Аннотация: третья исправленная глава. Быстро я, самой себе удивляюсь
3.
Ненавижу жару, ненавижу эту толпу, ненавижу это место!
Я находилась на площади Рынка Наемников и тихо ненавидела все вокруг. И если находилась я тут третий день, то ненавидеть всех начала уже на второй. Больше всего мне не нравился тут запах, запах сотен потных людей стоящих на солнцепеке. Непривычно чувствовать этот запах, после того как каждый день ты просыпалась под запах цветов.
Рынок Наемников представлял собой огромную площадь с разметками белой краской, навесами кое-где, стульями, столами за которыми сидели наемники и ждали клиентов. Наемники, кстати, без дела не сидели. Кто-то играл в карты, кто-то пил (что пил не знаю, в пьянящих напитках не разбираюсь). Помимо самих наемников здесь были покупатели, чинно прохаживающиеся между неровными рядами. Каждая группа наемников была в строго определенном месте, чтобы покупателям легче было найти то, что им нужно. Там - владеющие мечом, тут - хорошие повара, в этом углу странники, умеющие переходить из измерения в измерение, в том - целители, чинно сидящие за столами и читающие книги. Я находилась соответственно там, где должны быть войны Эд'хе. Одна. Сидела за столиком и листала книгу, которую попросила у целителей.
Придя в этот маленький мир из Алоайотэ, я успела только найти дешевый трактир, и взять там на ночь комнату: в этот мир я прибыла уже поздно вечером. Поболтав немного с трактирщиком я выяснила, где находится площадь, а заодно и место, где я должна быть. Узнав, что я рыцарь Эд'хе трактирщик вылупился на меня так, что чуть глаза не вывалились. Но когда увидел, что я тайком кусаю губы, чтобы не рассмеяться, немного освоился и вывалил на меня все местные сплетни. Оказывается, войны Эд'хе здесь довольно редкие птицы. Их и так немного, и к наемникам такого класса работодатели приходят сами. Когда я спросила комнате, трактирщик тут же дал мне ключи, как потом выяснилось от самой лучшей комнаты, которая у него имелась, за самую низкую цену, и заодно попросил потешить зрителей чем-нибудь из области магии. Я с радостью согласилась. Иллюзии я очень любила, ценила и уважала. Легкое дуновение магии и все факелы в трактире оказались погашены. Естественно, сразу поднялся визг, вопли, но они быстро сменились восхищенными охами.
По трактиру запорхали разноцветные светящиеся бабочки, величиной с ладонь, затем я заставила столики, стены, и даже барную стойку обрасти побегами с цветами, а бабочки на ходу превратились в маленьких фей, опустившихся на столики и начавших танцевать. На потолке трактира я развернула настоящее ночное небо - то, что видела во время полетов с Пламенеющим Углем, когда звезды сверкают холодным светом, и ветер легонько ерошит волосы. Замечтавшись, выпустила в потолок багрового дракона, вскоре к нему присоединился белый дракон, похожий на Вьюжного Дня. Видно, созданные мною иллюзии обладали характерами тех, с кого я их лепила, так как сразу же сошлись в поединке, красоту которого нельзя описать простыми словами. Рабочий люд, собиравшийся в трактире не знал куда смотреть: на фей, порхавших со стола на стол, или на драконов.
Я довольно оглядела творение своих рук. Учитель бы счел это позерством, но остался бы доволен. Люблю работать с иллюзиями. Докричавшись до трактирщика который смотрел на драконов во все глаза, приоткрыв рот от удивления, я заявила, что иду спать, но иллюзию оставляю, к утру она сама рассеется. Сотворив напоследок еще десяток фей, поднялась по лестнице в номер.
На следующий день с утра пораньше я пошла на Рынок Наемников. Немного поплутав между людьми, я нашла свой угол и начала ждать заказчиков. Несколько нанимателей прошли мимо меня, но я так и осталась ни с чем. Самым ужасным испытанием оказались зеваки, быстро образовавшие вокруг меня большое кольцо. Обиженные их сравнениями проститутки изредка мстительно окидывали меня взглядами, не предвещавшими ничего хорошего. Два дня я держалась, пропуская все мимо ушей и глаз, но даже самый стойкий рыцарь Эд'хе (а я, к сожалению, была не очень стойкой) не выдержит такого обращения. Не выдержала и я, а так как я была еще и вспыльчивой, то продержалась только три дня. Когда под вечер один ухмыляющийся тип пробился сквозь толпу и с ухмылкочкой оглядел меня, я не выдержала и изменила своему правилу ни на кого не обращать внимания - с брезгливостью и отвращением окинула его ответным взглядом. Очевидно, это выглядело оскорбительно.
-- Милашка, что ты как неродная? Да еще и книжки умные читаешь. Ты точно не ошиблась профессией? - Переждав гогот толпы, я расхохоталась сама:
-- Парень, тебе доказать, что я не ошиблась? Тебе как, теоретически или практически?
--Лучше практически! - Мужик вытащил меч, подкинул его в руке и усмехнулся. Я усмехнулась в ответ Незаметный поворот рукой и мужик полетел на мостовую.
--Даже меч о тебя марать противно - презрительно отозвалась я.
Мужик вскочил как ошпаренный и кинулся на меня, на этот раз я даже не стала делать никаких движений, просто снесла его короткой силовой волной. Зеваки вокруг меня зашевелились, а когда мужик заорал, что обижают честный люд, начали двигаться на меня потрясая, кто мечами, кто простыми палками. Мое счастье, что мужики плохо владели оружием, и поэтому я смогла одурачить, просто взмыв на три метра вверх, толпа столкнулась между собой, некоторых покалечили, и, заметив, что жертвы нет, снова отхлынула. Я, вздохнув, опустилась вниз. Магия бесконечна, но силы которые тратятся при колдовстве - нет. Я вытащила меч и нанесла передним войнам несколько небольших, но болезненных царапин. К сожалению, это толпу не остановило, наоборот, желающих прибавилось.
--Ну, кто следующий? - крикнула я, сверкнув глазами, - обслужу!
Теперь на меня набросились всей кучей. Эй, да они всего лишь разминаются! А я-то думала, чем я им не понравилась? Драка вокруг меня быстро переросла в массовую, наемники развлекались. Со всех сторон слышались азартные крики и треск стульев. Видимо они тоже пошли в ход. Быстро уворачиваясь я со смехом отражала все выпады, направленные на меня с легкостью уходя от прямых атак. Наконец войны успокоились, толпа схлынула. Мужик, который завязал драку последний раз попробовал меня достать и он положил меч в ножны.
- А ты ничего, девчонка! - ухмыльнулся он мне. - Хорошо дерешься. Если что. Можешь обращаться в трактир "Два клинка". Там тебе помогут. - Он кивнул мне и пошел в сторону ближайшего трактира.
На лезвиях тонкой полустертой полоской виднелась кровь, а на самом кончике меча жалобно повис небольшой кусочек ткани. Оглядевшись вокруг, я стала протирать этим кусочком меч, нехорошо, когда оружие выходит из строя по такой пустяковой причине как ржавчина.
Прошло совсем немного времени, как ко мне подошел новый заказчик. Оценивающе посмотрел на меня, подумал, покачиваясь с носок на пятки, небрежно бросил:
--Вы точно та, за которую себя выдаете?
Вместо ответа я по-особому повернула кистью, и между нами возник знак рыцаря Эд'хе: круг, в котором изображен меч, пересекающий огонь. У каждого рыцаря он свой, единственный и неповторимый. Сейчас мой круг был размытым по краям: это означало, что у меня еще не было заданий. Я стану полноценной Эд'хе с первой выполненной работой.
--Сколько?
--Сколько дадите.
--Две тысячи золотых.
Я пожала плечами, мне хватило бы и меньшей цифры.
--Согласна.
Наконец-то! Я принята. Незнакомец махнул мне рукой, предлагая следовать за ним, и пошел через толпу. Не будь дура, я пошла за ним. Мой первый работодатель шел, не оборачиваясь, да я сейчас и не хотела разговаривать.
Что-то меня в этом человеке заворожило, может быть именно то, что он не был похож на человека. Нет, с виду то вроде обычный. Рост небольшой - где-то семнадцать ладоней. Черные волосы, каре-медовые глаза, высокий лоб, и золотистая кожа. Есть в нем что-то слишком легкое, идет так, как будто бы не привык, и возникает ощущение, что он сейчас взлетит. От него тянет какой-то горечью, горьким шоколадом, корицей. Странное сочетание, странное и приятно горькое. А еще практически во всем он придерживался черно-золотого сочетания цветов. Его самого можно было разделить на эти цвета с множеством оттенков. И все же, все же, пахло от него, не по-человечески что ли...
Мужчина привел меня в трактир "Пернатый" недалеко от площади, улыбнулся трактирщику, как старому знакомому. Он что, собирается со мной пиво распивать? Я люблю светлое, если что. Заметив мое недоумение, он пояснил:
--Я жду напарницу, она приведет проводника, кстати, как вас зовут?
--Айри.
--Ворон. А вот и они!
Ворон ласково улыбнулся девушке, которая привела на буксире наемника. Усевшись за стол, она удивленно перевела взгляд с Ворона на меня и обратно. Тот успокаивающе кивнул.
--Ирбис. - Представилась девушка.
--Ворон.
--Шакал.
--Айри.
Почему-то глядя на Ирбис, я невольно вспомнила рассвет зимой в горах. Светлые волосы, почти белые, спадают до пояса, серые большие глаза. И чем-то неуловимо похожа на Ворона.
--Ну, вот и познакомились, - удовлетворенно кивнул мой работодатель. - Теперь перейдем к самой работе. Итак, мы наняли вас, чтобы вы проводили нас из точки А в точку Б с минимальными временными затратами. Путь мы наметили, он ведет через четыре портала. Самый короткий, но также и самый опасный путь. За переход отвечает Шакал, за риск - Айри. А теперь приступим к картам.
Девушка достала из поясной сумки кипу бумаг и разложила их на столе. При одном взгляде на карты наемник присвистнул:
--Ну вы даете, выбрали самый опасный путь. Никак нельзя расширить путь хотя бы одним переходом больше?
--Нет, - отрезал Ворон. - По-другому нельзя, тут даже не в скорости дело, а в самом маршруте...
Дальше началась теоретическая часть. Шакал до хрипоты спорил с Вороном, но тот так и не согласился поменять маршрут. Затем были более детальные проработки карт. После долгих разговоров, споров и изучения карт маршрут был готов. Главным в нашем путешествии стал Ворон, что все восприняли как само собой разумеющееся.
--Итак, первым нашим переходом станет скачок отсюда в Океанию. - Подвел итог Ворон. - Там суши, как таковой нету, одни небольшие острова. В Океании мы попадаем на остров Вакинор, оттуда нам надо на небольшой безымянный островок в северной части океана. В Океании нанимаем корабль. Из Океании мы переносимся во Фладритиакост, в тропики, едем на лошадях вдоль реки. Затем мы делаем скачок в Киарон, в горы, а оттуда уже в нужную нам точку Б. - Подвел итог золотокожий предводитель. - Сейчас я иду покупать дакетов, так что надеюсь, лошадей у вас нет, - я и наемник замотали головами. - Еда приготовлена. Все понятно?
--Да.
--Угу.
--Хорошо. У вас есть время, чтобы зайти забрать вещи, если надо. Встречаемся здесь через три десятка.
--Быстро вы лошадей покупаете, - хмыкнула я, вставая из-за стола.
Теперь дело за малым. Я зашла в трактир, где я остановилась и забрала вещи. Надо было видеть, какими глазами смотрел на меня трактирщик, когда я уходила, (еще бы, сколько денег наверно я принесла ему за эти три вечера). Улыбнувшись на "приходите еще, мы будем рады снова вас обслужить", я вышла на улицу и отправилась в сторону (как мне показалось) места встречи. Не прошло и пол десятка, а именно это время я потратила на то, чтобы дойти от "Пернатого" до трактира, где остановилась, я поняла, что заблудилась. Какая ирония судьбы: рыцарь Эд'хе, заблудился в маленьком городке. И самое обидное: в первый день работы! Поплутав на задворках я наконец-то вышла к Рынку Наемников, а оттуда и к "Пернатому". Естественно все уже были в сборе, на конях, и нетерпеливо дожидались меня. Хнэт! И почему я такая невезучая?
--Где ты пропадала? С возлюбленным прощалась? - Сострил Ворон (он что, действительно так думает?) и кинул мне повод от серей кобылки, - это Стальная.
--Заблудилась, - мрачно буркнула я, залезая в седло. Благо, доктор Трифон позаботился обучить меня верховой езде. Парни молча посмотрели на меня как на сумасшедшую, Ирбис поинтересовалась:
--Ты где жила?
--Недалеко, - попыталась увернуться я, чувствуя себя полной идиоткой. А тут еще совсем некстати рассмеялся Шакал:
--Друзья мои, вы наняли неудачницу!
Ворон досадливо поджал губы и тронул своего жеребца. - Поехали, а то до утра не тронемся.
Я скромненько пристроилась сбоку процессии, по молодости своей пологая, что это избавит меня поддерживать разговор. Наивная! Не прошло и полдесятка, как Ирбис, ехавшая впереди, придержала кобылку, чтобы поравняться со мной:
--Могу я тебя кое о чем спросить?
-- Да, конечно.
--А почему ты не похожа на воина?
Час от часу не легче, Моя вежливость меня в могилу сведет. Увидев мое лицо, девушка поспешила продолжить:
--Ну, понимаешь, я представляла себе воинов высокими, мускулистыми, чтобы посмотреть на него и понять: "да это рыцарь", а ты... - Ирбис помолчала, подбирая, видимо, менее обидные слова. - ...хрупкая какая-то. И чем-то неуловимо напоминаешь шкодливого мальчишку.
-- Не знаю насчет хрупкости и шкодливости, - к беседе присоединился Ворон. - Но она рыцарь Эд'хе, а это что-то да значит. Хотя, если бы сам не увидел знак, ни за что бы не поверил. Хотя сражается она совсем неплохо. Драку на площади в основном устроили наемники класса ментен. И Айри, как я видел, отлично отбивалась.
Ирбис мелодично рассмеялась, я натянуто улыбнулась, это все же лучше, чем "ходячая катастрофа". Но тут этого золотокожего потянуло задать совсем уж нехороший вопрос:
--Сколько тебе лет, Айри?
Я несколько секунд лихорадочно думала, что же ответить, и в конце концов решила, что правда дороже хорошей репутации:
--Восемнадцать. - Тьфу. Прозвучало на редкость неуверенно и пискляво. Судя по тому, как поперхнулась Ирбис, такого ответа никто не ожидал.
--А сколько ты владеешь мечом?
--Пять лет.
Это несколько смягчило накал страстей, но все же не изгладило в памяти мой возраст. Не надо было этого мне говорить, ох не надо было... Сохранила хотя бы остатки достоинства, но, как говорится "язык мой, враг мой". Теперь будем разряжать обстановку:
--А что значит наемник класса ментен?
Молодец Айри, можешь погладить себя по головке, невинный тон, честные глаза, именно этого и ждут от восемнадцатилетних девиц, решивших попытать счастье в воинской стезе.
--А что, ты вообще знаешь? - Нахмурился Ворон.
Плохой вопрос. Видно той драки, которую он видел на площади оказалось недостаточно для хорошего мнения. Так... что я умею?
--Я умею драться на нескольких видах меча, стрелять из лука, метать ножи, владею магией. Излюбленная стихия - огонь. Владею иллюзиями и боевыми заклинаниями. На Рынке Наемников в первый раз, так что не судите строго.
Слава богам, мы уже вышли за черту города, так что обратно меня вряд ли отправят, хотя риск определенно есть.
--Существует три класса воинов, - подключился к беседе Шакал, до того молчавший. - Самый высший - диадоу , средний ментен ну и соответственно самый худший индрен. Я, например, отношусь к классу ментен. И я не думаю, что ты сможешь меня победить. - Добавил он с мерзопакостной усмешкой. Наемник, зараза, хотя, что с него взять. Я окинула его оценивающим взглядом. Большой. Намного выше Ворона, лицо обветренное, загорелое. Мешки под глазами и острый нос. Скорей всего только недавно вернулся с очередного задания, и значит сейчас он немного уставший. Рискованно конечно... но надо поднимать себя в глазах работодателя.
-- Тебя? Да с легкостью! - немного презрительно заявила я.
- С чего ты взяла, девочка? Я держу меч ровно в четыре раза больше чем ты.
- Это не значит, что ты держишь его лучше чем я!
- Да?...
- Прекратите. Оба. Если будете собачиться всю дорогу, то оба останетесь в Вакиноре. Если так не терпится выяснить отношения, завтрашнее утро в вашем распоряжении.
- Ворон... Мы же спешим. - тихо напомнила Ирбис.
- Лучше пусть они один раз подерутся, чем будут пререкаться всю дорогу. Не думаю, что тебе это приятно.
Девушка наклонила голову и поджала губы.
За городом пошла степь, поэтому мы, не сговариваясь, подстегнули лошадей, перейдя на рысь, а с нее и на галоп. А разговаривать, когда у тебя в ушах завывает ветер, сами понимаете, не очень удобно. Лошадей, как оказалось, Ворон купил действительно самых лучших. Несмотря на то, что с этими существами я не ладила с того момента как Учитель предоставил мне злющего мерина для обучения, Стальная мне пришлась по душе: крупная, но все же чувствуется грация и изящность. И назвали ее Стальной не случайно: шерсть этого неповторимого цвета даже бликовала на солнце как металл. У остальных лошади были не менее примечательны. Черную шкуру Ветра, жеребца Ворона (и из интереса спросила клички лошадей), изредка пересекали тонкие полоски белого и бурого цвета. Когда он бежал, создавалось впечатление, что это маленький ураганчик несется по степи. Ирбис досталась изящная Снежинка, намного изящнее, чем моя, тонкая, как будто просвечивающая насквозь, с небольшой головкой и волнистыми гривой и хвостом. У Шакала был самый не выдающийся образец той породы, которую приобрел мой работодатель - Варвар, примечательный своей бьющей в глаза рыжей мастью и сильными ногами. И объединяла лошадей потрясающая выносливость: обычная лошадь после часа бега галопом вся покрылась бы пеной, эти бежали галопом уже несколько часов, и разве что вспотели, да сильнее стучали копытами о поросшую сухой травой землю.
Мы выехали из города в обед, и когда остановились далеко за полночь, две луны освещали все мягким красноватым светом. Вроде все прекрасно, но у меня всегда найдутся проблемы: первая заключалась в том, что хоть я и умела ездить на лошадях, никакая лошадь (кроме этих) не выдержит столько времени галопом, и поэтому с непривычки я не чувствовала своих ног.
Когда я сползла с крутой спины кобылки, все молчаливо согласились перенести поединок на утро. Вторая неприятность тут же дала о себе знать: у меня не было спального мешка. Сев на траву и с легким стоном вытянув ноги, я задумалась. Неужели Учитель думал, что я стану спать без спального мешка или одеяла? Правда, у меня был плащ, но все же он не очень годился. А может доктор Трифон просто-напросто забыл? На миг представила себе грифона, который послушал эту мысль, и поежилась. Учитель никогда ничего не забывает, не в его характере - он может только сделать вид, что забыл... Значит, надо искать подходящее заклинание. Но, перебрав в уме все, что смогла вспомнить, я приуныла: среди бытовых нужного заклинания не было. Что-то шевельнулось глубоко в подсознании, но не успела я на этой мысли сосредоточиться, как ко мне подсел Ворон с двумя мисками, полными дымящейся гречневой каши.
-- Чем же ты занимаешься, что даже пропускаешь ужин?
-- Думаю. - Со вздохом призналась я.
--Похвальное занятие, - Ворон приобнял меня одной рукой. Чего это он? - И о чем думаешь?
--О том, почему доктор Трифон не положил мне в сумку одеяло. Ну не верится мне, что он забыл, не может он такого забы... - Я взглянула на Ворона и осеклась, удивленная выражением его лица: на нем причудливо смешались ярость, ненависть, и, как ни странно, уважение и боль. - Вы вряд ли знаете доктора Трифона.
--Да, наверно ты права. Наверняка это разные люди.
Это выражение успокоило меня и рассмешило. Сравнить Учителя с человеком? Этот парень его точно не знает надо. я так пару раз осекалась - один раз при Пламенеющем Угле, другой раз при самом грифоне - выражения их лиц запомнила на всю жизнь.
--Можно ли мне узнать, когда же ты возьмешь у меня эту миску, - несколько раздраженно поинтересовался работодатель, - и над чем ты хихикаешь? Я тоже не прочь.
-- Видите ли, Учитель не совсем человек, - и, видя недоуменный взгляд Ворона, я в красках описала ту сцену, когда я назвала Учителя человеком (правда без таких деталей как клюв и перья). Тот натянуто усмехнулся и все-таки сунул мне в руки миску с кашей. Я немного покривлялась, посопела съела две ложки - остальное оказалось во желудке раньше чем я опомнилась. Я же не ела с самого раннего утра. Поколебавшись немного, съела еще полную миску каши, не отказалась бы и от третьей, но, к огромному сожалению моего желудка, котелок оказался пуст.
Ворон великодушно предложил свое одеяло, предложил спать с ним, "что б теплее было", но я отказалась. Около костра закашляла Ирбис и наниматель, пожелав мне спокойной ночи, пошел к костру.
Уже засыпая, я поняла, что жизнь все-таки хорошая штука. Особенно хороша она когда ты сыта, лежишь в теплом одеяле, пахнущим выделанной кожей, корицей и миндалем, на ближайшее время у тебя есть работа, а после - две тысячи золотых, и лошадь, которую ты собираешься выкупить. Додумать эту замечательную мысль я не успела - заснула.
--...не очень. А тебе?
--Ну, мне с самого начала расписали его как великолепного проводника и война, но очень большую сволочь.
--Так почему же ты его наняла?
--А почему ты нанял Айри?
Я открыла глаза и сразу же закрыла их, заметив, что Ирбис взглянула на меня. Не хватало только, что бы меня объявили в подслушивании. Интересно у нее блестят глаза, отражая костер...
--Она единственная, кого я видел в действии, и это меня, честно говоря, вдохновило. Уж кого она не напоминала, так это впервые взявшую меч восемнадцатилетнюю девицу, - Ворон помолчал немного, а потом добавил, - она знает капитана Трифона.
--Бедная...
--Да нет, она так не считает. Судя по всему, он вызывает у нее самые хорошие чувства. Может наши народы видели его с худшей стороны?
С худшей стороны? Моя рука непроизвольно дернулась к рукояти меча. У него нет таких сторон: он самый мудрый, самый сильный, и самый добрый из всех существ которых я встречала! Так... я вроде как сплю.
--А как тебе сама Айри?
--О! Великолепная девочка. Такая маленькая и хрупкая, но сколько огня! Того и гляди, спалит всех окружающих! - насмешливо фыркнул Ворон
--А мне нравится ее бесстрашие, вот как, например, она бесстрашно сползала с лошади, а как бесстрашно уплетала кашу, и даже не проверила, есть ли там яд, а я специально столько в ее порцию вбухала!
Ирбис и Ворон сдавленно захихикали, зажимая рот, чтобы не расхохотаться. По мне лично ничего смешного нет, только оскорбления. Девочка! Ну, я утром покажу ему девочку!
--Айри, прекращай притворяться, мы знаем, что ты не спишь.
Я смущенно встала и подсела к костру.
-- Раз уж я проснулась, может, вы все-таки объясните, откуда вы знаете доктора Трифона? Может это не он? Миров, знаете ли, существует великое множество.
--Ты сказала, что доктор Трифон, как ты его называешь, не человек? - Хмуро переспросил Ворон, я в замешательстве кивнула. - Он очень старый грифон, да?
--О-о-откуда вы зн-нает-те? - Я от неожиданности начала заикаться.
--Значит, мы говорим об одном лице, Айри. - Ирбис пошевелила костер, из него выпал небольшой уголек. Пламенеющий Уголь... как они все там, без меня?
--А что вы имеете против Учителя? Вы его не знаете, и не можете судить о нем так, как сужу о нем я! - Лучшая защита - нападение, а иногда перейти в глухую оборону тоже бывает полезно.
--Почему ты его защищаешь, даже не зная, в чем он провинился? - Девушка удивленно взглянула на меня, а потом на уголек, который я все еще нежно рассматривала
-- Учитель дал мне настоящие имя, знания и новую жизнь. Я училась у него пять лет. И ни разу за все пять лет, он не повел себя с плохой стороны. Я видела от него все самое хорошее и доброе, что было в моей жизни. Он заменил мне отца. Как вы думаете, почему я его защищаю?
-- Капитан Трифон сыграл самую худшую роль в истории наших народов, которую себе можно представить.
Все. Поговорили, и хватит. Даже сомневаться в доброте грифона было мне невыносимо больно. Как будто предаешь его. Я не могла и не хотела представлять Учителя другим. Мы все-таки говорим о разных существах. Я посмотрела на своих собеседников. Подумала, снова посмотрела. Посомневалась. И выпалила:
--Вы ведь не люди, да?
--Не поняла? - Ирбис удивленно посмотрела на меня.
--Ну, ты точно не человек. - Усмехнулась я. И такое невинное удивление на лице у Ирбис. Девушка еще, видно, мало встречала людей.
--Да ты права, - несколько напряженно призналась Ирбис. - Я не человек, но я не опасна, я прекрасно управляю собой.
-- ты оборотень. - Я не спрашивала, я утверждала, причем таким голосом, как будто это всем известный факт. В рядах противника произошло смятение. Неужели они действительно считают меня такой дурой?
--Как ты догадалась? - осторожно спросил Ворон.
--Во-первых, я видела, как светились у тебя глаза, когда я проснулась. Во-вторых, вы поняли, что я не сплю, а меня научили просыпаться бесшумно. Но заподозрила я это еще раньше. У вас обоих слишком плавные и мягкие движения для человека, а домыслить к какой расе принадлежит Ирбис из всех мне известных было минутным делом. - Рассмеялась я. - А ты, Ворон, ходишь неуверенно, как будто не привык, и такое ощущение, что ты очень легкий для своего роста. Потом у тебя странный оттенок кожи и чистый запах, правда, кто ты, я точно сказать не могу. - Я улыбнулась, глядя, как застыл мой работодатель. - Неужели вы действительно решили, что вас невозможно раскусить?. Не знаю насчет Шакала, но я пять лет прожила среди нелюдей и мне легче отличить настоящего человека от другого существа.
Мы некоторое время молчали. Я все еще смотрела на выпавший уголек, уже черный, остывший, и на огонь, думая о том, как все быстро изменяется. Вот вроде бы уголек, но только несколько минут назад он был живым, как будто дышащим, а сейчас уже замерз, не выдержав напора чужой ему среды, не огня. Да, люди точно так же погибают, оказываясь в неизвестном месте, как этот уголек. Интересно, а можно ли меня вообще назвать человеком?
-- Почему ты проснулась? - Ворон попробовал исправить ситуацию простой фразой. Какой дипломатичный. Хотя действительно, от чего? Я могла проснуться от разговора. Я в который раз за день усмехнулась, что бы на это сказал Учитель?
- Наверно от вашего разговора. Я довольно чутко сплю.
Помолчала немного и добавила:
- Вы как хотите, а я пошла спать дальше. - Снова закуталась в одеяло и легла.
А спальный мешок... У меня просто не было места, куда его положить.
--Кажется, достопочтимая соня обещала мне поединок?
С-собака! Открыв глаза, я недовольно взглянула на Шакала. Шумно вздохнув, поднялась с импровизированной пастели, затем подняла с земли меч (я его на ночь положила рядом с собой) и пробно раскрутила в одной руке, просыпаясь. Шакал выглядел давно проснувшимся и несколько удивленным. Светлые волосы идеально причесаны, голубые глаза прищурены: изучает слабые места противника. В мускулистой руке зажат прямой длинный меч, на голое тело надета короткая, до бедер, кольчуга, явно не такая легкая и не такая удобная как у меня. Неужели думал застать меня врасплох? Да меня со второго месяца Учитель будил звяканьем кольчуги. На что я должна была сначала просто вскакивать, а потом и начинать сражаться.
--Я готова.
--А броня? - наемник изумился еще больше.
Идиот. Все что надо, было на мне. Оскалившись, я немного подняла подол туники и там засеребрилась кольчуга. А наручи и обруч на голове я за последние три дня вообще перестала воспринимать, как что-то чужое. Они были всегда на мне.
Кивнув, Шакал принял стойку. Хм. Начну-ка я, пожалуй, с тактики "извините, я тут мимо проходила, меч в руки в первый раз взяла и не знаю, что с ним делать" то есть попросту сделала растерянное выражение лица и неумелую стойку. Самое смешное, поверил! Нахально усмехнувшись, он начал нападать. До чего простые удары! Доводить до состояния полного подчинения я себя не стала. Полное подчинение, это когда ты лежишь на земле, руки вывернуты, на спине нога, а меч отброшен. Сделала несколько пробных ударов, изучая противника. Скорость неплохая, реакция хорошая, но приемов знает разве что немного побольше необходимого минимума. Так, судя по его ухмыляющейся физиономии, пора сменить тактику. Применим-ка "спорим, что не поймаешь?", или "пикирующую ласточку"
Отбежав на несколько шагов назад я замерла на мгновение, а потом, сорвавшись с места, высоко подпрыгнула, подкидывая меч вверх, кувырок, приземление, снова прыжок, меч в воздухе попадает прямо в руку и легкое, почти незаметное движение, Шакал остался без меча, приземление, острие моего меча уткнулась ему в спину.
--Убит, - констатировала я факт.
--Где ты научилась таким сложным приемам?
--Не важно. Хорошо владеешь оружием.
--Спасибо Может, все-таки, опустишь меч?
Я с опасной небрежностью закинула меч в ножны за спину, однако, как оказалось, тренировка еще не закончилась.
--Эй, а как же я? - Ворон встал и сладко потянулся. Наверно его и Ирбис разбудил лязг мечей, хотя я не очень смотрела по сторонам.
- А как же время? - Удивилась я.
- Мне стало интересно.
Я сосредоточенно кивнула, и снова достала меч. Работодатель немного размялся, достал клинок и развернулся ко мне.
Ворон оказался сложнее, чем Шакал. Намного. Удар. Отскок. Блок. Я прогнулась над мечом, попытавшимся достать меня сбоку, и, перекувыркнувшись через него, попробовала достать его ноги. Не удалось. Что бы спастись, пришлось бросить меч на защиту и отпрыгнуть назад. Ворон огибал меня, отгораживая от меча. Как там надо? Ага. Распластавшись по земле, я ребром ладони ударила его по лодыжке и тут же отпрыгнула в сторону, спасаясь от меча. Знакомая рукоять в ладони. Удар, блок, снова удар. После того как мы десять минут гоняли друг друга по полянке, в азарте чуть не растоптав собственные вещи, я снова решилась повторить "пикирующую ласточку". Второй раз в жизни я выполняла этот прием без страховки. Несколько шагов назад, мгновение затишья, резкий рывок вверх, кувырок, прыжок, меч в руке и...меч поразил пустоту. Ворон успел нагнуться и, в момент, когда я приземлилась, сбил меня с ног резким выпадом. Ну, зачем я сегодня вспомнила про полное подчинение?
--Полное подчинение. Что будешь делать? - дружелюбно спросил золотокожий, как будто мы обсуждали погоду. Хорошо хоть голос у него был немного запыхавшимся.
--Магией нельзя?
--Нет, конечно.
А жаль. Можно было бы, я просто отшвырнула бы его силовой волной, или нагрела бы руки. А так есть один выход, но придется вывернуть себе руки на пять секунд. Когда мы это делали на тренировке, меня держали некрепко, а тут только так. Ну что ж, попробуем. Всего на пять секунд. Глубоко вздохнув, я расслабилась и рванулась вперед. Один. Два. Перекувыркнулась, опираясь на Ворона, вырывая у него мои руки. Три. Четыре. Движением ноги отпихиваю золотокожего. Пять. Снова могу двигать руками, хватаю меч. Удар, полузащита, одновременно поворот. Почти. Острие моего меча находилось на уровне живота моего работодателя, так же как и его. Взглянув в ошарашенные глаза, я поняла, что он такого не ожидал, и защитился на автомате.
--Продолжим? - Вызывающе спросила я. Боли, как ни странно, не было, адреналин играл в крови.
-- Может не надо?
--Договорились. - Я убрала меч в ножны, ноги подкосились и я рухнула на землю.
--Что случилось, Айри? - Сквозь пелену боли я почувствовала, как пальцы работодателя быстро проверяют, нет ли у меня ран.
--Полное подчинение... магией нельзя... вывернула себе руки... на пять секунд... больно...
Плечи начали опухать. Превозмогая боль, я нажала на три точки на теле. Боль моментально прошла, тело стало как одеревенелое. У меня есть минута. В три больших прыжка преодолела расстояние до своей сумки и высыпала все наружу. Мне нужна смесь. Быстрее, как можно быстрее сбросила с себя кольчугу вместе с верхней туникой, схватила нужную мне смесь, и намазала ею плечи. Теперь отек спадет в течение получаса, боль останется дольше, но не такая острая.
--Все хорошо - протараторила я, глядя на трех ошарашенных спутников. - Со мной все нормально. Через пятнадцать минут я буду в полной боевой готовности, могу и раньше, но не столь действенно. В полном порядке буду через полчаса. Могу ли я пойти помыться? Спасибо.
Не дожидаясь пока мне разрешат, или хотя бы что-нибудь скажут, я большими шагами пошла к ручью, журчащему неподалеку. Боль вернулась, но не такая острая. Собственно ушла я не потому, что надо было умыться, а потому что вода могла помочь сбросить жар и снова убрать боль. Смесь с шипением впитывалась в кожу, оставляя только легкий темный налет и зуд.
Ручей оказался не очень глубоким и не очень широким, с песчаным дном, и к тому же очень холодным. Я сняла брюки, оставшись в одной нательной рубахе и нижнем белье, и полезла в ручей, ежась от холода. Забравшись в него, я расслабилась. Класс. Затем медленно начала преобразовывать боль в жар, и с помощью него нагревать воду. Очень скоро вода нагрелась сначала до температуры тела. Я знала, что как только я выйду из ручья, боль снова вернется. Вода вообще удивительная стихия, она самая податливая магии. Остальные стихии довольно опасны. Огонь, например, может легко вырваться из подчинения, и уничтожить все вокруг, воздух неуловим, а земля слишком тяжела.
--Как ты?
Я вздрогнула и поежилась.
--Извини, я не хотела пугать, это у меня выходит против воли. - Девушка мягко улыбнулась, провела рукой по воде и вздрогнула, - неужели у тебя такой жар?
--Нет, что ты, я просто нагрела воду. И сейчас ничего кроме наслаждения не чувствую.
--Зачем ты вывернула себе руки?
-- Лучше почувствовать боль сейчас, чем в первом бою. Ты - охотница, ты должна знать, что первая боль ослепляет. Ах да, присоединяйся ко мне.
Я кивнула на воду, от которой шел пар.
--Я не очень люблю воду, инстинкты не позволяют.
--Но ведь сейчас ты человек. - Удивилась я.
--Я моюсь, умею плавать, нырять, спокойно стираю, мочу руки, пью, в общем, нормально контактирую с водой, но неприязнь все равно остается.
Я задумчиво посмотрела на воду, и, спохватившись, понизила нагрев воды. Не хватало только, чтобы вокруг меня плавали дохлые кипяченые рыбы.
--Кошка, да? Львица?
--Фу, Айри, это избито. - Девушка шутливо поморщилась, - почему люди все время думают, что если большая кошка, то только лев или тигр. Но знаешь, ты близка к правде. - Она немного поколебалась, но потом добавила - Хорошо, смотри, только Ворону не говори, ладно? - Я кивнула, заинтригованная таинственным голосом Ирбис. Она протянула руку. Та начала медленно порастать шерстью, пальцы уменьшились, ногти удлинились, превратились в когти, страшное оружие. - Снежный барс. - Подсказала девушка, - неполное превращение, не хочу портить одежду. Посмотри на лицо, это интереснее. - Я перевела взгляд с руки повыше, и, вздрогнув, рассмеялась. Из-под волос торчали симпатичные круглые ушки, которыми оборотень поводила из стороны в сторону. Нос и челюсть увеличились, выдвинулись вперед, появились усы и шерсть. Белая с черными пятнами. Ирбис обольстительно улыбнулась и помахала мне хвостом. Я расхохоталась и, не рассчитав силы, плюхнулась в воду с головой. Вы когда-нибудь видели девушку в коротком платьице, поросшую шерстью или обольстительно улыбающуюся кошку?
--Не страшно? - удивилась Ирбис.
--Тем, кто видел улыбку дракона не страшно. Впечатляющие зубы.
У Ирбис сохранилась фигура девушки, длинные ноги, прямая спина, все еще руки а не лапы, сохранились даже волосы. От своей второй ипостаси появилась шерсть, длинные когти, уши, хвост и челюсти. Поверьте мне, эффект впечатляющий.
Неожиданно девушка охнула и, прижав уши, сиганула через ручей в кусты. Через пару секунд раздалось:
--Девушки, к вам можно?
--Можно! - поколебавшись, крикнула я.
Из кустов вышел Ворон и с ошарашенным видом посмотрел на булькающую вокруг меня воду.
--Айри, я, конечно, понимаю, ты горячая девушка, но не до такой же степени. Кстати, ты говорила, что управляешь огнем.
Улыбнувшись, я вынула из воды руку, которая в воздухе сразу же воспламенилась.
--И я имела в виду, что я управляю огнем лучше всего, но это не значит, что я не умею управлять другими стихиями.
--Понятно. - Кивнул Ворон. - А где Ирбис?
Так я и знала, что он это спросит.
--А-а, а она стесняется, мы тут купались, и она схватила платье и спряталась в кусты. - Даже не договорив, я поняла всю глупость сказанного, она же кошка. К сожалению, золотокожий это тоже понял.
--Ирбис стесняется меня?
--А что тут такого, она же девушка все-таки.
--Все понятно. - Ворон грозно закатал рукава. - Ирбис! Помнишь наш уговор? А помнишь, что я сделаю с тобой, если ты снова выкинешь свой номер? А?
Ворон разбежался и прыгнул через ручей. Да простят мне боги, если они есть. Я представила натянутую веревку перед ногами Ворона. Мой наниматель перекувыркнулся в воздухе и упал в ручей. Девушка, уже девушка, молнией выскочила из-за кустов и спряталась за моей головой, сдавленно хихикая. Впрочем, я не могла винить ее в этом, сама пыталась утихомирить рвущийся наружу смех. Ворон, вынырнув, возмущенно уставился на меня:
-- Ты вообще на кого работаешь?!
--Ну откуда же мне было знать, что ты упадешь?! - Ответила я вопросом на вопрос, и, решив, что хорошего помаленьку, вышла из воды.
--Айри, можно тебе задать вопрос? - Ворон тоже выбрался из ручья и попытался отжать одежду. Я кивнула и, отрегулировав жар ладони, провела по рубашке, послышалось шипение. - А ты меня не стесняешься?
Я удивленно подняла глаза.
--А что мне тебя стесняться? Ты мой работодатель. - Еще раз провела ладонью по рубашке, но уже в другом месте
--Но все же я не работодательница, а ты девушка. - Я еще больше удивилась и рассмеялась, продолжая гладить ладонью рубашку. - Нет, меня это не смущает. Я привыкла, что даже если я разденусь, мужчины совершенно мной не заинтересуются.
Убедившись, что рубашка почти сухая, я оделась.
В кустах заливался соловей, причудливо сплетая свою песню с журчанием воды и шелестом листьев над головой. И зачем я тянусь все время за чем-то несбыточным? Счастье, оно же всегда под носом, надо только заметить и не упустить.
--Айри, может, ты заодно и меня высушишь? - Не оборачиваясь, я пробормотала заклинание и прищелкнула пальцами. Между ними пробежал небольшой разряд, а сзади раздался плеск, хохот и вопль:
--Айри!!! Я просил высушить!
Все-таки обернувшись, я изумленно застыла. Ворон со скептическим выражением видом, пытался оценить ущерб, который я ему нанесла. Земля вокруг него потемнела от влаги. Вместо того, чтобы высушить Ворона, я перенесла на него еще два литра воды из ручья, превратив золотокожего из просто мокрого в абсолютно мокрого. Н-да, не посмотрела на объект волшебства, не сосредоточилась на заклинании, напутала с магическими векторами. Что и говорить, не те у меня еще сила и опыт, чтобы не оглядываясь творить заклинания. Ладно, попробуем еще раз. Сосредоточившись на нужной мне цели я мягко повторила заклинание. Над нанимателем собралась дымка, которая по моему велению стала двигаться к ручью, но на полпути упала на землю. Мне оставалось только досадливо поджать губы. Доктор Трифон мне, конечно, долго говорил о законченном обучении, но сосредоточенности мне не хватает. Недовольно подернув плечами, отчего их больно кольнуло, я пошла обратно, на поляну к Шакалу, который уже деловито помешивал ложкой гречневую кашу, варившуюся в котле. С каким-то проклюнувшимся уважением, что, впрочем не помешало ему заявить, что, я цитирую: "полная и законченная идиотка, у которой нет шансов поумнеть, если я позволяю себе бездумно выворачивать руки и считать, что это круто", он протянул мне миску с кашей. Я ничего, к моему сожалению, не ответила на этот сомнительный комплимент, поглощенная чрезвычайно вкусным завтраком. Куда там мне, меня вообще к плите нельзя подпускать, если конечно не хотите отравиться. Почуяв запах еды, подошли Ворон и Ирбис, тихо разговаривая о машинах убийства, и наивно полагая, что я этого не слышала.
Дальше была выжженная солнцем степь, веселая болтовня с Ирбис и целый день в тряском седле. Вы не представляете, как уныло скакать по голой степи без возможности разговаривать, потому что ветер уносит слова. И не на чем сосредоточить свое внимание, кроме закоченевших от неподвижности ног и отбитой седлом мягкой части тела. Изредка степь пересекали тонкие полоски леса, но такие редкие, что отдыха они не предоставляли. Хотя была в степи какая-то своя неповторимая красота. Все-таки назвать день хорошим я не могу. У меня вообще не бывает дней, которые начинаются хорошо и заканчиваются хорошо. Или день никакой, или никакой-плохой, или плохой-плохой, или хороший-ужасный. Похоже, этот день попал под категорию хороший-ужасный. В довершение всех моих бед вроде негнущихся ног, обгоревшего под солнцем лица и отбитой пятой точки, Ворон категорично заявил, что ехать мы будем и днем, и ночью. На мой робкий вопрос о лошадях Ворон, смотря на меня как на полную дуру, издевательски заявил:
--Айри, я купил самых выносливых и быстрых лошадей, которые вообще существуют, хотя, похоже, с наемницей прогадал. Эти лошади устали меньше тебя.
Я мрачно на него взглянула и в тон ответила:
--Ты и кормишь лошадей намного лучше, чем наездников.
Это он пропустил мимо ушей, но раздал всем по толстому бутерброду с ветчиной, которые если не утолили, то хотя бы приглушили зверский голод. Что ж, мои слова не канули в лету.
Когда солнце совсем зашло, на небе появились две луны. К счастью, их света не хватало для галопирования, и мы перешли на легкую трусцу. Через какое-то время меня тронули за плечо. Видимо я заснула, уставшая от недостатка впечатлений. Ворон протягивал мне еще один бутерброд, который исчез прежде, чем я почувствовала вкус хлеба и мяса.
--Мы проделали сегодня около двух с половиной переходов, может, отдохнем? - рискнул Шакал
--Вот проделаем еще половину и отдохнем.
--Но луны уже зашли, как мы поедем дальше? - Пустил в ход последний и единственный более или менее веский аргумент наш проводник.
И тут я сделала один из самых тупых поступков в моей жизни: я начала развешивать в воздухе световые шарики, наивно пологая, что чем быстрее мы сделаем ту половину перехода, тем быстрее мы остановимся. Проскакав еще часа три, то есть фактически до восхода солнца, мы, наконец, остановились отдохнуть. Я лично уже не помню кто и как снимал меня с лошади потому что я заснула еще в седле. Проснувшись, я старательно растерла ноги, начиная от бедер и кончая пальцами ног, пытаясь разогнать кровь по жилам и, морщась от нахлынувшей боли, попыталась изобразить несколько трюков. И опять залезла в это чертово седло, впрочем, громко говоря, что я о нем думаю. Смирившись со своей судьбой, я поинтересовалась, далеко ли до портала. Оказалось, что пять обычных переходов. С обреченностью я еще раз поинтересовалась, во сколько дней мы собираемся, это пройти - в два - последовал суровый ответ. Ирбис только тяжело вздохнула, а я пришпорила вполне бодрую Стальную, которая, всхрапнув, с легкостью перешла на галоп. Прошел еще один однообразный день, насыщенный только бурой сухой степью. Слава богам, водой мы запаслись на неделю вперед, так что недостатка в питье не было. Жаль только, что больше ручейков не встречалось, а то возникало страстное желание искупаться где-нибудь. Парни и Ирбис вообще смотрели на меня как на самоубийцу, потому что я ехала полностью экипированная. Меня же это совершенно не трогало - железо практически не нагревалось и чувствовалось мной как вторая кожа. Едя под полуденным солнцем, я как скороговорку повторяла "Еще два дня, еще один день, еще одна ночь". Как ни странно, это помогало, и ночью, мы снова ехали часть ночи, я заснула в более или менее живой форме. Ноги, конечно, еще побаливали, да и плечи давали о себе знать, но видно организм уже стал приспосабливаться к бешеному режиму. Утром я даже согласилась на небольшую тренировку, поупражнявшись скорее в трюках, нежели в ратном деле. Мы снова сели на немного отдохнувших лошадей и погнали их дальше по степи. "Еще один день, еще пятнадцать часов в седле, еще 900 минут". На Ирбис, похоже эта бешеная тряска никак не влияла: она спокойно спала, непонятно как не падая с галопирующей Снежинки.
И вот настал момент истины. Мы остановились в чистом поле глубоко ночью, неподалеку от портала, я, как умеющая их открывать, чувствовала портал, но не стала предлагать свои услуги. На это у нас есть Шакал, так не будем лишать его хлеба. Спросив, как же должен выглядеть портал, я получила весьма смутный ответ - "кружек, выложенный камнями". Наемник спешился и начал рыскать по полю тоже, похоже, ища не этот самый кружок, а ветерок дующий из портала. Мне осталось только послать поисковый импульс, направленный на несколько камней. И еще и еще. Я не сомневалась в искусстве наемника, но искать портал ночью посреди поля это, надо сказать, странно. Поговорка "ищи ветра в поле" приходится тут как нельзя, причем в прямом смысле. Через несколько минут один из импульсов рассыпался разноцветными искрами, повисшими в воздухе как раз в том направлении, в котором шел Шакал, с вычетом на зигзаги. Прочувствовав важность момента, все даже с лошадей слезли. При гробовой тишине Шакал открыл дверь в другое измерение. Красивое зрелище. Как будто посреди чистого, ночного поля возник столб тумана, клубящегося под светом пульсаров и лун. Пылинки беззаботно перелетали из одного мира в другой, похоже не почувствовав особой разницы между ними. Ближайшие кузнечики и цикады озадаченно смолкли, смотря на доселе невиданное зрелище, стрекотание остальных складывалось в ненавязчивую музыку, неотъемлемую часть природы.
Я первая шагнула в проход, держа за узду Стальную.