Давящая тишина и кромешная тьма, обрушившаяся вдруг, неожиданно - пугала... Они куда-то попали, в этом сомнений не было, вопрос только - куда?.. Здесь ничего не видно и никого не видно. Все погружено в пустоту, которая уже долгое время наполняла души и сердца страхом; казалось, этому конца не будет. Здесь чувствовалось Великое Могущество, которое просто требовало поклонения. Никто не осмеливался нарушить ее, вызвав тем самым гнев богов... Они ждали; сами, еще толком не понимая чего именно...
Золотые столбы света появились один за другим, пока не развеяли тьму вокруг Избранных. Привыкшие к мраку глаза, заболели Эданна шла вперед, окруженная светом, внутри этих столбов вырисовывались тени, которые, собственно, и увлекали ее за собой, а ей, Эданне, не было другого выхода, как следовать за ними. Постепенно присоединились еще шесть кругов, в центре которых, как догадывалась Эданна, шли ее дети и друзья. Среди золотого света были видны лишь силуэты жителей Первого Мира, различить их лица невозможно. Шествие продвигалось вперед медленно и беззвучно. Они шли, неведая куда. Тени в золотых столбах света и не пытались ничего объяснить. Шли долго. Внезапным было их исчезновение, точно так же, как и появление.
Вновь все погрузилось во тьму, но Эданна чувствовала изменения. Она знала совершенно точно - Великое Могущество или Священная Тишина осталась позади. Долгое время она еще не решалась окликнуть детей.
Тьма кромешная смыкалась над ней, перед ней, позади нее, но Эданна шла; она знала, что надо идти. В голове ни одной мысли... Шла долго и, наконец, остановилась. Появились какие-то очертания пока еще не совсем отчетливые... но скоро она увидела дорогу. Надо опять идти.
Все здесь было каким-то воздушным... И эти... холмы, выстроившиеся один за другим и эта... река, больше походила на туман, заключенный в русло, и эта тропа, на которой она стоит, тоже могла развеяться мгновенно...
Земля под ногами не ощущалась, чтобы сделать шаг приходилось бороться со своим недоверием и страхом.
Тропа петляла из стороны в сторону и как бы быстро не шла Эданна, с самого начала этой тропы - ушла не далеко. Вдруг пустота в голове исчезла, словно бы кто-то дал волю рвущимся мыслям, стало очевидно, что идти вперед надо, чтобы выжить. Это, несомненно, было Знание, ниспосланное свыше и, как только оно стало доступным, время, словно бы, возобновило свой ход.
Оглянувшись назад, она поняла, что уже далеко от самого начала.
Итак. Вновь одна.
С враждебностью этого места пришлось смириться, оно, пыталось защититься от вторгшейся женщины. Небо нависло, практически столкнувшись с землей - мутное, светло-серое небо. В густом тумане скрылась тропа, которая должна была куда-то вывести и плюс ко всему, на землю (или ее подобие) упали первые капли дождя. Что-то еще раз изменилось. Вроде бы ничего удивительного нет в том, что трава стала тянуться к будто бы упавшему небу; земля и растения живут в ожидании дождя... но как раз именно в этом Эданна ощущала опасность. Но, идти надо.
Туман расступился перед ней и тут же заключил в молочную муть, где различить что-либо невозможно. Ничего хорошего ждать не приходится и, лучше, продвигаясь вперед, ни о чем не думать, но сердце отчаянно колотится, а рука, внимая его тревоге, тянется к рукояти меча. Холодная сталь действовала успокаивающе, но, тем не менее, надеяться на его полезность здесь, мог только тот, кто близок к панике...
Эданна с тревогой думала об этих подозрительных растениях, так похожих на траву. Они казались беззащитными, безобидными, но пугала их численность. Эта трава здесь всюду. Эданна еще не понимала, почему опасается поливающего дождя, так, словно он пробуждает неведомых убийц...
По обе стороны тропы, была эта трава, Эданна практически не видела ее в тумане, но то, что тонкие, прозрачные шелковые травинки вытянулись, словно предвкушая что-то, весьма и весьма настораживало... Эданна смотрела под ноги, пытаясь хоть немного отвлечься и, вдруг, она наткнулась на что-то, и почувствовала, что ее внимательно изучают, читая, как открытую книгу. Еще не сообразив, что произошло, она лежала на тропе и ничего не могла сделать с жжением в груди. В глазах помутилось, и сознание едва не покинуло. Эданне стоило больших усилий, чтобы сосредоточить свое внимание на ускользающей картинке. Заболела голова, но, по крайней мере, она добилась своего.
Эданна по-прежнему лежала на тропе и даже не делала попыток встать, она терпеливо ждала, пока уйдет боль и жжение. Время тянулось медленно, если оно вообще здесь было. Эданна знала, что проторчала в нудном ожидании, не менее двух дней, если считать часами и минутами Айль-мира, но странное дело, когда она собралась с силами и села, ей показалось, что все произошло невообразимо быстро, буквально только что. Это в высшей степени странно и, несомненно, важнее чем-то, что она теперь видела перед собой.
Оно стояло в нескольких шагах от нее. Треугольник. Он, как и все тут - призрачный. Эданна видела, что внутри него то и дело зажигаются и тут же гаснут разноцветные искры.
Опять Знания...
Эта тропа охраняется, а это ее страж и он чего-то ждет.
Весьма ощутимо его отвращение.
С трепетом и благоговейным страхом смотрела на него женщина. Это был тот самый источник Силы, к которому ежеминутно взывают маги Айль-мира.
Страж, несомненно, живой и его ненависть к людям вполне реальна, ибо это они тянут из него все соки - самою жизнь - Силу. Боги сотворили его покорным и безропотным, одарили свое творение разумом, но не дали возможности говорить. Страж должен беспрекословно выполнять волю богов и ежеминутно награждать смертных Силой. А магам она нужна слишком часто и потому они не скупятся на вознесение молитв... И вот теперь перед ним человек - Избранница Кайласа, та, что с первых дней своих стала ему ненавистна, одна из Сильнейших и, пожалуй, даже, наиболее...
Эданна так и замерла на месте, уставившись на разноцветные искры. И, скорее всего, подобное бездействие продолжалось бы и дальше, но трава притягивала к себе взгляд. По обе стороны от тропы, она извивалась как сотни змей, оставалось совсем немного, прежде чем она доберется до своей цели - Эданны.
И вновь катастрофическая для мага ситуация, когда на магию уповать нельзя, а единственным оружием может стать ловкость, хитрость и выносливость. Ибо прибегать к Силе, находясь в непосредственной близости от стража весьма глупо, тем более имея целью уничтожение его детища.
Эданна крепко сжала рукоять меча, и уже мгновение спустя, около нее извивались змеи. Они вились вокруг женщины, стремясь обвить ноги и плюс ко всему этому, Эданна с брезгливостью отметила про себя, что они растут, вытягиваясь в длину... Несколько поздно дочь Элиши поняла, что меч тут бесполезен. В очередной раз, рубанув им со всей силы, по извивающейся траве, пальцы вдруг разжались и ее верное оружие, блеснув на прощание тусклым светом, упало в клубок извивающихся змей. В запасе оставалось только два кинжала, которые в каком-то смысле, более полезны, и если бы соприкоснуться с Силой в подобной ситуации им бы цены не было, но страж ждал оплошностей.
Эданна вдруг поняла, что обречена; поняла, что жалкие попытки выжить ни к чему не приведут - конец один - смерть. Отчаяние овладело ей, отчего и руки опустились, и появилась возможность по иному взглянуть на этих тварей. Мерзким, туманным созданиям не нашлось места в мире живых, и они существовали здесь, даже не подозревая сколь прекрасна жизнь в мире, полном света и разнообразия. Этих змей, стало, даже жаль, и когда они въедались своими острыми листьями в плоть, Эданна терпела боль, но к своему же собственному удивлению, не ненавидела их.
Мерзкие, холодные они уже обвили ее почти всю... Постоянная боль, терпеть которую уже не было сил, погрузила ее в небытие.
Эданне показалось, что она падает вниз, а за ней неотступно следует Великая Тьма. Она давит, словно непосильная ноша... Возможно, прошла уже вечность, а пропасть, в которую вдруг попала Эданна, оказалась бездонной. И вот она летит вниз, но вдруг все исчезло, будто кто-то вызволил из Тьмы Избранную...
Голова ужасно болела... Эданна села, и, совершенно неожиданно, для себя поняла, что находится в месте, которого не существует. Здесь все погружено в яркий белый свет. В этой снежной белизне, болят и слезятся глаза, но Эданна рада. Безопасность. Незыблемая и вечная. Здесь ничего не может случиться. Этот свет поглощает, он растворяет тебя и это то, к чему стремятся все смертные - счастье. Впервые за всю свою жизнь, Эданна ничего не боялась. Среди этого величия - Света, она была крошечной точкой и не боялась, ибо все это охраняет ее...
Упиваясь счастьем, безопасностью, Эданна вдруг почувствовала себя обнаженной... впрочем, на ней действительно ничего не было. Утопия прошла сама собой, так же неожиданно, как и появилась. Яркий белый свет уже не слепил, но и не казался защитой, тем более что золотые столбы, вновь окружили ее. Эданна стояла в плотном кругу этих непонятных существ. Они, заключенные в этот ореол, стояли спиной к ней, а некоторые оглядывались, вглядываясь в лицо смертной. Эданна наблюдала за хрупкими, похожими на людей существами и периодически ей удавалось увидеть их отчетливо, видела она и, с позволения сказать, лица. Как раз по ним, можно было понять, что заключенные в свет не люди. Они совсем другое... Ростом немногим выше ее, но между собой одинакового роста и... ничем не отличались друг от друга. Их лица совершенно не походили на людские, а, кроме того, черты их настолько неуловимы, что в точности разглядеть невозможно...
Эданну насторожило, когда все они приклонили колено и остались неподвижными, опустив головы.
Яркий белый свет сразу же померк, когда появились Семеро. Они вызывали восхищение; они во истину прекрасны, красивы, даже, несмотря на то, что лиц их нельзя разглядеть...
Эданна сразу же узнала Разрушителя, но сейчас, пожалуй, она больше всего была рада встрече с ним...
Высокие и величественные, они взирали на смертную женщину, окруженную маленькими слугами, которые превосходили ее ростом. Избранная, стояла у их ног и не превышала высотой их сандалий. Эданна была для них жалким зрелищем.
Красота смертной поражала богов, но они были много прекраснее ее, их Величие не было сравнимо ни с чем в Айль-мире - в мире живых. Им можно было только поклоняться и ожидать своей участи, безропотно и смиренно. Источник Силы ни в какое сравнение с ними не шел... он был жалок, как сейчас, стоя перед Ними, была жалкой Эданна.
Ноги Ависты окружало бело-голубое пламя. Эданна старалась увидеть что-нибудь еще помимо него, но безрезультатно... Зрения хватало, только чтобы увидеть огненные волосы, которые в гневе богиня обрушивает на мир, дабы наказать нечестивцев. Люди старались не гневить богиню, однако, засуха и пожары свидетельствовали о ее недовольстве...
Однажды Древние вызвали гнев Сиоты, и весь мир, на годы погрузился в Световой Шар, который каждое мгновение сменял день ночью. Сейчас Эданна собственными глазами видела его. Он имеет невероятные размеры и, опять же, по сравнению с богиней, был не больше детского мяча. Шар легко помещался в Ее руке. Одеяние ее лучилось светом, однако, и ее, без сомнения, прекрасное лицо, было скрыто от взгляда смертных.
Кристалл Удачи, к которому прибегла Сэлле для сотворения Третьего Мира - Латны, как небесная звезда, горел ярким светом, его, как гласят легенды, одарила изумительными красками Сиота, дабы горел он и не гас во веки. С ним рядом стояла Сэлле, облаченная в золотое одеяние. Жрецы говорили, что именно через этот кристалл боги наблюдают за жизнью смертных и видят все и вся.
Кайлас в столбе тьмы. С ним Эданне довелось уже дважды встретиться и однажды удалось весьма неплохо разглядеть. На его покровительство можно было рассчитывать, по крайней мере, пока.
Дуэй опирался на гигантский меч - символ войны. По стали стекали струйки крови, но ни одна из них не оставила и следа на свете, внутри клинка клубился серый туман. В Айль, в Семи Храмах, все знали, что как только меч этот будет воткнут Дуэйем в землю, и он отвернется, начнется шествие к Великому Концу. Именно тогда Кайлас найдет своих верных слуг.
Эданна ждала Их решения. Казалось, прошла уже целая вечность с того момента, как она появилась здесь, но ничего не происходило. Боги стояли не шелохнувшись.
Не сразу Эданна поняла, что ее "читают". Это походило на помешательство, когда все, что было забыто - прошлое, вдруг разом всплывает в памяти, в голове возникают образы и идеи прошлого, пробуждаются забытые чувства...
Эданна ощутила слабость, ноги подкосились, и все исчезло...