Аннотация: После страшной гибели брата Сэм продолжает охотиться в одиночку
Чёрт! Башка опять раскалывалась от боли. Перед глазами плавали круги. От принятого вчера виски тошнило. Во рту словно мышь сдохла.
Он ведь хотел просто избавиться от преследовавших по ночам кошмаров. Решил, что вырубится, и ничего сниться не будет. Да ни хрена подобного!
Опять огонь. Опять змеиные жёлтые глаза. И брат, которому дьявольское отродье не дало выбраться из пылающего дома. И глумливый смешок. И шёпот:
- Ты тоже станешь моим.
Это повторялось из ночи в ночь. Его вечное проклятие. Напоминание о слабости. О бесконечной вине.
Застонав, он сжал пальцами виски.
Чокнутый? О, да. Со сдвинутой крышей. Одиночка, отгородившийся от мира прочной стеной. С единственной целью - уничтожить как можно больше проклятых тварей, наводнивших город. Собственно, ни одна из этих гадин иного и не заслуживала...
Грязный бетонный пол. Обшарпанные, ободранные обои в потёках. Паутина в углах. Разбитое окно. Пыль повсюду. Треснутое зеркало (не видать тебе удачи, как своих ушей, придурок!). Порыжевшая от времени раковина, куда из крана постоянно протекала ржавая на вид вода.
В общем, номер люкс для таких, как он, бродяг.
Ах, да - ещё драный спальный мешок. А пальцы, как лучшую подругу, обнимают рукоять револьвера... Будь он даже без сознания, всё равно каждую секунду начеку. Дёргался на малейший шорох. Ни одна зараза не должна подкрасться незаметно и уйти безнаказанно.
Мать он вообще не помнил (правда, завалялось помятое фото где-то в вещах, но парень уже давно не глядел на него - к чему ворошить то, что вернуть невозможно?). Отец погиб на охоте пару лет тому назад (какого лешего его потянуло отправиться на преследование в одиночку? "Надо разделиться, охватить большую территорию!" Ну вот и охватил, поздравляю!).
У парня не было постоянного места, базы, куда бы можно возвращаться, чтоб зализать раны. Он никогда не ночевал в одном и том же месте дважды. Подвалы, чердаки, заброшенные дома - всё годилось для временного пристанища. Умело запутывая след, он вновь и вновь выходил на охоту.
Усталость накапливалась. Но парень не собирался сдаваться. Он в принципе этого не умел. Пока есть силы, пока ноги-руки двигаются, делай своё дело, солдат. Пусть никого не осталось из родных, никто не придёт на помощь - всё равно. Он до сих пор жив (или считает себя таковым), а значит - война не кончается.
Может, месть - не лучшее средство для продолжения существования, но другого под рукой не оказалось.
Не помешало бы болеутоляющее. Да только вот в прошлый раз парень, как назло, изничтожил последние запасы, а прикупить новые не удосужился. Впрочем, не до того было. Пришлось зачищать вампирское гнездо (клыкастики его чуть в клочья не порвали, но он ловчее оказался - ни единому ублюдку уйти не удалось. Ну и кровь мертвеца поспособствовала.).
Кое-как добредя до крана, парень некоторое время стоял, покачиваясь и опираясь на раковину. Бессонница и выматывающие гонки с преследованием брали своё. Колени подрагивали. Осунувшееся лицо с запавшими скулами и синяками под глазами выглядело отвратно. Особенно в перекошенном, мутном зеркале, которое скорее не отражало, а искажало изображения...
Хмыкнув, парень плеснул себе в лицо водой, потёр и без того покрасневшие глаза. Сделал глоток... Красавчик, блин! С такой рожей только демонов пугать.
До сих пор ему везло (если это можно назвать везением). Однако, порванная нога, которую он, конечно, зашил, могла подвести в любой момент... О прочей мелочёвке не стоило и вспоминать. Ведь ни одна драка не обходилась без шрамов.
Ладно, хорош сопли распускать. Ещё побарахтаемся
Вернувшись к лежанке, парень тяжело опустился на пол, подтянул поближе рюкзак. Механически перепроверил всё, что там находилось. Святая вода, соль, серебро. Нужно бы ещё пополнить запасы патронов. Да и заглянуть в аптеку, затовариться таблетками. Чтобы хоть на время забыть о боли, ломоте в костях. Вообще - забыть. Обо всём. Да вот память не выдерешь с корнем. Сука такая, постоянно о себе напоминает.
Эх, найти бы какой бункер, запереться и отоспаться... недели две, не меньше. Но где ж его искать? И не до того вовсе.
Хорошая игрушка - демонский клинок. Никогда не тупится. Да и прикончить любого выходца из преисподней - раз плюнуть ... Достался в наследство от убиенной твари...
Так, глянем, что там сегодня в списке мертвяков? Парень осторожно, как драгоценность (впрочем, так оно и было - последнее напоминание о совместной охоте с братом), изъял из глубин рюкзака поцарапанный, но всё ещё действующий ноут. Легко провёл пальцами по крышке, будто пытаясь уловить тепло чужой руки... поморщился и открыл, запуская одному ему известный поиск по сайтам... Когда-то он делал это для двоих...
Дьявольщина! Да прекратишь ты ныть, в конце-то концов?! Размазня, а не охотник...
Да. Вот. Стоп...
Он ещё раз, более внимательно, перечитал газетные выдержки... Кажется, дело наклёвывается.
В одном из районов участились нападения родственников друг на друга, избиения с нанесением увечий и серьёзных травм... Такое впечатление, будто кто-то это устраивал специально. Тем более, подозреваемые - все, как один, - отрицали свою причастность, утверждая, что в тот момент находились совершенно в другом месте, иногда - за пределами штата. И что свидетели существуют. К тому же, люди были такие - спокойные, уравновешенные, которых ранее никто не замечал не то, что в драке, а даже в соринке, выброшенной не в урну.
Если память не изменяет (а она ещё никогда не подводила), то в отцовском дневнике упоминалась такая гадость, как шейпшифтер. Редкостный вид оборотня, умеющего менять обличья по своему выбору.
Когда-то давно (неужели всё существовало на самом деле, а не являлось бредом помрачённого сознания?) он выучил этот чёртов дневник наизусть и мог рассказать про любую тварь с любой страницы... Да вот монстры никуда не делись, а дневник исчез вместе с отцом.
В общем, исчезало, умирало всё, что когда-либо имело несчастье с ним соприкоснуться. Лучше уж так, никого не подпуская... и в надежде на скорое избавление. Наверное, когда-то появится чудовище, которое будет ему не по зубам. Но пока никого не находилось...
Он потёр лоб. Захлопнул крышку. Надо, во-первых, где-то подзарядить батарею, а во-вторых, перекусить, хотя бы кофе выпить. Пусть даже от мысли о еде с души воротит. Если он сдохнет вот так, от передоза алкоголя и нехватки пищи, монстры обхохочутся, точно. И не забыть хотя бы аспирина прихватить. Иначе на самом интересном месте сил может не достать. А ведь с оборотнем необходимо покончить - как в ту, первую охоту, когда...
Проклятье!
Парень, стараясь не вспоминать больше, убрал вещи назад, подтянул лямки. И, прихрамывая, вылез на божий свет, распрощавшись с очередным пристанищем навсегда.
Конечно, можно было бы воспользоваться машиной брата. Да ему гораздо легче самому сесть на электрический стул, чем забраться в салон, где, чудится, каждый прибор смотрит на тебя с немым укором, обвиняя в предательстве. А замкнутое пространство душит, выкачивая воздух из лёгких... Нет уж, увольте, он пройдётся пешком. Это стало привычкой.
На минуту замерев у стены, дабы пережить очередной приступ боли (так бывало: пока не разойдёшься, всё ноет и ломит, как у древней развалины. Впрочем, парень давным-давно ощущал себя дряхлым и разбитым вконец), он отметил, как мимо прошла девушка. Хорошенькая блондинка, только грустная и какая-то потерянная. Плечи опущены, губы подрагивают, в серых глазах застыли непролитые слёзы.
Кажется, она собиралась о чём-то спросить. Но заросшее щетиной, помятое лицо с красными глазами, обрамлённое спутанными лохмами, отпугнуло её. Да ещё от него явственно разило перегаром... Вздохнув, девушка прошла дальше, на углу здания приклеив очередной листок.
"Разыскивается..." - мельком прочёл он.
Ну вот, приплыли. Теперь от него шарахаться будут, как от зачумлённого. А брат бы наверняка не упустил шанс познакомиться с симпатичной девчонкой. Это он всегда умел. И женщины охотно шли навстречу...
Ладно, не твоя печаль. Лучше о деле подумай. Да и о том, что стоит слегка привести себя в порядок. Хотя бы причесаться, что ли...
В туалете у заправки парень наконец-то сумел придти в норму. Влажные волосы убраны за уши, щетина пропала. С остальным уже ничего не поделаешь, но можно тёмные очки нацепить, чтоб не отсвечивать "вампирским" взглядом.
В голове ещё плавали мутные волны. Но дробный перестук в висках вроде как угомонился, не так доставал. Терпимо.
Потом была порция салата и чёрный кофе без сахара (бурда, правда, зато перегар перебила). Нет, на самом деле он не ощущал голода. Просто вроде все так делают - едят по утрам.
Допивая кофе, набрал знакомый номер.
- Билли, привет... Да, я... Ну да, конечно, сам знаешь... Нужно, и даже очень... Так я подойду?.. Что?.. Ну ладно. Скоро буду.
Затолкав мобильник поглубже во внутренний карман куртки, парень кинул на столик мятую пятёрку и вышел прочь.
По дороге заглянул в аптеку, купил побольше аспирина, а в дверях закинул пару таблеток в рот и проглотил, не разжёвывая. Авось подействует, хоть от мешанины в мозгах избавится.
- Хреново выглядишь, старик, - такими словами встретил его дородный мужчина с одутловатым лицом и пивным животиком. Клетчатая ковбойка навыпуск, потёртые джинсы, кожаные мокасины. Редкие седые волосы.
Какой-нибудь обыватель наверняка решил бы, что хозяин магазинчика "Мелочи для дома" - самый обычный торгаш. Да только не нынешний посетитель, которого Билли охватил цепким взором и повёл за собой. Хотя бы потому, что знал - этот мужик некогда являлся лучшим снайпером в отряде "котиков", а кажущаяся рыхлость на самом деле сплошные мускулы.
- Ну не всем же торчать за прилавком и отращивать брюхо, - хмыкнул парень. - Волка ноги кормят.
- Ты бы, волчара, поаккуратнее обращался с ногами. И со всем остальным имуществом тоже, - Билли хохотнул. - Потеряю ценного клиента, на одной аренде разорюсь.
Они прошли магазинчик насквозь. Билли, введя код, толкнул неприметную дверь - вроде как в подсобку. Тут - за мощным слоем брони - хранились товары "для своих", которые и приносили основной доход. На стендах, сейчас скрытых защитными ставнями, лежало и висело оружие всех сортов и размеров. Как холодное, так и огнестрельное. А в массивных ящиках - патроны.
- Да уж не прибедняйся, хитрый лис. Ты ж наверняка давно выкупил свою лавчонку, а теперь только обдираешь до нитки доверчивых покупателей.
- Ишь ты, угадал.
Билли захлопнул и запер дверь. И только потом открыл своё богатство.
- Ну выбирай, что на этот раз брать будешь, - предложил он.
- Слушай, можно я пока поставлю на подзарядку свои игрушки? - попросил пришелец.
- Разумеется, - кивнул тот. - А мы, пока суть да дело, хлопнем по стаканчику. Будешь?
- Я... - парень слегка замялся, но затем махнул рукой. - А-а, где наша не пропадала! Давай.
Пока мужчина добывал из шкафчика початую бутыль "Джек Дэниэлс", парень быстро отобрал несколько коробок с патронами и с видимым облегчением плюхнулся на приставленный к стене табурет, вытягивая гудящие ноги.
- Ты хоть ел что?
Янтарная жидкость плеснулась в специально для таких случаев приготовленную посуду.
- Ел, - отмахнулся гость.
- Опять небось травку жевал, а? Разве это еда для мужчины? - укоризненно покачал головой Билли. - Ты так скоро копыта отбросишь... Пока денежки готовь, а я принесу что повкусней салатных листьев.
- Не надо.
- Надо, ещё как надо. Ты, парень, едва на ногах держишься. Не стоит испытывать судьбу. Она, подлюка, шибко кусачая. А ты ещё нужен этому проклятому городишке. Да и мне, признаться, тоже. С кем ещё можно потрепаться по душам да пропустить стаканчик-другой?.. И даже спорить не вздумай!
Он и не спорил. А здесь ощущал себя как-то уютно и спокойно. Можно сказать: защищённо. Как дома, которого у него никогда не было.
Выложив купюры (только наличность, кредитки не в ходу), он откинулся на стену, на мгновение прикрыв глаза. Расслабился... А вскоре ощутил одуряющий аромат жареного мяса.
Билли вернулся, сгрёб деньги, не считая (доверял, видно), сунул в карман. А на откидной стол поставил тарелку. Там находился стейк с хрустящей корочкой, жутко аппетитный даже на вид.
- Жуй давай. А заодно можешь поведать, какую дрянь на этот раз собираешься прикончить.
- За нас.
Они чокнулись и залпом опрокинули алкоголь в рот. Потом парень взялся за мясо. Честное слово, он не голодный, но эта штука настолько притягательна, что отказаться не представлялось возможным.
- Ты лучше скажи, можно ещё серебряных пуль отлить?
- Хочешь заказ сделать? - хозяин хитро прищурился. - За деньги можно и чёрту памятник из золота отлить... Да, разумеется. Только это не быстро сделается... А ты никак на оборотня сезон охоты объявил?
- Догадливый, - с полным ртом кивнул парень. - На него, проклятущего. Поселился где-то рядышком и шороху наводит. Наверняка уже слышал о куче арестованной братии, которую в садизме обвиняют? Так это его лап дело. Я уверен.
Билли почесал в затылке, плеснул ещё в стаканы виски. Потом признался:
- Есть у меня в заначке пяток-другой пуль, как раз для такого случая. Думаю, пока заказ обрабатывается, они тебе лишними не будут.
- Ты мой спаситель, - усмехнулся собеседник. - Сколько?
- Считай, подарок на день рождения. У тебя же вроде недавно был?
- Чёрт! Из головы совсем вылетело, замотался, знаешь. Спасибо, друг.
- Ты мне, главное, сувенир не забудь принести. Клык там или ещё что. Ладно?
- Обязательно. Если из меня сувенир не сделают.
- Тьфу-тьфу! Даже думать не смей!.. Ну с днём рождения, Сэм!
Тот, кого назвали Сэмом, удивлённо приподнял бровь. Не то, чтобы он старался забыть своё имя. И не потому, что сидящий напротив не запомнил его. Просто получается, что их отношения как бы перешагнули на новый уровень. Ведь до сих пор Билли обращался к нему исключительно обезличенно - "ты". Впрочем, это было даже приятно. И на душе как-то слегка потеплело.
- Ладно, побудь тут ещё, а ко мне, слышу, клиент пришёл.
Кажется, Билли и сам смутился, поняв, что подпустил парня слишком близко к сердцу, а потому поспешил ретироваться. Тем более, и правда зашла женщина в поисках "специальных ниток" для вышивания.
Некоторое время пришлось повозиться, поскольку дама оказалась капризной. И то не подходит, и это не нравится. Но в результате всё же удалось найти нужный оттенок. Успокоенная, женщина удалилась.
Когда мужчина заглянул в закуток, парень уже благополучно задремал, привалившись затылком к стенду, забавно приоткрыв рот и посапывая. Морщинка между бровей разгладилась, делая Сэма намного моложе и как-то уязвимее.
"Эка тебя жизнь-то покорёжила, - сочувственно подумал Билли. - Ну спи, сынок, спи. Силы тебе ещё сгодятся."
Осторожно прикрыв дверь, мужчина занялся своими делами...
...Едва слышимый шорох подошв заставил его насторожиться. Опасность!
И когда неизвестный приблизился, Сэм буквально взорвался размытым движением, словно сжатая до предела, а затем отпущенная пружина. Миг - и дуло револьвера почти упёрлось в лоб пришельцу.
- Эй, а если б я кружку разбил? Надрал бы тебе уши, стервецу эдакому!
Насмешливый, но с оттенком гордости (или почудилось?) знакомый голос заставил его заморгать, прогоняя остатки сна. Парень понял, что готов был пристрелить Билли, слегка смутился и убрал оружие, поставив на предохранитель. Покрутил головой, разминая затёкшую шею.
- Извинений, понятное дело, от вас, охотников, хрен дождёшься, - буркнул хозяин, бухая на стол упомянутую кружку с чаем. - Ну да ладно, не впервой... Ты вот что, Сэм, пей давай - и пора собираться, коль не хочешь таскаться в потёмках. Ночью в канализации сам дьявол ногу сломит.
- Да там всегда, как у демона в заднице, - усмехнулся гость. - Так что без разницы... В одном твоя правда: до места, конечно, лучше идти засветло... Ого! - сделав первый глоток, он чуть не поперхнулся и изумлённо распахнул глаза. - Что за отрава? Дерёт глотку, как наждаком.
- Личный рецепт. Хорошо взбадривает... Кстати, игрушки твои уже загрузились по полной, можешь забирать.
- Спасибо. Честно, я твой должник.
- Сочтёмся на том свете.
Несмотря на не слишком удобное "ложе", парень на удивление хорошо выспался. Даже кошмары отошли куда-то на задний план. То ли атмосфера располагала, то ли ещё что. Такого уже целую вечность не было...
- Удачи!
Он только молча кивнул в ответ на пожелание. Добрые напутствия никогда не бывают лишними. Тем более, при его-то образе жизни.
Но заварка у Билли оказалась и впрямь хороша. Усталость как рукой сняло...
Ну пока действие не закончилось, нужно выжать из ситуации по максимуму.
Это был район на окраине, застроенный частными - светлыми - коттеджами. Большие лужайки. Яркая зелень. Низенькие - скорее для проформы - изгороди. Место, обещающее отдых на природе и свежий воздух.
Ну и, в общем-то, место не для таких вот скитальцев, как он. Тёмная, мрачная тень на чистеньком белом фоне.
Казалось, всё окружающее кричало: "Проваливай! Не загрязняй атмосферу своим присутствием! Не порть впечатление приветливости и уюта!"
Да только парню необходимо было прикинуть расклады на местности, понять, откуда начинать поиск. Здесь творилось неладное, и его обязанность - разобраться, уничтожить нечисть. Защитить тех, кто относился к нему с брезгливым презрением. Он обещал брату, а слово всегда держал.
Вряд ли монстр убредает далеко от своего логова. Обычно такие твари предпочитают зачищать близлежащую округу. И если дома, где чудище уже побывало, считать границей территории, поиски намного сузятся.
Не обращая внимания на подозрительные и насторожённые взгляды здешних обитателей (эка невидаль!), он присел в тени ближайшего же клёна, вынул ноут и погрузился с головой в работу. В конце концов, за то, что он воспользовался чужой тенью, в каталажку не упекают пока ещё...
Грузные шаги не расслышал бы только глухой. Но парень притворился, будто и впрямь оглох. Впрочем, к этому моменту он уже разобрался с ситуацией, представил, откуда начнёт. А теперь просто сидел, опустив голову и мысленно набрасывая план операции. Со стороны казалось - дремлет.
- Эй! Эй, ты! Да, к тебе обращаюсь! - грубый голос прервал размышления, и Сэм поднял глаза. - Что это ты тут вынюхиваешь, а? Катись к чертям собачьим, пока я силу не применил.
Кряжистый мужик в форме и солнцезащитных очках поигрывал дубинкой, буравя пришельца недобрым взором. В уголке гневно искривлённого рта прилипла хлебная крошка. Коп, в общем. И не в самом радужном настроении.
- Конечно, сержант, уже ухожу.
На самом деле парню сейчас ничего бы не стоило по-свойски разобраться с ним, но зачем накалять обстановку? И так, думается, всё скоро взорвётся с оглушительным грохотом. И вонять будет дико.
- А что случилось-то? - как бы между прочим поинтересовался Сэм, закидывая рюкзак за плечо.
- Кучу дерьма навалили - лопатой не разгребёшь! - пробурчал коп, слегка успокаиваясь. - Вроде такой тихий район - и вдруг на тебе! Сплошняком мордобои, всякие садистские выкрутасы. Кто бы мог подумать, что сюда стянутся маньяки со всего света?.. Народ на взводе, никто ничего не понимает... Ты ещё здесь? - внезапно опомнился он. - А ну пошёл, пошёл, пока цел, бродяга!
Ну ясно. Всё, как предполагал. Никаких зацепок. Копы в затылке чешут. Жертвы рыдают и умоляют защитить от надругательства. Предполагаемые маньяки от всего открещиваются и убеждают, что в то время их здесь и духу не было. Те, до кого ещё не добрались, в панике - а вдруг?..
Пройдя несколько шагов, парень обернулся.
- А что, сержант, источник помешательства так и не обнаружен?
- Сейчас ты у меня источником станешь, гадёныш, если не свалишь сию же минуту!
Он, в общем, не торопился. Но и больше не задерживался. А когда скрылся из глаз (не стал коп лично выпроваживать, и то хлеб), остановился. Огляделся, доверяя больше интуиции, чем глазам. Нет, не наблюдают. Уже хорошо.
Поднатужившись, поднял крышку ближайшего канализационного люка, нырнул внутрь и задвинул её за собой. На мгновение замер, приноравливаясь и нашаривая очередную скобу. Спустился, вынул мощный фонарь и, держа в другой револьвер, поводил лучом по сторонам.
Трубы на стенах, казалось, уходили в бесконечность. Под ногами противно хлюпало и чавкало. Узкий туннель простирался в обе стороны - иди, куда хочешь. Но где-то тут должно находиться более сухое и просторное место. Не станет оборотень устраивать логово посреди грязной лужи.
Так. Значит, разорваться надвое он всё равно не в состоянии. Потому начнёт с ближних подступов к зданиям, куда уже чудовище совало свой нос. Не повезёт - придётся расширить круг поисков.
Прочёсывать подземный лабиринт в одиночку - муторное занятие. Особенно если то и дело возникают новые ответвления и переходы. И их тоже необходимо проверить, причём каждый раз ожидая нападения со спины. Ведь некому прикрыть. Хотя - в первый раз, что ли?
Эй, что за?..
Сэм замер, превратившись в слух. Даже дышать старался потише, чтобы уловить, откуда звук донёсся.
Вот опять. Повякиванье, поскуливанье, точно щенка бросили. Вряд ли это взрослый оборотень.
И парень свернул в очередное ответвление, ориентируясь на слух. Теперь он двигался совершенно бесшумно, не собираясь привлекать внимание раньше времени. Все чувства на пределе. Вероятно, он уже близок к цели...
Судя по всему, здесь некогда было техническое помещение, которое затем перевели в другое, более удобное место. Навсегда застывшие на нуле показания реле. Электрощиты. Какие-то тумблеры и переключатели - потрескавшиеся, заросшие грязью и ржавчиной.
Но вовсе не это привлекло его внимание.
Тусклые лампы давали мало-мальское освещение. И в их рассеянном свете возле колонны шевелилось и помыкивало какое-то существо. Человек. Когда же на него упал яркий луч фонаря, существо замерло. И на парня уставились недавно виденные серые глаза из-под взъерошенной светлой гривы - злые и напуганные одновременно. Руки были связаны за спиной, а рот обматывала тряпка (проходя между губ, не давая ни выплюнуть, ни слова сказать, с узлом на затылке).
Испуг сменился удивлением, а потом даже облегчением, когда девушка осознала: это не чудовище вернулось. Она закивала головой: дескать, помогай.
- Потерпи ещё чуток.
Парень отключил фонарь, подвесив его на специальную петлю на ремне, опустил оружие. Вынув из ножен клинок, склонился над пленницей и одним быстрым движением рассёк связывавшую её верёвку.
Девушка яростно содрала повязку с лица, отшвырнув подальше. Закашлялась, отплёвываясь от пыли, забившей глотку. А затем со вскриком: "Джеф!" - бросилась прочь, вглубь помещения.
Только сейчас Сэм догадался, что валявшийся в углу тюк - тоже жертва шейпшифтера, решившего опять прикинуться кем-то иным. Поднялся, прислушавшись. Вопль вполне мог привлечь внимание нечисти. Эх, забить бы ей кляп обратно, да уже поздно.
Девушка, попытавшись развязать туго стянутые узлы, чуть не обломала ногти.
И парень кинул ей нож:
- Держи.
Всегда нужно быть начеку. С таким простым занятием, как разрезать путы, девчонка справится самостоятельно. А ему следует охранять - и вывести этих двоих наружу. А потом, очевидно, опять вернуться - тварь же наверняка заявится в своё убежище.
- Вставай! Ну вставай же!
Блондинка тормошила своего друга, похлопывала по щекам. Прикладывала ухо к груди (судя по реакции, сердце билось. Просто сильный удар временно вывел мальчишку из строя).
Тоже, кстати, блондин. Худощавый, невысокий. Примерно того же возраста, что и девица. Треснувшие очки в тонкой оправе съехали на кончик носа. А глаза, когда он поднял веки и заморгал, оказались невинно-голубыми, с несколько изумлённым взглядом. Дескать, а что случилось?
- Господи, чего я только не передумала, когда тебя потеряла! - девушка крепко обняла его, прижимая к себе. - А потом ты вернулся... правда, оказалось, что это совсем не ты.
- Убираться надо, и поживей! - напомнил о себе Сэм.
Он шагнул к сладкой парочке, намереваясь забрать своё оружие.
В следующее мгновение девица вскинула голову, собираясь что-то ответить. Но глаза её внезапно округлились, в них плеснулись недоверие и страх.
Сэм понял, что по-глупому подставился, когда на резком развороте всё-таки подвела больная нога. И он, заваливаясь навзничь и совершенно не успевая как следует прицелиться, обнаружил прыгнувшего разъярённого оборотня прямо над собой. Выстрел только расцарапал твари бок.
А затем парень задохнулся от очередной волны боли в перебитом каблуком запястье. В глазах потемнело.
Но сдаваться нельзя. Не в его правилах. Даже если смерть схватила за глотку.
Когда Джефри, её добродушный, не от мира сего мальчик, который и мухи не обидит (вечный "ботаник"), вдруг повёл себя на редкость агрессивно, напористо, сперва делая грязные намёки, а затем попытавшись залезть ей под юбку, девушка почуяла неладное. Её брат ни при каких обстоятельствах не стал бы скотиной и хамом. Тем более - за одни сутки. Она-то знала его всю жизнь. А это... это был чужак, прикрывающийся личиной любимого брата. Или двойник.
Естественная реакция: оттолкнуть, отбиваться. А результат: мощный удар, отключивший сознание.
И девушка очутилась в каком-то полутёмном подземелье, связанная, беспомощная. Сперва было решила: в одиночестве. Но потом, когда глаза попривыкли, а всё вокруг перестало кружиться и расплываться, обнаружила ещё угодившего в подобный переплёт человека, лежащего неподалёку. Присмотревшись повнимательней, она признала Джефри. И стала дёргать путы на руках, стараясь их ослабить, освободиться. Немного отдыха. И вновь начинала крутиться, стирая запястья в кровь. Но верёвки были связаны на совесть, так что у неё ничего не получалось.
А Джеф не шевелился. И девушка уже начинала бояться, что он вообще мёртв. А в скором времени, когда чудовище в образе брата вернётся, умрёт и она. В этом сомнений не оставалось.
И вот, когда она совершенно отчаялась, утомилась от бесплодных попыток, явилось спасение. Правда, сперва - из-за чересчур яркого света - показалось: тёмная фигура перекрыла весь проход. Но потом пришелец догадался выключить фонарь. Однако, девушка, даже проморгавшись, не сразу сообразила, кто он. Так не похож был этот насторожённый, собранный парень на то разбитое, лохматое, насквозь пропитое чучело, мельком увиденное поутру возле давным-давно заброшенного, просевшего здания, где раньше, говорят, находился доходный дом.
Она опять задёргалась, замычала, мысленно умоляя: ну давай же, не стой столбом! Помоги нам, пожалуйста!
И, словно в ответ на её отчаянный призыв, человек, прихрамывая, шагнул вперёд, вынул нож и одним скользящим движением разрезал путы.
Боже мой! Какое счастье!
Скинув повязку с лица и не обращая внимания на сведённые судорогой, пересохшие губы и ободранные руки, девушка кинулась к брату: да жив ли он ещё? Испуг за родного человека перевесил благодарность к незнакомцу. Затеребила, запричитала.
- Возьми.
Рядом звякнуло лезвие. Пришелец отдал свой нож, снова замерев на месте и будто к чему-то прислушиваясь. И лицо его при этом выражало недовольство. Он даже поморщился. Но ей было плевать на его к ней отношение. Главное - освободить брата.
Когда тот наконец вздохнул и распахнул глаза, с её плеч словно гора свалилась. Жив. Цел. Всё в порядке.
- Валить отсюда надо, - проворчал пришелец.
Конечно, надо. Никаких сомнений. Да вот только брат, если с ним приключались неприятности, приходил в себя не сразу. Необходимо какое-то время для осознания, где он и что с ним.
Вот это девушка и попыталась донести до незнакомца. Подняла взгляд... да так и застыла, окаменев от потрясения. Ведь того, что предстало перед глазами, попросту быть не могло.
Оно неслось с ужасающей скоростью. Человек так точно передвигаться не сумел бы. Тем более такой, как один из её ближайших соседей - мистер Вудс. Насколько девушка помнила, тот никогда не то, что не бегал, а даже не убыстрял шага. Точный, как часы. Вероятно, ещё точнее. И жуткий педант к тому же, занудливый и дотошный. И вот чтобы такой человек в офисном костюме летел со скоростью курьерского поезда, отталкиваясь от стен?! Невозможно.
Видимо, заметив тревогу в её глазах, нашедший их парень резко развернулся... но нога вдруг подвернулась. И он тяжело завалился на спину, успев всё-таки выстрелить.
Тварь зашипела взбешённой кошкой и налетела, расчётливо ударив каблуком по руке парня. Раздался слышимый даже из угла хруст кости и сдавленный стон.
Это было страшно даже издали. А уж представить, что испытывает сейчас попавший под удар, она не в состоянии. Любой другой из её окружения наверняка уже валялся бы в отключке. Но незнакомец явно не был "любым другим", поскольку продолжал сражаться. И даже - чёрт подери! - сумел, уперевшись здоровой рукой в подбородок монстра, чуток сдвинуть с себя навалившуюся сверху тушу.
Да что ж ты замерла, выпучив глаза, точно идиотка?! Стоит чудищу добить спасителя, как оно тут же переключится на тебя с Джефом. А если и не прикончит, то вам самим придётся до конца жизни бродить в потёмках, не находя выхода. Не отыскать дорогу к дому.
- Тс-с, - она приложила палец к губам брата.
А дальше, покрепче ухватив нож, осторожненько, стараясь не попасться на глаза твари, подобралась к дерущимся. И, улучив момент, довольно неловко, чисто по-женски, но достаточно глубоко вонзила лезвие в спину "соседа".
Свистящий вой чуть не оглушил, заставив заткнуть уши и попятиться. Но и тварь откинулась назад, пытаясь выцарапать, выдернуть мешающую железяку.
Вот этим и не преминул воспользоваться охотник, получивший секундную передышку. Обливаясь потом и стискивая зубы, нашарил оружие. Выстрелы на этот раз оказались куда точнее - в сердце и башку. Тварь на мгновение застыла... и мешком рухнула обратно, придавив парня к полу.
Последний рывок плюс постоянный недосып и навалившаяся усталость дали свой результат: он поплыл в беспамятство.
- Прошу, не уходи! - шёпот и нежное, бережное поглаживание по щеке вернули в реальность. - Нам без тебя не выбраться. Да и в любом случае - тебя не брошу... Джеф, иди сюда.
На пару они столкнули мертвеца (причём девушка, зажмурившись, выдернула пригодившийся нож из трупа), аккуратно освободили раненого от рюкзака. А ещё соорудили бандаж из подручных материалов. Вышло даже забавно (брючный ремень, носовой платок и та обслюнявленная повязка, ножны и карманная записная книжка), но держало вполне прилично.
- Давай же, поднимайся. Во-от, обопрись на меня. Не бойся, я сильная.
Обняла за талию, помогая удерживать равновесие. Постояв чуток, приноровившись к немалому весу, девушка повела незнакомца к выходу. Тот почти не реагировал на происходящее, стараясь лишь не упасть и до крови закусив губу. И всё-таки умудрялся как-то ориентироваться в этом бесконечном лабиринте.
Джефри молча шёл впереди с рюкзаком за спиной и фонариком в руках.
Если бы не поддержка (неожиданная, но от этого не менее весомая), он бы наверняка не справился. А так, заставив себя забыть о боли и хронической усталости, Сэм подхватил револьвер и в упор всадил пару пуль во взбесившуюся тварюгу. В сердце - и промеж горящих ненавистью глаз.
Дальнейшее происходило, как в тумане.
Вспышки, точно оголённые нервы кто-то упорно прижигал, отдавались в голове неумолчным гулом и треском. И лишь только голос, по-видимому, бормочущий что-то ласковое, и на удивление сильная рука, удерживающая от падения в бездонную чёрную пропасть, не давали уйти в небытие...
Вероятно, брату ещё придётся подождать. Срок не вышел.
Сам он куда-то двигался, с трудом переставляя ноги. И, кажется, отвечал на вопросы. По крайней мере, так казалось... В конце концов, через целую вечность (или, возможно, две) они добрели до колодца, ведущего наверх. И тут силы его окончательно оставили. Колени подогнулись.
Девчонка охнула, но удержала, бережно опустившись вместе с ним на землю.
- Дорогой, верёвка нужна. Ты иди, а я тут подожду.
- Я скоро.
Сипловатый голос человека, похоже, не слишком часто предающегося беседам.
Зашуршали по скобам поднимающиеся шаги. Заскрежетала, отодвигаясь и впуская свежий воздух, крышка люка.
Наверху наступила ночь.
Сэм лежал головой на её коленях. А в серых глазах опять блестели слёзы.
- Зачем? - пробормотал парень. - Зачем... плакать?.. Всё хорошо.
Девушка постаралась улыбнуться. Однако, улыбка вышла какой-то не слишком убедительной.
- Бедный мой рыцарь, - расслышал он. - Где же тебя так долго носило?
В уме повредилась? Что за рыцарей тут можно обнаружить? Если только среди крыс какие-нибудь затесались.
Наружу рвался смех... но вместо этого парень вырубился...
А очнулся, услышав совсем близко, за стеной, взволнованный голос. Женский.
- ...Да знаю я, который час! Но, Соул, мне и впрямь нужна помощь, срочно... Да, он спас от маньяка, не могла же я бросить его на улице?.. И не забудь прихватить... Что?.. Конечно, вечная твоя должница... Спасибо, жду.
Куда он попал? Светлая, чистая комната. Просторная. Из мебели - журнальный столик, пара кресел, полки, заставленные и заваленные книгами и журналами. Несколько картин - пейзажей - на стенах. Ну и раскладной диван, на котором парень сейчас и лежал. В большое окно - во французском стиле - заглядывал узкий серп месяца.
Дьявольщина! Он совершенно не помнил, как здесь очутился. Последнее воспоминание - в колодце, в ожидании ушедшего за верёвкой Джефа... А потом? Что было потом? И где его вещи? Оружие?
Парень дёрнулся - встать. Понял, что лежит одетым, только ботинки сняли... Но пропажа... Хотя - нет. Вон рюкзак - прямо за изголовьем. Значит, порядок.
На шум дверь приоткрылась, и в комнату заглянула блондинка.
- Наверное, побеспокоила своей болтовнёй, да? Прости. Не знаю, как тебя зовут, а обращаться "эй, ты" слишком глупо, не находишь? Я - Джессика.
- В общем-то, нет. Я уже привык. - Помолчав, он всё же представился: - Сэм.
- Хорошее имя, - одобрила она. - Легко запомнить.
Парень помрачнел от горьких воспоминаний.
- Лучше бы сразу забыть... Как я сюда попал?
- Дошёл. Сам. Скажи мне кто другой, что человек в таком состоянии может передвигаться, решила бы: лжёт. А тут своими глазами...
- А звонила кому? Да и зачем? Я ведь уйду, а сплетни останутся. Оно тебе надо?
- Соул звонила, - не стала скрывать она. - Моей давнишней приятельнице и по стечению обстоятельств - хирургической медсестре... Нет, не думай, она - не трепло, мы друг другу доверяем. О тебе не узнают... если сам не захочешь.
- Это вряд ли. Чем меньше народа в курсе моих занятий, тем лучше для них же.
- Но я не могу тебя отпустить, Сэм, хоть как-то не отблагодарив за спасение. Коли иначе не получается, пусть хоть Соул тебе руку починит. Это самое меньшее, что я в состоянии предпринять. Не отказывайся, ладно? - И, не успел он ответить ни да, ни нет, обрадовано добавила, заслышав нарастающий рокот мотоцикла: - О, а вот и Соул! Легка на помине.
И ускользнула навстречу подруге.
- Если меня уволят из-за напрасной растраты медикаментов, - пригрозил насмешливый, низкий голос, - перейду на твоё иждивение, так и знай!.. Где там твой герой?
По полу уверенно процокали каблуки. Дверь распахнулась. В комнату влетел метеор. И, не задерживаясь на пороге, прошествовал прямиком к Сэму.
Чёрная кожаная куртка, такие же брюки в обтяжку. Короткие полусапожки с подковами. Прищуренный, цепкий взгляд. Короткая стрижка - каштан густо посыпан солью. Соул уже далеко за сорок, но она по-прежнему даст форы многим юнцам. Лицо настоящей индейской скво - словно выточенное резцом искусного мастера и покрытое ровным оливковым загаром. В левом ухе вместо серьги - спираль.
- А что? Красавчик! - вынесла вердикт эта женщина, сбрасывая с плеча на кресло заранее собранную сумку. - Будь я другой, точно за ним бы приударила... Ого! Ты смотри-ка, никак смутился, а? Птенчик... Ладно, подруга, - оборвала она себя, - тащи воду. А ты, красавчик, сиди смирно. Можешь орать, но не дёргаться. Мне надо кости поставить на место.
Скинув куртку и оставшись в одной бордовой майке, Соул вынула из сумки фляжку, взболтнула. Послышался плеск.
- Глотнёшь успокоительного?
- Это ещё что за пойло? - хмуро поинтересовался Сэм.
- Спирт, разумеется. Не терплю подделок.
Он страдальчески скривился, припомнив, насколько хреново было утром.
- Нет.
- Ну как знаешь, - она пожала узкими плечами, убирая флягу на место. - А вот и наша девочка... Придержи слегка своего парня, дорогуша. Будет весьма неприятно.
Неприятно - не то слово, каким можно охарактеризовать процедуру. Но Сэм, резко побледнев, и звука не проронил. Лишь закрыл глаза и сжал губы.
- Молодчина! - похвалила Соул, закончив операцию. - Редко попадаются такие терпеливые... Кстати, дай уж осмотрю и всё прочее, не зря же сюда катила.
Несмотря на вялое сопротивление, женщины в четыре руки аккуратно и бережно его разоблачили. После чего Соул в ошеломлении уставилась на шрамы и порезы - как уже зажившие, так и свежие, - испещрившие тело парня.
- Ну знаешь, - она покрутила головой, - с тебя можно докторскую диссертацию писать об экстремальном образе жизни... Кажется, маньяки твои в большинстве случаев - сплошь Фредди Крюгеры с Челюстями в обнимку. Либо я чего-то не понимаю в этой дерьмовой жизни... Ладно-ладно, можешь не врать. Я и знать не желаю, что за штуки с тобой резвились, мальчик. Но дай хотя бы обработать последние раны... Кстати, дорогуша, держи, - женщина передала Джесс, замершей в шоке, три ампулы. - Если почуешь, что этому чудаку хуже, вколи кубик. Не больше, слышишь? А то он вообще может не проснуться. - Её ловкие, уверенные руки быстро и тщательно проверили и обеззаразили швы на ноге и боку. Жёсткие пальцы прощупали рёбра. - Ну вот и всё. Выздоравливай - и не суйся куда не просят... Впрочем, вряд ли мои слова на тебя подействуют. Ну хотя бы поосторожнее будь... Ладно, подруга, побежала я. Ещё для сна пара часов осталась, наверное. Да и Линда небось переживает... Целую. Пока.
Торнадо по имени Соул испарилось так же стремительно, как и возникло. Снова взревел мотор, вскоре затихший вдалеке. И наступила тишина.
Вернувшаяся Джесс молча дала обезболивающее и помогла ему улечься поудобнее, накрыв пушистым, тёплым пледом. Казалось, девушка не знает, что говорить.
- Мне так жаль, - наконец выдохнула она.
- С какого перепугу, девочка? - изумился он. - На войне частенько такое случается.
- Ты пострадал из-за нас...
- Из-за своей дури, - возразил парень. - Не стоило терять бдительность... Впрочем, что было, то прошло. Вы живы, и я тоже. Остальное как-нибудь образуется.
- Ты вовсе не дурак. Но, думаю, даже тебе не удастся делать все дела одновременно... Отдыхай. И спасибо, Сэм.
Джессика неожиданно быстро склонилась, нежно поцеловав его в щёку. И, не успел он опомниться, опять исчезла, прикрыв за собой дверь.
Сэму вовсе не улыбалось оставаться одному - здесь, где нет никакой защиты от потусторонних тварей. Но не мог же он просить девушку остаться, посидеть возле? Это было бы чересчур...
Только не спать... не спать...
Однако, таблетки, утихомирив боль, заодно сделали своё чёрное дело. И его опять засосало в пучину непроглядного мрака.
- Это ловушка, я уверен.
- Вновь твоя чуялка заработала? - саркастически хмыкнул Дин. - Никак отойти не можешь после смерти черноглазой сволочи?.. Или считаешь, будто ребёнок из-за твоих страхов не достоин спасения?
- Я такого не говорил, - запротестовал Сэм.
- Вот тогда помалкивай в тряпочку и делай, как я! - безапелляционно заявил брат. - Мы прищучим любого урода, какими бы способностями он ни обладал.