Несколько веков прожила галактика в мире, но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. И вот на мировой арене появились соперничающие цивилизации. Это были Альянс Герцогов и Империя Баронств. Обе эти державы делились на отдельные планеты, которыми управляли герцоги или бароны.
Герцогский Альянс состоял из двенадцати планет и делился на герцогства. Во главе стоял Верховный Герцог, но кроме него был ещё и совет Рыцарей Бастиона. Каждый из Мастеров-Рыцарей находился на определенной планете и состоял при герцоге в качестве военного министра. Столицей Альянса была планета Дерелин, через, которую проходили несколько торговых маршрутов с покрытой льдами планеты Монертел, которая торговала топливом, металлом и другими полезными ископаемыми. Так же через Дерелин проходили космические караваны с планеты, покрытой пустырями под названием Голнарс с неё доставляли ткани и различные механизмы, но главное там обучались лучшие в галактике инженеры и конструкторы, которые придумывали и модернизировали различные виды оружия и техники, правда, некоторые из них переселялись в Баронства, что очень не нравилось их собратьям иногда им приходилось придумывать новый лазерный экран от своего же оружия. Главной верфью Герцогств была планета Сетферу, которая находилась в глубине территорий и была в относительной безопасности.
Империя Баронств была главным противником Альянса, хотя она была и не так продвинута технически как Герцогства, но у неё было много плодородных земель и к тому, же в Империи было много хороших командиров и ещё тайная инквизиция наподобие Рыцарей Бастиона только их было раз в пять больше. К тому же после недавней захватнической войны с малообразованной расой Гратаф, которые жили на окраине Галактики, у баронов появились новые рабочие. Через Империю проходило меньше торговых маршрутов, и у них было меньше мастеров, поэтому они должны были заключать договоры с контрабандистами о краже технологических новшеств, к тому же впоследствии к этому процессу присоединились ещё и их шпионы. Из-за этого Баронства были, немного варварской цивилизацией, но всё равно могли соперничать с Герцогствами из-за большего количества находящихся под контролем планет, а значит и большего количества их обитателей. Столицей в Империи была самая воинственная из всех баронств, планета Миторн. В соседней системе находился главный торговый и промышленный центр Империи планета Цайдон, на которой была расположена тайная база "имперских" контрабандистов.
Кроме Альянса Герцогств и Империи Баронств в галактике находились такие страны как маленькая Вэренда - сеть пустынных планет с постоянно враждующими семействами. Балгора, объединявшая несколько планет, на которых жила раса Рондав существ меньше человеческого роста, но посильнее, поэтому они издревле добывали в горах полезные ископаемые. Потом был ещё клан Митсогов, в основном это были пираты и разбойники, которые жили на задворках галактики. У них было мало наземных территорий, поэтому на поверхности планет жили главные семьи клана, и под их контролем находилась семь планет, что было довольно обширной территорией. Остальным приходилось ютиться на астероидах, где они строили собственные базы. Их население было очень разношёрстное и порой банды из разных рас враждовали между собой. Ещё одним государством были Пустынный Джихад, который населял две больших пустынных планеты рядом с Баронской Империей. Они были довольно развитыми, но все, же не настолько, чтобы соперничать с остальными на мировой арене, но они жили в своё удовольствие. В основном они становились исследователями и экологами. Остальные планеты и расы были мелкими и представляли очень разные сочетания рас и природных условий.
Теперь притронемся к самой истории Альянса и Империи. В то время скончались два великих правителя: Высший Барон Ралкон Варф и Верховный Герцог Этернок Дирнар. Правитель Альянса скончался собственной смертью и оставил наследника, своего сына Борфа. Но так как ему на то время было ещё одиннадцать лет, то пока править стал регент, жадный младший брат бывшего герцога Атефгер. Ему с помощью запугиваний связей и авторитета брата удалось сосредоточить всю власть над планетами в своих руках, а настоящего наследника, он отправил учиться на пограничную планету в академия магии. Но в Баронской Империи ситуация была не лучше. Барону Ралкону не повезло скончаться как герцогу Альянса. В борьбе за власть на одном из праздничных вечеров его отравили, и он умер, когда ему было шестьдесят два года. На его место взошел алчный и очень богатый аристократ, который сразу прилетел в столицу и стянул основную массу войск на Миторн. Но он был ленив и неразборчив в политике и военном деле, но у кого были деньги, у того была и власть. На постах советников он сменил хороших дипломатов и посадил туда своих сородичей. Ему нужны были только деньги, а его приблежонные правили вместо него и утаивали часть государственных средств, но в Империи накопились несметные богатства и он не замечал нехватки. В общем, на этих правительственных махинациях наживались все кому не лень, и народу Баронов пришлось пережить не самые хорошие времена. Причём большую часть богатств Империи "Свет людей", как он называл себя, переправил в столицу, и она благодаря этому стала быстро развиваться. Он это не способствовало развитию остальных секторов и поэтому, не имея основного лидера, они были вынуждены выживать самостоятельно. Но так длилось недолго, Атефгер быстро собрал военные силы и объявил войну баронам, а так как основные силы находились в столице, то он со своей армадой продвигался всё дальше и дальше, не встречая сильного сопротивления, благо в герцогствах осталось много хороших командиров и солдат со времён правления Этернока. Через месяц боёв некоторые планеты стали уже сдаваться без боя понимая, что подкрепление с Миторна ждать бессмысленно. Зато столица Империи укреплялась всё сильнее и сильнее, туда стягивались космические корабли и наземная техника прибывали легионы солдат с отдалённых рубежей, в общем, делалось всё, чтобы не дать противнику захватить главную планету Баронств. И вот завладев уже большей частью территорий врага (только благодаря умению командиров Дирнара, все таки при нем состоялся самый расцвет Альянса) войска герцогов подошли к Миторну и взяли его в осаду, но Афитгер был в предвкушении такой большой награды, что он не послушался совета Рыцарей и решил сразу идти на штурм, не дожидаясь подкрепления из западного региона Альянса. После объявления плана командиры и солдаты "старого" Альянса не выдержали, им надоело терять людей просто так в бессмысленной войне, которая им ничего не дала и не даст, ведь даже если они и захватят все территории, то после смерти правителя как это много раз бывало империи распадаются на десятки мелких стран и потом следуют не менее ожесточенные войны за их независимость. Они покинули главные войска, уведя за собой своих единомышленников прямо на кануне битвы. Несколько дней длилась бойня в космосе над Миторном, но у герцогов было больше сверхтяжелых линкоров и дредноутов и им удалось передавить баронов, но осталось слишком мало десантных судов и остатки пилотов повернули обратно в свои регионы. Но во время космического противостояния не менее ожесточённая битва происходила на капитанском мостике флагмана Альянса. Там глава Рыцарей Бастиона Лортинг, верно служивший роду Дирнаров не простил незаконное свержение истинного герцогского рода, и тогда на мостике он вызвал на поединок Атефгера, провёл бой на мечах и когда незаконный властелин был повержен, Лортинг, так как был тяжело ранен, приказал в качестве своей последней воли повернуть эскадру назад и найти пропавшего после эвакуации из академии Борфа. К счастью капитаном на флагмане оказался верный Альянсу герцог с планеты Кофдерг он отдал приказ эскадре и незамедлительно повернул корабль на обратный курс. Но так как флот имперцев был разбит, а глава погиб вместе с ним, то и в Герцогствах и в Баронствах снова были новые наместники. В Альянсе это был совет, который ещё при жизни назначил теперь уже бывший верховный герцог. Он состоял, как и следовало ожидать из аристократов, которых поставил на эти посты Атефгер. А в Империи же стал правителем генерал, который командовал гарнизоном Миторна (у него был наибольший военный перевес). После этого Империя стала обретать прошлые границы. Одни планеты переходили под покровительство Баронов добровольно с других же медленно, но верно выбивали герцогские гарнизоны. Но наши времена начинаются по прошествии пятнадцати лет после этих событий и люди отчаянно борются с судьбой решая, чем станет их страна: великой цивилизацией или она падёт крахом!
Глава 1. Кофдерг.
По аллее тянулась ровная и аккуратная цепочка из двухметровых елей. Дул сильный и холодный северный ветер и из-за него они сильно покачивались, грозя то и дело сломаться и разрушить все труды кропотливой работы садовников. На небе не спеша проплывали тучи, пока не разразившись дождём. Но, не смотря на эту унылую погоду у меня было приподнятое настроение, ведь сегодня утром меня вызвали в штаб планеты, который располагался во дворце герцога. Это вселяло ещё больше поводов для радости, так как я ещё некогда не был в герцогских чертогах, и несмотря на ветер и собирающийся ливень я мигом бросился во дворец. На него ещё снаружи открывался великолепный вид, поражало то, что боевое его состояние прекрасно сочеталось с изяществом. Сразу перед довольно высокими воротами стояли двое стражников из системы безопасности, а рядом с ними боевой маг. Так же утром после получения "приглашения" я обнаружил на столе и пропуск через охранные системы дворца. Вот им то я и не замедлил воспользоваться, но всё равно подвергся обыску и сердитому взгляду мага, возможно, он мечтал, что обнаружится, что-то неладное и он пойдёт докладывать об этом, а это хоть и несколько минут, но в тепле.
Вообще сам дворец был довольно красив. Снаружи он был из прочного грубого матерьяла, но было и много окон. Некоторые из них достигали человеческого роста, и с ними дворец становился ещё притягательней. Размера он был довольно небольшого, но внутри всё стояло так, что он казался гораздо больше. Вообщем архитекторы и строители потрудились на славу и создали по настоящему величественный дворец.
Пройдя первый пост охраны, я неостанавливаясь прошёл дальше, прокручивая в уме план штаба, который я удосужился изучить ещё дома. Мысли у меня в голове перемешивались, с одной стороны я волновался о первом впечатлении нашего герцога обо мне, с другой же моя душа пела только об упоминании, о том, что лично меня одного вызвали для обсуждения очень важного вопроса. Я весь был в нетерпении и поэтому ускорил шаг. Проходил я мимо множества комнат и то тут, то там сновали слуги или солдаты службы безопасности. И вот наконец пройдя с десяток коридоров и лестниц я подошёл к двери главного зала, она была закрыта. Я остановился, вздохнул поглубже, чтоб набраться духа и поднёс пропуск к системе индификации и вот дверь открылась.
Моему взору предстал главный зал, в нём по центру находилось несколько человек. Левее всех находился генерал Джон Фортис, именно он был начальником гарнизона планеты и он вызвал меня суда. Джон Фортис родился на Дерелине столице Альянса. И попал суда будучи командиром столичного гвардейского полка. Всё произошло во время битвы за Миторн в том самом регентском походе. Они бы ушли вместе с остальными, но у них на корабле было слишком много подопечных регента и им вместе с капитаном флагмана было суждено провести битву против Баронов. Он поднялся на палубу уже под конец схватки рыцаря с узурпатором и именно ему и капитану был отдан последний приказ Главы Бастиона. Когда возник вопрос о возвращении, капитан флагмана, которого звали Юмен Диртол предложил лететь на планету Кофдерг где он герцогствовал. Немного подумав, гвардеец согласился, а после прибытия решил остаться и служить своему другу.
Рядом с ним стоял наш новый молодой Герцог. Его звали Алекс Диртол. Это был сын друга генерала. Когда Юмен стал чувствовать, что умирает он, позвал Джона и попросил его позаботиться о пятнадцатилетнем сыне. Генерал поклялся, что поможет юнцу, научится править достойно, и Герцог планеты Кофдерг Юмен Диртол со спокойной душой скончался.
Следующим был заместитель генерала и комендант южной и восточной части столицы полковник Норз. Он также как и Джон был приезжим из другого региона. С ним мне приходилось видеться не так уж часто, потому что мой гвардейский батальон находился в северной части города.
Правее них стояли добродушный министр обеспечения, а рядом межгалактический купец Панз Торгол. Он также был другом покойного Юмена ещё со столицы. Панз торговал на многих планетах галактики и очень в этом преуспел. Когда же он узнал, что его друг умер, а его молодой сын пытается взять в свои руки бразды правления, то он, поручив на время дела своему помощнику, сразу же полетел на Кофдерг, чтобы помочь молодому Герцогу с торговыми делами.
А ещё чуть поодаль от них стоял старый, но очень мудрый человек. Это был главный советник покойного Герцога, к тому же он являлся ещё и магом. Это был почитаемый человек и также как и остальные, он остался, чтобы помочь новому Герцогу взойти на трон. Все они были самыми близкими Алекса, и в их обществе он чувствовал себя совершенно спокойно.
Когда я зашёл в зал в мою сторону сразу все обернулись, но генерал сразу же разрядил обстановку непонимания.
- О, лейтенант входите, входите, - улыбнувшись, сказал Фортис. - Господа, разрешите представить - лейтенант Хоггард Энсер. Мой личный помощник и незаменимый солдат. Мы вместе с ним воевали во время штурма Голнарса имперцами.
После этих слов я подошёл к Герцогу и отвесил небольшой поклон. Алекс же в знак своей доброй воли кивнул мне головой и с довольным лицом проговорил:
- Я рад, что меня поддерживают войска моей планеты, а сейчас я бы хотел узнать о вас поподробнее лейтенант Энсер.
- Конечно, Герцог Диртол, - с уверенным лицом проговорил я. Чувства же во мне так и хлестали и я усилием воли попробовал сосредоточиться на просьбе. Мы отошли чуть в сторонку и герцог начал утолять жажду новых знаний, которые мог преподнести ему я.
- Вы хорошо знали моего отца? - с вопросительным выражением лица начал разговор Алекс.
- Если честно, то не очень - ответил я. - Мне приходилось встречаться с ним и разговаривать всего пару раз. Первый раз это было моё посвящение в гвардейский корпус нашей планеты в звании сержанта. Тогда после церемонии он подошёл и спросил моё досье, хотя я уверен, что он мог прекрасно посмотреть его по главному компьютеру. Вероятно, хотел узнать личные дела, которые не записывались.
Вторым разом была наша встреча Тронкских горах, когда мы отбивали их у разбушевавшихся горных жителей. Тогда в один из вечеров мы с ним разговорились, и он рассказал мне о своей жизни, включая последнюю волю Рыцаря Лортинга.
И последним разом была прогулка в саду, на которую он пригласил меня накануне своей смерти. Там он попросил и меня, чтобы я помог вам адаптироваться. Правда, тогда я не совсем понимал, как могу это сделать, но теперь всё становиться ясно. Ваш отец очень любил вас и я уверен, что все собравшиеся здесь, непременно сдержат данную клятву, - закончил я своё повествование.
- Что ж мой отец очень доверял вам и у меня так же не оснований подвергать это доверие сомнению - с улыбкой сказал Герцог. - Я рад, что вы в нашей компании.
- Спасибо Герцог Алекс - от души поблагодарил я. - Для меня честь быть вашим помощником.
В душе у меня сразу всё расслабилось и растеклось как расплавленный сыр. Я сразу почувствовал себя уверенней и свободнее. И в первый раз смог свободно вздохнуть за всё время нашей встречи. Герцог удовлетворённо повернулся к остальным собравшимся, которые мирно о чём-то разговаривали. Он сделал еле заметный знак Фортису, и объявил, что мы сейчас пройдём в северный зал, где и обсудим то важное задание, из-за которого они здесь.
Мы направились в коридор, и вышли к двери зала. Сопровождавший нас дворцовый солдат службы безопасности поднёс индификационную карту и открыл дверь. Нас там уже ждал Рыцарь Бастиона и военный министр Волькорф Дорг. Он стоял у огромного окна и смотрел куда-то вдаль на зеленеющие ели. Одет он был в атласный лёгкий костюм, а на поясе у него висел меч.
Он обернулся к нам и отвесил небольшой поклон, что проделали и мы. Затем все расселись на удобные кресла и Алекс начал рассказ:
- Наш Герцогский Альянс ослабевает, а Бароны набирают силы, возможно в ближайшее время они даже объявят нам войну. Нужно что-то делать, проводить собственную политику развития, потому что под предводительством совета мы зачахнем, и нас всех просто перебьют.
- Ну тогда почему бы просто не взять и уйти? - изумился полковник.
- Потому что, если мы отсойденимся, они просто соберут войска и без участия Баронов разнесут тут всё. Если это не досталось совету, то это не достанется никому, - ответил генерал.
После его слов в комнате на несколько минут повисло молчание.
- Я подумывал над этим - начал задумчиво Волькорф - И мне кажется, что единственным выходим для нас, является найти и вернуть на трон потерянного во время капитуляции с пограничной планеты Верховного Герцога Борфа Дирнара, тем самым выполнить последнюю волю Рыцаря - Мастера Лортинга.
Дальше где-то с полтора часа все искали выходы из этого положения и наконец, все же сошлись на предложении Рыцаря. Было решено, что я, Волькорф, гвардейский лейтенант и мой друг Эрин Мипас, Панз Торгол и его главный маг летим на Воркуф, покрытую льдами планету на которой была расположена Академия магической силы, в которой собственно и обучался юный правитель. Остальные же оставались на Кофдерге и в тайне подготавливались к военным действиям.
После собрания мы условились, что я должен предупредить Эрина о предстоящей экспедиции, а так же достать оружие для нас с ним. О корабле позаботится Волькорф, а о провианте соответственно купец.
Я вышел из дворца, и недолго думая отправился к казарме, которая находилась внутри северной гвардейской военной базы. Это было большое сооружение, которое одним своим видом внушало уважение. На входе тебя встречали большие ворота, а от них тянулись нечем не уступающие толстые стены из сверхпрочных сплавов, в них виднелось огромное множество бойниц, а на самих стенах располагались башни. За стенами находились стрельбища, казармы, плацы и ещё много чего. А в глубине находилось одно из главных достояний гвардии, дом совета боевых магов Кофдерга. Так, что это была как бы своеобразная цитадель в столице, она вмещала в себя семь тысяч человек, это были три гвардейских легиона и солдаты снабжения ну и конечно же маги, их было не так и много всего человек восемь, но пока их вполне хватало.
Я подошёл к воротам, индифицировал карточку и, получив подтверждение, дозорный открыл ворота. Внутри сразу показывался огромный плац, где шла тренировка очередной дивизии гвардии. Слева стоял арсенал, гордость солдат Кофдерга. В ней находилось лучшее вооружение среди северных секторов Альянса.
После них как не странно шёл сад, состоящий из елей. Они являлись неотъемлемой частью планеты. В нём у солдат проходили тренировки по бегу и стрельбе в полевых условиях. Там же у солдат были и стрельбища. Этот "символ" протянулся далеко до противоположной стены и занимал половину площади всей военной базы. В нем же находились и казармы, на случай вторжения рельеф мог послужить дополнительной защитой и укрытием.
На свободной же от "леса" половине располагались ангары военной техники, различные слады и также уже упомянутый центр управления, в котором и располагался совет магов и пункт связи.
***
Я сразу направился мимо плаца к казармам и столовой, но на своё удивление я нашёл Эрина в оружейной. Он стоял и направо, налево отдавал приказы, то и дела критикуя работу подвернувшихся под руку солдат.
Эрин Мипас был большой и крепкий солдат, лейтенант также как и я. Вместе с ним мы прошли огонь и воду, и бывали, наверное, во всех места Кофдега. Но если я полагался на ловкость и скорость, то он обладал довольно большой физической силой и привык рассчитывать на неё. Каждому своё.
Вместе же мы неплохо друг друга дополняли, из-за этого я и хотел взять его с собой чему к моему счастью не стал препятствовать верховный совет.
Я подошёл к разбушевавшемуся другу, он же увидев меня, с облегчением выдохнул и "пожал по гвардейски руку".
- Новобранцев гоняешь? - с ухмылкой спросил я.
- Ага, полковник приказал ревизию провести. - с добродушной улыбкой ответил он.
- Пойдем, погуляем, - сказал я и махнул головой в сторону рощи, где деревья теснились и образовывали свод, куда не проникало солнце.
Он что-то прокричал солдатам и направился в мою сторону.
Мы прошли до того места где нас бы некто не услышал ведь это считается государственной изменой, так как совет на Дерелине всячески пытался скрыть существование Борфа Дирнара. Когда мы оказались в безопасном месте я начал свой рассказ.
- Верховный совет Кофдерга поручает нам ответственную миссию. Мы должны будем отправиться на поиски Верховного Герцога рода Дирнаров. Сегодня ночью мы отправляемся в столицу, а затем на Воркуф.
Несколько минут некто не произносил ни звука. Эрин сначала сверлил меня подозрительным взглядом, но потом перевёл его куда-то вперёд вдаль.
- И, что мы одни летим? - неуверенно прервал он молчание.
- Нет, с нами отправляются Рыцарь Волькорф, межгалактический купец Торгол и его маг, - успокоил его я.
Сейчас я понимал волнения своего лучшего друга. Всё-таки не каждый день тебе предлагают отправиться искать наследника престола, да ещё когда ты совершаешь это с целью свержения правительства.
- Так что собирай вещи и в одиннадцать часов встречаемся у ворот, - закончил я наш разговор.
После этого я направился, как и полагается в центр управления просить отпускные, но там меня заверили, что все распоряжения уже были отданы и я с хорошим настроением от того, что не пришлось придумывать причину, по которой мы будем отсутствовать, отправился прогуляться по лесу. Ну, чтож ждём вечера и отправляемся на поиски, - подумал я про себя - Некто не знает, что нас там ждёт и где вообще может быть Борф, но мы найдём его и тем самым дадим надежду другим герцогам и их людям. С такими мыслями я направился к казарме, и начал готовиться, ведь солнце уже заходило, а ещё много оставалось сделать.
Глава 2. Первые известия.
На столицу планеты опустилась ночь. Ветер завывал в верхушках деревьев, словно одинокий волк. Холодная Кофдергская зима давала о себе знать. Темноту ночи рассевали только фонари, расставленные по всему городу в хаотичном порядке.
На фоне всех этих снегов и темноты выделялись только две фигуры, идущие в неизвестном направлении и неизвестно зачем. Одеты они были в тёплые куртки и с плащами, закрывавшими их от пронизывающего насквозь ветра и лишних глаз. Хотя в такую погоду врятли кто-нибудь собрался бы выходить на улицу. Но осторожность некогда не повредит.
Так вот, фигуры дошли до конца главной дороги и там повернули не направо к тавернам и гостиницам, чтобы насладиться знаменитым Довским вином и отдохнуть от холода в уютной постели, а в противоположную сторону. Прошагали через ряды ангаров с техникой к небольшому космопорту. Он был освещён слабее, нежели другие строения, вследствие его малой значимости и пробраться туда можно было незаметно от охраны. И конечно же ели в помощь.
Мы с Эрином вошли в просторный ангар, в котором стояло штук тридцать космических кораблей. Разумеется, по нашим представлениям, избранным для нашей миссии кораблем должен был стать какой-нибудь юркий разведчик новой модели.
В ангаре ярко горели лампы, и было довольно тепло по сравнению с уличной температурой. Ангарчик был уютненький и поиск нужного корабля был только в удовольствие. По договорённости наши компаньоны должны были ждать нас у нужного корабля, но обойдя всё помещение, мы не заметили не одного, ни другого.
Наконец окончив осмотр, мы заметили небольшой проход в ещё более освещённый зал. Не имея выбора, мы решили сходить и проверить, что там есть. И увиденное запечатлилось в моей памяти на всю жизнь.
Там стояла старое, разваливающееся торговое с позволения сказать судно, которое не как не вписывалось в образ скоростного разведчика, я уже не говору про судно нового образца. И как не странно на выдвижной лестнице сидели Рыцарь и купец, ожесточённо о чём-то споря, и похоже верх одерживал торговец, потому что Волькорфа слышно было всё меньше. Увидев нас, они бросили своё занятие и встали, ожидая, когда мы подойдём.
Я пошёл к ним и тут же, как бы подтверждая мои слова, у корабля отвалилась какая-то панель. В общем-то я удивлённо усмехнулся, увидев корабль, из-за того, что его выбор был поручен Рыцарю, и он врятли бы выбрал разваливающегося "торгаша".
-Здравствуйте, друзья мои - сразу же поприветствовал нас Панз. Было видно, что торговец прибывает в отличном расположении духа. Он просто светился от радости. Рядом же не вписываясь в картину радостного купца, стоял мрачноватый Рыцарь. Понимая наши чувства насчёт увиденного.
- Здравствуйте Панз, здравствуйте Волькорф - по очереди поприветствовал я их, и вопросительно взглянул на Рыцаря, задавая ему мыслимо вопрос.
Он, конечно же, всё понял и начал свои объяснения:
- Сегодня днём после совета я сразу же направился в космодром для поиска судна, но со мной вместе пошёл и наш дорогой купец. Если честно, то я не очень хорошо разбираюсь в кораблях, тем более для тайных операций, и когда Панз настоял на выборе этого торгового корабля я не смог ничего с ним сделать и ...
- И это судно превосходно подойдёт нам для данной операции, уж поверьте мне и моему опыту, - закончил за него межгалактический купец.
- Ну, чтож может оно действительно так - задумчиво проговорил Эрин разглядывая корабль.
- Замечательно, я знал, что вы оцените - Радостно затороторил Панз - Ну прошу на борт старушки "Илиэны". Она прослужила мне хорошую службу и я был уверен, что она, несомненно, подойдёт.
Так, слушая доводы купца в пользу судна мы и поднялись по трапу и взошли на борт "Илиэны". Внутри корабль был довольно неплохо оборудован, в нем даже имелись четыре сдвоенных лазерных орудия, что для такого корабля было редкостью. Дальше мы прошли на мостик, там был огромных размеров пульт управления и два кресла пилотов. За одним из пультов уже сидел человек довольно полный в атласных одеждах, которые были скрыты под теплым костюмом. Когда мы вошли, он привсал с кресла поздоровался и представился:
- Я Ратааг, маг и целитель с Дерелин. Главный помощник межгалактического торговца Панза Торгола. - проговорил маг, протягивая нам руку.
- Рад встрече - улыбнулся я - Меня зовут Хоггард Энсер, я лейтенант Кофдергской Гвардии.
- А я Эрин Мипас - сказал друг протянув магу руку после меня.
После приветствия мы прошли на оговорённые места и стали готовиться к вылету. Вобщем-то подготовка заняла не более получаса и в скором времени "Илиэна" поднялась в воздух и устремилась космос. И когда мы без особых сложностей поднялись на орбиту, то корабль набрал нужную скорость и купец нажал на рычаг вольт-энергию в двигатель. Звёзды слились в однородную массу, и корабль вошёл во звёздное пространство.
После необходимой работы на борту судна, у меня наконец-то появился свободный час, который я посвятил обходу суда в компании друга. Мы увидели уже почти весь корабль, когда добрались до машинного отделения. Там трещала и дёргалась коробка, по-видимому, исполнявшая роль двигателя. Да уж, этой посудине уже было лет пятьдесят, и сейчас она чудом не разваливалась на куски в космосе.
Я пошёл спать, так как я должен был утром садить корабль на планету, а провернуть это на нашем корабле было в два раза сложнее. Так что я оставил все ночные путешествия на совести остальных, а сам улёгся на жёсткую койку и уснул.
***
Разбудил меня зевающий маг, и мне пришлось стряхнуть остатки сна и пойти заняться делом. Он же, как только я встал, свалился на мою койку и мигом провалился в сон.
Я прошёл до кабины пилота, сел за пульт управления и начал выравнивать корабль и вводить координаты пути. Наш корабль уже вышел из звёздного пространства и теперь взору преставилась столица всех герцогств в галактике, Дерелин. Всё-таки, столица была очень красива, ярка и празднична.
Повсюду летали космические корабли. На орбите находились три линкора типа "Воевода", несколько крейсеров класса "Страж" и многочисленные истребители, и штурмовики, патрулирующие космическое пространство Дерелин. Этот флот был довольно большим даже для столицы.
Координаты для просадки были условленны, и мне нужно было только посадить корабль в указанном месте. Я опустил, хотя и с трудом корабль в атмосферу, и с грохотом посадил его на платформу.
Мои спутники к тому времени уже встали и вверив судно портовой охране разошлись по договорённости.
Я, купец и маг пошли в библиотеку данных столичного связного центра, Волькорф направился к себе в Бастион, а Эрин направился в хранилище данных планеты, куда у него был доступ с помощью дяди, одного из галактических мастеров.
Мы зашли в библиотеку, и пошли к одному из компьютеров, в которых хранилась вся информация о герцогствах на протяжении двухсот лет, и естественно она была заблокирована. Для этих целей мы и взяли с собой Ратаага. Планы и решения Совета не кто так просто не выдаст, а значит, придётся их простейшим образом спереть. Маг мог перенести немного информации с главного компьютера на наш носитель информации, но риск был очень большим, что сработает система сигнализации и всё накроется.
Маг шёл спокойный и беззаботный, как будто ему не предстояло украсть секретные данные под носом правительства, в центральном квартале столицы.
Дверь открылась, мы вошли в роскошный зал. Стены и потолок были украшены матерьялами со всей галактики, отсвечивали золотом и изумрудно-зелёным блеском, в лучших традициях Герцогов. На потолке разумеется весела огромная позолоченная люстра, чей свет проникал в каждый уголок зала хранилища данных. Пол, также представлял собой элемент безграничного высокого положения правительства по сравнению со всеми посещавшими эту обитель существами.
Дополнял композицию почти тридцатиметровый ковёр от искуснейших мастеров Голнарса, вышитый чуть ли не всеми возможными цветами и их оттенками.
Под всей этой красотой, мы подошли к главному информационному терминалу. Панз сел за него, а его верный помощник встал рядом готовясь к ритуалу. Я отошёл подальше от компании, на случай если нам понадобится прорываться с боем. На тот случай во внутренней части правова рукава куртки был спрятан нож, да это не ахти, какое оружие, но вольт-бластер мне пришлось отдать солдатам службы безопасности.
Купец понажимал ещё, что-то в компьютере и кивнув головой давая разрешение Ратаагу к началу, привстал из-за стола.
Маг закрыл глаза, положил руку на компьютер и стал невидимыми глазу действиями извлекать государственную информацию. Я ошарашено уставился на действия мага и полностью забыл о наблюдении за охранниками. Но резкий сигнал раздавшийся серены, вывел меня из состояния оцепенения. Солдатам службы безопасности по переговорному устройству передали источник сигнала, и они вопреки нашим ожиданиям направились в другую часть библиотеки. Звук сирены прервал ритуал, но маг оповестил нас, что на "флэшке" вся информация за полгода и этого нам вполне может хватить.
Панс пошёл впереди отряда.
- У купцов свои секреты и тайники - сказал он с ухмылкой на лице.
Моя рука всё время лежала на ноже.
Мы прошли несколько залов, направляясь к выходу. Все пришедшие старались покинуть помещение, но их останавливали четверо человек охраны, ссылаясь на то, что некому не разрешается покидать помещение до окончания осмотра места преступления.
Во всём этом было много странного, почему так быстро среагировала система безопасности, из-за чего охранники побежали в противоположную сторону.
Мы направились к лестнице, опасаясь, что начнутся обыски. Неожиданно в конце левого коридора ведущего в сам цент связи, появился человек с вольт-бластером в руке. Панс не раздумывая, вынул просто из неоткуда свой и выстрелил в бегущего. Тот упал и за ним из-за угла появился второй, этот был мой, я молниеносным движением достал нож и кинул. Я не хотел его убивать, возможно, он бы понадобился службе безопасности для допроса и нож, повинуясь моему желанию, попал в ногу в нескольких миллиметрах от артериального сосуда. Преступник грохнулся на пол и схватился за ногу. Мы проследовали к неудавшимся похитителям и встретились со службой безопасности, но решились побыстрее ретироваться, ведь я думаю, им было бы очень интересно послушать про те предметы, которыми мы остановили воров во время их бегства, ну уж нет пусть лучше спишут этот поступок на отвагу и доблесть охраны центра связи.
Тем временем дверь открыли, и мы забрав оружие из камер хранения довольно быстро вышли наружу и направились на "Илиэну". К вечеру там собралась вся наша компания и мы, поднявшись в космическое пространство столицы, начали разбирать полученную информацию.
Я сидел за столом, просматривая ряды синеватых символов.
- Сборы урожая... Производство спидеров... Приезд группы "Трио с Тенра"... Уменьшение поставок с Монертела... - перечислял я заголовки приказов.
- Посмотри сразу под знаком секретно - уставился на меня Эрин.
- Обязательно - съязвил я ему в ответ - А вот и что-то полезное. "Совет предвидит скорую войну и из-за этого через полгода будет отдано распоряжение, что с каждой подвластной Герцогам планеты необходимо выделить по три тысячи новобранцев для защиты страны от врагов государства."
Три тысячи было довольно много. Гарнизон Кофдерга состоял из семнадцати тысяч бойцов. Это пять легионов по три тысячи и ещё всякие спецслужбы. Но солдат пополняли редко, а просто отдать целый легион гвардейцев было довольно ощутимой утратой.
- Да уж - задумчиво протянул Волькорф - Какие ещё новости?
- Увеличение налогов, рабочего время, торговых пошлин - изрёк я список.
- Отправить всю информацию на Кофдерг? - осведомился Панз.
- Пожалуй, да - дал согласие рыцарь - включайте двигатель, теперь у нас ещё больше причин найти истинного наследника.
***
Воркуф, самая северная планета Герцогств расположенная в Северном секторе. Здесь обучались истинные северные маги. Население было не очень большим. В основном добывали полезные ископаемые, но вдобавок было много хороших кузнецов. Центром планеты являлась её столица и соответственно главный рынок сбыта добываемой и обрабатываемой продукции. Дома в основном невысокие, двух, трехэтажные из-за суровых погодных условий. По большей территории планеты раскинулись изумрудное море тайги. Другие города были расположены недалеко от столицы, Фории, и в основном выживали посредством той же самой торговли ресурсами планеты. Лидером среди них был городок Нортик соперничающий со столицей за торговое и административное влияние.
- Пятьдесят минут до выхода в нормальное космическое пространство - напомнил Эрин.
- Не боишься, что эта колымага развалится.
- Очень. Давай не спи, не хватало так позорно умереть.
- О нет, на твоей могиле напишут, что ты спасал делегацию с Кофдерга, когда твой пьяница друг уснул при посадке на огромную ледяную глыбу - пафосно изрёк я - Так, что не надо думать как отлынивать от работы ссылаясь на смерть, ведь северным гвардейцам не нужно умирать, им просто приказывают правильно перестороится подо льдом.
- Так мы говорим новобранцам...
- И они рвутся в бой, дабы успеть ТАМ перегруппироваться. И из-за этого большая часть этого сделать не успевает. Всё-таки иногда, чтобы выжить нужно, быть в самой гуще событий, - закончил я своё изречение.
- Хватит болтать, а то все враги быстрее сдохнут от скуки, чем убьют тебя. Давай уже связывайся.
Я взял специальную рацию и стал набирать волновую частоту Воркуфской портово-космической службы.
Через минут двадцать наш корабль вылетел из звёздного пространства в тени луны Воркуфа. Я взял рацию:
- Космопорт Воркуфа, на связи торговое судно "Илиэна" запрашиваю резрешение на посадку.
Из рации послышался неуверенный голос:
- Что у вас на борту?
- Пряности, инструменты, одежда, всего понемногу - пытаясь казаться простым пилотом, отрапортовал я.
Из рации не доносилось ни звука.
- Эй, ну так что, можно садится?
- Да. - продолжал тот же голос, - платформа 4 к вашим услугам. Кстати...
Я положил рацию не дожидаясь вопроса.
- Обойдешься парень без нашего месторасположения. Будь готов, здесь, что-то не то.
В кабину зашёл Волькорф и спросил нас как всё прошло.
- Похоже, у них... или у нас какие-то проблемы, - доложил мой друг.
- Ясно - задумчиво протянул Рыцарь. - Тогда пойду разбужу остальных, пока мы ещё под прикрытием луны.
Волькорф тихо удалился, а мы стали подавать большую часть энергии на защитные экраны корабля, чтобы вылетев к планете, нас не сбили сразу. Прошло минут пятнадцать, все с торжественно-напряжённым видом стояли на мостике корабля и смотрели, кто на сканер, кто в иллюминатор. "Что же там такое может быть?" задавал я себе мысленно вопрос. " Хотя с такой политикой какую сейчас использовал Совет на Дерелин скорее всего они просто хотят поднять какое-то восстание и поэтому соблюдают крайнюю осторожность, даже к таким незначительным судам.
Наконец мы преодолели тень луны, и взору открылась зелёно-белая планета с довольно слабым космическим движением и самым главным сюрпризом, на орбите грозно, как стражи находились несколько крейсеров, десяток канонерских лодок и даже линкор. На них не было не каких знаков различия и хотя было видно, что они именно охраняют планету, но Воркуф не смог бы произвести, даже один мало-мальски хороший крейсер.
Из рации послышался гудок вызова нарушивший стоявшую в кабине тишину. Я потянулся за ней, но мою руку поймал Волькорф:
- Будь осторожен - предостерёг он меня.
Я нажал на кнопку приёма, волнуясь, не будет ли это вызов последним. Когда сталкиваешься с врагом в открытом бою, ты всё же боишься меньше, потому что знаешь, что тебя ожидает. Но совсем другое дело воевать с невидимым противником, когда не знаешь откуда ожидать атаки.
Из рации раздался хрипловатый голос принадлежащий мужчине лет сорока пяти:
- На связи линкор "Правосудие", вы находитесь в системе планеты Воркуф. Торговое судно "Илиэна" в соответствии с законом этой планеты мы должны произвести сканирование вашего корабля на предмет посторонних вещей.
Начало "беседы" было безрадостным. В общем, никто и не ожидал, что нас хорошо встретят. Из-за правительства некоторые планеты рассчитывали, только на свои силы и доверять другим уж никак не входило в их планы.
- Сэр, разрешите мне разбудить моего капитана и спросить, он сказал, что все важные вопросы решает он, особенно по поводу таможни.
Капитану линкора явно не понравилось, что его команду и корабль назвали таможней, и что эти остолопы матросы не могут выполнить простейшую операцию. "И где эти торгаши только таких неумех нанимают" подумал он.
- У вас пять минут, - закончил он.
После того, как я положил рацию все стояли мрачные. Первым вышел из оцепенения Ратааг.
- Может я могу, чем-то помочь? - разрядил он напряжение.
- Ну допустим - отозвался Панз - И, что ты можешь предложить.
- Этот корабль не в самом лучшем состоянии, правда я ещё не совсем отошёл от ритуала в столице, но вывести из строя двигатель я вполне смогу. Нужно только время.
- Другого выхода у нас нет, - докончил я.
После этого все, кроме нас с Эрином рванулись на корму, чтобы с помощью магии отсоединить двигатель.
Из рации опять послышался звук вызова.
- Ваше время вышло, - чуть не прокричал капитан "Правосудия". - Чтоб меня поглотили льды, вы что-нибудь решили?
- Сэр я извиняюсь за вопрос, но почему на ваших кораблях нет никаких знаков различия, когда мы вышли из-за луны я испугался, не увидев герба Герцогов.
Я тянул время как мог, чтобы маг успел всё сделать.
- Не твоё дело - рявкнул капитан подумав секунд десять. - Я могу проводить сканирование, или мне прямо сейчас повернуть корабли и взять ваше "корыто" на абордаж, заодно и проверим, что вы там в трюме припрятали.
Теперь задумался я ситуация казалось безвыходной, но неожиданно даже для себя я сунул рацию Эрину. Он понял мой намёк, взял её и твёрдым голосом стал возмущаться:
- Да что вы себе позволяете, я один из почтеннейших торговцев Южной гильдии. За мои деньги я могу купить весь ваш корабль с командой, а не летать на этой развалюхе для меньших расходов. К тому же...
Во время рассказа выдуманной моим другом истории, что-то сильно тряхануло корабль и немедленно завыли с десяток систем, потревоженных деятельностью Ратаага.
- С кораблём какие-то неполадки, - сообщил я и бросил рацию.
Мы вскочили и бросились к спасательной капсуле. Там нас уже ждали. Мы пристегнули ремни, Волькорф нажал кнопку запуска, и после довольно сильного толчка капсула оказалась в открытом космосе, и после нескольких секунд Панз нажал на кнопку самоуничтожения корабля. Над нами раздался оглушительный взрыв и посыпались обломки ещё недавно бывшие "Илиэной".
Мы летели минуты три и уже входили в атмосферу планеты, когда об борт спасательного корабля стукнулся обломок. Я сразу потерял управление капсулой и мы надеялись только на удачу и благосклонность богов. Через несколько минут мы уже выбрались из капсулы и осмотрелись. Дул сильный ветер со снегом, хвойные деревья окружавшие поляну придавали этому месту разнообразия, нежели здесь бы была снежная пустыня. Судя по местности мы скорее всего упали в северо-западной части огромного континента покрывавшего почти всю планету. До столицы отсюда недалеко, но всё таки в парочку городов зайти придётся.
Наш спасательный аппарат после нестабильно падения вошёл в землю метра на два и мы, взяв всё необходимое из него, отправились в путь.
***
Я шел, впереди разглядывая окружающую природу, насколько позволял сильный ветер со снегом. После нескольких часов ходьбы все порядком устали и было решено разбить лагерь под елями. Мы поставили палатку под покровом хвойного дерева и уселись все, внутри окружив дающую хоть какое-то тепло лампу. В эту ночь решили не рисковать и распределили ночные дежурства.
Мне даже понравилась та ночь в палатке. С наружи гудел ураганный ветер, а внутри всё было более-менее спокойно. Я вышел дежурить первым. Сразу в глаза ударили потоки холодного воздуха, но эта погода наша родная, почитаемая у всех северян. Так, что глупо было на неё злится. В палатке купец рассказывал о своих сумасшедших вылазках с товаром, где даже порой присутствовала чистейшей воды контрабанда, но некто об этом не думал, ведь поступок, совершенный ради своего государства не должен рассматриваться иначе как проявление храбрости и патриотизма.
Я стал уже засыпать на посту, когда меня сменил Рыцарь.
- Тебе разве не хочется поспать, - зевая, спросил я.
- Иди уже, - не стал он поворачивать голову. Волькорф хотел подумать, что с нами произошло, что ещё может произойти и как нам действовать, ведь он глава "делегации".
Наутро я вышел из палатки не сказать, что отдохнувший, но довольно бодрый. Ветер за ночь стих и теперь снег блестел на утреннем солнце. Я пробежал несколько кругов вокруг защищавшей нас всю ночь ели и сделал парочку упражнений, чтобы разогнать кровь. Постепенно все проснулись и вытащили консервы, которые были нашим завтраком. Не самая лучшая еда, но выбирать не приходилось. Нормально поесть нам доведётся только в каком-нибудь городке, который первый окажется у нас на пути.
После завтрака мы сразу направились в путь и уже к вечеру вышли на маленький город, а в нем обнаружили таверну, которая как, оказалось, называется "Заблудившийся странник", что вполне соответствовало нашему состоянию. Мы расплатились с хозяином таверны за ночлег и заказали ужин.
После того как всё было улажено прошли за отдалённый столик, Волькорф достал карту и мы стали думать, куда нам идти, чтобы добраться до столицы. Именно рядом с ней и располагалась академия. Ну как рядом, километров двести, но ближе на этой покрытой ледяной пустыней планете ничего не было. Рыцарь поводил по карте пальцем, задерживая его в некоторых местах.
- Пойдём через Тёмные пики. За дня два должны через них перебраться иначе застрянем там, на месяц, так как лето на Воркуфе не очень долгое и тёплое.
- Ты предлагаешь идти по варварским территориям, ладно ещё бы пошли у Края Леса, но нет, мы попрёмся через горные пещеры, так ещё на какой планете. На Воркуфе все опасности в два раза опаснее! - стал возмущаться Панс.
- У Края Леса полно патрулей, или ты уже забыл, что случилось с кораблём. Жители планеты врятли примут нас гостеприимно. К нашей миссии добавились ещё несколько заданий. Так что не планируйте, что мы улетим с этой планеты скоро.
- Может, есть ещё другие варианты, - ещё с надеждой в голосе спросил купец.
- Можно пойти вдоль реки, но ты сам прекрасно понимаешь, чем нам это грозит. Пять странников, пусть вооружённых, но против сотни проведших всю жизнь в тренировках северных варваров, да ещё и на своей территории, не очень уж обнадёживает.
- А что это такое? - с интересом разглядывая карту, спросил я.
- Это Шерский перевал, он прикрывает столицу с этой стороны, - ответил Волькорф, переводя взгляд с карты на меня и обратно.
- Если пойти на прямую через лес, а потом его перейти, то можно сократить расстояние вдвое, - предложил я.
- Но это будет не так уж и легко, а лес, если мы заблудимся в этой снежной пурге, то будет плохо всем, и нам и жителям галактики. Тем более некто не знает на что мы можем нарваться. - спокойным голосом проговорил Волькорф.
- По пути нам встретится город Борд, он как раз на полпути к столице. Мы обязательно должны наткнуться на торговую дорогу, проходящую через него. Как и на всех больших торговых трактах, там должно находиться довольно много постоялых дворов, где мы переночуем и узнаем свое местонахождение. Да, я не отрицаю, что путь через лес опасен, тем более в наши неспокойные времена... - задумчиво произнёс Панс, а затем с улыбкой добавил: - Но это всё равно лучше чем идти через эти чёртовы пики.
- Ну ладно, посмотрим завтра утром, - доедая ужин сказал Рыцарь. - А пока мы с Пансом пойдем разберём имеющееся оружие, и за одно посмотрим интерьерчик "Заблудившегося странника". Ну а вы пока посмотрите, что у нас есть, и если надо докупите.
Волькорф кинул кошель магу, и тот ловко его поймал, даже не отрываясь от еды. После этого Рыцарь с купцом скрылись в предоставленных нам комнатах, а мы поудобнее устроившись на ступеньках стали перебирать вещи.
В холле горели светильники в виде свеч. Народу было не очень много. Кто-то сидел за кружкой выпивки, отдыхая после тяжёлой работы на руднике. Кто-то просто ел или обсуждал новости.
Все эти люди, работяги, которые вкалывали почти сутками из-за принятого недавно закона. Никто из них, сидящих сейчас здесь, даже не подозревал, что скоро в их жизни произойдёт кардинальный переворот.
Глава 3. Новые друзья и новые враги.
Повеяло утренней прохладой. Я закрыл дверь "Странника" и вышел навстречу дующему мне в лицо ветру со снегом. Накинул капюшон плаща, который хоть как то спасал от разбушевавшейся стихии. Солнца не было видно из-за непрерывного потока снега. Дороги были все в сугробах, но люди как будто не замечали всего этого. Они торопились по своим делам, совершенно не обращая внимания на окружающий их мир.
Сегодня рано утром пришли свежие новости. Самый кратчайший путь через Тёмные пики из-за обильных осадков завалило снегом. Торговый тракт Край Леса наводнили рабочие и ещё какие-то солдаты без знаков различия. Все они стали в ускоренном темпе стоить охранные посты, и теперь всех проходящих по тракту задерживали и досматривали. Так что у нас не осталось выбора и мы нашли какую-то повозку торгаша, которую тянули местные звери мера в два в длину, и отправились с ним до края леса. Там мы с ним простились и вошли в лес.
К моей радости в лесу деревья располагались довольно плотно и ветер здесь дул не так сильно. Хотя я и северянин, но всё же здесь уж через чур холодно, прямо как в открытом космосе. Где-то пол дня мы так и шли, то и дело проваливаясь в сугробы. Чтобы не заблудиться, маг даже несколько раз погружался в глубокую медитацию и водил рукой по карте. Так могло продолжаться минут тридцать, пока он не вставал и не говорил, что мы не сбились с курса. В общем, весь путь мы прошли за несколько дней, и я уже стал привыкать к вечно дующему ветру.
Со временем лес стал редеть, и это могло значить только одно, что мы, скорее всего почти добрались до торговой дороги. Наш отряд шёл не жалея сил, пытаясь быстрее добраться до заветного города. Навстречу нам как всегда дул снежный ветер. Ели все засыпанные снегом почти наклонялись к земле от тяжести. Ветер выл, и ничего не нарушало его холодное пение. Но неожиданно неподалёку, как волчий вой раздалось гудение горна.
Все остановились в ожидании продолжения, и первым, сообразившим, что происходит и выведшим всех из оцепенения оказался Эрин. Он дёрнулся и быстрым движением выхватил вольт-бластер из-за пояса.
- Варвары идут по следу! - выкрикнул он. - Все, в круг. Ратааг в центре.
Все послушно повиновались. Я достал стальной обоюдоострый меч. Панс свой вольт-бластер. А Волькорф... Волькорф достал прямой меч, но с чуть загнутым остриём. Как только он его достал, весь меч покрыл тонкий светящийся синим слой. Он тихонько гудел от напряжения, и в этом гудении слышались отзвуки мирной жизни и спокойствия. Оружие истинного Рыцаря Бастиона, неповторимое и смертоносное.
Тем временем мы образовали круг и ожидали.
Я напряженно дыша вглядывался в деревья, пытаясь обнаружить хоть какое-то присутствие противника, но всё равно ничего не смог увидеть. Да эти люди не зря жили здесь всю жизнь. Но в их планы не входило ждать нас, пока мы их всё же отыщем и в метрах двадцати от нас с обеих сторон появились отряды всадников по десять человек. Они быстро окружили нас в кольцо и нам ничего не оставалось делать как принять боевую стойку и ждать первой атаки. Но похоже эти варвары знали и почитали существующий в галактике кодекс чести. От всего строя отделился один человек.
Он был в одежде из просушенной меха чёрных оттенков. Сверху на меховую шубу был надет пластинчатый доспех. Лицо большей частью было покрыто тёмной бородой. Глаза не доверительно сверкали, взирая на окружённых путников. Довольно длинные и такие же темные, как и другая растительность волосы развивались, будто вымпел. Предводитель варваров сидел на уже давно заинтересовавшем меня звере. Длинный, стройный чем-то напоминающий тигра хищник приоткрыл рот, демонстрируя несколько рядов острых, как иглы зубов. Несмотря на это, как мне показалось когтей животное не имело. Пятерня была шире чем у обычных животных и мягкой, что позволяло хищнику подкрадываться к жертве и прыгнув, вонзать её зубы в плоть. То что эта зверюга могла разорвать любого не у кого не оставалось сомнений.
Ветер беспощадно дул, снежинки лезли в глаза и мешали хотя бы даже оценить силы врагов. А всадник стоял на том же месте, с копьём в руке, чего-то ожидая. Иначе он бы уже отдал приказ об атаке.
Интуитивно чувствуя, что нужно делать, я медленным шагом двинулся вперёд, держа меч наготове. Его лезвие поблекивало в тусклых лучах солнца, которым повезло пробиться сквозь снежную пелену.
Тут же Эрин попытался меня остановить, но я не обратил на него внимания, чтобы постоянно следить за предполагаемым противником. Как только я подошёл на расстояние метра варвар неожиданным и ловким движением занёс копьё и воткнул его в землю в нескольких сантиметрах от моей ноги. Я перевёл взгляд на проткнувшее слой снега оружие и перевернув меч таким образом, что лезвие оказалось внизу тоже воткнул его, так чтобы наши боевые орудия перекрещивались.
- Я Горгол. - представился предводитель. - Вождь племени Копья и Зуба. Наше племя владеет этим священным лесом уже много поколений. Кто вы такие и что вам здесь понадобилось.
- Мы путешественники. Меня зовут Хоггард, а это Эрин, Волькорф, Ратааг и Панз. Наш космический корабль разбился, и сейчас мы направляемся в столицу.
- Почему бы вам тогда не пойти большой дорогой, идущей вокруг священного леса.
- Мы очень торопимся и вынуждены искать кратчайший путь.
- А вдруг вы посланы суда Безымянными, чтобы выгнать нас со своих земель.
- Кто такие эти ваши Безымянные?
- Люди, пришедшие из тьмы и уничтожившие южную часть леса.
- Ну, чтож в доказательство нашей честности мы готовы сложить оружие.
- Чтобы не погибнуть сейчас? - с насмешкой спросил Горгол.
- Если мы будем сражаться здесь, то мы всех вас убьём. - с рассудительным тоном заявил я.
- Ха, как же вы это сделаете, нас то больше? - чувствуя полное превосходство проговорил варвар.
- Один из нас является Рыцарем Бастиона, который стоит тысячи воинов, а другой настолько искусно владеет магией, что может раскидать вас всех здесь только силой мысли. - немного приврал я.
После моих слов Горгол перестал улыбаться, чувствуя накаляющуюся обстановку.
- Так чего же твои хвалёные воины не убьют нас? - настороженно спросил он.
- Эта и является доказательством честности моих слов. - завершил я.
Горгол усмехнулся и повернул голову к своим сородичам:
- Уберите оружие, это друзья. - отдал он команду и потом обратился к нам. - Чтобы у нас не возникало споров отдайте нам ваше оружие, на всякий случай оно будет у нас до границы.
Я согласно кивнул и пошёл в сторону, уже убравших мечи и вольт-бластеры друзей. Все согласились и передали варварам своё вооружение, все таки они здесь были хозяевами.
Теперь мы двигались к окраине леса вместе с эскортом. Я решил поговорить с Горголом, он на удивление оказался довольно начитанным и разговор завязался интересный.
- Вы, что-то говорили о каких-то Безымянных и о том, что они вам угражают. - поинтересовался я.
- Хм, уже много поколений мы жили в этих краях. Добывали пропитание, растили детей, выделывали шерсть. Всё было спокойно, иногда мы даже выбирались из леса и торговали с рудокопами, но буквально месяцев пять назад на небе появились большие корабли, пришедшие из тьмы. Они выгружали солдат с таким же как и у вас оружием. Эти люди привезли с собой рабочих и быстро стали скапливаться на большой дороге идущей вокруг леса. Они что-то строили и укрепляли, а в прошлом месяце заявились в наше южное селение и выгнали всех из той части леса и стали рубить священные деревья. Когда они пришли, на них была серая одежда, без каких-то знаков различия, какие носили солдаты в городке, в котором мы торговали. Из-за этого мы их и прозвали Безымянные.
- Да уж, надо будет выяснить, кто это такие и, что им здесь понадобилось. Может даже придётся отбивать планету, которую все считают подвластной Герцогам. Ведь не зря же наш корабль сбили на орбите планеты.
- Ну если соберётесь повоевать, то позовите нас. Мы с радостью перебьём всех этих осквернителей.
- Ловлю на слове.
Дальше мы шли, молча и на самой окраине попрощавшись, расстались с варварами.
***
Наша группа двигалась по обочине дороги, хотя никакого движения и не наблюдалось. Здесь было не так много снега, и идти было гораздо легче. Солнце уже почти село за горизонт, когда мы встретили довольно приличный постоялый двор. Все согласились, что лучше переночевать здесь, заодно можно было познакомиться с кем-нибудь из местных.
Мы вошли в хорошо освещённый холл, всё-таки на Воркуфе из-за обильных снежных осадков, а значит, очень малых потоков солнечного света очень ценили искусственное освещение. В холле стояло штук десять столиков, большинство из них были заняты, как и следовало полагать рабочими, которые заглянули суда, чтобы отдохнуть, выпить и расслабиться после тяжёлого трудового дня. На всех них были тёплые куртки и пуховики, не снятые из-за холода даже в помещении. Среди столиков не спеша сновали дроиды-офицанты.
Мы прошли к хозяину и обговорили условия ночлега. По причине такого холодного лета, многие уехавшие на рудники далеко от дома предпочли пока останавливаться в таких вот постоялых дворах, а значит, мест было не слишком много. Но нам повезло, оказалась свободной двухместная комната к радости хозяина, мы даже попросили убрать кровати и спать все на полу, ведь постояльцев от много, а спальных мест не очень.
Расплатившись за всё наш отряд двинулся вдоль столов и мы уже почти дошли до свободного, когда я увидел паренька прижимающегося к стене, под взглядами двух существ. Точнее один из них был человеком, а второй - Зорц. Существо с красно-жёлтой кожей. Во рту у них было ряда два зубов и длинный конусообразный язык. Глаза под цвет кожи были шире нормальных раза в два, а на загривке красовалась крокодиль чешуя. Добавить к этому пальци с перепонками и Зорц готов. Хотя похож он был на пресноводное действовать мог не хуже человека. У обоих на поясе болтались вольт-бластеры.
- Эй, что вам нужно от парня? - окликнул я парочку.
- Не твоё дело пилигрим, - скося взгляд ответил человек.
- Тогда давайте мы его спросим?
- Если не хочешь проблем на свою голову чужак, то не вмешивайся, - на ломанном Едином и со злобой в голосе проговорил Зорц.
- Я с пресмыкающимися дел не имею.
- Что ты сказал? - возмутился его дружок.
Он рванулся ко мне, и на секунду его расстегнутая куртка открыла взгляду жилет, находящийся под ней. После рывка он неожиданно остановился напротив меня и опустил глаза на направленный ему в живот вольт-бластер. Я наклонил голову к его уху и прошептал лишь два слова:
- Чёрное созвездие.
Где-то с пару секунд он стоял с невидящим взглядом, пытаясь понять, что случилось и потом резко повернулся и направился к выходу, зыркнув на меня на последок, как бы говоря:
- Я тебя хорошо запомнил.
Всё дело в том, что на жилетки у него был еле заметный значок, и то ли он был криворуким, то ли значок неудачно зацепился, но именно в тот миг я увидев его и понял, что они преступники из величайшего преступного синдиката в истории "Чёрное созвездие".
Когда криминальные элементы скрылись мы подсели к парню, которого только что спасли.
- Кто ты такой? - рассматривая его спросил Волькорф.
- Меня зовут Дерн, Дерн Онер, - с возвращающейся уверенностью ответил он.
- И, что ты здесь делаешь, Дерн Онер?
- Пью вино.
- Если ты не забыл, то мы только что тебя спасли... эти парни не размениваются по мелочам, - продолжал Рыцарь. - Если к тебе пришли, значит им было, что-то нужно.