Викторианский союз... Сверх объединение, с уникальной формой существования. Викторианский союз не зависел ни от одного из соседних объединений, не воевал с ними и не пытался установить дружеских отношений. Союз позволял находиться им рядом, а они и не претендовали на большее, по крайней мере, пока.
В состав Викторианского союза входило 4 крупных мегаполиса и 2 гиперполиса. Мало кто мог противостоять Викторианскому союзу по мощи и силе организации. После Временно?й революции Викторианский союз смог очень быстро сократить военное производство и развернуть гражданские заводы, что так же обеспечило им полную независимость.
Законы Викторианского союза не изменились: в его состав по-прежнему могли входить только женщины. Это была аксиома, которая не могла подвергаться обсуждению и тем более критике. Это было то, на чем крепился весь мир Викторианского союза.
***
Вечная темнота не хотела отступать и по это время заслоняло небо планеты. Мертвые валуны теперь назывались естественной природой, хотя и со злой усмешкой. О природе вспоминали под куполами шикарных биокомплексов Викторианского союза, где были чудом воскрешены многие растения, обитавшие на планете до начала войны. А селекционеры союза отличались хорошей фантазией и вкусом, поэтому под куполами можно было увидеть и нечто необычное, иногда пугающее, иногда смешное.
Но все это считалось лишь милой традицией, необходимостью, на которой не стоит заострять внимание. Чудесные виды живой природы остались позади, а на первый план вышли мегаполисы Викторианского союза. Торжество инженерной, хотя несколько мрачной, мысли взяло верх. Викторианский союз умел строить потрясающие небоскребы, хотя особой нужны в них не было. Возводя величественные темные комплексы, Викторианский союз словно отдавал дань моде планеты, облаченную в ту же непроглядную тьму. Все строго, стильно, и обязательно полезно. Викторианский союз предпочитал не тратить ресурс на бесполезные вещи, якобы культурные ценности, духовное развитие общества и тому подобную ерунду. Союзницы были далеко не глупыми от природы, (развитие интеллекта искусственно стимулировалось еще до рождения), потом читали они много, хотя книги сроду не держали в руках. Огромные библиотеки с образовательной, научной, и даже развлекательной литературой содержались в уникальной компьютерной сети - VU/МЫШЬ. Или просто - Мышь. Эта сеть содержала в себе практически все, что могло быть переведено в последовательность 0 и 1, а так же служило надежной, и единственной связью.
Что поначалу расстраивало Викторианский союз - это то, что после Временной революции они лишились своих деревень с очень дешевой рабской силой. Но это было первое время, затем Викторианский союз пришел к выводу, что это даже и лучше. Теперь вся территория, находившаяся в распоряжении Викторианского союза была под строгим контролем и... чистая. Викторианский союз использовал систему безотходного производства, строго следил за порядком, а эти деревни... они были ужасны и постоянно не давали главе союза спать спокойно.
Все бы было хорошо, но горизонт был не спокоен. После Временной революции остатки сбежавших из деревень, беглецы из Ариостаса и Никостаских советов сбились в кучку на развалинах Трояна. Возникла организация под названием IMS - The incorporated monarchic state. Некое Объединенное монархическое государство. Они не представляли потенциально опасности для Викторианского союза, как, по крайней мере, казалось. Со дня Временной революции прошло всего 5 лет, и такая молодая организация не могла сколотить надежную армию, разработать смертельные технологии или придумать дерзкий план.
Или могла?
***
Темнота не отступала, но на нее уже никто не обращал внимания. Это был день. Днем небо из черного превращалось в серое, светлее, чем 50 лет назад. На улицах не требовалось сильного освещения, было ощущение очень-очень пасмурного дня, с очень темными странными тучами. Правда, если бы не очистительные системы куполов, в воздухе висел бы удушливый запах, вперемешку с копотью пылью и ядом. Рабочий час у половины союзниц и выходной у другой половины.
Улицы Кравола, одного из мегаполисов Викторианского союза, были тихи и пустынны. Почти. Вот показались две не очень быстро идущие фигуры, не громко беседуя - они по всей видимости, возвращались с дежурства, потому что на них была официальная одежда Викторианского союза. Первая девушка носила стрижку, короче каре, но на правой стороне около самого лица висела длинная прядь, доходившая до плеча. Волосы были темные, с темно-синим отливом. (Волосы всех союзниц были странных цветом - это была одна из мутаций, связанная с использованием браслетов). На ней была одета форма отдела К.И.Т. или просто Кит (компьютерные информационные технологии). Короткий темно-синий пиджак, с логотипом Викторианского союза на правой стороне (как раз в области сердца), над логотипом ее имя - Кошка. После Временной революции Викторианский союз осуществил свой проект - присвоить союзницам, использующим какие-либо неординарные способности, имена, напрямую связанные с этой мутацией. Погоны на пиджаке свидетельствовали о ее звании - она была ведущим программистом. Хорошая должность, хотя и не очень высокая. На ее ногах были черные сапоги, выше колена. Брюки больше напоминали ласины, с широким высоким поясом, синего цвета, но темнее, чем синий на пиджаке. Вторая девушка была несколько ниже первой, с более пышной фигурой. Ее волосы были желтые, со светлым зеленоватым оттенком и висели ниже пояса. Челка густая, пышная, видимо аккуратно поставленная лаком. Форму так же составлял короткий пиджак, только приглушенного зеленого тона, что указывала на отдел ЭНТ (экологической надзор территории). Над логотипом Викторианского союза было ее имя - Флора. Вместо штанов она носила прямую юбку, не доходящую до колен. Большинство союзниц отказались от юбок, предпочитая им более удобные и практичные брюки, но тем, кому уж очень припекало их носить, не запрещалось. Черные сапоги почти такие же, что и у ее спутницы.
-Ты не собираешься на этой неделе уезжать из Кравола? - спросила девушка с темно-синими волосами. Ее подруга в ответ отрицательно замотала головой и следом добавила:
-Нет, не собираюсь.
-Викторианский союз хочет меня видеть у себя в резиденции, в Трицере. Чертов гиперполис, я так не люблю туда ездить, - девушка отвела взгляд в сторону.
-Знаешь, Кошка, сама Трицера здесь не причем. Ты боишься встретиться с ними, вот и все. Я же это прекрасно знаю, могла б и не скрывать.
В ответ на это Кошка еще больше потупила взгляд и раздраженно заметила:
-Из тактичности могла бы об этом и не вспоминать, Флора, - ее имя она назвала с явным нажимом, что ее подруге явно не понравилось.
-Могла бы пользоваться и гражданским именем. Когда ты поедешь в Трицеру? - меняя тему разговора, спросила Флора.
-Завтра... Утром. Я боюсь, что союз задумал отправить меня куда-нибудь за пределы границ с какой-нибудь архиважной миссией. Глупости, - вслух размышляла Кошка.
Флора как-то занервничала, поперхнулась и ненавязчиво спросила:
-У тебя сегодня вечером есть свободная минутка?
Кошка тяжело вздохнула:
-Что, опять?
-Да. Но я же не виновата, что коды системы безопасности обновляются каждые 24 часа!
-Хорошо. Я обеспечу тебе связь, но не надолго.
Флора была довольно и посчитала нужным сейчас сделать какой-нибудь комплимент:
-И как тебе удается взламывать эти системы?.. Чудеса...
Кошка усмехнулась:
-Не забывай, что я же их и создавала. Ну, пусть лишь малую часть от всей Мыши, но я же не могла упустить шанс влезть в чужие коды и что-то подкорректировать?
-Ты сделаю систему уязвимой?!! - воскликнула Флора.
-Нет, что ты! Что ты! Никакого ущерба. Небольшое изменение числовых значений дает мне возможность обходить учет пользователей. Я зайду к тебе сегодня и обеспечу этот чертов чат.
-Спасибо.
Кошка остановилась у одной из высоток. Это был ее дом. Флора махнула ей рукой и пошла дальше. Кошка почему-то задержалась у входа, видимо, о чем-то задумалась, но, вздрогнув, зашла в дом. Комфортабельный чистый лифт поднял ее на 7 этаж из 20. Квартира 69b.
В ее квартире все было просто и неброско, хотя особого порядка никогда не было. Строгого деления на комнаты не было. Одно большое пространство было поделено перегородками со встроенными шкафами, полками и даже бытовыми приборами. Везде преобладали по преимуществу холодные тона, но неуютно от этого не становилось. Кошка переоделась в гражданскую одежду, немного перекусила, полазила по просторам Мыши и пошла к Флоре. По дороге она встретила пару своих знакомых из Кита. Перекинувшись с ними парой фраз, она пошла дальше.
Флора встретила ее с широченной улыбкой на лице и тут же усадила ее перед монитором в любимое кресло. Через десять минут возни Кошка обеспечила ей связь с сетью других объединений, в которых у Флоры было уже полно знакомых.
-Куда была твоя последняя командировка? - спросила Кошка.
-В IMS. Нужно было уладить дела насчет последнего протокола. Уж не думаешь ли ты, что тебя отправят туда же? - Флора внимательно смотрела на Кошку.
-Не знаю, а куда же еще?! Словно кроме меня больше нет союзниц! Вызывают в Трицеру каждый месяц... Да ну их, об этом я успею подумать завтра, - глаза Кошки внезапно вспыхнули огоньком азарта, - а ты знаешь, что три дня назад подписала собственной рукой Токседо?
Флора смотрела ей в глаза, пытаясь прочесть ответ. И это было не сложно:
-Игры?...
-Да!!!!! Мы соберем програмеров из Кита, прилепим к ним дизайнеров, сценаристов, всяких там разных и вуаля - все работает! Разве не здорово, Ариза?
Флора помрачнела:
-Давно ты меня так не называла...
-Извини, я не хотела...
Остаток вечера был проведен в странной атмосфере полумолчания... Казалось, 21 век вновь болью отозвался в сердце, заставляя окружающий мир сделаться еще более серым, чем он был на самом деле.
Вечер. Темный-темный вечер. Такая обстановка могла бы угнетать вплоть до летального исхода, если бы не хорошо освещенные улицы Кравола. Так же, как и все остальные улицы мегаполисов Викторианского союза. Просторы Мыши Кошка знала лучше, чем свои руки. И эти просторы ей порядком надоели, а перед поездкой в Трицеру надо было хорошо выспаться.
Сон. Одна из самых безжалостных вещей, которая точно знает все, что таится в потайных уголках души и безжалостно бьет в самые больные точки сознания...
Картинки замелькали глазах... бессвязные, но жестокие, почему то заставляющие сжиматься холодное расчетливое сердце в комок. 21 век... артефакт... рука над обрывом... а был ли у нее выбор? Доли секунды хватило бы, что бы отвести в руку и предотвратить все это... из темноты прорезался голос, полный ненависти и негодования: "У тебя был выбор! Ты могла этого не допустить! Ты виновата, ты! Ты глупая девчонка! Ты не имела на это никакого права!... как ты сможешь жить с этим? Разве ты можешь распоряжаться чужими жизнями, кем ты себя возомнила?... Оглянись, посмотри им всем в глаза?.. разве ты этого хотела?.. виновата... убийца времени... глупая девчонка!!!" Затем картинки выстроились в одну понятную знакомую последовательность. Слишком знакомую... ...захлестнувшая темнота замутила сознание. Все стоящие на крыше не видели друг друга, и практически не понимали что происходит. Сказать сколько это длилось, было невозможно, потому что времени не было. Что-то страшное, невообразимо большое, в качественном понятии, меняло саму систему существования... Неужели все это контролировала маленькая странная вещица... кажется, она была круглая... - промелькнуло у кого-то в сознании. Чья-то воля оказалась сильнее воцарившего невесть на сколько безвременья, и новая система запустила себя...
А потом глаза внезапно открылись... странно... пейзажи "будущего"? нет, не будущего, а единственного настоящего, как и было всегда, пока великая сила Викторианского союза не открыла просторы времени. Все. Власти над временем больше нет. Некая сила существования безошибочно определила тех, кто должен был находиться в этом настоящем, и уничтожила все и всех, кто был в прошлом. Теперь не было ни будущего, ни пришлого. Только настоящее...
-Ты не должна была этого делать!
-Ты превысила свои полномочия, кем ты себя считаешь? Богом, или полноценной союзницей?
-Да, да! Она же Троянка, как вы можете ей верить?... ...
...-Там был мой дом!! Как ты могла? Убийца! Я ненавижу тебя!
-Верни мне мою семью! Сволочь!
...-Ты не знаешь, что случилось с Диланом? Ведь ниаполиты... пока время до конца не установилось, их же иногда выбрасывало сюда из временного потока. Его там не было, значит... значит он погиб еще там, в 21 веке... Но кто мог это сделать? Акула сказала, что она его не трогала, ведь я же... ну... Если я узнаю, что кто-то... кто-то.. убил его, если я это узнаю... я, я разорву его!!!!...
...-Бастиагра. Викторианский союз не стал рассматривать твои действия с юридической точки зрения. Ведь это было... в уже не существующем пространстве. В любом случае мы будем создавать свой мир сами. Он не может быть ни на что похож... союзницы уже не люди, и вы все это прекрасно осознаете. Долго быть в изоляции от другого мира мы не можем и пытаться не будем. А это связано с рядом опасностей, не столько физических, как.... В общем, вы все знаете правила Викторианского союза. И изменять их мы не будем не за какие блага, последствия вполне предсказуемы...
Сон вновь запустили череду своих безжалостных картинок, вырванных из недр памяти...
Ее спас компьютер. Громкая мелодия, призванная ее разбудить, сделала свое дело. Зазвучал виртуальный голос: "Доброе утро, Кошка. Сегодня вторник, 24 января, 2167 год. Ты просила разбудить тебя в 6 часов утра ровно, потому что тебе надо ехать в Трицеру". Интерактивная программа, управляющая ее компьютером (что-то вроде операционных систем в 21 веке) была довольно забавной, хотя далеко не искусственный интеллект. Все нужные сведения она брала из виртуальной записной книжки, поэтому всегда была в курсе дел хозяина. "Пока ты собираешься, я поставлю тебе твою любимую мелодию, ты не против?".
***
Дорога от Кравола до Трицеры занимала около 2,5-х часов. Передвигалась Кошка в своем Фастере (небольшой скоростной двухместный автомобиль; такой был у каждой союзницы, хотя модели существовали самые разные) по идеально ровным трассам, связующим все районы Викторианского союза. От Кравола до Трицеры было примерно 550 километров.
Гиперполис Трицера был примерно в 3 раза больше, чем мегаполис Кравол. Если где-то Викторианский союз и проявлял свою мощь и величие в полную силу, так это в Трицере. Принадлежащий к Викторианскому союзу испытывал гордость, а чужака охватывал страх. Кошка оставила Фастер на стоянке, и пошла в штаб. Но то, чего она боялась, сбылось. Столь знакомые, и одновременно чужие фигуры появились в зоне ее видимости. Диалога было не избежать. Три девушки ее тоже заметили, и не намеревались просто пройти мимо.
-Кошка? Какая неожиданная встреча, - сказала одна из них, которую называли Волком. У нее были черные волосы до лопаток, челка, темно-карие глаза.
-Что же тебе понадобилось в Трицере? Ах, да. Викторианский союз вновь нуждается в твоих медвежьих, нет, так уже не говорят.. в кошачьих услугах. - Сказала рыженькая девушка с кудрявыми волосами, завязанными в забавные хвостики, торчавшие в разные стороны, глаза были не то зеленые, не то голубые. Ее звали Птица.
Кошка ехидно ухмыльнулась:
-А почему же ты молчишь? - обратилась она к третей девушке, которая почему-то молчала, - Волк и Птица так старательно меня поприветствовали, а что же ты, Лошадь?
Ее глаза налились кровью, губы зло скривились.
-Пойди окунись еще раз в синьку, тебе полезно, - она явно намекала на синий цвет волос Кошки. Интересно было, что из этой троицы мутации с волосами была подвержена только Птица. У Волка сохранился ее естественный черный цвет волос, а у Лошади - темно-каштановый. Тем не менее Кошка продолжала ехидно улыбаться:
-Ты говоришь это каждой союзнице?
-Нет, только полукровкам - троянкам.
-Смело с твоей стороны. Если тебя так не устраивает, что я продлила твою жалкую жизнь на жалкие 50 -60 лет, я могу это исправить.
Они не нашли, что ответить Кошке, поэтому она стала уходить, окончательно растянув злую улыбку:
-Эта дискуссия ведь не может быть бесконечной?
Настроение у Кошки было испорченно, но она не привыкла показывать эмоции наружу. Она обладала странной способностью заставить себя ненавидеть что или кого-либо. Эти трое когда-то были ее лучшими подругами, а теперь это ее, пожалуй, единственные враги во всем Викторианском союзе. Они так и не смогли смириться со своей участью. А Кошка просто так, ни за что, словно бы ради обороны, взаимно их возненавидела.
Она вошла в штаб. На пропускном пункте ее личный символ проверила оператор за компьютером, и она поднялась на лифте на 11 этаж. Как обычно. Кабинет, в котором проводился инструктаж, был совсем недалеко. Кошка зашла и села в ее всегдашнее место. Помимо нее там уже сидело еще 3 союзницы, с которыми она должна была ехать. Так же там была Мелиса, которая обеспечивала из оборудованием. С Мелисой Кошка была знакома еще до Временной революции, она работала в третьем блоке 21 века. Ждали только Нову. После временной революции она не потеряла своего высокого поста.
Нова зашла в кабинет. Все встали, приветствуя ее. Она кивнула, тем самым разрешая сесть.
-Здравствуйте. Все в сборе? Отлично. Перед вами лежат папки с документами. Ваша командировка предельно проста: вы поедете в IMS для подписания протокола I.12.3, и еще нескольких договоров о купле-продаже ресурсов. Кошка, все необходимые бумаги у тебя в папке. Ты в этой делегации за старшую. Вы отбываете сейчас. В IMS вас будут ждать. Да, проверите выполнение условий предыдущего протокола. Если кто не помнит, он об атмосфере. Ввиду размеров IMS они должны запускать свои очистительные установки не менее чем на 80 процентов от наших стандартов. В общем, все как всегда. Вы пробудете там 3 дня, и вернетесь. Вопросы есть?
-Да, - сказала Кошка, - резолюцию о ненападении уже подписали?
-Да. А почему тебя волнует? - удивилась Нова.
Кошка пожала плечами, и этот вопрос замяли.
Во внешнем облике IMS величия было не меньше, чем в Викторианском союзе. Над их основным комплексом, куда и направили Кошку, был установлен купол, очень схожий с голубым небесным сводом, по которому перемещалось симпатичное солнышко с облаками. Кошка считала это выпендрежем, и относилась к IMS, как к ярко раскрашенной, но совершенно бесполезной кукле.
Два Фастера въехали под этот самый купол. У резиденции их встречала немногочисленная делегация. Двери Фастеров открывались вверх, с легким свистом из-за падающего в механизме давления. Кошка вела первый Фастер. Каждый член делегации по очереди подал руки союзницам.
-Добрый день, дамы. Мы польщены вашим приездом... - рассыпался перед их ногами один из них, - позвольте мне представиться Герольд Блавацки, министр иностранных дел.
-Кошка, - с каменным выражением лица ответила ему она, - Бастиагра-Кошка.
Он несколько опешил от такого имени (или сделал вид, что опешил?), и продолжил:
-Позвольте провести вас в ваши комнаты. Вы, наверное, очень устали после долгой дороги.
Кошка ничего не ответила, последовав за ним.
-Мы осведомлены о целях вашего приезда, и составили план работы. Не угодно ли вам будет ознакомиться? - все таким же приторно-сахарным голосом говорил Герольд Блавацки.
-Хорошо.
Герольд протянул Кошке листок бумаги. В принципе, так она и рассчитывала...
-Нас это устраивает.
Герольд показал им их комнаты.
-Приятно вам отдохнуть, обед принесут через некоторое время.
Кошка неспешно открыла дверь... Герольд был уже в другом конце коридора, где встретил одного из своих друзей...
-Ну что? - спросил он у него.
-Что-что? Была бы моя воля, я бы расстрелял это сук. Чертовы мутантки, бегай тут за ним, как последний идиот.
Иногда Кошка жалела, что у нее такой слух. Слышишь иногда то, что слышать вовсе бы и не хотелось.
Милый номер... Такой же наигранный, как и все их монархическое объединение. Хотя здесь, по крайней мере, были окна, от которых Кошка так отвыкла. Она оперлась локтями на подоконник, и дышала невероятно чистым и свежим воздухом. Под куполом даже был симулированный ветер, что сейчас же нагнал на нее воспоминания пятилетней давности. Она вздрогнула, и закрыла окно. Нет, пусть все будет так, как оно и должно было быть.
По плану дальше следовало прескучнейшее подписание протокола, длившееся со всеми формальностями около 3-х часов. Кошка не верила, что они может когда-нибудь закончится.
Когда это случилось, она облегченно выдохнула.
-Не хотите ли погулять по нашему...кхм... городу? - сказал Герольд, обращаясь к Кошке.
-С удовольствием, но позже.
-Правительство IMS приглашает вас сегодня вечером в крупнейший ресторан города.
-Разумеется.
Союзницы держались очень гордо, а местные ходили перед ними на цыпочках. Пусть даже это и не было вызвано уважением или чем-то подобным, а просто было проявлением элементарного страха.
Отказаться от приглашения в ресторан Кошка не могла, так же, как и ее спутницы. Это было жестом вежливости, и... вообще, так было нужно. За этим ужином так же будет происходить обсуждение различных политических проблем и т. д.
За два часа до назначенного времени в дверь Кошки раздался стук. Это пришла девушка, которая проводила ее в гардероб, полный всякого шмотья. Все - таки вечер в лучшем ресторане города... Другие союзницы тоже были здесь.
В итоге Кошка оказалась облаченной в длинное иссиня-черное поблескивающее платье на тоненьких лямочках. Парикмахерша долго возилась с ее волосами - стрижка довольно необычная. Ее длинный локон никуда не укладывался. В конце концов, ей удалось ценой геля, лака и тьмы невидимок прилизать ее волосы к затылку, а от пробора по всей голове свисали тонкие волнистые локоны. Мило.
***
Дина устало закрыла глаза. Ей так осточертел монитор, что она считала время до заслуженного отдыха. А это было не так уж и далеко, через год, когда ей исполниться 8 лет. Все-таки для кошки это приличный возраст. Дина выключила свой компьютер, обратила усталый взор на часы и пошла в приемную. Должна была приехать важная делегация во главе с новым президентом Ариостаса. 22 летний Кристофер Вест, недавно принявший бразды правления по причине несчастной кончины своего предшественника. Молодой, энергичный и полный энтузиазма политик сообразил, с кем в первую очередь нужно устанавливать теплые и дружеские отношения. Зал для заседания был подготовлен, осталось только дождаться гостей. Токседо не хотела допускать на это заседание Аризу - Флору, но так как та была ее дочерью, она могла оказать влияние на мать. Флора притащила с собой Акулу. Она поначалу отпиралась, потому что пропускала свои ежедневные занятия стрельбой, но все же подруга как ни как...
Заседание 10 на 10, т. е. 10 человек от каждой стороны.
Машины Кристофера Веста въехали в Трицеру. Они остановились возле резиденции. Вышел и сам Кристофер. Он оказался человеком среднего роста, с темными короткими волосами и карими глазами. Флора думала, что ей придется ловить свою челюсть, но этого не произошло. Кристофер, конечно, и был красавец, но ее беспокоили смутные предчувствия, которые сделали ее менее чувствительной к подобным вещам.
-Рада видеть вас в Трицере, господин Вест, - учтиво сказала Токседо.
-Для меня честь находится здесь, - вежливо ответил он.
Токседо протянула ему руку, которую Кристофер собрался уже поцеловать, как и требовали того правила этикета в Ариостасе, но Токседо просто пожала его ладонь. Кристоферу стоило больших усилий не сделать гримасу на лице - слишком сильное пожатие. Не намек ли на силу и мощь Викторианского союза?
Делегацию провели в зал заседания. Так получилось, что Флора сидела рядом с Токседо, почти напротив Кристофера Веста. Несколько раз она ловила на себе его теплый взгляд, и невольно вспоминала Дилана... Хотя, в ней эти воспоминания долго не жили. Она практически забыла его, кроме обещания, данного самой себе - отыскать его убийцу.
Кристофер Вест оказался очень даже ничего. Это было личное мнение Флоры. Видимо, Кристофер был того же мнения о Флоре. И она чувствовала это.
Разговор об установлении дружеских отношений, взаимной помощи (от которой Викторианский союз отказался), торговых связях и прочих подобных вещах длились долго и успели порядком наскучить и Флоре, и Акуле. У Акулы перед глазами стоял шикарный, пахнущий порохом старинный автомат Калашникова, который был в ее личной коллекции старого оружия. Почти антиквариат. У Флоры перед глазами был Кристофер, которого про себя она уже называла просто Крисом.
Заседание было закончено, и, по мнению Токседо, не имело никакого смысла. Викторианскому союзу помощь не нужна, она просто не хочет, что бы вымерли все вокруг. А такая перспектива была.
Кристофер Вест уезжал в этот же день. Флора была в числе провожающих делегацию, и совершенно не поняла: то ли у Кристофера нервный тик, то ли он и вправду ей подмигнул.
Дина вышла из аппаратной и пошла вместе с 3-мя союзницами снимать сверхсекретные жучки, оставленные их посетителями.
-Неужели они держат нас за полных дур!! Благо мы к этому привыкли, а то есть повод для международного скандала.
В зал зашла Науки, которая постоянно присматривала за Диной.
-Что, милая, опять старые фокусы? - спросила она.
-Да, видимо, не на что более серьезное они не способны. Какая отсталость, моя бы воля...
-А вот твоей воли не надо. Твоя воля это смесь пороха и садизма и ты это знаешь.
Дина закончила изъятие жучков, и собиралась выпросить у начальства лишний выходной, как из аппаратной раздался сигнал. Дина поспешила туда, а когда увидела показания на мониторе, вся похолодела.
-Бог мой, Мышь! Взломана! Заражена! Это невозможно!!- Дина в панике перепутала горячие клавиши, но вовремя исправилась.
-Мышь взломана, Мышь взломана, - в панике повторяла она, прекрасно себе представляя, чем им это грозит.
Разобраться с этой ЧС сказали лучшим программистам и настройщикам Викторианского союза. Мало того, что сеть была взломана, в нее еще и запустили вирус типа "Ливень". Эти вирусы перекачивали информацию на один сервер, а с оригинальных серверов она стиралась. Причем, совершенно невозможно было определить, откуда вирус пришел, и куда ушла вся информация.
Были запущены все антивирусные программы, находившиеся в распоряжении Викторианского союза. Иногда казалось, что вирус уже был убит, но потом он внезапно вновь появлялся, норовя начать вредительскую деятельность.
Кто-то добился своего. Сеть отключили. Вирус остался внутри, но у Викторианского союза было время на нахождение решения этой проблемы. А пока они остались без одного из основных составляющих своей власти, и без элементарной связи.
***
Рестораном оказалась огромная навороченная постройка в центре города. Народу там тоже было очень много. Устроили что-то вроде большой гулянки. Каждой из союзниц нашли по паре из членов правительства. Неужели там только одни старики? Впрочем, светский вечер так и должен проходить. Кошка шла под руку с Герольдом Блавацки. Случайность или же?.. Они сели за накрытый на восемь персон стол. Кошку поражало количество людей и огромность этого зала. Она сомневалась, что это все было устроено в честь их приезда, они не были "гвоздем" этого вечера. А спросить об этом она не захотела. Образ строгого ревизора не сочетался с детским любопытством.
Звучала музыка. Гул разговоров. На танцевальной площадке уже кружились пары. У Кошки неожиданно прорезался аппетит, но опять этот чертов этикет... Ей было невыносимо скучно. Бедная политическая тема была истрепана их языками до предела. Кошка почувствовала сильнейшее желание хотя бы на пару минут куда-нибудь уйти.
-Разрешите мне на пару минут оставить вас, - вставая из-за стола, сказала она.
Она пошла в дамскую комнату. По дороге ее взгляд упал на стоящую особняком от других парочку. Шикарная красавица - блондинка, улыбаясь во все белые идеально ровные 32 зуба, игриво посмеиваясь, говорила с... Зиновием Четом. Кошка знала, что после Временной революции ему некуда было податься кроме как в IMS. Прошло пять лет... он изменился, слегка.
Она не подходила, но и уходить тоже не собиралась. Просто нужно было подождать пока... Девушка отбросила волосы с плеча, и пошла туда, куда собиралась идти Кошка. Он смотрел ей вслед. Каблуки не помешали Кошке подойти бесшумно и оказаться позади него незамеченной.
-Да, она красива... - тихо сказала она.
-Да... - но тут Чет опомнился, и резко обернулся, словно ошарашенный молнией.
Кошка продолжала стоять, прижавшись плечом к стене, с ухмылкой поглядывая на Чета.
-Ты?... - еле смог выдавить он из себя.
-Если ты забыл, меня зовут Бастиагра-Кошка. Сейчас чаще всего Кошка. Я здесь по поручительству Викторианского союза, не бледней ты так.
-Ты изменилась... Надолго ты здесь? - тут же спохватился он, не зная, что можно еще сказать.
-Нет. Уезжаю через сутки. Передать привет от тебя Аризе? - уже уходя, спросила Кошка, не дожидаясь ответа.
Она еще не успела далеко отойти, как вернулась его блондинка.
-Кто она такая? - спросила она, обиженно надув губки.
-Одна старая знакомая, - сказал Чет, все еще смотря ей вслед.
-Смотри, если что, я ей глаза выцарапаю!
Чет ухмыльнулся.
-Ничего у тебя не получиться. Она союзница... Кошка...
Блондинку аж передернуло от упоминания союзниц. Может быть, ее интеллект и был далек от совершенства, но не знать, как дерутся союзницы, особенно те, кого ТАК зовут, она просто не могла.
Кошка вернулась за столик. Но теперь ее мысли были не так далеко, как прежде, а глаза постоянно шныряли по толпе танцующих...
Прошло еще некоторое время. Кошка успела услышать, что кто-то подошел и остановился позади нее.
-Можно пригласить вашу даму?- по голосу она поняла, что это был Чет.
Герольд Блавацки пожал плечами:
-Если дама не против...
Кошка была готова послать Чета очень и очень далеко, как и требовал того ее характер, но что-то подсказало ей, что сейчас этого делать не стоит. Видимо, свою роль сыграл алкоголь...
-А где же твоя подружка? - ехидно спросила Кошка.
-Ушла поправить макияж, - шутил Чет. Что сталось с его подружкой, он так точно и не сказал.
В танце они затесались глубоко в толпу. Чет почему-то нервничал. Затем включили медленный танец. Он приблизил свое лицо как можно ближе к ней. Через секунду он рисковал получить по морде, но Кошка услышала его шепот:
-Сматывайся отсюда немедленно, как можно быстрее!!
Ее глаза широко открылись. Сматываться? Отсюда? Из ресторана или вообще из IMS? Что, в конце концов, стряслось?! Ее глаза говорили сами за себя, и Чет понял ее растерянность. Он вывел ее на другой конец танцплощадки, что бы оставшиеся за столиком их не видели.
-Ты должна уехать из IMS, скорее! Выбирайся!
Чета кто-то окликнул, и он не смог больше оставаться с ней. Кошка была в растерянности. Что здесь твориться? Чушь. Как она может сейчас уехать, что она скажет в Викторианском союзе? Но Чет...
Кошка решила немного походить, выбраться на улицу. Если что, можно будет сказать, что стало плохо. Нужно было подышать свежим воздухом. Про то, что воздух в помещении был чище и свежее, чем на улице, Кошка сейчас не думала.
Перед выходом людей было мало.... Вдруг послышались шаги. Кошка резко обернулась - уже совсем рядом были... враги, другого определения им сейчас она дать не могла.
-Какого....? - только и успела выкрикнуть она, перед тем, как потерять сознание от попавшего в ее шею дротика...
***
Руки скручены за спиной, скручены так сильно, как это вообще возможно. К ногам это то же относилось. Голоса... голоса... нет, она слышала всего два или три голоса, остальное было лишь их эхом.
-Нужно что бы ..... не заподозрили.... Через сутки.... час ... дайте.... Выполняйте... подготовьте систему... в себя... приходит в себя... быстрее... если ... жизни дороги...
Действительно, она приходила в себя, причем довольно быстро. Ее тащили куда - то. Кошка смогла открыть глаза... и пожалеть об этом. Ее тащили в маленькую комнатку - метр на метр, со страшным, пугающим оборудованием.
-Убери свои лапы, чудовище!!! Вы ответите за это!!! Викторианский союз никогда не простит вам!! Вы все покойники!!! - все, что ей оставалось делать, это выкрикивать подобные угрозы.
Ее тем временем усадили на намертво приваренный к полу стул, находящийся в этой маленькой комнатке. Она пыталась вырваться, но ей этого не позволили. Сильная пощечина заставила ее ослабить сопротивление, что дало шанс ее мучителям разрезать веревки на руках... тут же, с молниеносной скоростью, ее руки были прикованы к стенам: около локтя, около запястья, и каждый палец отдельно. На пальцы были надеты титановые колпачки. Ноги приковали выше колена и над стопой. Когда все это было сделано, перед ней захлопнулась тяжелая железная дверь. Щелкнули засовы.
Одна. Избита. Намертво прикована.
Страх... но не долго. Расчетливый ум взялся за свою работу, и она принялась анализировать ситуацию. Они осведомлены о ее способностях. Хорошо осведомлены и даже напуганы, иначе зачем все эти меры предосторожности? Если они так осведомлены и подготовлены, значит - это действительно что-то крупное. Что у них на уме? Конечно. В IMS полно тех, кто за смерть Викторианского союза продал бы родную маму. Разнести бы их в пух и прах, да и все, но Викторианский союз не захотел этого. Иногда и война надоедает... Естественно, в открытую нападать они не могут, не продержатся против союза и часа... Тогда что же это?... Догадка всплыла сама собою, но была слишком ужасной, что бы поверить в такое...
Голова устало опустилась. Она знала, что конец может быть близок....
Пять очень долгих часов как одна минута...
Дверь скрипнула... Кошка подняла глаза... Люди в закрытых спец костюмах.... Ее отковали, и быстро скрутили. Видимо, они долго тренировались для этого. Ее поволокли по коридорам... и затащили в комнату, напоминающую операционную. Кошку положили на кушетку животом вниз и привязали ремнями. Большие лампы дневного света устремили свой смертоносный свет на нее. Люди с повязками на лицах склонились над ней. Руки в резиновых перчатках убирали волосы с ее шеи... медленно, не торопясь, словно бы растягивая удовольствие... А Кошка... Ее глаза были широко открыты и не моргали:
-Будьте прокляты... за меня отомстят... - тихо-тихо сказала она, голосом человека, который умирает. Но эти люди продолжали со снайперским спокойствием делать свое дело.
Слезы... Этой союзнице нельзя было плакать, она могла умереть... но сейчас смерть была желанней, чем то, что они с ней делали.
-Моя воля сильнее... моя воля сильнее... - тихо повторяла она, внушая это самой себе, в надежде что это поможет. А, может, просто в забытьи?
Когда они убрали мешающие им волосы с ее шеи на одну сторону, Кошка почувствовала, как в ее шею медленно, с садистическим удовольствием входит игла... слеза скатилась с ее щеки... ударилась о пол и разлетелась сотнями ледяных осколков...
Трем союзницам, сопровождавшим Кошку, сказали, что ей стало плохо, и ее отвезли в медпункт. Она пробудет там до утра, под наблюдением компетентных специалистов.
Так оно и было. Утром Кошка вернулась. Они вместе поехали для проверки выполнения протокола об очистки атмосферного воздуха. Все оказалось в норме, и на следующее утро они беспрепятственно покинули IMS и направились в Викторианский союз.
-Отлично. Как только наше пробное творение окажется в Викторианском союзе, и мы увидим, насколько она способная девочка...хм.. я думаю, что таких как она может стать гораздо больше, и тогда они просто перебьют друг друга сами... Разве это не прелестно, Герольд?
-Да, но... Что будет в случае провала?
-А ничего. Они просто убьют ее как предателя. Мы то здесь причем, а?
"Бог мой... Кошка, что они сделали с тобой? Твари, они убили тебя... ты уже мертва, твой разум мертв... если бы эта идиотка развязала свой язык раньше, возможно, я бы успел, да и ее не пришлось бы убивать. Представляю, что здесь будет, когда найдут ее тело...
Кошка... ты не заслужила такого... я сделаю последнее, что смогу для тебя сделать.. ты не должна попасть в Викторианский союз, не должна..."
***
Кошка сидела за рулем Фастера. Как всегда. Иногда перебрасывалась парой фраз со своей спутницей... Все было нормально, пока манера ее разговора резко не поменялась... в этот момент до Викторианского союза оставалось около 40 километров.
-А что это был за симпатичный парень, с которым ты танцевала? - спросила ее спутница.
-Не твое дело, идиотка.
У нее отвисла челюсть.
-Что с тобой? Я сказала что- то не то?
-Мне еще раз повторить, что бы ты заткнулась?!
-Полегче, что ты себе позволяешь? - возмутилась ее спутница.
Кошка зло оскалила зубы... Раздался звон резко выпущенных когтей, которые в следующую секунду разорвали грудь ее спутницы.
Кошка не останавливалась, и продолжала ехать дальше с трупом на переднем сиденье.
На дисплее бортового компьютера Фастера Кошки появился еще один, очень быстро двигающийся автомобиль. Союзницы, ехавшие в другом Фастере, то же это заметили и связались с Кошкой.
-Кошка? Ты его то же видишь?
-Да. Я остановлюсь, разберусь, что к чему, а вы двигайтесь дальше, - говорила Кошка, только через секунду сообразив, что говорить этого не собиралась.
-Помощь не нужна?
-Нет, ничего не надо.
-Хорошо, удачи...
Фастер Кошки стал останавливаться. Преследовавшая ее машина остановилась так же.
Кошка вышла, а из одновременно открывшейся второй двери вывалился труп. Перед ней стоял Зиновий Чет.
-Кошка?... - тихо спросил он. Он был готов поклясться, что ее разум выдержал, и не сломился, только труп позади красноречиво заявлял об обратном.
-Убей меня... ты ведь за этим приехал... убей, я... я умираю..
-Нет, ты уже мертва... - холодно сказал он, стараясь не поддаваться на ее уловки, хотя это и было нелегко.
-Я... я пытаюсь с этим сражаться, но... это нелегко... ты можешь что-то сделать?..
-Нет, Кошка, процесс необратим. Твой разум погиб в первые секунды. В твой спинной мозг ввели жидкость, содержащую миллионы наночипов, да и эта жидкость сама по себе какая-то дрянь...
-Я же разговариваю с тобой. Я живая, что же ты говоришь? - Кошка сделала шаг в его сторону.
-Стой, не приближайся ко мне! Кошка мертва, и я не позволю пользоваться ее телом как манекеном! Она бы и родиться не захотела, если бы знала, что будет убивать своих друзей!!
Чет выхватил из кармана пистолет, и отчего-то зажмурившись, стал стрелять по ней. Когда он открыл глаза, то увидел, что она стоит перед ним вплотную, целая и невредимая... Он подумал, что она убьет его, но нет... она сделала два шага назад, и стала убегать. В темноте виднелся старый домик, сохранившийся еще со старых времен... "Что же это? Видимо, ей была дана установка убивать союзниц, и наложен запрет на убийство тех, кто не принадлежит к Викторианскому союзу... Конечно, в случае, если эти зомби обернутся против IMS, они обречены...".
Кошка убегала от него. Раз не могла убить, могла убежать. Инстинкт самосохранения никуда не девается.
Кошка скрылась в старой, полуразваленной постройке. Чет последовал за ней. Половицы под его ногами скрипнули, от чего он вздрогнул. Кошки не было видно, в такой темноте она могла спрятаться где угодно... Внезапно тишину разорвал шум сверху и Кошка оказалась позади него... от ее удара Чет отлетел к противоположенной стене и рухнул на пол... звон в голове мешал ему подняться... "Как она может нападать?" - промелькнуло у него в голове, но Кошка уже нанесла следующий удар... Чет огромным усилием воли заставил себя не потерять сознание. "Какого черта она вдруг стала такой сильной?!!" Он увернулся от следующего ее удара.
-Дьявол! Ты с ума сошла? - выкрикнул он, отходя от приближающейся к нему Кошки.
Она уже хотела вновь ударить, но... внезапно схватилась за голову и опустилась на колени...
-Что это... больно... - сказала она, - прости... что-то заставило...
Чет знал, что это были слова не Кошки, а ее нового разума, если это можно было так назвать. Сейчас она атаковать не будет. Тогда что же пыталось убить его?!!... Кошка продолжала сидеть на коленях, держась за голову... У него в голове промелькнула слабая догадка, слишком красивая, что бы быть правдой. Но время шло, слишком быстро.
Кошка быстро поднялась с колен и зашагала к выходу. Чет не мог допустить, что бы она вернулась в Викторианский союз... Он достал пистолет и стал стрелять по ней. Черт, увернулась, опять!!! Кошка метнулась вдоль стены и оказалась у него за спиной, и повалила на землю. Она снова захотела убить его.... Чертовщина... Кошка стояла в метре от него, с выпущенными наружу когтями... Еще секунда и он мог последовать за союзницей, лежащей в Фастере... Чет стал стрелять вверх, в потолок... Крыша стала обваливаться... он только успел откатиться и закрыть руками голову... Когда грохот прекратился, пыль несколько осела, он стал искать ее среди обвалов. Кошка была прижата к полу большой доской, но еще была жива...
-Кошка?... - тихо спросил Чет.
Она не отвечала.
Чет понял. Перед тем, как ее сознание погибло, Кошка дала себе сильнейшую волевую установку, отпечатавшуюся в памяти... Она нападала, что бы он убил ее... Ей управляли остатки памяти и воли... Она не могла говорить, не могла отличать что либо... в ее голове была лишь боль, отчаяние и желание умереть... В таком состоянии она пребывает и сейчас...
-Прощай, Бастиагра - Кошка.
Она с трудом дышала, и глаза, смотревшие в никуда, закрылись.
Он поднялся с корточек, и стал выбираться из этих завалов... Послышался звук гудения моторов служебных машин Викторианского союза... Едва Чет выбрался из старого здания, на него был направлен свет прожекторов, зазвучал голос:
-Не с места! Оружие брось на землю! Быстро!
Труп союзницы в машине... мертвая Кошка позади него... Нужен ли более серьезный повод, что бы казнить его? Свет прожектора слепил его, и он не видел, кто приехал. К нему подошли три союзницы, в числе которых была Ариза - Флора.
-Ты с ума сошел? Что ты сделал с Кошкой? Где она, ты, мразь, отвечай! - говорила она, сковывая его руки фирменными наручниками Викторианского союза. Чет не мог ей ответить. Союзницы отвели его в специально предназначенный для перевозки преступников автомобиль. Несколько союзниц направили в старую постройку, что бы проверить ее.
Грохот... взрывной волной их сбило с ног... Что-то внутри взорвалось, и начался пожар. Взрыв не очень сильный, сравнимый с взрывом старой мины, оставшейся еще со времен войны...