Полтева Екатерина Андреевна : другие произведения.

Дилемма вселенца

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Ну не дают умереть спокойно! Ну ладно бы при этом я реинкарнировал, как нормальные лю... разумные, так нет, невесть в кого! Плюс память из прошлой жизни прибавляет проблем в и без того непростой ситуации. А вы считаете, сбежать почти-что из под жертвенного ножа - это обыденность? в таком случае я вам не завидую.
    Обновление от 08.07.2011. Таки да...


  

Пролог.

  
   Небытие. Я скольжу по его волнам подобно рыбе. Я - часть его. Оно - часть меня. Мы едины.
   Постепенно я начинаю осознавать себя. Это уже не я, но Я. Твёрдое и незыблемое. Моё. И я получаю Доступ...
   Знание...
   Я наказан. Я не могу обрести покой. Умирая, я получаю новое тело спустя несколько мгновений. И так много раз. Я вижу свою оболочку как туманное облако, при попытке вглядеться в него непереносимо болят глаза и только после очередной смерти я узнаю, как выглядел в прошлой жизни. Я помню только предыдущую жизнь. Я не знаю, сколько жизней я уже успел прожить. Так было всегда. Скорее всего, так будет всегда.
   Память...
   ...Я за что-то держусь. Довольно далеко внизу доски, суетятся люди. Вокруг вода. Думаю, я на корабле. Недалеко ещё один корабль. Я что-то кричу вниз, на палубу. Наверное, это чужаки...
   ...Я в тесном каменном коридоре. В руке меч. Впереди человек, вооружен саблей. Это враг. Атакую. Рубка. Мой меч нашел ножны в его животе. Боль в затылке (видимо, меня кто-то стукнул дубиной). Темнота...
   ...Меня выносят из замка и бросают на песок. Это я вижу, находясь уже снаружи тела. Я был довольно красивым молодым человеком. Знал бы, женился. На поясе висит меч...
   Моё Я пронзает первая Мысль: "Нужно добыть ЕГО!" За ней приходят другие: "Его? Кого или что? И почему ЕГО?" Ни один из моих вопросов не имеет ответа.
   Небытие обволакивает меня со всех сторон. Его мягкие прикосновения становятся раскалённым пламенем, ледяным холодом, иссушающим ветром. Моё Я начинает распадаться, но Небытие удерживает меня на самом краю. "Что происходит?!" - беззвучно кричу я. "Просто ты готов к существованию, малыш", - ласково шепчет Небытие и безжалостно выталкивает меня в реальный мир...
  

1.

  
   Я только что получил новое тело. Я знаю это, но ничего не чувствую. НИЧЕГО. Нужно некоторое время на адаптацию, подсказывает Память. И я жду.
   Первым просыпается осязание. Я лежу на чём-то твёрдом и почти холодном. Похоже на древесный пол. Неудобно.
   Следующими приходят запахи, неожиданно сильные и отчётливые. Свежая кровь, мокрый камень, дым костра и ещё тысячи других, почти незнакомых.
   Теперь настала очередь звуков. Треск огня, звериные вопли, рыки, крики. Такое ощущение, что один я молчу. Два голоса в непосредственной близости, один - визгливый и противный, другой - свистит и шипит.
   - Следующая по очереди жертва - это тот кот, чью клетку я пометила крестиком.
   - Хорош-ш-шо, хозяйка. Буду рад лично его убить!
   - И смотри, не перепутай! Жертвы нужно приносить в строгом порядке, иначе нам придётся начинать всё сначала!
   Удаляющиеся шаги. Больше до моих ушей ничего не долетает. Что ж, подождём ещё. Мне, видно, не привыкать.
   Пришла пора зрения. Из чёрного тумана постепенно проступают детали пейзажа, деревянные прутья решётки и... яркий магический крест.
   Мир опять пошутил надо мной. Себя я видеть не могу и поэтому информацию о своем теле получаю косвенно. Вот как сейчас. Мне дали понять, что я кошак и скоро мне конец. Не хочу позорной смерти!.. Хотя меня и в прошлый раз не спрашивали. Поскольку процесс перемещения отнимает память, а я не хочу забыть про ЕГО (объяснил бы ещё кто, что это вообще такое), то стоит побороться за свою нынешнюю шкурку. Клетка деревянная (денег, что ли, не хватило? Хотя, что я бурчу? Радоваться должен!), и, думаю, её легко можно будет сломать. И при этом сделать так, чтобы я был как будто ни причём. То есть повреждения должны быть нанесены снаружи (зачем?). И тут я прям как в анекдоте про Чингачгука (кстати, кто такие эти анекдот и Чингачгук? Не помню) замечаю, что дверь... открыта. Интересно, кто забыл закрыть: та баба или неведома зверушка с шипящим голоском? Да что я всё о ерунде думаю! Ещё придут и закроют накыр! Пришло время действовать!
  

***

  
   Выйти было легко, а вот закрыть за собой дверь я так и не смог. Пришлось её выломать целиком. Вместе с крышей. И частью решётки. Почти без грохота. И опять без обоснованной мотивации, на одних рефлексах. Не приспособился ещё к кошачьему телу, что ли?
   Отряхнувшись, осмотрелся. Типичные джунгли: пальмы там, баобабы всякие. Но они росли вокруг, а я сам находился на довольно обширной поляне. Много клеток. Много пустых. До сих пор не знаю, к сожалению это было или к счастью. Центром композиции служил... Идолом это назвать было нельзя, статуей -- мысль не поднималась (говорить-то я тогда не мог). В общем, просто каменюка. Поцарапанная каменюка. Бездарно поцарапанная. Совсем бездарно. Кто-то (и я подозреваю, кто именно) хотел вырезать лицо, а получил... Каменюка и есть. Да и пахнет противно. Я подозрительно присмотрелся. Фу, вся в крови!
   Неожиданно осознал две точки опоры и сразу обрёл четыре. Видно, осталась человеческая моторика. "Нужно контролировать, на скольких лапах я стою, а то может случиться конфуз", - сказал себе я тогда - "И как плохо, что у меня нет нормальных голосовых связок! Надеюсь, магия сможет помочь".
   Кусты слева подозрительно затрещали. В тот момент я обнаружил весьма приятную особенность своего нового (читай: очередного) тела: на четырех лапах оно бодро понесло меня в противоположную от треска сторону со скоростью пять метров за прыжок. Причём бесшумно. Обожаю разумную осмотрительность, которую многие называют трусостью. Спасение жизни, тем более своей -- это не трусость! Это почти что подвиг! Хоть памятник возводи! Себе, любимому!
   Как-то незаметно я выбежал на побережье. Для некоторых поясняю -- пляж. В трёхстах метрах от кромки воды возвышается... тот самый замок из памяти прошлой жизни. И моя бывшая оболочка живописно лежит на песке. Не удержавшись, я подкрался поближе к телу и всмотрелся в черты лица. Рассмотренное мне понравилось: самого аристократичного вида, оно не несло на себе печати смерти, выражая лишь недоумение - как я так облажался? Эх, надо же было быть таким лопухом, чтобы эдакую красоту, и не уберечь! Я попробовал представить себя нынешнего: мохнатая, всколоченная, большая кошка. Да уж, зрелище не в пример хуже. Остаётся только глубоко вздохнуть, оплакивая прежнюю внешность. Особенно было жалко чёлку, лезущую в глаза. Почему-то я решил обязательно отрастить себе такую же.
  
   С момента моего появления на пляже прошло около двух часов, а я всё не знал, что делать дальше. Мой труп упорно не хотел меня отпускать. Стоило только отдалиться на несколько скачков, как в мозгу начинала толкаться мысль про ЕГО, будь он неладен! И я, оставив бесполезное шевеление, сидел и смотрел на море бездумным взглядом.
   Ухо повернулось в сторону неприятного скрипа, а вслед за ним и остальная голова. Скрипели ме-е-е-едле-е-е-енно открывающиеся ворота замка. Я приятно поразился скорости, с которой оказался на безопасной ветке лицом (ну мордой, не придирайтесь) к событиям. На улицу (из замка, конечно) вышла очень странная процессия: впереди мужик с чувством собственного достоинства несёт своё главное достоинство (знамя), за ним кого-то двое дюжих рыцарей волокут на верёвочке. Ого, это даже не верёвка, а полноценная цепь! А приклёпана цепь к наручникам пленника. По-моему, я его раньше где-то точно видел...
  
   ...Периодические резкие точечные воздействия. "Меня бьют по щекам", говорит Знание. Пытаюсь открыть глаза. Всё расплывается. Ого, ещё и затрясли. Блииин, меня сейчас стошнит! Какая нагрузка на вестибулярный аппарат! Бедный я, бедный!
   - Арти, Арти, очнись же ты! Папа меня убьёт, если с тобой что-то случится!
   Арти... Артур... Интересно, кто это? Кого трясут, тот и Арти. Значит, я.
   - Где я? Что случилось?
   Наконец удаётся увидеть лицо мучителя. Греческий профиль, римский фас. Всё как у всех. Глаза карие. Общий вид психованный.
   - Как же ты меня напугал! Никогда, слышишь - никогда больше так не делай! Как ты вообще умудрился с лошади упасть? На ровной-то дороге!
   - А ты вообще кто? - спрашиваю с безмерным удивлением.
   - Нет, он ещё и издевается! Брат я твой, родной. Ральф зовут...
  
   Точно! Этот бедняга в наручниках - мой брат Ральф! Только из прошлой жизни... Мне стало интересно, а он-то что здесь забыл? И тут я со стыдом понял - меня. Ну то есть того, который раньше был я, а теперь мёртвый лежит на песке.
   Пока я угрызался совестью (точнее, бесстыжая совесть угрызала меня), цепь обмотали вокруг пальмы (или, может, мангра - ну не силён я в ботанике, и всё тут!) и заклёпали. Пошли обратно в замок. Знаменосец впереди. Стойте, вы же Ральфа забыли! Или специально оставили? Не верю я в то, что я один на острове (не понял, откуда сведения? Опять Знание?) такой "мирный"! Вот кыр, его же съедят!
   Ну, думаю, пока я рядом, ничего с братом не сделается. Да и ЕГО тянет найти со страшной силой. И почему именно в том месте? Мысленно пожав плечами (наяву не получилось), я сполз с дерева. Но не успел подойти поближе, как услышал: "Хаус!" Обернулся. Ральф сверлит меня таким взглядом, что аж неуютно сделалось, и пытается перетереть цепь о дерево (ну или дерево цепью, не важно).
   - Ты хоть знаешь, кого собираешься съесть? Принца Артура Веронийского! И пусть тебе будет стыдно!
   Тихонько офигеваю. Так, значит, я ещё и принцем был? Во дела! К трупу я всё же подошёл, не обращая внимания на угрозы со стороны дерева. Много он понимает! Я его спасать буду, а он...
   И тогда я, наконец понял почему меня тянуло к мёртвому телу. Поскольку вспомнил, что же это за ЕГО! Это пояс, кстати очень удобный, с кармашками и другими прибампасами. Но главнее то, что он - мой энЕрГетический накОпитель. К сожалению, смысл этого понятия от меня ускользнул.
   В мече я без особого удивления учуял магию. Осталось только перерубить им цепь, и... Кыр, а как же я буду перерубать, если мне меч держать нечем: пальцев-то нет! Ладно, по ходу дела разберусь.
   На ножнах нацарапаны какие-то символы. Вроде буквы. После непродолжительного копания в остатках памяти мне удалось прочитать надпись: "Эскалисив". Знакомое слово. Хотя, чего я удивляюсь, это же имя меча! Моего меча!
  
   - Запомни, сын, меч этот непростой. Почти реликвия. Хороший маг делал, правильный. Верой и правдой служить будет...
  
   Идея! Гениальная! Моя! Обхватив рукоять передними лапами, я с трудом извлёк Сивку (эта интерпретация имени пришла как-то сама собой) из ножен и поволок его по песку, как какую-нибудь палку. Ральф с квадратными глазами смотрел на меня, как будто никогда не видел хауса, сжимающего лапами меч. А может, и вправду не видел.
   Я подошёл к дереву и легонько прикоснулся мечом к цепи, прикидывая траекторию удара. Но этого не понадобилось: лезвие прошло через звено, как нож сквозь масло. Путы упали, возвращая Ральфу свободу. И он не нашёл ничего лучше, чем спросить:
   - Кто ты?
   Тогда я подумал, что нет момента лучше для тренировки речи.
   - Мя-а-а-а-а-а р-р-р! - после этих более-менее внятных звуков я перешёл к ухищрениям. Сперва издал горлом нечто вроде "кт", а потом со свистом втянул воздух, надеясь, что прозвучит звук "и".
   - Арти, ты что ли?
   - Р-ря, мря, мря!
   Я аж запрыгал от радости. Зря. В следующую минуту я едва не был задушен в объятиях. Брат называется! Чуть не убил спасителя. Меня, то есть.
   А как же нам дальше общаться? Проблема. Мой словарный запас при самых благоприятных расчётах равен нулю. Хоть азбукой Морзе выстукивай! Нет, я точно гений! На песке писать буду!
   В итоге получился крайне содержательный диалог:
   Меч бери
   - Зачем?
   Ну ты заладил: зачем, зачем. Не могу я им махаться, и всё тут! Не видно разве? Что мне его, закопать теперь? Бери и не спорь со мной! Я злой!
   - Я не спорю. Но что с тобой случилось? И почему ты, - Ральф замялся, - не умер?
   А я как будто знаю! И вообще, нужно отсюда убегать
   - Здесь недалеко наш корабль, если ты не помнишь.
   Да, чуть не забыл. Пояс надень
   Да на меня!
   Спасибо
   Вот тут, казалось, надо бы и покинуть навсегда сие негостеприимное местечко, да вот кыр нам улыбнулся! Мой новый обострённый слух уловил чей-то разговор в джунглях:
   - Он ведь не мог выбраться сам, вы сами видели, что осталось от клетки! А ритуал вам без этого хауса невозможно провести?
   - Ну если у вас нет кого-нибудь королевской крови...
   - Ну почему нет? Он недалеко, к дереву привязан...
   Кыр! Ну что за невезение! Рановато моё отсутствие заметили. Один бы я уж давно на дереве сидел да на них глядел, будучи в безопасности, но куда я теперь Ральфа-то дену? Не желаю, чтобы он вместо меня был принесён в жертву этому памятнику отсутствия культуры и образования! И точка!
   Ну что ж, придётся принимать бой на месте. С той стороны, откуда я прибежал (кстати, там, оказывается, натоптанная тропинка, а я, как дурак, напролом лез), на побережье вышли: некто по виду хозяин замка (ну и харя, скажу вам), здоровенный такой песчаный дракон (крокодил жёлтый, прямоходящий) и... Ой кыр, да это же бальзаковка!
  
   - Сначала теория. Давай, Арти, быстро и без раздумий, кто такие бальзаковки?
   - Кикимора торфяная, в народе называемая бальзаковкой за свой внешний вид (старуха с зелёными в желтизну волосами), является более опасной разновидностью кикиморы болотной, или болотницы. В отличие от болотниц, бальзаковки наделены даром управления рептилиями и владеют заклинаниями двух типов: астральная сеть и ледяной глыбарь...
   - Вообще-то Айсбол...
   - Магистр, пожалуйста, не придирайтесь к словам. Мне так легче запоминается.
   - Ну раз ты такой умный, перейдём к практике...
  
   Итак, пока я соскребал сии моменты памяти с черепной коробки, в стане врага наметились активные действия. Бальзаковка натравила на меня своего крокодила! Первой реакцией было прыгнуть вверх, но я вовремя заметил, что кикимора как-то подозрительно шевелит пальцами, смотря в небо, и понял, как мне повезло! Напуганные дикие коты, скорее всего, в моменты опасности идут по простому пути, и эта представительница прекрасной половины человечества (в красоте которой начинаешь сомневаться после первого же взгляда) захотела поймать меня, что называется, "в полёте". А вот кыр ей! Осторожно сделав шаг в бок, я получил удовольствие от вида закопанного в песок песчаного дракона (типа каламбур). Бальзаковка как-то странно насупилась. Ой, похоже, я её обидел! Сильно! Смертельно! Для нас с Ральфом!
  
   - Не больно?
   - Нет, магистр! Вашим Айсболом по голове - ну ни капельки не больно!
   - Сам виноват. И не надо иронии. Жесты надо меньше путать. Простейший магический барьер в виде двух кукишей поможет от болотницы, но никак не от бальзаковки и её "ледяного глыбария", как ты любишь выражаться.
   - И что делать в этом случае умному принцу?
   - Умному принцу вообще по болотам и торфяникам ходить не надо, но, поскольку я обязан тебя этому научить, да и в жизни всё может пригодиться, то делаешь так: ребром левой ладони ударяешь по правому локтевому сгибу, одновременно вскидывая правый кулак на уровень носа. Понял?
   - Понять-то я понял, а если она меня сетью накрыть захочет?
   - Астральной сетью. Делаешь то же, только меняешь правую и левую руки местами. А от обычной сети и убежать можно.
   - А если мне надо защитить не только себя?
   - Тогда встаёшь между бальзаковкой и защищаемым, лицом к бальзаковке, поближе к защищаемому и сотворяешь один из двух жестов. Немного занудно, знаю. Но ничего не поделаешь, такова почти вся теория магии. Кстати, учти - бальзаковка может воспринять отвращающий жест как личное оскорбление, нечто вроде пожелания попасть на обед кыру. Может, попрактикуемся? Не смотри на меня так, неуютно. Ещё сглазишь ненарочно.
   - Не "сглазишь", а "наведёшь простейшее заклинание негативного воздействия".
   - Молодец, что напомнил. Сейчас мы этим и займёмся...
  
   Ай я, ай молодец! Вспомнил - сделал! Главное, чтобы не перепутать. В тот самый момент, когда астральная сеть (мы ей всё-таки живые нужны) отделилась от рук бальзаковки и устремилась к нам, я встал на ноги ("Задние лапы, - тут же одёрнуло меня Знание, - ты больше не человек, а у кошек ног нет".), поступил в точности с рекомендациями учителя (за кулак по умолчанию принял втянутые когти) и второй раз за этот день наблюдал квадратные глаза. На лице торфяной кикиморы они смотрелись очень органично.
   Я думал, что меня хватит секунд на тридцать, но прошло уже около двух минут, а барьер ещё держится. Вспомнил! Не зря я на себя ЕГО надел! Спасибо мне! Пряжка инкрустирована драгоценными камнями. В них я, кстати, тоже ни кыра не соображаю, помню только, что они служат магическими аккумуляторами.
   Пока суд за дело не заехал, мы начали отступать к морю. Я ещё тогда удивился, почему Ральф так сопит. Он, оказывается, моё бывшее тело тащил. Зачем оно ему надо? Впрочем, на меня не нагрузил, и то хорошо.
   И ТУТ Я ЗАШЁЛ В ВОДУ. Именно так, большими буквами. Мне стоило титанических усилий не заорать и не вылететь на сушу в то же мгновение. А потом оказалось терпимо, так себе, ничего, приятно и супер! Вся волна ощущений продлилась секунд пять, не больше. Надо помнить, что всё это время я двигался спиной вперёд, на двух лапах, не прекращая показывать бальзаковке отвращающий жест. Кстати, мой неведомый учитель оказался прав: торфяная кикимора обрушила на нас такой шквал отборнейших ругательств, что даже у кыра уши в трубочку бы свернулись!
   Только оказавшись на глубине по шею, я развернулся животом вниз и поплыл. На таком расстоянии от берега стоило остерегаться разве что пушечных ядер, но, поскольку ни одной пушки я так и не заметил, опасаться было нечего.
   По дороге Ральф чуть не утонул. Пришлось спасать. Когда мы (почему мы? Я!) всё-таки нашли наш корабль, его команде открылось чудное зрелище: я плыву, Сивка в зубах, труп на спине, Ральф за хвост держится. Сразу шлюпку на воду спустили. Ральфа, труп и Сивку взяли сразу, а меня только вторым рейсом. Обидно! Поднявшись на палубу, я увидел, как все рыдают над моим трупиком. Меня так проняло, что я сел и завыл. Все даже оторвались от своего "весёлого" занятия и уставились на меня. Не хотелось их разочаровывать. Я исполнил нечто среднее между государственным гимном Вероны и похоронным маршем Мандельса. Мне хлопали стоя.
  

***

  
   Возвращение домой должно было занять около двух недель. И за это время нужно было разобраться с тремя возникшими передо мной проблемами. Я был почти не приспособлен к жизни в кошачьем теле, не владел речью и абсолютно не знал, что делать в области питания и гигиены.
   Проще всего будет научиться говорить: практика, практика и конечно же практика! Чуть посложнее дастся обживание кошачьего тела как многофункционального дома, оружия и т.д. (первый раз, всё-таки, я кошка. Почему я так в этом уверен, неизвестно). Но ни есть сырое мясо, ни вылизываться я морально не был готов, а делать как люди мне не позволяла физиология. Помучившись два часа, я ещё раз убедился в своей гениальности. Есть такая классная штука, как диета! Этап первый: варёное мясо, варёная рыба. Этап второй: варёное мясо, сырая рыба. Этап третий: нормальная для хауса еда. А туалет пока решил совместить с купанием в море.
   На корабле я пребывал инкогнито. Меня считали забавной зверюшкой, добытой Ральфом на острове, и мне очень хорошо удавалась эта роль всеобщего любимца. Брат подобрал мне аристократическую кличку Арридозин, но все упрямо называли меня Передозом (совершенно незаслуженно, кстати. Ну вылакал бутылку виски из капитанской каюты, так это же мелочь!) Я не обижался.
   С питанием возникло небольшое затруднение. На корабле осталось только пятнадцать бочек квашеной капусты, бочка соли и воды сколько-то там. Тогда я впервые опробовал себя в качестве рыболова.
   Мокрый, я сидел на палубе и рассматривал пойманную рыбину. Даже в зубах держать её сырой было противно, не говоря уже о том, чтобы её съесть. От мрачных размышлений на тему, как бы её сварить, меня отвлёк какой-то молодой человек. Он подошел и посмотрел на меня. Я хмуро посмотрел на него. От игры в гляделки нас отвлёк Ральф.
   - Что-то случилось?
   - Нет, Ваше высочество. Просто меня беспокоит поведение вашего хауса. Он не ест.
   - Пере... то есть Арридозин, ты что не ешь?
   Я грустно вздохнул.
   - По-моему, он просто не привык к сырой рыбе, Ваше Высочество. Я мог бы её сварить.
   - А это будет уместно?
   - О, не беспокойтесь об этом! Вот только...
   - Что?
   - Вы не могли бы послать хауса на рыбалку ещё раз? А то матросам уже надоела квашеная капуста.
   - Арридозин, слышал? Этот человек будет варить тебе рыбу. Ты спасён.
   Так и повелось. Три раза в день я повторял одну и ту же последовательность действий: нырял, ловил рыбину, отдавал её моему новому знакомцу, нырял ещё раз, ловил вторую, менял сырую рыбу на варёную, ел. Всем было хорошо. И я сыт, и у команды разнообразие. Попутно в этих "рейсах" выяснилось, что пояс перед купанием снимать невыгодно, так как без него воздуха хватает всего на две минуты, а с ним аж на десять!
   Также я нашёл новый способ общаться со своим братом, так как песка на нашем "Громе" (прикольное название для деревянного парусника, правда?) не было. Ральф заготовил таблицу с буквами. Когда мне надо было что-то сообщить, я начинал тыкать когтем в нужные буквы, а на паузу клал лапу на землю. К концу первой недели плавания я смог внятно сказать слово "мама", но не стал никого этим шокировать, хотя так хотелось! Но я очень вовремя вспомнил, что меня могут принять за какую-нибудь бяку и выбросить за борт, где максимум через сутки наступит моё утопление. Б-р-р!
   Раз в день я заходил в трюм, проведать свой труп, и не замечал не только следов разложения, но и запаха. Ральф сказал, что в этом заслуга корабельного магика.
  
   - Арти, перед тем, как я начну тебя учить, я хочу попросить у тебя об одной вещи: не называй меня колдуном или волшебником, так как я не являюсь ни тем, ни другим.
   - Это как это? Вы шарлатан, что ли?
   Кажется, меня впечатало в стену воздушной волной. (Во всяком случае, именно такие ощущения передала мне Память) Нервный какой-то попался, чуть не убил.
   - Я магик, а, точнее, магистр магики!
   - А в чём разница?
   - Собственно, с этого я и хотел начать первый урок, точнее немого не с этого, но тоже близко...
  
   Моя верная подруга Память, можешь мне сообщить краткое содержание того урока? Есть Сила. Это понятно. Существа бывают относительно Силы положительные, отрицательные и нейтральные. Разумные бывают либо магически положительные, либо отрицательные, все остальные - нейтралы. Магически положительные люди называются маги и бывают четырёх видов (ведуны, колдуны, волшебники и магики), и соответственно, для нас существует четыре разновидности творения магии: ведовство (знахарство), колдовство, волшебство и магика. Ведовство -- это "деревенская" магия, направленная сугубо на практическое применение: дождь вызвать, корове удои увеличить и т.д. Колдовство - это тёмная сторона Силы и применяется там, где есть смерть и разрушение: труп оживить и пустить деревню грабить, мор наслать, дом сгноить, человека зомбировать... Волшебство является противоположностью колдовства, это магия жизни, созидания: лес вырастить, город построить, больного вылечить, бабочек наплодить и создать какую-нибудь почти реальную иллюзию. На волшебника не посягнёт ни одно нейтральное существо. Магика, или боевая магия, даёт власть над основными составляющими мира: Огнём, Ветром, Водой и Молнией (Земля входит в компетенцию волшебников). Как правило, магики - самые сильные из всех. Обычный маг владеет одной составляющей (спецификой): маг Молнии, Воды, Некроса (смерти) и дальше по списку. Владеющие двумя-тремя - мастера. Владеющий всеми видами магики (или волшебства, или колдовства, у них тоже по четыре специфики) - магистр, всеми видами магии - архимаг. Особо отличившийся в какой-то узкой специализации (виртуозно грибы засаливает, или ещё чего) - гений. Магов других разумных видов собирательно называют чародеями. Да-а, и весь этот объём информации был растянут на два часа!
  

***

  
   На двенадцатый день плавания я прямо с утра почувствовал сильное беспокойство. Мешало ощущение, что это уже кода-то было. После очередного завтрака меня начало клонить в сон. На палубе спать не хотелось, и я решил вздремнуть на смотровой площадке. Полез наверх. Где-то на середине мачты посмотрел вниз. Довольно далеко внизу доски, суетятся люди. Вокруг вода. Кажется, это дежавю. Взглянул налево и, естественно, увидел чужой корабль. С диким мявом я спрыгнул на палубу и попытался привлечь внимание команды. Наконец мне это удалось, и все сразу заорали и забегали. Кто-то в светло-жёлтой мантии мага Молнии попытался ускорить наш "Гром". У него было странно знакомое лицо. Ой, я все эти дни таскал рыбу корабельному магику! А тот нормальным человеком оказался, кормил зверюшку. Он что-то прокричал капитану. Подслушивать, конечно, нехорошо, но я всё равно рядом стоял. Оказалось, у нас крупные неприятности: у наших врагов полноправный "водяной", который успешно сдерживает магическую силу недавнего выпускника Магиариата. В общем, шансы у нас будут только если они до нас вовсе не доплывут. Эге, в этом я могу помочь.
   Я подполз к левому борту, не обращая внимания на разнообразные крики на тему "Стой, куда!?" Нырнул ласточкой, привычно зацепил передней лапой пряжку на поясе и заработал всеми конечностями. На границе защитного поля вражеского корабля я испытал очень сильное сопротивление воды, но отступить не позволяло Знание. "Если отступишь - все погибнут!" И я, стиснув зубы, рванулся вперёд...
   Когда я забрался на палубу "Грома" спустя пять минут, никто сначала не понял, что за деревяшка у меня в зубах, а когда узнали корабельный руль иноземной конструкции, то чуть не задушили меня в объятьях. Они до нас не доплывут. И вообще сомневаюсь, что куда-нибудь приплывут, без руля-то. Разве что их "водяной" вывезет. На своём горбу.
   На следующее утро я снова принёс местному магику рыбу. Он почесал меня за ухом.
   - Спаситель наш! Что бы мы без тебя делали. Хороший Арри, хороший.
   Это сокращение моего имени мне сильно понравилось, а то всё Передоз да Передоз.
   - Но у меня возникают сомнения по поводу твоей неразумности. Ты случайно не обращённый?
   - Ме-а (Ой!).
   Я отпрыгнул метра на два и испуганно посмотрел на магика. И что он теперь сделает? Выдаст меня? Или так прибьёт, без свидетелей? Но маг Молнии (а что это за значок? О, даже гений!), казалось, ничего не заметил, и продолжал говорить:
   - Кажется, я понимаю твоё смятение. Но ты вот о чём подумай. Может ли обычный хаус активизировать артефакт? Или сделать что-то без команды? И никакой нормальный дикий кот не станет отдавать свою добычу чужаку. Я всё это давно заметил, но про тебя никому не рассказал. Во-первых, ты явно не желаешь нам зла. Во-вторых, твой хозяин (а хозяин ли?) позволил тебе носить артефакт, значит, что-то о тебе знает. И в-третьих, благодаря тебе у меня отличная репутация в глазах кока, он считает меня великолепным рыболовом, и мне это доставляет радость. Так ты дашь рыбину?
   Я перевёл дух и отдал улов магику.
   - Ну давай, Арри, иди за второй, что ли. Не будем нарушать традицию. Кстати, вдруг тебе интересно, меня в среде магов зовут Шашлычник, но если ты заговоришь, называй меня Шанти. Не тебе одному бывает не по вкусу имя.
  

***

  
   И вот наконец на горизонте появились огни самого большого порта (и по совместительству столицы) славной страны Веронии - Портара. Здесь захоронят моё бывшее тело и здесь мне предстоит жить.
   Шанти несколько удивился, когда я выплюнул ему под ноги свёрнутый лист пергамента, и развернул его. Это была моя таблица букв. Расстелив её в воздухе, магик что-то буркнул и убрал руки. Пергамент не упал. Шанти удовлетворённо кивнул и сказал мне:
   - Ты всё-таки решил поговорить?
   Д-а
   - Скажешь мне, кто ты на самом деле?
   Н-е-т с-а-м н-е з-н-а-ю
   - Так. Почему ты захотел пообщаться?
   Т-ы з-н-а-е-ш-ь д-е-л-о е-с-т-ь р-а-л-ь-ф н-е п-о-м-о-щ-н-и-к
   - Его Высочество и не может чем-то помочь?
   Н-е о-д-о-б-р-я-е-т
   - И ты хочешь влипнуть меня в неприятности?
   П-о-м-о-ж-е-ш-ь
   Я вопросительно посмотрел на Шанти.
   - Почему бы и нет. Но если ты задумал что-то плохое...
   Н-е-т ч-т-о т-ы
   - Что-то полезное?
   Ч-т-о т-о в-а-ж-н-о-е д-л-я м-е-н-я
   - Что мне надо сделать?
   Т-ы с-н-и-м-е-ш-ь с м-е-н-я п-о-я-с п-о-ж-а-л-у-й-с-т-а н-е п-р-о-б-у-й с-к-а-н-и-р-о-в-а-т-ь я н-ы-р-н-у т-ы с-к-и-н-е-ш-ь п-о-я-с в в-о-д-у
   - Когда мне надо будет это сделать?
   С-е-й-ч-а-с
   - Зачем тебе это надо?
   П-р-о-в-е-р-к-а
   - А ведь и правда, все корабли и экипажи проверяются магией. Свою сущность ты хочешь скрыть. Но ведь у тебя есть пояс, он разве не экранирует тебя? Нужно лишь активизировать...
   В-о-т и-м-е-н-н-о
   - Действительно, так ты вызовешь много сомнений, и детальной проверки не избежать. Так ты нас бросаешь?
   Х-о-ч-е-ш-ь п-о-н-и-м-а-й т-а-к
   - Может, ты назовёшь хотя бы одну причину, по которой отказываешься надеть пояс, кроме этой?
   А-л-ь-т-е-р э-г-о
   - Что!? У тебя есть Альтер эго, и ты умеешь выпускать его наружу?
   Д-а
   - Но как!? Ты ответишь мне?
   Н-е-т
   - А мы ещё увидимся?
   Х-о-т-е-л-о-с-ь б-ы
   На этой грустной ноте я подставил своё пузико (что я, дурак, пояс пряжкой на спине носить? Нет, конечно) Шанти. Он некоторое время повозился, но довольно скоро я уже сидел и пытался встопорщить слежавшуюся за две недели шерсть, примятую поясом. Ни кыра! Волосы лежали, как у бобра на лысине! Ну и кыр с ними.
  
   Наверно, Шанти неплохо метает копьё, иначе как он умудрился бы звездануть мне по маковке пряжкой?! Причём точно в темечко! Или как там оно у нас, кошек, называется. Если бы моя голова не была такой дубовой, то я бы уж на дно опускался с пробитым черепом. Впрочем, нырять всё равно пришлось - за поясом.
   - Ой, извини, Арри.
   Будем считать, что он сказал "пока".
   На берег я выполз мокрый, но довольный, держа пояс в зубах. Отряхнулся, огляделся. Слева крепостная стена. Поднатужился и... Ух ты, я умею прыгать на пять метров вверх! И больно падать на пять метров вниз. Хорошо хоть на ноги, а не на голову.
   Ладно, хватит сидеть и пускать слюни, у меня дела. Где-то через час "Гром" должен прибыть в порт. Насколько я помню из прошлой жизни, вокруг порта разбит парк с экзотическими породами деревьев, а кошки, даже размером с человека, лазят по дубам, ёлкам и другим берёзам. Ну очень удачная позиция для наблюдения.
   Подумано - сделано. На тихих мягких лапах я прополз через полгорода по крышам, и ни одна свинья меня не заметила! Был бы я начальником охраны, обязательно бы заставлял солдат смотреть наверх, мало ли кто там может быть. Но сейчас для меня это хорошо, я ведь сверху.
   Парк был окружён чисто символической оградкой в стиле "не ходите по газонам". После крепостной стены мне эта преграда показалась заборчиком вокруг песочницы. И вот я уже, запуская когти в кору, вскарабкался на высокое дерево.
   Вид с ветки открывался шикарный: дворец, океан, пристань. Аж стихи сочинились:

День. Дерево. Причал. Корабль.

Такой спокойный, вечный океан.

А в небе низачем летит журавль.

Мне кажется, что я немного пьян.

Хотя, казалось бы, когда успел напиться?

Ведь в кабаки я по пути не заходил.

Наверное, журавль, эта птица,

Меня одним лишь видом опьянил.

Вот, блин, зараза! Протрезветь хочу я!

Топорщатся усы мои торчком.

Нюхнуть бы это древо, типа тую,

И, протрезвев, свернуться калачком.

  
   Ну, хватит лирики! Рассочинялся тут! Почему я вообще решил, что сижу на туе? У них вроде бы иголки. Или листья? Да по-любому, на этой веточке калачиком ну никак не свернуться, если только полетать захочешь. Вниз. Всё, пора приступать к делу. Госпожа Память, не соблаговолите ли вы продемонстрировать мне практическое занятие по Альтер эго N1?
  
   Сегодня магистр Марлин, гений астральной сети (полностью его зовут С Лёгкостью С Которой Паук Ловит Муху Пленяющий Своих Врагов Сетями По Структуре Напоминающими Марлевую Ткань - это не я придумал, честно) попросил меня прийти на занятие без пояса. Странно, раньше от меня требовалось как раз обратное, т.к. мой пояс - это ЕГО. Изменить магическую силу качественно нельзя (она даётся с рождения, если повезёт), но можно изменить количественно (если вы умеете делать только Айсболы, накопитель не научит вас вызову бабочек, но ваши Айсболы станут просто убойными. Лучшие накопители получаются из драконьей чешуи, если её вам подарит сам дракон, на втором месте - драгоценные камни, на третьем - металлические изделия). И меня просят временно отказаться от этого важнейшего атрибута мага! Ух, интересно, что же сегодня будет?
   Когда я вошёл в зал практики (стены вечно в копоти), то понял, что опять опоздал. Магистр уже меня ждал.
   Мне впервые удалось вспомнить, как он выглядел.
   Марлин - самый молодой магистр магики за всю историю разумной жизни, всего на четыре года меня старше, и сейчас пытается стать самым молодым архимагом. Среди его предков были, пожалуй, представители чуть ли не всех разумных видов. Подобных Марлину называют поликровками, но никто не рискует применить данное понятие к самому магистру. Никому не хочется поджариться. Уши у Марлина слегка заострены - ровно настолько, чтобы это было заметно. Меня при первой встрече больше поразил не возраст моего учителя, а его волосы: ярко-ярко рыжие, цвета сытой лисы, и очень длинные (до лопаток), они были собраны в крысиный (ниже затылка) хвостик и скреплены изумрудной лентой под цвет глаз. Плюс Марлин по жизни душа компании, и в неурочное время мы стали закадычными друзьями. Хорошо дружить со своим учителем, правда?
   Ну так вот, Марлин меня уже ждал. Я удивился. Магистр не только оставил свои накопители (голубая чешуйка дракона и рыжего металла меч с рукоятью из цельного изумруда), но и не надел очки серьёзности (а без них любой урок превращался в фарс).
   - Не удивляйся, Арти, это было нужно. Альтер эго - субстанция нежная, магическое излучение может нанести непоправимый ущерб. Ты же не хочешь провести остаток жизни идиотом? Я думаю, что нет.
   - Марлин, а зачем вообще нужно им заниматься?
   - Хоть я и без очков, но всё равно у нас с тобой учебный процесс. Прошу обращаться ко мне соответственно случаю.
   - Да, магистр.
   Последнее слово я произнёс таким тоном, что мы дружно прыснули. Отсмеявшись, Марлин сказал:
   - Давай-ка повторим, что же такое Альтер эго.
   - "Альтер эго" переводится как "второе я", хотя на самом деле оно очень даже первое.
   - Постой, кто тебе эту глупость сказал?
   - Вы, магистр.
   - Да? Ну ладно, продолжай.
   - Альтер эго есть духовная составляющая разумного существа, неважно, кто это. Некоторые называют Альтер эго душой. Тело без Альтер эго не может нормально функционировать. Но, магистр, я не понимаю, при чём тут магия?
   - Помнишь ритуал вызова дождя?
   - Магистр, как можно запомнить эти два метра текста?
   - Именно! Большинство заклятий и ритуалов столь громоздки, что проще их вовсе не выполнять. Это ниманам не лень трое суток массировать указательным пальцем правой руки левый верхний клык, чтобы свалить дерево! Мы же, люди, раса новая, скоростная, нам прогресс подавай!
   Я благоразумно не стал напоминать Марлину, что человек и ниман в его родословной стоят на одном поколении - восьмом. Мне жизнь дорога.
   - Из вышесказанного, Арти, ты можешь вывести, что первыми выпустили Альтер эго наружу людские маги. Это так. И одновременно получили такие бонусы, как совершенствование существующих заклинаний (Айсбол, например, уже не требует слов), создание новых и возможность менять мир через его изнанку вообще без заклинаний. Кстати говоря, изнаночную сторону мира называют также Астралом, но мне привычнее рассматривать её как типичную женщину, капризную и непредсказуемую. Итак, сейчас ты выпустишь своё Альтер эго наружу и увидишь...
  
   Жаль, что мне не хватает опыта для быстрого выхода на изнанку мира, а так было бы здорово - сосредоточился - и уже там! Пошла настройка. Кстати, что-то похожее используется для отвода глаз. Стоп, какая настройка, ведь пояс у меня во рту! Чуть не угробился! Положив пояс на ветку перед собой, я приступил к выходу.
  
   Я ничего не вижу. Отлично, идём дальше. Я ничего не слышу. Я не чувствую запахов. Не ощущаю времени. Нет ни вкусов, ни ощущений. Ни-че-го. Окружающий мир не существует...
   Есть! Я вышел на изнанку! Сам! А Марлин говорил, чтобы я и не пытался, размажет, мол. Не размазало же.
   Изнаночная сторона мира почти не отличалась от лицевой, разве что всё было слегка прозрачным и отчётливо можно было разглядеть клубки разнообразных энергий. Я принялся за их анализ.
   Вот эти серые клубы тумана в головах людей - это наверняка их Альтер эго, ярко-красные сосуды - Каналы жизненной силы. Интересно, они совпадают с кровеносной системой? А эти белые искры... Да, это она - Магия. Теперь я понял, почему обычные люди - магически отрицательны: мельчайшие частицы магии рассеивались их силовыми полями. Из этого следует вывод, что маги их притягивают, но в ограниченном количестве, запасая излишки в накопителях.
   Ради интереса я захватил две частички магии и приблизил друг к другу. Они слиплись. Мне понравилось. Через полминуты у меня в распоряжении была довольно длинная магическая нитка. Я заметил, что камни на поясе наполовину пусты, и захотел их заполнить, но тогда я ещё не знал, как. Неожиданно нить вышла у меня из-под контроля и, свёртываясь в какой-то клубок, отлетела от меня подальше. С воплем "Куда!?" (разумеется, мысленным, ведь Альтер эго - это чистый разум и магия) я рванул в погоню, но потом остановился. Моё сбежавшее творение притягивало к себе свободные магоны (элементарные магические единицы) и заполняло ими камни. Полезная штука, однако! Хозяйственная, чисто Хома-хомячок! Ой, а ведь клубочек по форме действительно на хомяка похож! Беленький, пушистый. Очень забавно наблюдать, как он набивает полные щёки, а потом выплёвывает всё собранное в накопители.
   Мельком я взглянул на ту ветку, где находилось моё тело, и обомлел. Нет, я его не увидел, да и не мог, но на каналы жизни это не распространяется, и сейчас по их движению я понял, что моё тело... точит когти о дерево! Но как такое могло случиться? Ведь Альтер эго (то есть я сам) находится снаружи! А что это за жёлтый свет?
   Фух, это всего лишь инстинкты. У хаусов сознание оказывает очень малое влияние на жизнедеятельность, поэтому Альтер эго у них отсутствует. А я, выходит, нагло вселился и зажил. Тело было не против. Значит, надо не особо увлекаться прогулками по изнанке мира, вдруг оно захочет погулять?
   Вежливо попросив Арри (вот такое у нас разделение: я - Арти, он - Арри) подождать моего возвращения, я направился к пристани. Цель у меня была предельно простая: дождаться, пока наши пройдут проверку и потом, вернувшись в тело, прийти к Ральфу. Кстати, своё Альтер эго я мог спокойно рассматривать. Оно было бесформенным серым клубком тумана, но если я стану гением, то мне дадут прозвище, и Альтер эго станет вполне оформленным.
   К порту я прибыл (прилетел, пришёл, приплыл - нужное подчеркнуть) вовремя: "Гром" как раз причаливал. На берегу толпились люди с цветами, чтобы поприветствовать вернувшихся принцев. Знали бы они, что их ждёт. Разглядев в толпе сгусток магии, я сунулся туда. Да, так и есть. Это Марлин. Своё прозвище он заслужил за многочисленные усовершенствования астральной сети. Альтер эго магистра-поликровки было оформленным, и поэтому я видел его как нормального Марлина, вместо полупрозрачной фигуры. Но внешне "изнаночный" Марлин отличался от настоящего: уши были намного длиннее, а волосы... Причесон в стиле "Кошка дранная": растрёпанные короткие патлы. И, в соответствии с прозвищем, марлевый плащ за спиной.
   А потом я увидел Шанти и затрясся от хохота. У него на поясе вместо меча болтался впечатляющих размеров... шампур с десятью кусками шашлыка. Ай да Шанти, ай да Шашлычник! За что же его так окрестили? Загадка. Хотя, если провести аналогию между высоковольтной молнией и шампуром, некоторое сходство прощупать всё-таки можно.
   Проверка проходила стандартно: человек заходил в специальную кабину-артефакт, где с его Альтер эго считывались все - хорошие либо не очень - намерения прибытия, а корабль на наличие всякой пакости Шанти, как корабельный магик, проверил загодя, когда я ещё был на борту. Всё это происходило под торжественный гимн Вероны.
   А тем временем из недр "Грома" извлекли гроб на колёсиках с моим бывшим обиталищем. Всё, атас зрелищу! Музыка как-то стушевалась, половина народу в обморок улегло, королева-мать разрыдалась вусмерть, а Альтер эго Марлина - как будто по голове дубиной: уши обвисли, и само выражение лица изменилось. Но внешне, я уверен, он всё так же спокоен и безупречен. Маги умеют скрывать свои эмоции. Небось, если бы он видел ту чёрную жуть, что подкрадывается к нему с изнанки, тоже бы не психовал. Стоп, что я только что подумал!?
   С отчаянным, нечленораздельным воплем я ринулся наперерез. Жуть развернулась в мою сторону, помедлила и бросилась на меня. Я понял, что это пожиратель Альтер эго. Превозмогая обрушившуюся на меня адскую боль, я с радостью подумал, что наконец-то обрету долгожданное забытье и уйду в ничто, ведь если нет Альтер эго, то нечего заселять в новое тело, и всё равно, что за белое пятнышко мелькает перед угасающим взором...
  
   Странно, я ведь вроде окончательно умер, почему же я слышу голоса? Причём больше ничего не чувствую, как будто неудачно подготовился к выходу из тела. А голоса эти мне кажутся странно знакомыми, уверен, я раньше их неоднократно слышал. Это два человека, и они спорят, пытаясь классифицировать какое-то существо. Мол, оно не может быть реинкарнацией, так как "тогда у него не должно быть памяти, а вы сами посмотрите, на две-три жизни хватит". Но это также не обращённый и не зверомаг, поскольку "нет ни одного волшебника, чтобы умел превращаться в хауса, а чтобы превращать других, нужно сначала уметь самому, поймите вы это своей относительно не глупой головой!" Постойте, он сказал "хаус"? О, это они про меня, значит. А раз всё равно речь обо мне, то и послушать незазорно.
   - Остаётся только один вариант!
   - И какой же?
   - Перед нами вселенец, уважаемый гений высоковольтной молнии Пронзающий Противников Разрядами Подобно Шампуром И Благодаря Электрической Мощности Делающий Их Похожими На Прекрасно Прожаренные Шашлыки!
   - Вынужден с вами не согласиться, уважаемый магистр С Легкостью С Которой Паук... Тьфу, язык сломаешь! Давай по-нормальному, ровесники всё-таки. Шашлычник, но лучше Шанти.
   - Ладно. Я Марлин.
   - Вот и познакомились, как люди. И всё-таки, почему именно вселенец?
   Но как только я приготовился подслушать лекцию о том, почему я вселенец, у меня в голове раздался голос:
   "Арри скучнеть"
   "Не понял. Это что за ботва?" - подумал я.
   "Я не понимать"
   "Тебе не дано"
   "Э?"
   "Объяснять будешь?"
   Сознание хауса (надеюсь, все поняли, что это во мне Арридозин проснулся? Нет? Ну, это уже ваши проблемы. И ещё раз повторяю -- сознание, а не Альтер эго), чуть не захлёбываясь словами, выплеснуло на меня поток мыслей. Все они были краткими, отрывистыми, и состояли только из существительных и глаголов в начальной форме. Причём в последние Арри превращал все остальные части речи (меня особенно шокировало "долгеть". Догадайтесь со ста раз). Если перевести на человеческий язык, можно понять некоторые неясности, беспокоившие меня раньше.
   Последнее воспоминание Арридозина -- это как он засыпает на полу клетки. После этого "я долгеть-долгеть спать". Проблески были, когда я (мы) уносился(лись) от трещащих кустов, и когда моё Альтер эго вышло из тела. А теперь мы оба как бы спим и общаемся. Видимо, я взял под контроль всё тело и не пускал Арри даже на роль наблюдателя, а теперь, когда я почему-то от него оторван, мы находимся в равном положении. То есть два слепоглухих в тёмной комнате со звукоизоляцией. Вот такая веселуха.
   Подумав, я передал контроль Арридозину ("я радоваться, я счастливеть!"), всё равно я пока не могу ничего делать. Я даже уступил левое ухо. Взамен я сумел восстановить контроль над левым глазом.
   Теперь я мог видеть. Мы (ну, в смысле, вся компания: я и магики) находились у того самого дерева, на которое я залез раньше, но теперь я лежал на земле. Марлин, видимо, только что закончил тираду, и теперь у него, образно выражаясь, язык висел на плече. Шанти спокоен и ироничен, наверное, его не проняло.
   Взгляд неожиданно сместился. А, это Арри поднимается на лапы. Когда я снова смог сфокусироваться, то, возможно, первым из всех разумных удостоился вида одновременно двух магов с отпавшими челюстями. Первым опомнился Марлин: он молниеносно обсыпал меня порошком из мешочка, висевшего у него на поясе. Арри как-то обиженно взревел. А чего обижаться, если в том мешке Марлин таскает одно из своих изобретений - порошковую сеть. Так что рычи не рычи, а парализованы мы капитально. Хорошо ещё, что только снаружи, а если бы и сердечная мышца? Брр.
   Шанти сглотнул и спросил Марлина:
   - Так ты говоришь, магистр, у него сгрызены все связи с телом?
   - Я абсолютно точно это видел!
   - Тогда хочу тебя обрадовать: это не вселенец.
   - Почему это?
   - Да потому, что вселенец не будет уступать никому даже утраченный контроль над телом, а тем более его начальному обитателю.
   - Что ты хочешь этим сказать? - спросил Марлин, пробормотав еле слышно даже для меня: - знавал я одного такого, только умер он... но вдруг?
   - Ты ему в глаза посмотри и поймёшь, - слух у Шанти оказался не таким острым.
   Марлин наклонился и протянул руки за пределы моего поля зрения (Арри доложил, что нас схватили за бакенбарды. Откуда он такое умное слово знает, э?) Несколько секунд мы - все трое - вглядывались в "эти глаза напротив". Наконец, Марлин, вздохнув, отпустил нас и сказал, обращаясь к Шанти:
   - Ты прав, его глазами смотрят две различные сущности. А какая была теория!
   Раздался звук горна. Шашлычник заторопился.
   - Ой, а ты куда?
   - На корабль зовут. Не хочу, как в прошлом году, отстать.
   Кусты сомкнулись. На поляне остались только я и Марлин. И тут, абсолютно нежданно, некий предмет, свалившись сверху, стукнул магистра по голове, срикошетил о мой нос и упал на траву. Хотя я не мог повернуть голову, чтобы рассмотреть его, я догадался, что это может быть - по вытянувшемуся лицу моего учителя. Мой пояс! Интересно, я угадал?
   Марлин сделал сложный пасс сложным жестом, аннулируя действие порошковой сети. Увы, лишь затем (а я уже было обрадовался), чтобы меня легче было схватить за шкирку астральной рукой и начать трясти, как месячного котёнка. Ох, Арри, надеюсь, тебя не стошнит. Это было бы крайне унизительно.
   - Ах, ты, зараза мохнатая! Ты зачем это сделал? Ты хоть понимаешь, что я испытал, на твой гроб глядя? Я сам там чуть не помер! А потом выхожу из тела - и вижу, как кто-то кого-то рвёт, как тузик грелку! Не мог быть осторожнее!? Ничего мне эта зараза не сделала бы! Ты жив остался только благодаря хомяку своему, Астрал ему пухом! Да и вообще - зачем ты вселенец, хоть и неправильный? Что я теперь с тобой буду делать?
  

2.

  
   Мда. Столько событий. Не верится, что с моего появления во дворце прошло всего три недели, но это так. Не самое приятное времечко, особенно первые дни...
   Первым делом после экзекуции (Арри, к слову, так и не стошнило) Марлин потащил меня в замок. Вернее сказать, я сам тащился, влекомый по воздуху невидимой рукой. Арридозин тихонько поскуливал от страха, хотя я ему втолковывал, мол, нам ничего плохого не сделают, надеясь, что это действительно так.
   Минут через пять в лаборатории Марлин достаточно бесцеремонно вырвал меня на изнанку, но ничто не могло омрачить мою радость от снова открывшейся полноты чувств. А потом я встретился взглядом с зелёными глазами и утонул в бездонных зрачках. И голос... Нет, не так. И Голос велел рассказывать. И я говорил, говорил торопливо, захлёбываясь предложениями, стремясь как можно быстрее выполнить Приказ. И когда я выложил всё, что знал и помнил, Голос сказал: "Спать". И больше ничего не помню.
   Очнулся я спустя три дня. Это мне Марлин сказал, мол, за меньшее время связи с телом не восстанавливаются. И ещё мне придётся мириться с тем, что Арри сможет отнимать управление нашим телом (почему-то вспомнилось выражение "у руля"), но как ни странно, я был несказанно рад этому.
   Следующие дни прошли однообразно до неприличия, но не скучно. Половину суток я проводил на изнанке, предоставляя Арри возможность поесть, побеситься и ответить на зов природы. Почти всё это время я проводил с Марлином: он меня либо изучал, либо учил астральной магии (сложная штука оказалась, но успехи есть: астрохомяк, сотворённый по образу и подобию развеянного, следит за накопителем, а мелкий белый пёс с треугольной головой охраняет от изнаночных неприятностей). Остальные часы я либо болтал с ним же (да-да, Марлин маленько нахимичил с моими голосовыми связками. Троекратное "Мря!"), либо спал, либо неприкаянным шатался по дворцу и прилегающим территориям. Слух о том, что "тот самый магик, ну который принца учил" заловил самого настоящего вселенца (кстати, что это за твари-то такие? Лично меня так никто и не просветил), да и "засадил его внутрь хауса, словно в клетку", разнёсся поразительно быстро. На меня смотрели косо, но ничего не делали. Слух утверждал, что я не опасней болонки (видел недавно одну такую. Трёх боевых псов загрызла).
   Очень смешно было, когда я пытался овладеть мимикой. Первые пятнадцать попыток, несмотря на то, что я изображал разные чувства, Марлин сквозь смех характеризовал как "запор и счастливое от него освобождение". Было бы интересно посмотреть на это, но такой возможности у меня не было: в зеркале клубился всё тот же серый туман. Абыдна, панымаишь?
   А потом произошёл один неприятный случай: в парке на меня набросилась собака. И этот зараза Арри удрал, как последний кот (хотя, учитывая размеры псины, я его понимаю). После этого я несколько дней подряд доставал Марлина, требуя помочь мне научиться лапохвостомахательству (обмолвился он как-то раз, что учился). Не, он вроде не против был, только человеческие школы единоборств мне ну никак не подходили. Я сунулся ради интереса на тренировку этих, ну как их там... а, Охотящихся Хаусов, ну так вот, через минуту смылся оттуда, интересуясь у Марлина, точно ли это не Пьяные Хомячки. Уж больно похоже было.
   А когда я уже почти загрустил, нашёлся подходящий вариант. Секретная школа боевого танца уб-йу! Говорят, оттуда выходят в первую очередь первоклассные зингеры (наёмники широкого профиля, больше известные как наёмные убийцы). Со стороны туда попасть нереально. Но у Марлина, как я в очередной раз убедился, везде знакомые.
   Первая тренировка длилась ровно десять секунд: только моя лапа ступила во внутренний дворик небольшого поместья, навстречу невесть откуда устремилась палка. Я, конечно же, подпрыгнул, поскольку больше ничего не успевал, но стоило мне коснуться земли, вернувшаяся палка опрокинула меня навзничь, ткнула концом в живот и, когда я скрючился от боли, отоварила плашмя по спине и огрела по затылку. Естественно, я отрубился.
   Так уж получилось, что обучение началось до знакомства с учителем. Вио Дринк. Так её зовут. Симпатичная, примерно одного возраста с Марлином. Только причёска абсолютно дурацкая: понакручено невесть чего, все волосы дыбом стоят. И глаза непонятно какого цвета. Вроде серые, но если убрать краску с ресниц, вполне может оказаться, что голубые. Она довольно невысокая - появись у меня желание встать на задние лапы, наши макушки находились бы на одном уровне, если бы не огромные каблуки на её сапогах. Я вообще не представляю, как можно хотя бы устоять на этих обувных небоскрёбах, не говоря уже о том, чтобы отправить меня в нокаут! Да уж, Вио Дринк - личность выдающаяся.
   Она поставила мне четыре условия. Мне нельзя называть её по фамилии. Наши тренировки продолжаются до потери одним из нас сознания, либо до такого момента, когда следующее действие может привести к нанесению серьёзных увечий. Никакой теории - только спарринг. Если по окончании тысячи тренировок я ни разу не смогу хотя бы приблизиться к победе, возможны три равновероятных сценария: либо Вио заменяет палку на меч, либо она начнёт на меня охоту (то есть я везде смогу встретить её и её "волшебную палочку"), либо откажется от такого тупого ученика.
   Вторая тренировка прошла не так плачевно, как первая. Нет, сознание я всё-таки потерял, но поставил личный рекорд. Одиннадцать секунд - это вам не хухры-мухры!
   На третью тренировку я пришёл на минуту позднее. Кажется, Вио что-то говорила про "не опаздывать" и...
   И тут на меня обрушилась карающая палка.
  

***

  
   В тот момент я пообещал себе, что больше никогда не буду задумываться на тренировках! Взвыв от боли в сломанной задней лапе, я отпрыгнул в сторону от линии атаки и, едва сознавая свои действия, рванулся к обидчику. От возвратного удара я отлетел к стене, ощущая себя кучей старых тряпок. Ощутил на горле нечто твёрдое, и вкрадчивый голос прошептал на ухо:
   - Тебе отрезали голову. Тренировка окончена.
   Вио отступила на шаг, предоставляя мне возможность подняться, и продолжила укоризненно:
   - Арти, Арти. Я же просила тебя не опаздывать. Надеюсь, ты осознал тяжесть последствий и больше никогда не будешь так делать. Начнём работу над ошибками?
   Арри смахнул кисточкой хвоста непрошенную слезинку боли. Я, зная уже, что просто так Вио меня не отпустит, молча кивнул.
   - Знаешь, в чём твоя проблема, ученик? Ты дерёшься безрассудочно. Такой, с позволения сказать, стиль, более присущ твоему мохнатому другу, но никак не тебе. Ты должен сливаться с боем, видеть его рисунок. Думаешь, нашу школу назвали боевым танцем ни за что? О, это совсем не так. Схватка - это тот же танец, в котором одна ошибка ведёт к гибели танцора. И коль за следующие пять занятий ты не начнёшь чувствовать ритм, придётся попросить у Марлина музыкальные кристаллы.
   - Вио, я вообще-то хотел научиться обращаться с когтями...
   - Не перебивай меня, пожалуйста. Так вот, не чувствуя ритм, ничему ты не научишься, а уж тем более одной из самых сложных наших дисциплин - танцу с ножами, или, в твоём случае, с когтями. Ну, вроде всё, можешь идти. Костян, принимай страдальца!
   Я поплёлся в сторону Костяна. Этот волшебник был гением костей и суставов, а также штатным лекарем Гильдии Танца. Очень худой, высокий и весь седой. Глядя на его испещрённое морщинами лицо, невозможно было не проникнуться доверием. Осмотрев мою заднюю лапу, Костян что-то пробурчал про "чересчур воинственных девчонок, которым лишь бы калечить" и резко дёрнул, ставя осколки на место. Я достаточно долго крепился, но, когда дело дошло собственно до сращения, не вытерпел.
   - А-а-а-а-ау-у-у-уч!
   И ни за что получил подзатыльник.
   - Молчи, окаянный! Первый раз, что ли, кости заживляешь?
   - Угу.
   - Что ж ты сразу не сказал? Я бы тебе щадящий режим выбрал.
   Но я уже взял себя в лапы и отрицательно тряхнул головой. Мне было стыдно за это проявление слабости.
   - Нет, спасибо тебе конечно, но я лучше как-нибудь без щадящего обойдусь.
   Волшебник понимающе глянул на меня и хмыкнул.
   - Гордый, значит. Это хорошо. Уже можешь идти. Кость я срастил. Тебе повезло, что перелом закрытый. Вот, помню, был у меня один случай...
   Я заинтересовался.
   - Какой?
   - Даже не знаю, комический или трагический. Было это в те времена, когда я ещё не был гением и служил в нашей славной армии. И принесли мне на лечение солдата с отрубленной рукой. Попробуй, говорят, восстановить. Я попробовал...
   - И что?
   - И восстановил... Но только кости.
   Я засмеялся. Нет, не засмеялся, а самым неприличным образом заржал! И ещё долго не мог успокоиться, катаясь по полу и задыхаясь от смеха. Остановил меня только холодно-спокойный взгляд Марлина.
   - По какому поводу радуешься?
   Я отряхнулся и сделал такой же спокойный вид.
   - Ни по какому. Это нервное.
   - В таком случае пошли домой. Нервный ты наш.
  
   На выходе нас догнала Вио.
   - Который раз забываю! На, держи.
   С этими словами она что-то сделала с моей правой передней лапой. Я опустил глаза вниз. Чуда не произошло. Лапу я не увидел. Но увидел браслет, сделанный из полоски белого металла, по толщине приближающийся к проволоке. Среди серых клубов тумана он смотрелся весьма сюрреалистично. Марлин осмотрел браслет, и его глаза расширились от удивления.
   - Вио, это ведь он?
   - Он, он. Как видишь, я сдержала своё обещание.
   - Кто-нибудь объяснит мне, в чём дело? - это уже я.
   На моём ухе сомкнулись чьи-то пальцы и самым невежливым образом вытурили меня за ворота. Ну и кыр с вами, не очень-то и хотелось.
   Я уселся на свой хвост, прислонившись спиной к нагретой летним солнцем стене. Думать не хотелось. Я и не думал. В голове установилась звенящая тишина, из которой возникли неуклюжие стихотворные строчки.
  

Сижу, лежу, стою, плыву, шагаю,

Скачу, молчу, бегу, охочусь, злюсь.

Я крайне неохотно засыпаю -

Порой боюсь, что вовсе не проснусь.

Лечу прыжками по заросшей тропке,

В густой тропе, распластанный, крадусь,

И всё в затылке мысль стучит неробко:

"А если я однажды не проснусь?"

Зачем же двигаться, дышать, питаться,

Шуршать в засаде, чисто как медведь?

Зачем из-за чего-то с кем-то драться,

Когда во сне возможно умереть?

А вот вам кыр! Я дохнуть не желаю!

И мысли эти надо прочь прогнать!

И я, вздохнув, спокойно засыпаю.

Теперь бы тренировку не проспать!

  
   Скрипнули ворота, и на улицу вышел Марлин. Магик, не оглядываясь, двинулся в сторону замка, и мне пришлось вставать и догонять его. Некоторое время мы шли молча, но потом я не выдержал и спросил:
   - Марлин, а что это за браслет? И что за обещание тебе дала Вио?
   Я уже отчаялся получить ответ, когда он заговорил.
   - Это зингерский браслет. Когда кто-то поступает в школу уб-йу, ему вручается один, показывающий, что он лишь ученик. Если, пройдя все ступени обучения, этот ученик не захочет связать свою жизнь с заказными убийствами, он оставляет браслет у своего учителя, иначе... В общем, за каждое успешное убийство зингер награждается ещё одним браслетом. А про обещание я тебе расскажу как-нибудь потом. Это очень личное.
   Больше за всю дорогу Марлин не проронил не слова, целиком погружённый с себя. Я из деликатности не стал его тормошить (впрочем, немалую роль тут сыграло и чувство самосохранения).
  

***

  
   Назавтра я, помня про последнюю тренировку, заявился в подготовительный центр на час раньше, и увидел такое...
   Впрочем по порядку.
   Началось всё вполне невинно. Я просунул голову в ворота и только собрался извиниться за ранний визит, как...
   Вио стояла в центре дворика, положив ладони на рукояти кинжалов. Поза девушки была крайне расслаблена, казалось, она совершенно не обращает внимания на обступившую её толпу агрессивно настроенных мужланов. Я хотел ринуться на помощь, но вдруг... Хрупкая девичья фигурка словно взорвалась вихрем стремительных движений, и вот уже двое противников оседают, пытаясь зажать распоротые шеи. Ещё секунда - и Вио взмывает в воздух, вонзая каблуки во лбы двух других и единым движением освобождая ноги от гнёта сапог. Миг - и восемь ножей по рукояти врываются в песок, а когда Вио падает на это же место и кувырком уходит от неуклюжего удара дубиной, ножи оказываются крепко зажаты между пальцами ног. Абсолютно идентичный комплект девушка успела схватить руками. И понеслось...
   Несмотря на то, что зрелище открывалось крайне неаппетитное, я не мог оторвать глаз. В каждом движении наставницы слышалась мелодия, непонятная, пугающая, но такая притягательная... Именно в тот момент я и понял, что такое боевой танец...
   Когда я очнулся от наваждения, Вио уже расправилась со всеми противниками, подошла к странному агрегату, занимавшему весь дальний угол, и провела пальцами по его поверхности. В тот же момент гора мёртвых тел расплылась серебристым туманом и скрылась в недрах агрегата. Я переступил с лапы на лапу... и резко припал к земле, пропуская над собой летящую палку. Вио, обернувшись на шум, сразу же приступила к обучению.
   Но музыку я слышал по-прежнему, и, уходя от многочисленных ударов, чувствовал, что и мои неуклюжие движения вливаются в мелодию боя. Конечно, новые ощущения не могли заменить опыта, и уже через полминуты палка замерла опасно близко от моей глазницы.
   - Ты понял. Молодец.
   Больше в тот день мы не тренировались.
  

***

  
   Я крался по тёмным улицам Портара. Было одиноко и уныло. Белую шерсть, способную меня выдать, надёжно скрывала зингерская джемантия. Не рассчитанный на хауса капюшон закрывал весь обзор, и мне приходилось пользоваться заклинанием "астральных глаз", что так же не добавляло настроения (а кому понравиться видеть сквозь стены, но рисковать в эту самую стену впилиться со всей дури? Вот так-то).
   "Арти, можеть, не нужнеть по город ночь ходить?" - жалобно спросил Арридозин.
   "А что делать? Мне здоровье ещё дорогеть... тьфу ты, дорого".
   Причина, которая заставляла меня находиться в квартале бедняков (где на некоторых улицах не было даже брусчатки!) ночью, от малейшего шороха ныряя в ближайшую тень, была проста - Вио перешла к "полевым" занятиям.
   После произошедшего прорыва мы некоторое время закрепляли моё "чувство танца" (и повысили длительность тренировок аж до минуты), и в один прекрасный (читай: ужасный, нереально фиговый и т.д.) день наставница с ослепительной улыбкой заявила, что мы переходим к занятиям в полевой, то есть городской, обстановке. Только позже я понял, что "полевые занятия" - это просто новая изощрённая пытка. Я не спал уже пятую ночь подряд...
   Завернув в очередной переулок, я заметил в тени фигуру человеческих очертаний. "А вот и Вио", - подумал я, неслышно подбираясь ближе. - "Что-то быстро сегодня". И прыгнул.
   - Ты дурак! - голос наставницы раздался за моей спиной. А кто тогда?..
   Я не успел додумать, как человек обернулся на шум. Я ожидал, что он отпрыгнет в сторону, избегая столкновения, но вместо этого уворачиваться от молнии пришлось мне. Пропахав лапами землю при приземлении, я развернулся и приготовился к драке. И в этот момент луна выглянула из-за туч (очень вовремя, надо сказать).
   - Шанти? - поражённо воскликнул я, откидывая капюшон движением головы.
   - Арри? - не менее поражённо воскликнул магик, рассмотрев меня.
   - Ты что тут делаешь? - спросили мы хором и одновременно ответили: - Ничего.
   Вио не была бы Вио, если бы не воспользовалась ситуацией.
   - Ай! - воскликнул я, потирая лапой ушибленный затылок. Камни мой учитель метала ещё лучше, чем Шанти - энЕрГетические накОпители.
   - Кто здесь? - спросил магик, старательно пытаясь хоть что-нибудь разглядеть во тьме.
   - Не беспокойся, все свои, - заверил я его. И спросил, обращаясь в никуда: - Вио, может хватит на сегодня?
   Девушка появилась совсем не с той стороны, откуда прилетел камень.
   - Тогда завтра мы будем заниматься ещё и в гильдии, - с садистской ухмылочкой заявила она. - И дополнительный час беготни по городу за то, что перепутал меня с этим дылдой.
   - Я не дылда! - возмутился Шанти и тоже схватился за голову. А Вио как ни в чём не бывало продолжила:
   - До рассвета свободен. И передай дылде, пусть сначала узнает, с кем спорит, если хочет иметь детей.
   С этими словами наставница скрылась в лабиринте улочек.
   - Кто эта малявка? - неосторожно спросил Шанти и согнулся от меткого попадания в живот.
   - Я всё слышу! - прилетело из темноты. - И в следующий раз попаду куда надо!
   - Я бы на твоём месте не связывался с зингером, у которой браслеты на правом предплечье не помещаются.
   - Не помещаются... - задумчиво протянул Шанти. - Так это была легендарная Вио Дринк?
   - Не называй её по фа...
   Увы, от второго камня в голову я молодого гения спасти не успел. Шанти закатил глаза и упал.
   "И что Арти хотеть сделать?"
   "Помочь Шанти, естественно" - ответил я и с мученическим выражением на морде ухватился зубами за складки мантии мага Молнии.
  

***

  
   Никому не советую тащить через полгорода бесчувственное восьмидесятикилограммовое тело при том, что сами вы весите всего семьдесят два... Поскольку я не знал, где живёт Шанти, пришлось отволочь его к дому Костяна.
   Открыв дверь, волшебник сразу сориентировался в ситуации.
   - И как ты только не надорвался? - сочувственно спросил он, укладывая Шашлычника на кушетку и поднося к его носу такую вонючую тряпку, что мне захотелось убежать как можно дальше. Магику, видимо, тоже, поскольку он моментально очнулся и попытался вскочить, но был удержан жилистой рукой.
   - Не дёргайся, - предупредил Костян, убирая тряпку (я с облегчением выпустил воздух из лёгких и шумно задышал). - У тебя сотрясение мозга. Конечно, я тебя подлатаю, но будет лучше если ты переночуешь здесь.
   - Спасибо, - сказал Шанти, садясь на кушетке и ощупывая две аккуратные шинки. - Но я, пожалуй, пойду.
   - Куда это ты собрался? - поинтересовался я, загораживая дверной проход. - Костян, - повернулся я к волшебнику - ты его постереги, а то ещё убежит недолеченным.
   - Но мне очень нужно! - взмолился магик. - Дело государственной важности!
   Я понял, что и сегодня не доберусь до вожделенной лежанки...
   - Ладно, рассказывай, - обречённо заявил я, усаживаясь рядом с магиком на кушетку.
   Костян, сказав "Мне эти государственные дела как кыру теория магии", ушёл, оставив нас наедине. Я превратился в слух.
  
   Оказывается, на должности корабельного магика Шашлычник находился по распределению после окончания Магиариата (а я-то думал, зачем на корабле маг, абсолютно к этому не подходящий). Отработав положенные полтора года, он благополучно перешёл в Службу Розыска, где стал младшим выездным агентом.
   В этот день их предсказатели установили, что после полуночи на месте пересечения улицы Каменщиков и Оружейников произойдёт нечто важное, и направили туда первого попавшегося, то есть Шанти. Но он умудрился заблудиться в закоулках незнакомого квартала...
   - Ты представляешь, как я перепугался: один, ночью, в опасном районе... Даже забыл, что я маг. И тут слышу шум, оборачиваюсь - а на меня ты летишь... Ну то есть это я сейчас знаю, что это был ты, а тогда рассмотрел только джемантию, ну и пальнул со всего маху...
   - Давай лучше к делу, - устало перебил я плавное течение речи. Глаза так и норовили закрыться. Шанти заметил моё состояние и спохватился.
   - Так вот, нужен кто-то, кто станет свидетелем происходящих событий. Выручи, а?
   - Куда ж я денусь? - добродушно фыркнул я, спрыгивая на пол. - Угол каменщиков и Оружейников, говоришь?
  

***

  
   Как больно...
   - Тихо, Арри, тихо, ты мне не даёшь помочь Арти. Не рычи на меня, глупый хаус!
   Я попробовал пошевелиться, и Арридозин сразу бросил управление телом, отступив куда-то вглубь. Марлин обеспокоено спросил:
   - Что с тобой произошло?
   Э-э-э... Госпожа Память, а что со мной произошло?
  
   ...Я сижу на крыше какого-то здания, заглядывая вниз. Там при неярком свете фонарей ведут степенный разговор два богато одетых господина. Но вот в течении беседы проскальзывают слова "жертвы", "план", "похищение". Я резко нагибаюсь вперёд, стараясь услышать подробности. Лапа оскальзывается на черепице, и я лечу вниз, прямо к беседующим.
   - Зингер! - восклицает один из них, не разглядев из-за джемантии подробностей, и окутывается огненным вихрем. Другой скрывается за плотным облаком тьмы, и я не успеваю различить их лица.
   Пока я отхожу после падения, колдун посылает в меня сгусток ядовито-зелёного свечения. Сознание корёжит от страшной боли, но я успеваю осознать, как Арри завладевает телом и гигантскими прыжками уносит нас от опасности...
  
   - Я стал свидетелем встречи заговорщиков. Они обсуждали жертвоприношения и план какого-то похищения. Огненный магик и колдун Разрушения. Он применил против меня "яд души".
   Марлин очень серьёзно посмотрел на меня.
   - Ты знаешь, как тебе повезло, что ты вселенец? - тихо спросил он, - больше ни у кого шансов выжить не было.
   - "Вселенец", "вселенец", - взорвался я. - Почему ты всё время тыкаешь меня носом в это слово и не объясняешь, что оно значит?
  
   - Ну и что ты молчишь?
   Марлин удивлённо посмотрел на меня.
   - Я только что рассказал тебе о вселенцах всё, что знаю, - сказал он.
   Я попробовал вспомнить, что происходило в последние минуты, но после моего вопроса о вселенцах Память отказывала в Доступе. Оставалось только вздохнуть и оставить попытки узнать о том, кто же я есть на самом деле. И тут я вскочил как ошпаренный.
   - Рассвет скоро?
   - Да уж за полдень перевалило, - Марлин показал на радостно светящее в окно солнце. - А что?
   - Я на тренировку опоздал!!!!!!!!!!
  
   Я пулей вылетел из лаборатории Марлина. Двое слуг, встретившихся мне на пути, шарахнулись в сторону при виде бешеных глаз, стоящей дыбом шерсти и прижатых к голове ушей. (Точно не уверен, но вроде именно после этого случая в Портаре распространилась поговорка "Не стой на пути опоздавшего хауса"...)
   За пределами дворцового комплекса оказалось неожиданно много людей (как будто в базарный день, честное слово! Или... может, день как раз и был базарный?..), заполонивших все улицы, и мне снова пришлось скакать по крышам.
   Когда я спрыгнул на песок тренировочной арены, то со всей силы налетел на вовремя (а для меня ещё как НЕ вовремя) подставленный шест. Грудь пронзила резкая боль. Похоже, треснули рёбра. "Потерпи, мохнатый!" - попросил я Арри, переадресовывая болевые импульсы ему, и ринулся в бой.
   Это было самое обыкновенное избиение. В конце концов Арридозин не выдержал и отрубился, и на меня свалились ощущения от всех пропущенных ранее ударов. Помянув кыра, я последним усилием забросил свою тушку на генератор иллюзий, спасаясь от спятившей Вио.
   - Удрал, да? - спросила она, сощурив глаза и посмотрев вверх. Я кому говорила "не опаздывать", а?!
   Я виновато прижал уши к голове.
   - Спускаться будешь? - продолжила допрос Вио, постукивая по песку "волшебной палочкой".
   Слезать вниз я нисколько не собирался, надеясь переждать бурю за пределами досягаемости наставницы, а потому молча помотал головой.
   - Ну ты сам напросился, - пожала плечами зингерша, откладывая орудие обучения.
   Глаза изъявили желание вылететь из орбит или, на крайний случай, приобрести идеально-квадратную форму. Вио запустила руку куда-то вглубь своей безумной причёски и вынула оттуда одну-единственную шпильку. Невнятного цвета волосы осыпались вниз, открывая... Я бы сказал, рога, если бы эти отростки обладали подвижностью. То фиалкового цвета нечто, что возвышалось на голове Вио, пребывало в постоянной подвижности. Но оказалось, что это только начало...
   (Так и хочется написать: "Под стук упавшей челюсти") Вио одним слитным движением выскользнула из одежды и осталась в своём природном виде. Я отметил крайне привлекательную и складную фигуру девушки, перед тем как она окуталась бледно-фиолетовым сиянием и стала похожа на кристальную статую. Контуры тела потекли, перестраиваясь. Время для меня замерло, и я отстранённо отмечал проступившие сквозь погасшее свечение фиалковую чешую, шипастый гребень на позвоночнике, вооруженный когтями руки и ноги (или уместнее сказать лапы?), вооружённый скорпионьим жалом хвост, вытянувшееся в морду лицо и ушные веера наподобие драконьих, но состоящие всего из трёх остей, соединённых перепонками и застывшие в неподвижности рога. Я успел встретиться взглядом с безумными глазами под цвет чешуи перед тем, как преобразившаяся Вио сорвалась с места и вцепилась зубами мне в загривок. Мир в который раз распахнул передо мной чёрные объятия забвения...
  
   И снова я очнулся на середине разговора.
   - Ну вот чего тебе стоило сдержать себя в рамках?
   - А ты сам попробовал бы пять кыровых лет изображать снежного демона, посмотрела бы я, как бы ты потом реагировал на выходки этого... этого...
   - Этого замечательного неправильного вселенца, который легко довёл тебя до вспышки Ярости и последовавшего за этим обращения к боевому виду.
   - Да я его сейчас загрызу вот этими зубами!
   - Спокойно, Вио, спокойно. Дыши глубже. Вдох, выдох, вдох...
   - Выдооох... Я спокойна. Но всё же, что с ним делать? Ведь то, что знают трое...
   - Знает даже кыр. Я помню это высказывание. Но не думаю. Что Арти начнёт трепаться о тебе по всем углам. Тем более что он ничего не знает о панголинках...
   - А кто такие панголинки? - подняв голову, спросил я.
   Вио сплюнула и отвесила Марлину затрещину (а то, что для совершения сего действа ей пришлось подпрыгнуть, ничего не значит).
   - Уууу, дурак! - прошипела она. - Этот упёртый теперь все библиотеки перелопатит, но узнает, всё что можно о панголинках!
   - И узнаю! А что, нельзя? И вообще, что происходит?
   Странный мне какой-то сон снился... как будто бы Вио превратилась в чешуйчатую "зверушку" и чуть меня не убила... Взгляд зацепился за торчащие из копны волос Вио рога, которыми она активно жестикулировала. А может и не сон...
   Девушка повернулась ко мне и разразилась гневной тирадой, подкрепляя выступление активной жестикуляцией рожек. Привожу наиболее цензурный вариант:
   - Проснулся, коренной обитатель канализации? Горю желанием сообщить, что благодаря твоей маме, умудрившейся зачать сына от симпатичного ароматного рогатого животного, мужа козы, находясь при этом в состоянии сильного алкогольного опьянения, я рискую раскрыть своё инкогнито, тщательно сохраняемое на протяжении пяти лет, и искренне желаю тебе встретиться в тёмном переулке с пятью больными стригущим лишаем демонами нетрадиционной сексуальной ориентации, и чтобы ты им очень сильно понравился!..
   На этом месте Вио сделала паузу, чтобы набрать воздух для новой порции ругательств, но Марлин вмешался как всегда вовремя:
   - Может, расскажешь ему про панголинок сама, что посчитаешь нужным, и выставишь всё в выгодном для себя свете?
   Зингер замерла на полувдохе, потом вздохнула, прижала рога к голове и начала:
   - Панголинки - машины для убийства, созданные драфвами для войны с эльфами. И это всё. Что тебе надо о нас знать.
   Я призадумался.
   - То есть, ты хочешь сказать, что...
   Если вот такую вот мелкую как следует разозлить, Портар превратится в одно большое кладбище?..
   Видно, мои мысли очень хорошо читались по моей морде, поскольку Вио презрительно сморщилась и отвернулась, сложив руки на груди.
   - Вот все они, люди, такие, - тихо сказала она. - Боятся. Боятся, несмотря на то, что им не грозит смерть от панголинки в боевом виде...
   - Во-первых, об этом никто не знает, - успокаивающе проговорил Марлин, бросив на меня испепеляющий взгляд, - а, во-вторых, Арти не человек ни с какого боку. Тело хауса, Альтер Эго вселенца...
   Теперь уже я оскорбленно отвернулся, ведь всё это время продолжал считать себя человеком. Зато я, кажется, понял чувства Вио, которые она испытала от моей реакции.
   - Ладно, забыли, - примирительно буркнул я, оборачиваясь.
   Всё же, как я ни боялся "волшебной палочки" и прочих методов обучения Вио, я почему-то безоговорочно ей доверял. Странно, не правда ли?..
   - Забыли, - кивнула зингер и ухмыльнулась, - но перед тем, как забыть, назначаю тебе ещё полчаса полевых занятий этой ночью...
  

3.

  
   - Эх, широка страна моя роднааая, мнооого в ней драконов, магов... всех!..
   - Перечислять лень, что ли? - фыркнула Вио, свесив ноги с карниза.
   - Ага, - признался я. - Я другой такой страны не знаааю, где так мууучит зингерша кота!..
   - Не в рифму, - заметила панголинка.
   - Зато правда.
   За последний месяц у нас произошёл качественный сдвиг в отношениях. Нет, гоняла меня Вио по-прежнему нещадно, но в не учебное время мы вполне нормально начали общаться. И мне даже не влетало на тренировках за все те подколки, что я себе позволял... по крайней мере, я искренне надеюсь на то, что то, что со мной творят, это не месть, а обучение...
   Да и в остальном месяц пролетел очень даже хорошо...
   - Арти, спускаааайся!
   Я подполз к краю крыши и заглянул вниз.
   - Зачем, Лаз?
   - Марлин зовёт! - вдохновенно проорал дракончик, задрав мордочку к небу и пытаясь взлететь.
   Я вздохнул. Очередные замеры...
   Что? Вы спрашиваете, кто такой Лаз и откуда он взялся во дворце?..
   Госпожа Память, прошу вас...
  
   - Дракооон!
   Я в Астрале скользнул за пределы лаборатории Марлина и увидел бегущего по коридору слугу, который нёсся как раз сюда с громким воплем.
   Что за дракон? Обкурился он, что ли?
   С драконами же у нас вооружённый нейтралитет. Мы не лезем в их горы, они не летают на наши территории.
   - Что за дракон? - магистр вышел навстречу перепуганному человеку.
   - Там... там... за воротами... сидит и требует вас, ваше магичество...
   - Как именно требует? - нахмурился Марлин.
   - Говорит, что пришёл к своему другу, и начал выговаривать ваше полное магическое имя... Когда меня послали за вами, он остановился на "структуре"...
   - Вас понял, - кивнул поликровка, поправил на носу очки серьёзности и погладил накопитель-чешуйку. - Сейчас подойду.
   Взгляд Марлина остановился на скромно висящем в Астрале мне.
   - Дуй в тело и бегом к воротам, если хочешь.
   Мне два раза повторять не было нужды.
   Раз - вернуться обратно.
   Два - проморгаться и разобраться с Арри.
   Три - схватить пояс в зубы (нет времени надевать правильно) и выскочить наружу.
   Догнал я друга уже почти у самых ворот.
   На обзорную площадку поднялись вместе.
   - Эээээ... А что у него с крыльями?! - в ужасе полушёпотом спросил я.
   Довольно небольшой, всего раза в два крупнее лошади, дракончик щеголял отсутствием перепонок на крыльях! Вместо гордых парусов на его спине трепетало нечто, отдалённо похожее на руки с уродливо вытянутыми пальцами. Жалкое зрелище...
   - Линяет он, - пояснил Марлин негромко. - Драконы, когда уже больше не могут летать просто так, отращивают себе магические перепонки.
   - Ааааааа... - а я почти что испугался. Если бы с драконышем такое сотворил кто-то из людей... Войны с этими исполинскими ящерами было бы не избежать.
   Марлин снова погладил накопитель, изучая гостя пристальным взглядом. Я посмотрел на чешуйку... на дракончика... снова на чешуйку... Цвет сходился. Лазурный. Точнее, голубой в лазурь.
   - Узнал? - дракончик первым не выдержал игры в молчанку-гляделку.
   - Как не узнать, - улыбнулся Марлин. - Ты по-прежнему носишь имя Лазкопорразр?..
   - А то! - гордо подбоченился ящер.
   Я хихикнул.
   Для тех, кто в Астрале - имена у драконов вполне поддаются расшифровке. Вот данного конкретного кличут "Лазурное копьё, порядка разрушитель". И ведь оно наверняка соответствует действительности, имена за так не даются...
   - Открыть ворота, - приказал Марлин стражникам и спустился вниз.
  
   - Арти!
   - Да иду я, иду, - муркнул я и направился к люку, через который мы с Вио и залезли на крышу.
  
   - Ну что, друг мой магистр, вам от меня понадобилось на этот раз? - спросил я, зайдя в лабораторию.
   - С семьёй пообщаться не хочешь?
   Я вздохнул.
   О том, что я был когда-то Артуром Веронийским, знали, помимо меня, ещё две души - Ральф и Марлин. Для остальных я был хаус Арридозин, которого иногда называли Арти.
   Отец после похорон меня целиком сосредоточился на наследнике престола. Матушка же... Она очень скучала, и порой уговаривала Марлина на спиритический сеанс.
   - Хорошо.
   - Подожди здесь, - попросил друг, выходя.
   Я остался ждать его призыва из Астрала.
  
   - Арррррррти, а что вы делали? И как это было? Весело? Расскажи, мне интересно, аж жуть!
   Я с улыбкой попытался повалить Лаза на траву. Естественно, что при нашей разнице в размерах у меня ничего не получилось, а вот эта ящерка, наоборот, легко опрокинула мою многострадальную кошачью тушку.
   - Грустно было, - честно сказал я, глядя в голубые глаза с вертикальным зрачком. - Мы призрака вызывали. Принца погибшего. Королева-мать много плакала...
   Так тяжело было смотреть на её слёзы, хотя я и не испытывал к своей прошлой семье никаких чувств, кроме тех, что давала память. Новая жизнь, новые семейные привязанности... Возможно, это и неправильно с точки зрения обычного человека, но я чувствую, что так и должно быть. По сути, из прошлого со мной остались только два друга и близких существа, которые в курсе этого самого прошлого. Вот так как-то.
   - Грустно это не интересно, - драконёнок сморщил недовольную мордочку. - Давай игрррать!
   - Так ты бы лапу с меня убрал, - хмыкнул я. - Как я буду играть, вжимаемый в землю?
   - Действительно, - Лас спохватился и отошёл, давая мне возможность подняться.
   - А давайте-ка мы поиграем в очень интересную игру под названием тренировка? - с коварной улыбкой предложила Вио, подойдя поближе. - Я и волшебную палочку свою захватила...
   - Палочку? Ты фея? - с любопытством спросил дракончик.
   - Нет, не фея. Я лучше, - уверила его панголинка. - Будем с тобой вдвоём гонять Артика нашего?
   - Да, да, да! - Лазкопорразр в восторге захлопал лишёнными перепонок крыльями. - Я хочу догонялки!
   - А если ты на него огоньком будешь фукать, будет вообще весело, - пообещала Вио.
   Я мысленно застонал и попытался незаметно скрыться. Увы, белый цвет шерсти мешал слиться с растительностью.
   - Догонялки с прятками! - счастливый Лаз "фукнул".
   Я с огромным трудом увернулся от здоровенного сгустка пламени и припустил по парку. А ведь скоро Вио должна подключиться... Автор, за что мне это?!
  
   - Арррти чёрный, Арти чёрррный!
   - Твоими стараниями, между прочим, - заметил я, стоя по самые ноздри в воде. Отмывание после устроенной этими энтузиастами тренировки шло полным ходом.
   - А я, значит, так, мимо проходила? - хмыкнула Вио.
   - Да, мимо, и постоянно толкала меня на пламя!
   - Это ты сам! - с абсолютно честным лицом заявила панголинка.
   - Нимб поправь, рога торчат.
   - Где торчат?! - руки девушки машинально устремились к причёске. - Тьфу, Арти, шутник, накыр... Я тоже потом как-нибудь с тобой пошучу.
   - Уже заранее боюсь, - я демонстративно задрожал.
   - Праааавильно боишься, - с усмешкой протянула Вио. - Ты там долго ещё?
   - Когда из чёрного обратно стану белым, разве не ясно? - фыркнул я.
   - Ну ты там отмывайся тогда, а мы пока пойдём.
   - Как скажешь, большой начальник! - копируя интонации солдат, рявкнул я и козырнул хвостом.
   - А будешь ёрничать, запишу в ездовые зверушки, - любезно уведомила Вио и потянула Лаза за собой.
   Я посмотрел им вслед и нырнул. Отмывка перешла в заключительную стадию - вымывание сажи из чёлочки и вообще с головы.
  

***

  
   - Мааааарлин, а Маааарлин...
   - Чего тебе, наглое зеленоглазое кошачье? - откликнулся магик, не отрываясь от какого-то там своего эксперимента, наверняка очень важного. У него все эксперименты либо важные, либо очень важные, либо ну прям вообще важные.
   - А что там с заговором?
   - А почему ты меня спрашиваешь?
   - Чтобы ты, и не сунул нос в это дело? А вдруг заговор против королевской семьиии? Ты, как придворный маг, должен за этим следить!
   - Прекрати тянуть гласные. Ну, есть какие-то намёки. Но не более. Так что ничего определённого сказать я всё равно не могу. Разве что то, что наши заговорщики - гастролёры, у них база где-то там, куда нужно плыть на корабле...
   - Поняаааааааатно...
   - Всё, не отвлекай, а то оба взлетим на воздух вместе с лабораторией, - попросил Марлин. - Сходи куда-нибудь. На тренировку, например...
   - Я там с утра уже был!
   - Поздравляю. А тебе никто не говорил, что можно два раза сходить?
   - Да понял я уже, что тебе мешаю, - вздохнул я и потопал на выход.
  
   Скучно.
   Скучно.
   Скуууууучноооооооо!!!!
   Вот честно... Это первый раз за всю новую жизнь, когда мне абсолютно нечем заняться...
   Я даже попробовал пойти к Вио, но дома её не застал. Она всё-таки зингер, и регулярно выходит на заказы...
   И вот я уже битый час пытаюсь себя занять упражнениями в магии. Получается плохо, без интереса к результату и результат неинтересный. Настроение никакое...
   Моё уединение в дворцовом парке было неожиданно нарушено Ральфом, чему я ощутимо обрадовался.
   Авантюризм толкал на шалости. Я прокрался к братику по кустам и прыгнул с воинственным мявом. И в последний момент увернулся, чтобы не быть насаженным на клинок.
   - Кыр! Ар, нельзя же так пугать!..
   Ральф, когда окончательно запутался, как же меня звать, Арти или Арри, сократил до двух букв и больше с этим не мучился.
   - Прости, - покаялся я, склонив голову. - Мне просто было скучно...
   - А если бы я тебя убил? Надо быть осторожнее.
   - Прости... - повторил я.
   - А чтобы ты не скучал, я хочу тебе предложить отправиться со мной на охоту. Побудешь охотничьим кошаком? - улыбнулся Ральф.
   Я задумался.
   И тут Арри резко рванул на себя нити управления телом.
   - Да-да-да-да-да! Хотеть!..
   Сознание хауса почти сразу же отступило в тень, но слова согласия уже прозвучали.
   С другой стороны, охота - довольно нескучное занятие...
   Так что сходим.
  
  

Глоссарий.

  
   Астрал - другое название изнаночной стороны привычного мира. Произошло от имени Астра: так звали первооткрывательницу Астрала.
   Астральный - существующий только в Астрале, не видимый из реального мира. Многие заклинания прочно перешли в разряд астральных.
   Джемантия - "спецодежда" зингера. Выглядит как снабжённый капюшоном свитер с высоким воротником, из которого на уровне лопаток вырастает нечто вроде плаща. На капюшон наложено заклинание "вечной тени", не позволяющее разглядеть лицо. Длинные рукава надёжно прячут кисти рук, а полы плаща - всё остальное. Материал, из которого состоит джемантия, обладает частичными маскирующими свойствами, и к нему не липнет грязь. Также джемантия зимой греет, летом - охлаждает.
   Дравфы (Драфвы) - разумная гуманоидная раса, одна из трёх эльфоидных данного мира. Общее строение тела - эльфийское. Уши длинные, висят практически горизонтально. Кожа белая, чуть в голубизну, но заметно это только при свете луны. Волосы и глаза чёрные. Характер... не самый приятный. В этом плане драфвы несколько схожи с дроу, разве что боле адекватные и вменяемые с точки зрения человека. Прирождённые колдуны Подчинения. Специализируются на живой материи. Враждуют с эльфами из-за доступа к мэллорнам.
   Кыр - драконья блоха и самое популярное ругательство.
   Магиариат - город, населённый только магами, магическая столица мира; также - крупнейшее образовательное учреждение для молодых магиков и волшебников. Колдуны и ведуньи занимаются со своими учениками индивидуально.
   Панголинки - разумная гуманоидная раса. Искусственно выведены дравфами для войн с эльфами, для чего использовались геномы людей, драконов и ещё нескольких существ. Имеют две чётко закреплённые ипостаси. Человеческая - очень невысокая, но пропорционально сложенная женщина с невнятного цвета волосами и подвижными рожками (хотя скорее по функции они ближе к муравьиным усикам). И боевая - относительно гуманоидное, покрытое чешуёй существо с гребнем вдоль спины, украшенным скорпионьим жалом хвостом и ушными веерами, аналогичными драконьим.
   Обладают тремя основными инстинктами. Первый - заметив эльфа, панголинка неизбежно впадает в боевое состояние и набрасывается. Второй - панголинка в боевом виде не может причинить летального вреда человеку либо дракону. Третий - панголинки беспрекословно подчиняются драфвам.
   Три стадии взросления. Первая, лет до десяти-одиннадцати, пока не прорежутся рога. Превращения длительное и болезненное. Вторая - после появления рогов, превращение безболезненное, но по-прежнему занимает время. Дар Обаяния. Третья - после рождения первого ребёнка, превращение мгновенное и безболезненное. Дар Обольщения.
   Размножение. Панголинка может зачать ребёнка от любого представителя разумной расы, обязательно не-мага. Рождается всегда девочка - панголинка.
   Панголинки совершенно нейтральны магически, то есть на них не действуют никакие заклинания.
   Служба Розыска - разыщет всё. От потерянного золотого до возможных заговорщиков против короны.
   Ушной веер - орган слуха драконов и панголинок. Выглядит как несколько остей из костно-хрящевой ткани, соединённые кожными перепонками, прошитыми многочисленными нервами и кровеносными сосудами. Способен улавливать АБСОЛЮТНО все колебания воздушной среды (или водной, если обладатель веера ныряет), а не только звуковые. У основания остей находятся веерные мышцы, складывающие либо раскладывающие веер. Таким образом регулируется чувствительность. В сложенном состоянии веер воспринимает только звуки из диапазона, сходного с человеческим.
   Хаус - животное семейства кошачьих. В холке в среднем имеет семьдесят-восемдесят сантиметров. В пропорциональном плане является обладателем несколько укороченного туловища. Одомашненные хаусы делятся на ездовых, охотничьих и боевых.
   Эльфы - разумная гуманоидная раса, одна из трёх эльфоидных данного мира. Внешность - уши средней длины с заостренными кончиками, направлены вертикально вверх, кожа беловато-желтоватого оттенка, волосы всех оттенков от белого до песочно-желтого и желто-зелёного. Глаза - от желтого до зелёного. Прирождённые волшебники Земли. Специализируются на растениях. Крайне натянутые отношения с драфвами из-за ограничения доступа к мэлорнам - священным деревьям всех эльфийских рас.
  
  
  


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"