на планете. Наш справочник говорить, что ваша планета делиться на части и в каждой из них есть свой президент. Наша планета - одно целое, а я лишь выслушивать просьбы и жалобы жителей и составлять свод законов, которым все подчиняться, а также следить за их исполнением. В этом мне помогать как мои сегодняшние спутники, так и другие жители Камнебесья.
-- Давайте, я покажу вам наш корабль и познакомлю с командой?
Пятеро пришельцев проследовали за Кеплер и Круксом на судно, где вся команда уже в шоке и с нетерпением ждала инопланетную делегацию. Кеплер представила им всех членов экипажа и провела по всем комнатам корабля, попутно рассказывая о Земле и расспрашивая об особенностях Глизе, хотя теперь правильнее сказать Камнебесья. Гости, кажется, были очень довольны экскурсией, они улыбались, кивали, задавали вопросы и охотно делились информацией о своей родине.
-- Вы выглядеть приятными людьми, если вы пообещать не брать оружие и не вредить камнебесным, то мы готовы пригласить вас посетить наш дом.
-- Чудесная новость! Спасибо огромное за такую честь! -- чуть ли не плача от счастья залепетала Кеплер.
-- Пойти Вы и неразговорчивый. Только двое. Для безопасности.
-- Резонно. Хорошо, договорились. Мира, пока нас нет, работа идет по плану, как было оговорено на брифинге, ясно?
-- Так точно, мэм.
***
Под купол вся компания попала таким же образом, каким пришельцы оттуда появились. Главный из них скомандовал что-то неразборчивое в свой маленький передатчик и изнутри к ним начал подниматься большой прозрачный шар. Пришельцы встали на небольшой стеклянный участок, который до этого раскопал робот, Кеплер с Круксом повторили за ними, и, как только шар коснулся изнутри этого места, все семеро начали стремительно падать вниз, пока другой шар не поймал их в нескольких метрах от земли и не растворился, коснувшись ее. Пятеро камнебесных красиво приземлились на ноги, а Кеплер и Крукс лежали на земле, запутавшись друг у друга в ногах.
Кеплер поднялась первая и осмотрелась. Вживую это выглядело еще красивее, чем через купольный экран. Если вам когда-нибудь посчастливилось бывать в Мексике во время празднования Дня Мертвых, тогда вы сможете лучше представить себе картину, открывающуюся перед глазами землян. Улицы были украшены гирляндами, как в Рождество. На стенах домов были разноцветные флюоресцентные надписи и рисунки, которые мерцали и светились, переливаясь всеми цветами радужного спектра. Некоторые рисунки напоминали лица людей, другие были похожи на земные цветы. На некоторых стенах можно было различить узоры в виде сердец и звёзд, в таком виде, как их представляют и на Земле, но другие картинки были совсем ни на что не похожими, что делало их ещё более привлекательными глазу чужеземцев.
Земля под ногами была подсвечена крохотными фонариками, похожими на разноцветных светлячков, зато небо было чёрное, без единого светлого пятнышка. Правильнее сказать - его не было вообще. Из-за слоя камней, который покрывал купол, жителям Камнебесья не суждено было насладиться красотами небосвода, который земляне видят ежедневно и воспринимают как должное, не понимая, какое чудо имеют возможность наблюдать.
Жители планеты выглядели удивительно. Помимо того, что они были выше среднестатистического человека и имели удлиненные конечности, их тела тоже были расписаны разноцветными узорами. У кого-то просто линии и завитушки, у кого-то на белоснежно-мраморной коже были разнообразные картинки, и все это светилось в темноте, как фосфор, часами впитывавший в себя свет.
В этот момент Кеплер выглядела как ребенок в магазине игрушек. Огромными глазами она смотрела по сторонам, вертелась вокруг своей оси, чтобы не упустить ничего важного из виду, а ее нижняя челюсть отвисла почти до колен. Хотя ей не было ещё и тридцати, этот детский восторг на лице заставлял ее выглядеть не больше, чем на 20. Казалось, что от радости у неё на спине выросли крылья, и она воспарила прямо над поверхностью земли.
-- Позвольте сказать, у вас невероятно красивая планета. -- первым пришёл в себя Крукс.
-- Спасибо, а у вас что, планета быть не такая? -- ответил Фрили.
-- Совсем не такая. По сравнению с вашей, она как черно-белое кино.
-- Что есть черно-белое кино?
-- Я хочу сказать, что у нас совсем не так ярко, зато на нашей планете видно небо.
-- Ах, да, небо красивое, но нам его не видеть. Мы давно привыкнуть к этому и нас это устраивать.
-- Я... -- начала Кеплер, но не смогла закончить фразу.
-- Что, кэп?
-- Я... никогда в жизни... -- она подбежала к ближайшей стене и легко прикоснулась к одной из светящихся картинок. -- ...не видела подобной красоты. -- закончила она, продолжая выводить пальцами рисунки на стенах домов.
-- Нам очень приятна ваша похвала. Мы проводить вас в президентский дом, он рядом.
Жилища камнебесных были так же ярко раскрашены, как и их улицы, как и они сами. Внутри было много огней и ламп, стены светились узорами. Мебели внутри было мало. На полу лежало несколько подушек, куда сразу уселись четверо пришельцев, а Фрили указал на длинный мягкий пуф в центре комнаты и жестом пригласил Кеплер и Крукса сесть на него лицом к остальным. Сам он взошёл на небольшую ступеньку позади остальных камнебесных и, повернувшись к ним, уселся на полу в позе лотоса.
-- Вы рассказать нам, зачем вы сюда приехали, пожалуйста. -- начал он.
-- Как я уже сказала, мы искали жизнь на других планетах, в надежде найти друзей и новый дом. -- отозвалась Кеплер.
-- Что означать новый дом?
-- Понимаете, Земля, наша планета, на грани вымирания. Стихийные бедствия, катаклизмы - все это скоро погубит ее и всех жителей. Мы нуждаемся в шансе на выживание.
-- Наша планета не суметь приютить всех землян. Вы не можете сюда приезжать.
-- Но почему? -- срываясь на слезы, закричала Кеплер.
-- Вы казаться хорошие люди, но мы все равно вам не доверять. Мы знать вас один день и только вас, другие, может, есть плохие.
-- Да, вы правы. -- спокойно ответила она. -- Земляная далекодо хвания лучших существ во Вселенной...
-- Но ведь целой цивилизации грозит вымирание. -- тихо добавил Крукс.
-- Мы очень сожалеть, но тогда жизнь нашей цивилизации может оказаться под угрозой.
-- Но что же нам тогда делать? Ваша планета единственная, на которой был хоть малейший шанс найти жизнь. Другие такие же нам неизвестны. -- отчаянье в голосе Кеплер переходило все границы.
-- Вы сказать, что прилетели, чтобы дружить. Вы для нас первые пришельцы, мы хотим дружить. Поэтому мы вам помочь.
-- Правда? -- в восторге воскликнула кэп. -- Но как, если вы не хотите нас тут видеть?
-- Мы не хотеть видеть чужаков. Вы теперь наши друзья. Мы отправить с вами на Землю несколько наших ученых, которые помочь вам найти другие планеты, пригодные для жизни.
-- Вы не боитесь отправлять с нами своих людей?
-- Мы бояться, но доверять и верить в лучшее. Если что-то случиться, и люди прийти с войной, мы возвести ещё один купол и дать отпор.
-- Вы, правда, готовы на это ради нас? -- еле слышно пробормотала Кеплер.
-- Как и вас, нас интересовать жизнь за пределами нашей планеты и мы хотеть лучше узнать вселенную.
-- Это лучшая новость, что я слышала за последние лет десять своей жизни! -- воскликнула кэп.
-- Вот только корабль не сможет увезти много пассажиров. Ты же в курсе, что Альтаир выдержит максимум десять человек? -- обратился к ней Крукс, а затем посмотрел на пришельцев. -- Вы, ребята, покрупнее нас будете.
-- Я могу остаться здесь! Без меня на судно как минимум один камнебесный поместится. -- искря глазами защебетала Кеплер.
-- Ну и я мог бы. В таком случае, мы при желании сможем туда воткнуть двоих внеземных. -- спокойно сказал Крукс.
-- Мы иметь свои звездолеты и отправить наших учёных в них. -- вклинился в их диалог Фрили.
-- А-а-а... -- отчаянно протянула Кеплер. -- О таком раскладе я не подумала.
Четверо пришельцев синхронно повернулись и посмотрели на президента. Он что-то сказал на своём языке и каждый из пришельцев по очереди коротко отреагировал на его слова, затем они снова все повернулись в сторону землян и Фрили снова заговорил:
-- Нам будет приятно, если вы двое остаться и гостить на нашей планете. Вы рассказывать нам о Земле и помогать нам наладить отношения с главой вашей планеты.
Кеплер сидела с идиотской улыбкой на лице и не издавала ни звука.
-- Мы с огромной радостью принимаем ваше приглашение и с удовольствием останемся на Камнебесье, чтобы посодействовать дружественным отношениям между нашими планетами. -- важно проговорил Крукс.
-- С вашей командой отправляться один наш корабль с тремя камнебесными на борту. Корабли вылетать через три дня. Вы предупредить экипаж и, когда они улететь, вы возвращаться сюда, под купол, мы выделить вам дом. Сейчас мы доставить вас на поверхность и связаться с вами накануне отправления. Вы соглашаться?
Крукс посмотрел на Кеплер, она все ещё не могла совладать со своими эмоциями и он решил взять решение на себя.
-- Да, нас все устраивает. Благодарим от имени всей Земли за предоставленную помощь и возможность узнать вас ближе.
-- Нам тоже приятно, а теперь возвращаться наверх.
***
-- Так, ещё раз лично для меня по буквам, вы что? -- гневно спросила Мира.
-- Мы остаёмся здесь. -- жестко отчеканила Кеплер.
-- Рита, если это шутка, то не смешно.
-- Никаких шуток, Джейн, я так решила. Я так хочу. И Эндрю там понравилось. Для нас это гигантская возможность, от которой нельзя отказываться. Мы станем кем-то вроде послов. Такой шанс непростительно упускать.
-- Я не понимаю. Земля же ведь твой дом. -- не унималась Мира.
-- Была им когда-то. Я не хочу начинать этот разговор, просто прими это как факт. Мы с Круксом остаёмся, вы и ещё один корабль с тремя камнебесными летите на Землю. С космическим управлением я уже поговорила, и мы все уладили. Они в курсе всех деталей и с минуты на минуту должны сообщить людям, что только что была обнаружена внеземная жизнь. И то, что она летит к ним. Вот шумиха поднимется! Расскажешь потом. Ведь то, что я остаюсь здесь не обязано мешать нашей дружбе. -- последние слова Кеплер пробормотала немного жалобно.
-- Конечно расскажу. -- мягко улыбнулась Мира. -- И буду держать в курсе всех событий, чтобы, когда ты решишь вернуться, когда, а не если, ты прилетела на правильную планету.
-- Спасибо, Джейн. -- радостно сказала кэп и отправилась в брифинг-рум давать последние наставления экипажу в качестве и.о. командира Альтаира.
***
Пятеро пришельцев стояли рядом с Кеплер и Круксом и смотрели в небо, где, все быстрее и быстрее, отдалялись от планеты две крошечных точки. В одной из них люди, которых они, возможно, больше никогда не увидят, не узнают, как сложились их жизни, имена которых больше никогда не прозвучат на этой планете, но они все равно навсегда останутся в памяти и в сердцах двух землян, выбравших неизведанный путь, новую дорогу, которая, быть может, принесёт им ещё больше бед и разочарований, а может, подарит самые лучшие моменты, какие им когда-либо доводилось испытать. Никто не знает, как сложится наша судьба в дальнейшем, мы можем только предполагать и выбирать очередной поворот, за которым кроется новый жизненный урок. В любом случае, это будет начало новой жизни.