Над широкими просторами Вересковой пустоши пылал закат. Небо, уже по вечернему серое, было плотно затянуто пеленой низких ленивых облаков. Легкий ветерок вяло теребил кончики мокрой от недавно пролитого дождя травы. По этой, пока не погрузившейся в ночную тьму, равнине во весь опор нёсся изнурённый всадник на быстром гнедом жеребце. Его обычно глухо запахнутый чёрный плащ свободно болтался где-то сзади, сбившись в неопрятный комок. Лицо и вооружение всадника трудно было разглядеть, потому что он как можно ближе склонился к своему взмыленному скакуну, будто стараясь слиться с ним в одно целое.
Это был Джалиан Скайлорд, законный владелец замка Мельборг. Весь прошедший день выдался для него весьма паршивым, отчего и настроение у Джалиана было соответствующее. Это же надо было! Попасться в такую простую ловушку! Впрочем, уже договариваясь с этим прохвостом-колдуном о встрече, Джалиан почувствовал какую-то фальшь в словах чародея, но совершенно не придал этому никакого значения и доверчиво последовал за ним, как барашек на бойню. Осторожнее надо быть, осторожнее! И вот он, пожалуйста, результат -- полностью укомплектованный отряд стражей гонит его по Пустоши, словно охотники дичь.
Джалиан украдкой бросил взгляд через плечо. Конечно же там ничего не удавалось разглядеть из-за проклятого тумана, в котором Стражи укрывались от губительных для них лучей солнца. Нежить одним словом, что с них взять. Правда оптимизма это совсем не прибавляло, даже напротив -- нежити то что? Она не устаёт. В отличие от человека. Джалиан снова оглянулся. Стена тумана заметно приблизилась. Всем своим существом он ощущал ледяное дыхание своих преследователей. Видимо до Мельборга дотянуть не получится, значит... Остаётся только один вариант -- Заброшенная башня.
Эта идея Джалиану совсем не понравилась. Ходили слухи, что в давние времена, ещё в эпоху правления Богов, эта башня принадлежала то ли волшебнице, то ли колдунье. А большинство поговаривали, что и вовсе -- ведьме. На этой мысли Джалиан недоверчиво хмыкнул. Ведьме, как же. В общем, как бы то ни было, а нежить к башне вроде бы приближаться опасалась, хотя вот уже циклов 300 она заброшена. С такими мыслями Джалиан и направил своего измученного коня на юго-восток.
Преследователи аккуратно повторили его манёвр. Что ж, нежить всегда отличалась завидным упорством и терпением. К тому же, попробуй они вернуться к Верховному Лорду с пустыми руками, тот бы долго не думал, да и упокоил бы их навеки. Благо новых покойников более чем в избытке -- материал для создания стражей вряд ли когда-нибудь будет в дефиците. Время от времени находится такой смельчак, который заявляет, что его не устраивает текущее положение дел. Он кричит на всех дорогах о тирании Лордов, об их глумлении над мёртвыми и об их жестоких ежедневных (или, если быть точнее, еженочных) охотах. И по сути этот самоубийца, разумеется, прав. Но зачем же собственноручно подставлять свою голову под топор палача?! Впрочем, находились люди и поумнее. Набирали небольшую армию, годами копили оружие и внедряли своих шпионов в свиту Наместницы. Однако, до сих пор, вот уже 300 циклов, ни один заговор не увенчался успехом. Это было просто невозможно. Власть Лордов слишком сильна, а Наместница слишком могущественна. Все знали это. Знали и всё равно шли на смерть, лелея несбыточную мечту вернуть эпоху процветания и счастья, когда Мирея ещё не знала тяжёлой руки Тёмных Лордов, а в столице мудро и справедливо правили Богини. Но это время кануло во тьму веков 300 циклов назад. Только эльфы ещё, возможно, хранят память о тех событиях, которые перевернули мир. Эльфы и он сам. Горько усмехнувшись, Джалиан ударил пятками в тугие бока своего коня, понукая его ехать быстрее. Впереди уже вырисовывался тёмный силуэт стройной, изящной башни.
* * *
Девушка на алтаре уже не кричала, парализованная ужасом, силы постепенно оставляли её. В широко распахнутых глазах не отражалось ничего кроме беспредельного, всеобъемлющего страха. Ритуал Причастия уже подходил к концу. Тесса недовольно поморщилась, она ожидала большего от этой девчонки. Полученной от неё Силы хватит не на долго. А ещё похвалялась родством с Богиней! Очень неразумно с её стороны...
Тесса запела, вычерчивая ритуальным ножом кровавые линии на обнажённом девичьем теле, которые складывались в сложный рисунок рун. Когда она закончила, линии вспыхнули чёрным огнём. Девушка конвульсивно дёрнулась, выгнулась, выворачивая привязанные руки. Пена выступила на её губах, глаза закатились, сквозь насмерть сжатые зубы прорвался хриплый стон. Жестокая улыбка искривила ровные губы Тессы. Из глаз девушки полились кровавые слёзы. Тесса тотчас подставила старинную чашу, ободок которой покрывала причудливая вязь рун, не давая пролиться ни капле бесценной жидкости. Её жадные губы дрожали от нетерпения. Но обряд следовало завершить и, чтобы не затягивать ожидание, Тесса несколькими быстрыми точными ударами ножа рассекла грудную клетку жертвы. Тело девушки расслабилось, запавшие глаза смотрели на мир с навек застывшим в них ужасом, губы кривились в беззвучном крике. Сжимая в руках ещё недавно бьющееся сердце, Тесса подняла взгляд на настенный гобелен над алтарём, где на чёрном фоне цвёл замысловатый узор разноцветных линий. Рисунок был незавершён, часть линий обрывалась в никуда, будто неведомый художник не успел закончить своего творения.
Тесса протянула руки к гобелену, не обращая внимания на то, как по ним скатываются вниз алые ручейки крови, падая на кипельно-белое, воздушное платье Наместницы, и заговорила. Слова древнего языка гулко звучали в пустынном зале, лишь робкое эхо вторило им:
- Экхстар`актенух, эвидкхаар закрокх, Господин!
Тесса снова запела. Песня, дивная и завораживающая, лилась, то возносясь на неведомую высоту, то опускаясь до шёпота. И невозможно было ни понять её смысл, ни проследить темп, ни предсказать мелодию. Сердце в воздетых руках начало пульсировать и медленно наливаться чернотой. Неожиданно песня оборвалась на самой высокой ноте. В тот же миг сердце вспыхнуло чёрной звездой и исчезло. Тесса бессильно опустила руки. Оперевшись об алтарь, она смотрела на гобелен. Лишь очень внимательный наблюдатель обнаружил бы маленький красный стежок, появившийся на нём. Наместница довольно улыбнулась. День, которого она ждёт, непременно наступит и скоро, очень скоро.
* * *
Он всё-таки успел. Почти на полном скаку соскользнул с коня, держа в одной руке меч, а в другой - двумех с нехитрой поклажей. Съездил своему измученному погоней скакуну по ушам, чтобы тот не думал останавливаться, и бегом, припадая на левую ногу, которую слегка повредил при резком ударе о землю, добрался до гостеприимно приоткрытой двери в заброшенную башню. Этой дверью, очевидно, никто давно не пользовался, т.к. Джалиану пришлось приложить немалые усилия, чтобы заставить скрипучий засов запечатать путь преследователям хотя бы на время. Всё же ему не очень верилось в таинственную силу башни. Может раньше нежить сюда и не совалась, пока здесь жила колдунья, но много ли теперь осталось от её могущества?
Припав к двери, Джалиан старательно прислушался к тому, что происходило снаружи. Но, казалось, он напряг слух напрасно - за тяжёлой дверью не было слышно ни звука. Джалиан оставил свои бесплодные попытки и огляделся. Разумеется вокруг было темно, как у Стража за пазухой и тихо, как в могиле, из которой того же Стража вытащили. Впрочем, для него самого темнота особой преграды не представляла. Он легко обнаружил тёмный проём в противоположной части комнаты и уверено направился туда.
Однако, вскоре, Джалиан заметил, что для того, чтобы сделать каждый следующий шаг, ему требуется совершить над собой некоторое усилие. Это чувство было совсем слабым, но и оно внушало определённое беспокойство. Возможно, он зря сомневался в сохранности колдовской силы башни и она до сих пор так же верно оберегает покой своих древних создателей. Джалиан даже остановился, задумавшись, а стоит ли идти дальше? Может безопаснее переждать опасность здесь? Но как тогда узнать, что происходит снаружи? Очень осторожно, вымеряя каждый свой шаг, Джалиан поднялся по крутой винтовой лестнице на следующий этаж. Здесь оказалась маленькая комнатка с узким окном, выходящим на восток. Джалиан немедленно бросился к нему.
Снаружи уже совсем стемнело. На небе горели лишь маленькие светлячки звёзд, да молодой месяц тускло освещал равнину вокруг. Солнце спряталось за горизонтом, уступив свои владения короткой тихой ночи. Внизу, у самого подножия башни, были они. Туман больше не скрывал их от глаз - теперь без губительного для них света солнца в этом не было необходимости. Чёрные, как сама ночь, латы делали их почти неразличимыми в сгустившихся сумерках. Тринадцать тёмных силуэтов замерли прямо напротив входа в башню и молча взирали на запертую дверь. И в тишине этой было что-то настолько жуткое, что даже у Джалиана мороз по коже пробежал. Он инстинктивно отпрянул от окна.
Назад пути не было. Даже одержимый берсерк, вооружённый каким-нибудь легендарным артефактом, скажем, Мечём Огня, не смог бы пробиться через этот строй мертвецов! Интересно, как долго он протянет в этой башне, один, без глотка воды? Кстати, пить хотелось уже сейчас. Джалиан обессилено сполз по шершавой стене и замер, устремив невидящий взгляд в оконный проём на ночное небо. Стражи вполне могут простоять там и пару лет. Им то как раз не нужна ни вода, ни пища, ни даже сон. Так что единственная для него возможность выбраться из этой переделки это отрастить крылья и улететь по воздуху. Какая ирония судьбы - ведь как раз этого он не мог сделать ни за что на свете.
Джалиан упрямо наклонил голову, не давая себе погрузиться в отчаяние. В тот же миг он почувствовал, как холодный, противный комочек тьмы шевельнулся в глубине его души. Джалиан внутренне напрягся, собирая свою волю в кулак. Почему сейчас?! Ведь он давно сжёг все мосты, вытравил из памяти все воспоминания. Но прошлое не отпускало его. Зря он тешил себя надеждой, что ему удалось совладать с этим проклятьем, задушить эту тьму внутри себя. Между тем, мягкий лукавый голос уже нашёптывал ему:
- Ты можешь спастись...
- Достаточно лишь захотеть...
- Просто скажи "да"...
- ...не противься себе... не противься мне...
- Это бессмысленно... бесполезно... неразумно...
Джалиан обхватил руками голову, как будто это могло заглушить призрачный голос, с каждым словом набиравший силу, и, резко выхватив из ножен кинжал, что было силы полоснул им себя по ладони. Мгновенная боль прояснила его затуманенный разум - потерять контроль над собой в такой ситуации равносильно самоубийству! Уж того он не допустит.
Рывком поднявшись на ноги, Джалиан решил ещё раз тщательно осмотреть своё убежище пока оно не стало для него склепом. Выпутывался же он и из более безнадёжных передряг! Вспомнить хотя бы ту историю с последним провальным походом эльфов против власти Наместницы. Тогда, во время атаки столицы, когда бои уже шли на улицах, он оказался заперт в погребе один и без оружия в компании дюжины свирепых наргов*. Удалось спастись только чудом... Сейчас бы чудо, кстати, тоже не помешало.
Поднявшись по узкой каменной лестнице, Джалиан тщательно обследовал следующий этаж башни. Никаких следов пребывания человека - кругом лишь пустота и запустение. Непохоже, чтобы здесь вообще кто-нибудь жил, пусть и много циклов назад. Нет даже простейшей мебели, только кирпичная крошка, да мусор, занесённый сюда ветром, лежали на полу. Стены заросли мхом. В широкий оконный проём робко заглядывала ущербная луна. Шла первая четверть последнего весеннего лунца - цветня. В Инею, наконец, пришло долгожданное тепло. Лёгкий ветерок доносил снаружи свежесть весенней ночи.
Поддавшись мимолётному чувству, Джалиан облокотился на подоконник и жадно глотнул порцию ночного воздуха. И ночь заговорила с ним. Сотни запахов и звуков смешались за стеной темноты, но Джалиану нравилось разгадывать их. Вот сладкий аромат первоцвета вплетается в тугую струю пьянящего запаха диких степных трав. Вот дурманящий горьковато-пряный аромат шафрана щекочет ноздри и дразнит аппетит. Казалось, и сама земля, пропитавшись ночной влагой, дышит и живёт своей особой жизнью. Джалиан пил запах ночи полной грудью, заново влюбляясь в этот чудесный и волшебный мир, который ловко скрывается от чужих глаз под густой завесой темноты.
Он будет жить, он не сдастся.
***
Далеко на востоке, в это время, на вершине одной из башен величественного замка в развивающемся на ветру чёрном плаще стоял человек. Он был высокого роста, атлетического телосложения. Даже в сгущающихся сумерках было видно, как перекатываются под великолепными одеждами могучие мускулы. Высокий лоб скрывали жёсткие прямые волосы. Лишь горькие складки у губ и холодный взгляд серых глаз выдавали его возраст.
Верховный Лорд Ален был стар, он давно забыл, сколько ему лет. Было время, когда он не думал о смерти, было время, когда боялся её, было время, когда он стремился к ней. Теперь же он уже ни на что не надеялся, ни о чём не молил, ни во что не верил. Он желал только покоя, но это было единственным, чего он не мог получить. Горькая усмешка исказила сухие губы.
Лорд устремил свой взгляд в небо, где уже зажглись первые, самые яркие звёзды. Их огонь отразился в необычайно больших, вертикально вытянутых зрачках. Энергия бурлила в нём - охота! Когда-то он с наслаждением придавался ей! Теперь даже охота не радовала его... Вот так бесцельно проживать год за годом - это его судьба? Жалкая участь! Нет, он достоин большего!
В темноте ночного неба вспыхнула и погасла звезда. Сухие губы раздвинулись, обнажая белые блестяще клыки. Он заслужил свой покой и он получит его. Скоро он отомстит той, что так жестоко обманула его. Ей и всем её помощникам. Он будет отомщён, осталось не так много времени. Тот, кто ждал века, подождёт ещё.
На какое-то время показалось, что фигура на вершине башни растаяла, растворилась в воздухе. Через мгновение вниз сорвалась крупная летучая мышь.
* * *
Пронзительно яркий солнечный свет бил прямо в глаза. Джалиан зажмурился и попытался закрыться рукой, но предательские лучи, словно нарочно не замечая раскрытую ладонь, впились в закрытые веки. Промучившись так ещё некоторое время, Джалиан нехотя протёр глаза и заставил себя окончательно проснуться. Ненавистные лучи били аккурат из обнаруженного вчера ночью широкого оконного проёма, напротив которого он и имел неосторожность задремать. В желудке призывно заурчало. Джалиан пробормотал под нос проклятия и лениво потянулся. Затем бросил тоскливый взгляд наружу. Глупо, конечно, надеяться, что Стражи ушли, но почему бы не проверить?
Солнце ещё только стеснительно выглядывало из-за горизонта, словно не решаясь явить миру свою полную силу. Небо было высоким и безоблачным. Только у подножия башни, окутывая её белым покрывалом, клубился туман. Его жадные языки ползли вверх, лизали древние стены в поиске слабой трещинки или щёлке, чтобы проникнуть внутрь. В этом густом мареве невозможно было различить даже смутного силуэта Стража. Но они были там. Все тринадцать. И, судя по всему, никуда не собирались уходить.
Ни на что ни надеясь, Джалиан вновь внимательно осмотрел комнату. Она была так же безнадёжно пуста, как и раньше. Только стены выглядели ещё более обветшалыми и унылыми. Схватив один из отколовшихся булыжников, Джалиан со злости швырнул его вниз, на головы преследователей. Раздался звонкий удар и всё стихло. Наверное, камень угодил по доспеху одного из Стражей, но вряд ли причинил тому хоть какой-то вред. Бессмысленный, бесполезный поступок! Только вчерашний порез на руке вновь открылся и начал кровоточить. В бессилии Джалиан яростно стукнул кулаком по стене - он в ловушке, из которой нет выхода! И загнал он сюда себя сам.
В это время солнце, мягко оттолкнувшись от горизонта, величественно всплыло в небо. В тот же миг невыносимо яркий свет тысячи солнц шквалом обрушился на Джалиана. Он отшатнулся, затем попятился к стене, пытаясь руками заслониться от режущего света. Это длилось всего несколько мгновений и закончилось так же внезапно, как началось. Медленно, настороженно щурясь, Джалиан открыл глаза. Зрение возвращалось к нему постепенно, будто нехотя. Но когда сквозь прищуренные веки ему удалось разглядеть, что происходит в комнате, но глаза распахнулись сами собой.
Прямо перед ним солнечные лучи, ожив, зажили своей жизнью. Сплетаясь в тугие пучки и связки, они двигались, создавая какой-то сложный, непонятный узор. Затаив дыхание, Джалиан заворожено наблюдал за этим удивительным танцем солнечных лучей. Проживи он ещё хоть сотню, хоть тысячу лет, удастся ли ему когда-либо снова стать свидетелем подобного? Тем временем, узор становился всё сложнее - новые и новые лучи вплетались в него, вот он уже и сам засиял ярче солнца. Так ярко, что больно было смотреть. Но вот последние четыре луча, закрутившись тугой спиралью, взмыли под потолок по углам узора и его ослепительная яркость поутихла.
Джалиан глубоко вздохнул и осторожно сделал шаг вперёд. Он не мог поверить своим глазам! В том месте, где только несколько минут назад ничего не было, в воздухе светился тусклым сиянием, сплетённый из солнечных лучей силуэт девушки, прекрасней которой Джалиан ещё не встречал. Тонкие, изящные черты лица, длинные, ниже пояса, волосы, в которых то и дело змейками шныряли проворные искорки, мягкие изгибы совершенного тела. Она казалось тонкой и невероятно хрупкой, почти прозрачной. Должно быть, так было из-за того, что беспокойные искорки-змейки, то вспыхивали, то гасли внутри неё. Это солнечные лучи всё ещё продолжали свой танец. Девушка казалась спящей. Её грудь мерно поднималась и опускалась, глаза были закрыты.
Джалиан заворожено наблюдал за свершившимся на его глазах чудом, в голове воцарилась настоящая сумятица из образов и мыслей. Но сильнее всего изнутри его сжигало желание коснуться её, убедиться, что это не игра воображения или больного разума, что глаза не лгут ему. Медленно, почти не дыша, он поднял руку и потянулся к девушке, но замер, боясь своим неосторожным движением разрушить хрупкое волшебство. Только тогда Джалиан заметил, что золото солнечных лучей уже заметно поблёкло, контуры фигуры девушки становились размытыми, сияние гасло с каждым мгновением. Заволновавшись, что девушка исчезнет так же внезапно, как появилась, Джалиан поспешно протянул руку и кончиками пальцев ощутил жар и лёгкое покалывание. Он ожидал чего угодно - тепла человеческого тела или холодной пустоты, но это было нечто совсем другое. Джалиан провёл рукой вдоль изгиба плеча девушки, по тонкой шее и высоким скулам. Пальцы жгло, будто он касался не человека, а живого огня. Фигура девушки стала уже совсем прозрачной, озорные искры внутри вспыхивали всё реже. Ещё несколько мгновений и видение совсем растает, растворится в воздухе, словно и не было никогда спящей красавицы, сотканной из солнечных лучей.
Но за мгновение до этого, алая капля крови из рассечённой руки Джалиана сорвалась с его ладони и упала на умиротворённое лицо исчезающей девушки...
Некоторое время ничего не происходило, но неожиданно ресницы незнакомки дрогнули. И снова вспышка света озарила комнату. Джалиан резко отшатнулся, закрыв рукой глаза. Чистый, хрустальный звук отозвался с небес, как самая высокая нота и всё стихло. Медленно Джалиан отнял руку от глаз.
Она смотрела прямо не него. Такая же прекрасная, только на этот раз из плоти и крови, а не из сгустка солнечных лучей. В широко распахнутых золотистых глазах не было ни враждебности, ни страха, скорее удивление, смешанное с любопытством. Этот взгляд пугал и завораживал - казалось, вся сила солнечных лучей теперь таилась там, в его глубине, где вспыхивали и гасли миллионы колдовских искорок.
- Кто ты? - первой нарушила молчание девушка.
Её голос звучал мелодично, с лёгкой хрипотцей, как у любого человека после долгого сна. Но кем-кем, а человеком эта девушка уж точно не была.
- Кхем... Джалиан Скайлорд, к вашим услугам, леди - выдавил, наконец, Джалиан, старательно пряча глаза. Не потому что, избегал прямого взгляда незнакомки, просто превратившись из сказочной феи в человека, она осталась совершенно нагой. Очевидно, заметив его реакцию, она тоже осознала сей прискорбный факт. Но, похоже, это её не сильно смутило или она настолько хорошо владела своими чувствами, чтобы не показать этого. Грациозно поднявшись, девушка непринуждённо растрепала свою золотую гриву волос, частично скрыв ими свою наготу.
- Кажется, мы не знакомы... - задумчиво произнесла девушка, - Ната прислала тебя? Что случилось?
- Гм... - ещё раз откашлялся Джалиан, мысли у него немного путались, но он решил, что лучше прояснить всё сразу, - Дело в том... В общем, не думаю, чтобы меня кто-то присылал. Я не собирался... В действительности, я даже не знал, что такое возможно.
Чем больше он говорил, тем больше лицо девушки хмурилось. Вдруг, её глаза расширились, она резко повернулась к окну и свесилась с подоконника вниз. Джалиану даже показалась, что она сейчас сорвётся вниз, и он инстинктивно дёрнулся её удержать. Но девушка уже выпрямилась и, вновь устремив на него требовательный взгляд, словно защищаясь, выставила свою руку ладонью вперёд:
- Значит, ты пришёл убить меня? - девушка зло усмехнулась, но смотрела по-прежнему без страха, а скорее с вызовом. - Должна заметить, для убийцы, ты довольно нерасторопный...
Джалиан даже опешил от подобного предположения.
- Кроме того... - продолжила незнакомка, - кажется, ты ошибся с выбором компании. Кто бы ни составил твои друзья, вряд ли они тебе теперь помогут. Тьма не может переступить порог моей башни.
Так она заметила Стражей, вот в чём дело. Тогда не удивительно, что у неё закрались подобные мысли. Джалиан решил, что лучше взять разговор в свои руки, иначе их дружеская беседа рискует превратиться в драку. Взвесив все "за" и "против", он тщательно обдумал, какой именно информацией может поделиться без риска для себя: бегство, ночь в башне и, наконец, загадочное утреннее происшествие.
- Поэтому теперь мы оба в ловушке, единственный выход охраняется отрядом Стражей и, видимо, нам придётся гнить в этой башне до конца дней. Впрочем, хорошей новостью является то, что этого, вероятно, осталось не слишком долго ждать, - закончил он.
Девушка слушала его, уютно устроившись на широком подоконнике. Когда Джалиан закончил, она подняла голову и непреклонно заявила:
- Это совершенно невозможно.
- Что именно? - немного растерялся он.
- Всё, что ты говоришь, совершенно невозможно, - упрямо качнула головой девушка. - Меня не смог бы даже увидеть простой прохожий с улицы, не говоря уж о Пробуждении! И тем не менее...
Она вдруг резко вскочила и, мгновенно оказавшись прямо перед ним, схватила его за порезанную руку и, поднеся её к лицу, сначала тщательно принюхалась, а затем лизнула порез. Джалиан попытался отстраниться - поведение девушки, кажется, нельзя было предсказать. Но вырваться из её хватки оказалось не так-то просто. Поэтому ему оставалось только беспомощно наблюдать, как она с самым серьёзным и тщательным видом изучает его кровь на вкус, запах и цвет. Но вскоре лицо девушки скривилось, как от горечи, и она сплюнула на пол, процедив сквозь зубы:
- Что это, Тьма тебя побери, такое?
Джалиан немного поколебался, прежде чем ответить:
- А что ты почувствовала? - наконец, произнёс он после паузы.
- Эта кровь... это просто... нет... она... отравлена, - девушка с трудом подбирала слова.
Её взгляд был вновь прикован к его лицу, но, казалось, теперь она смотрела на Джалиана с другим выражением - не удивление, но вопрос, не подозрение, но сочувствие. Этот взгляд стал для него чем-то вроде последней капли. Рывком оттолкнув от себя девушку, он вдруг рассмеялся, надтреснутым неживым смехом.