Ульрика везли на простой телеге непонятно куда в сопровождении трех стражников.
-Зачем так далеко ехать, чтоб свернуть этому норманну шею? - спрашивал один другого. - Могли бы на стоянке всё сделать, а гниль утопить в озере.
-Сказано, выполняй, - ответил передний всадник.- Видно, те двое русских, что помогли Казимиру проникнуть в замок, ему еще нужны. Не желает, чтобы они видели викинга убитым. Сам-то такой здоровяк от таких ран не сдохнет. Валецкий и послов князя Ярослава порешит. Не желает Казимир, чтобы они встретились с княжной Предславой. Да и Болеслав не хотел этой встречи: он княжну любит, а она, похоже, его ненавидит, хоть и народила ему двух детей. Вот и держит на Ледницком острове, как птицу в клетке. Только не Болеслав теперь будет решать ее судьбу. Поди, Валецкий ему уже голову с плеч снес.
-Как славно он придумал использовать русских послов. Троянский конь, надо же.
-Да, ума Казимиру не занимать. Теперь он Польшей будет править, а кто же еще.
Волчья пасть напряг свои мышцы и понял, что они почти не болят и полны сил. Вот что, значит, задумал Валецкий - убить всех: и короля Болеслава и послов. А Болеслав сам, по словам этих чудаков, редкостный пес, нет, паук. Вот и схлестнулись два паука в одном кувшине. Нужно спасать Предславу пока не поздно, а псковские воеводы сами с Казимиром разберутся.
Ульрик издал стон, приподнялся, поманил пальцем ближайшего всадника.
-Глядите, очнулся, - сказал он товарищам.- Хватит уже ехать, здесь и сделаем дело.
И все же он нагнулся над Волчьей пастью:
-Ну, чего тебе?
-Балаболите громко, спать мешаете.
-Чего?
Словно молния мелькнула в воздухе рука Эклунда. И в левый глаз стражника вонзился, словно стальной клинок, средний палец. Ульрик сдернул его на себя, выхватил из подсумка лошади короткую пику, бросил его в передового. Произошло все так быстро, что тот даже не успел моргнуть, как получил в спину пику, напоминающую римский пилум. Третий всадник хотел было наброситься на викинга, но в страхе передумал, бросился прочь. Но от Волчьей пасти ему было не уйти. Он быстро догнал его на освободившейся лошади, выбил из седла кулаком.
-Только не убивай,- взмолился поляк, в ужасе прикрывший лицо локтями.
-Со мной пойдешь до Ледницкого острова.
Кажется, Волчья пасть говорил на свейском языке, но поляк его прекрасно понял. Да и как было не понять слово "Ледницкий".
От Гнезно до озера, где на острове жила Предслава, была одна десятая пути солнца по небу. На берегу стояли две рыбацкие лодки. Эклунд попросил крестьянина переправить их на остров, но тот замахал руками: мол, строжайше запрещено даже приближаться к нему. Но пара монет, и огромный кулак Ульрика сделали свое дело.
Причалили в северной части острова, где были густые заросли. Рыбаку Эклунд приказал ждать, пообещав еще денег, а стражника по имени Марек, потащил за собой.
-Тебе все равно не жить,- Ульрик провел пальцем по горлу,- раз ты меня привел на остров. Так что помогай и я тебя отпущу.
На этот раз норманн говорил по-русски, но и теперь лях его прекрасно понял.
Хрустального замка, конечно, на острове не оказалось. В южной его части стоял обычный, ничем не огороженный каменный дом. Чуть поодаль находилась небольшая, судя по кресту, деревянная православная церквушка.
-Войдешь в дом, скажешь, что ты от короля и нужно срочно передать послание княжне Предславе. Уразумел?
-Королеве Предславе, - поправил его лях.- Некоронованной королеве. Все ее так называют. Но она очень гордая, не хочет выходить замуж за короля, у которого еще жива вторая жена.
-Иди. И если что не так, я сверну тебе голову.
-Мне теперь деваться некуда, со всех сторон пики.
-Вот именно.
Марек исполнил все как надо. Никто даже не усомнился в "гонце Болеслава", а "замок", как ни странно, не охранялся. Но в доме Предславы не оказалось, сестры, сказали, что она в церкви. И в самом деле, Марек застал ее у иконы Спасителя, перед которым она стояла на коленях. Он бережно взял ее за руку, сказал, что посыльный короля, с хорошими для нее вестями, ждет на берегу.
Как только Марек и Предслава зашли за угол церкви, ее подхватил, зажав ей рот, Ульрик.
-Простите, королева, мою грубость и дерзость, но по-другому нельзя.
Крестьянин честно ждал в зарослях. Не успели погрузиться в лодку, как за мысом, у малого соседнего островка, показались две парусные ладьи с дружинниками. Это люди Болеслава Храброго плыли за Предславой.
***
Никита с Данилой сидели в темнице, а король Болеслав в просторном зале замка на своем любимом троне. Он в сердцах порвал липовую грамоту князя Ярослава: двоих княжеских посланников он удавил бы сразу, еще на озере, закопал вместе с Валецким. Но пропавшая Предслава...Он чувствовал, что ее похитили люди Кота. Кто они, где прятались? Возможно, злодеи потребуют выкуп за его любимую Предславу. Без нее ему самому хоть в могилу. Любит до беспамятства, а княжна, словно издеваясь над ним, даже не скрывает своего презрения. Открыто говорит, что "этого куска мяса" и прелюбодея она терпит только из-за ребенка. Первый их отпрыск, мальчик, умер в младенчестве. Истомила, изорвала Предслава королевскую душу. Однажды он даже написал Ярославу депешу с просьбой обменять непокорную княжну, на свою сестру, захваченную киевским князем. Но Ярослав отказал, и король вздохнул с облегчением: он бы не выдержал разлуку с любимой. Да, у него много девиц для ублажения плоти, но Предслава - небесная королева, неземное создание. Он и войну-то с Ярославом начал, и Киев захватил, поддавшись уговорам Святополка Окаянного, желавшего самому сесть на киевский стол, из-за нее, вернее из-за обиды, что она отвергла его предложение, стать его женой. А теперь.... Где она? Король разослал по всем весям своих людей, но пока добрых вестей не было. Невыносимое ожидание.
И тут со двора послышались крики. Выглянул в открытое окно и обомлел. Варяг Ульрик, порванный медведем и которого он отправил " тихо закопать подалее отсюда", с легкостью расшвыривал охрану, пытавшуюся его остановить. Свей увидел в окне короля, помахал ему рукой:
-Я знаю, где королева Предслава!
-Пропустить, не трогать! - в свою очередь крикнул король, сердце которого часто забилось.
Войдя в тронный зал, Волчья пасть бесцеремонно налил себе вина из золотого кувшина, с жадностью осушил.
-Во всю прыть скакал, пить захотел.
-Где Предслава?!
-А ты не спеши, король. Понял я, что гнилая у тебя душонка. Надо бы тебя прямо сейчас отправить в Хельхейм, к Локи, Вальгаллу ты по-любому не заслуживаешь.
Ульрик схватил Болеслава за горло:
-Я так и сделаю, если мои товарищи мертвы.
-Живы они, живы!
Вели привести их сюда.
Волчья пасть уселся на трон, притянул короля к себе, приставил к его спине кинжал:
-Если позовешь дружинников, я тебя проткну как поросенка.
Вскоре псковские воеводы оказались в тронном зале. Они очень обрадовались встрече с Эклундом.
-Теперь слушай, король, - сказал он Болеславу. - Предслава спрятана в надежном месте. Я скажу где, если ты нас отпустишь с миром.
-Э-э, нет, - перебил Никита.- Мы не для того сюда добирались, чтобы поскорее унести ноги. Нам нужно встретиться с княжной и поговорить с ней. Без этого мы не уйдем.
Данила подтвердил слова товарища.
И снова во дворе раздались крики. Выглянули в окно и крайне удивились уже все. С лошади, в рыбацком наряде: в кожаных штанах и кожаном же переднике, ловко спрыгнула княжна Предслава.
Когда она вошла в зал, Болеслав молитвенно сложил руки:
-О, королева, ты жива. Боже, спасибо тебе!
Но "королева" даже не взглянула на Болеслава, она крепко обняла Никиту:
-Здравствуй, брат. Рада тебя видеть.
-Как ты, что ты, как живешь на проклятом остове? - засыпал Никита вопросами сестру.
Они уединились в дальнем углу просторной залы под портретом первого польского короля Мешко. Болеслава рассказала, что, в общем, она живет с сестрами неплохо, но с острова король их не отпускает. За много лет она впервые, благодаря Волчьей пасти, оказалась на "большой земле". Ульрик вкратце рассказал ей о Никите и Даниле, как они помогли избавиться королю от своего недруга Валецкого, а за это Болеслав решил убить и их и его. Эклунд узнал об этом от стражников, которые везли его "закапывать".
-Так оно и было?- строго спросила Предслава Болеслава.
Король низко опустил голову:
-Прости, королева.
-Королева в клетке, - ухмыльнулся Никита.- И охота тебе тут маяться. Поедем с нами в Киев, Ярослав Владимирович только и мечтает обнять тебя.
-А сестра мои, а дочь? Болеслав не позволит уехать и им, более того, в отместку убьет их всех. Разве я могу согласиться на это?
-Не позволю, - сказал король. - И Предславу не разрешу увезти.
-Но их, - княжна обвела взглядом Никиту, Данилу и Ульрика,- ты и пальцем не тронешь!
-Не трону, королева, пусть возвращаются в свою Русь. Надоели...
-Они тебе трон сохранили, твою жизнь спасли,- сказала Предслава.- Собери подарки в дорогу им и великому князю Ярославу Владимировичу, брату моему любимому.
-Твоя воля, королева.
-Я вот брату письмо отпишу.
Слуги принесли чернила и бумагу. Предслава села за резной столик из слоновой кости, написала довольно длинное письмо, скрутила в трубочку, передала Никитине.
-Может, еще вернусь в Киев, скучаю по нему,- сказала княжна, снова обнимая Никиту, а потом и Данилу с Ульриком.
-Спасибо вам, товарищи, за то, что не забыли обо мне, что преодолели столько трудностей, чтобы спасти меня. Да, вы и спасли меня, от тоски, грусти, серых дней, поселили в моей душе давно неизведанные легкость и радость. Кстати, как там мое сельцо Предславино, еще стоит?
Родовое гнездо Предславы полностью сгорело при последнем набеге печенегов, но Никита не стал об этом говорить, зачем расстраивать сестру, пусть ничто не омрачает сейчас ее душу.
Никита Кот снял мешочек с лавандовым цветом, надел его на шею сестре:
-Пусть хранит он тебя, как меня берег. В нем заключена огромная сила, ведь собрал его и намолил сам пресвитер Варфоломей.
Подарки король Болеслав собрал славные: здесь были дорогие доспехи, оружие, золотая посуда, украшения и много еще чего. Положил король и Вульгату - латинский перевод Библии от блаженного Иеронима Стридонского. Для чего? Вероятно для того, чтобы помнил православный князь Ярослав, что католичество рано или поздно восторжествует повсюду. И Киеву не избежать этой участи.
Рано утром, когда над озерцами клубился туман, упираясь в семь городских холмов, самозваные послы двинулись в обратный путь. Их провожала только Предслава. Она махала им платком, пока брат и его товарищи, на тяжело нагруженных лошадях, не скрылись за лесом.
-Мы еще увидимся, - сказала княжна, вытирая слезу.
Эти же слова произнес и Волчья пасть, когда переправились через Вислу. Без лишних слов, он перебросил мешки с подарками на лошадей Никиты и Данилы, а свою лошадь направил на север, где за Холодным морем лежала его родная свейская земля.