Аннотация: Мне захотелось поговорить о любви. Испепеляющей и страстной, несчастной и губительной, но всегда волшебной. Произведение занесено в "Путеводитель"
Сколько на земле людей, столько и историй любви. Какой бы она не была: желанной и безответной, испепеляющей и мимолетной, страстной или обманчивой, - она всегда - волшебство. И в этом убеждается маленькая феечка, которая ради любимого человека покинула волшебную страну и пустилась в долгое путешествие по миру смертных. Каждый ее шаг - чье-то исполнившееся желание, каждая ее слеза - рана на нежном сердце. Но она найдет свою любовь, она сделает счастливыми всех вокруг себя.
Феечка. Еще одна история о любви.
'...Мне захотелось поговорить с тобой о любви... Я взял и собрал людей и перетасовал их, и все они стали жить так, чтобы ты смеялась и плакала. Одни, правда, работали лучше, другие хуже, но я уже успел привыкнуть к ним. Не зачеркивать же! Не слова - люди...
...Слава храбрецам, которые осмеливаются любить, зная, что всему этому придет конец. Слава безумцам, которые живут так, как будто они бессмертны...'
Евгений Шварц 'Обыкновенное чудо'
Часть первая.
В той далекой стране, где каждое утро рождается Солнце, выходя из пены морской и оставляя за собой кровавые следы улетающих снов, где обретают смысл мечты и самые заветные желания, есть волшебная страна. Населяют ее крошечные феечки. Они настолько малы, что увидеть их доводится не каждому страннику, чудом попавшему в здешние места. Да и тех бывает очень мало. Алечка за всю свою недолгую пока жизнь знала лишь одного.
Тогда разразилась страшная гроза. Дождь стоял стеной, казалось, что Водопад Грез, в котором феечки совершали ежеутреннее омовение, вдруг вырос до вселенских размеров и не слушался ни призывов крошечных волшебниц, ни их указаний. И вот в тот самый момент, когда лепестки лилии, среди которых пряталась Алечка, готовы были сдаться и выдать свою обитательницу разгневавшейся стихии, феечка услышала громкое чихание, а потом ряд очень неприятных для слуха слов.
Смысла их девочка не уловила, но поняла, что взрослых лучше об этом не спрашивать. Она осторожно выглянула наружу, получив порцию окатившей ее с головы до ног воды, и задохнувшись от застоявшегося запаха грязи, немытого тела и пота. И еще чего-то неприятного и перегнившего, чем дыхнул на нее человек. А это был, несомненно, он! Страшное лицо его обрамляли свалявшиеся космы, а из впалых щек торчали толстые густые как мох волосы. Человек не увидел Алечку, огромной рукой в мозолях и корках грубо сбив цветок и пройдя дальше по волшебному лугу. Алечка выпала прямо на землю, не успев распахнуть крылышек, и больно ударилась головой. С тех пор она и представляла себе всех людей вот такими: грубыми, дурно пахнущими волосатыми животными.
Не случайно феечки рождались именно здесь, на самом краю земли. В редкие дни, когда в году случалось дополнительное солнце, сюда приходили Богини. Они всегда пели и водили хороводы, ступая меж домиков фей нежно и ласково, стараясь не примять ни единого цветочка. А уходя, они целовали ранние только появившиеся лепестки, вдыхая в них душу. Так появлялись феечки. 'Это сложная работа, - думала Алечка, наблюдая однажды за праздником Богинь, - превращать свое дыхание в нечто живое и красивое'. И чем дольше она так думала, тем сильнее хотела поскорее вырасти, чтобы оправдать вложенное в нее божественное благословение.
Работа у феечек была очень сложной и опасной. Они исполняли желания. Мечты людей, эльфов и гномов, населявших мир в той стороне, куда уходило солнце и где оно погибало, прилетали в виде легких мотыльков. Они были сияющими и разноцветными от счастья и почти прозрачными, пепельно-серыми от горя и безнадеги. Они были огромными и важными на полнеба или мелкими, незаметными даже для феечек. Они исчезали, как только находили одну из них и передавали свое желание. И оно очень часто было для волшебниц мучительным. Черные мечты обволакивали липкой тьмой, сковывали руки и ноги, спутывали крылышки. И тогда феечки плакали, а цветы мелко звенели от дрожи маленьких плеч. Освободиться из этого плена можно было, лишь исполнив желание. Но когда оно ужасало, феечка ничего не делала, просто сидела в липком коконе и ждала смерти того, кто породил такую черную мечту.
Алечка несколько лет набиралась опыта, черпала знаний о мире за волшебной страной и ждала первого задания. И больше всего она боялась не справиться с ним или попасть вот в такой липкий плен злого желания.
Вообще-то ее звали Алисиэль. По крайней мере, так окрестил ее Высший Совет, состоящий из старейших цветочных волшебниц. Но говорить свое настоящее имя было не принято, считалось, что, зная его, смертные смогут призвать феечку в свое личное пользование. А покидать родные поляны, где они могли резвиться в свое удовольствие, не хотелось никому. Поэтому и придумывали себе другие имена, зачастую, созвучные настоящим.
Все феечки на первый взгляд были одинаковыми. Они уже рождались взрослыми и не меняли своего внешнего вида до самой смерти, когда пришедшие в лишний восход солнца Богини считали их долг исполненным и отпускали души на волю. Это было чудесно: феечки становились кто ароматом дивного цветка, кто музыкой, ласкающей слух. Они еще были здесь, на поляне, а потом таяли и устремлялись вслед за Богинями. Но до того, как это случится, могли пройти тысячелетия служения миру.
- Любое желание, Алечка, достойно нашего внимания, - учила юную фею ее наставница Силь. - Даже самое темное. И прежде чем принимать решение и использовать свое волшебство, нужно разобраться в ситуации. А поможет тебе в этом зеркало Богинь. Оно будет подарено тебе в день твоего посвящения. Береги его, ибо не сможешь ты исполнять свое предназначение без него, запутаешься, ошибешься, принесешь много горя.
- Силь, а у тебя оно есть?
- Конечно, глупая. Я покажу тебе, как им пользоваться.
- Прямо сейчас?
- Да, прямо сейчас, - Силь улыбнулась, видя, как прекрасное лицо воспитанницы озарилось радостью и нетерпением.
Силь и Алечка вспорхнули на самый краешек лепестка нежного колокольчика. Он весело зазвенел, приветствуя волшебниц, замерших в ожидании.
- Смотри, летит! - первой увидела мотылька Алечка.
- Маленький и печально-серый, - грустно произнесла Силь. - Опять у кого-то беда.
Алечка украдкой вздохнула. В последнее время ее старшие подруги очень часто принимали именно такие мечты. Она внимательно следила за наставницей, повторяя все ее движения. Вот она вытянула руку и раскрыла ладонь, вот мотылек замер над ней и нерешительно опустился, в последний раз хлопнув крыльями. Едва они соприкоснулись, как осыпались серой пылью. Силь вдохнула ее, и на глазах феечки сверкнула слезинка.
- Эта мечта маленького мальчика. Он хочет кушать. Вот, смотри... - из потайного карманчика пышной короткой юбочки своего ярко синего платьица она вынула простое с виду зеркало. От других его отличала серебряная витая оправа и такая же ручка.
Алечка заглянула через плечо наставницы в его пустую, ничего пока не отражающую гладь. И вдруг она дрогнула и в зеркале появился человеческий мальчик. Был он худ и бледен. Его всклоченные волосы давно не знали расчески, тело покрывала рваная тряпка с вырезанной горловиной и перетянутая на талии веревкой. Мальчик из последних сил бежал по пыльной дороге вслед за мерно идущей белоснежно-прекрасной лошадью. На ней гордо восседал мужчина с длинными светлыми волосами и острыми ушками, торчащими из богатой шевелюры.
- Господин, - мальчик вдруг остановился и в мольбе сложил грязные руки перед собой. - Моя мать умирает, нам есть нечего, подайте хоть маленькую осьмушку...
Самый конец его пришелся по худым голым коленкам. Ребенок ахнул и без чувств повалился в дорожную пыль, а гордый красавец эльф поскакал дальше.
Алечка и Силь, глядя на эту картину, горько плакали, колокольчик мелко и печально звенел.
- Силь, но как же так можно? - всхлипывала Алечка. - Почему они это допускают...
- Алечка, мир за нашей страной жесток и беспощаден, - наставница уже успокоилась и теперь терпеливо объясняла воспитаннице самые прописные истины. - Не случайно ведь там каждый день умирает солнце. И оно не выдерживает такой жестокости. А кроме того, там идет война. Вот, смотри.
Она вновь вытянула зеркало. На сей раз Алечка увидела огромное поле. С одной стороны его выстроились ровные ряды эльфов в алых плащах и с луками, готовыми выпустить море стрел. С другой ощерившись копьями и прикрывшись щитами, замер в ожидании сигнала серый зверь людской армии. Еще мгновение и воины кинулись навстречу друг другу.
Алечка в ужасе закрыла глаза:
- Силь, заставь его погаснуть! Я не могу на это смотреть. Они же сейчас все умрут!
- Не все, дитя мое, - вдохнула наставница и спрятала зеркало в складках своей юбочки. - Кто-то проиграет, кто-то победит. А к нам полетят пожелания смерти врагов. Сколько их уже здесь! Сколько наших сестер мучается в липкой паутине, не в силах исполнить их!
- Но почему? Зачем нужна эта война?
- Вот теперь ты правильно спросила, Алечка, значит, растешь! - обрадовано сообщила Силь. - Зачастую приходится не просто исполнять желание, приходится разбираться в причинах его возникновения. Я дам мальчику один золотой. Он найдет его в пыли, когда придет в себя, не случайно же я проделала маленькую дырочку в кошеле того важного эльфа! Но это лишь ненадолго отсрочит смерть этого ребенка и его мамы от голода. Завтра ему уже никто не поможет!
- Но что же делать? - Алечка была в полном недоумении.
- Мы в одиночку вряд ли что сможем, - в голосе Силь вновь слышались наставительные нотки. - Нужна волшебная сила всех наших старших сестер. Они уже пытаются воздействовать на правителей, чтобы остановить эту ненужную кровопролитную войну.
- У них получится? - с надеждой Алечка посмотрела на Силь.
- Не знаю, дитя мое. На все воля Богинь!
Потом Алечка не раз видела, как Силь пользуется зеркальцем, и мечтала, чтобы поскорее такое же было и у нее. Уж тогда-то... Ей очень хотелось помочь и этому мальчику, и многим другим людям, чьи желания они с Силь исполняли. А война все шла, и Совет волшебниц ничего не мог сделать.
- Силь, почему так, - однажды спросила Алечка.
- Ой, дитя, так сложно оказалось достучаться до правителей. Если человеческий король и готов к миру, то вот его противник - Властитель эльфов - хочет полностью уничтожить всех людей.
- Он такой бессердечный? - голосок Алечки дрожал.
- Да, дитя мое!
- И мы ничего не можем сделать?
- Его можно было бы только убить. Но мы, феи мира, не можем даже подумать об этом! - Силь строго взглянула на воспитанницу, а потом вздохнула и сама чуть не расплакалась. - Сегодня опять прилетело черное желание: человеческая женщина пожелала смерти Властителю эльфов. Его приняла моя бывшая наставница мудрейшая Вилья. Она теперь...
Силь не договорила, но Алечка все поняла, она уловила уже мелкий звон тюльпана, где жила Вилья.
А потом была церемония посвящения. Она была назначена даже раньше обычного срока. Алечка сначала подумала, что это из-за ее таланта, ведь она так быстро прошла обучение, но потом Силь объяснила воспитаннице: феечек остается все меньше и меньше, многие не в силах исполнять свои обязанности, они в плену черных желаний.
И все равно Алечка была очень рада. Она надела самое свое красивое платьице: белое в красный цветочек. Она сама его шила из лепестков роз. С одной стороны был рукав фонариком, а с другой - просто бретелька. А с розовыми крылышками за спиной она была просто восхитительна.
Алечка вообще отличалась ото всех. Обычно феечки рождались белокурыми красавицами, но встречались и черноволосые, выпорхнувшие из простеньких полевых цветочков. Локоны Алечки были золотыми. На солнце они блистали огненными брызгами, в сумерках напоминали теплую от зноя пшеницу. Золотыми искрами сверкали и ее глаза. Силь часто говорила, что ее воспитанница - упавший на землю лучик солнца.
Посвящение проходило в кроне раскинувшегося дерева, которое радовало ранней весной огромными душистыми белыми цветами. Как раз в это время сюда и слетались феечки со всей окрестности со своими юными воспитанницами. Девушки с трепещущими от волнения крылышками становились в круг, и ждали, пока распустится сверкающий в тонкой серебристой вязи бутон, внимающий лишь пению маленьких волшебниц. В цветке было ровно столько лепестков, сколько феечек проходило посвящение. И каждой доставался один, превращающийся в их руках в волшебное зеркальце. Как только это происходило, фея считалась взрослой и приступала к своим обязанностям.
Получила свое зеркало и Алечка. Она была так рада этому, что весь вечер кружила по поляне в волшебном воздушном танце. Силь только с какой-то затаенной печалью смотрела на нее, будто предчувствуя неладное.
Утро для Алечки началось как обычно с полета к Водопаду Грез. Она умылась, почистила зубы венчиком чисть-травы, щелчком пальчиков уложила золотые локоны и приготовилась к рабочему дню. Ноги немного тряслись, от волнений и излишнего рвения. Но Алечка старалась выглядеть серьезной и невозмутимой, как Силь. Мотылька она увидела сразу же, как только опустилась на лепесток розы. Он будто ждал именно ее, кружа и закрывая солнце.
'Какое важное желание!' - подумала Алечка то ли с гордостью, то ли с опасением. Мотылек был просто громадным с опасной яркой черно-алой раскраской. Феечка вытянула руку и захлопала длинными ресничками, не понимая, как он уместится на ладони. Но мотылек лишь невесомо коснулся ее и растаял, осыпавшись жгучей пылью. 'Слезы матери, - поняла Алечка, - ее предсмертное желание'.
Она вытянула из складок белоснежного по поводу первого рабочего дня платьица зеркало и взглянула в него. В холодной глади отразилась прекрасная эльфийка: высокая, статная, вечно молодая женщина. Ее правильные черты лица исказились мукой, синие как море глаза смотрели с укором и тоской. За спиной как изваяния стояли два воина в красных плащах. Их напряженные лица говорили о готовности действовать в любую минуту, но женщина внимания на них вообще не обращала. Один из воинов положил руку на плечо женщины. Та будто очнулась:
- Сынок, - сказала она и протянула руки в сторону мужчины в белоснежном мундире с золотой вышивкой и алыми эполетами, стоявшему к ней спиной, - одумайся! Эта война уже принесла много бед! Зачем?
- Если ты ничего не понимаешь, не нужно было влазить в дела мужчин! - резко ответил он и обернулся. Алечка вздрогнула от неожиданности.
Она готова была увидеть монстра, ибо поняла уже, кто перед ней, но увидела белокурого эльфа с огромными, как у женщины, синими глазами, в которых бесился огонь. Его тонкие губы изогнулись в гневе, прямой красивый нос превратился в хищный клюв, а маленькая ямочка на подбородке, призванная делать лицо мягче и добрее, только еще больше подчеркивала его гнев.
- Ты потерял себя... - грустно промолвила женщина.
- И поэтому ты хотела убить меня, мамочка, - он скривился и в злости сжал кулаки.
- Ты стал чудовищем, - она печально покачала головой. - Когда это произошло, в какой момент? Ты же был добрым и понимающим мальчиком...
- Меня слишком часто предавали!
- Ах, Валисия... Но это не повод, для того, чтобы истребить все человечество!
- Люди - грязные животные! И мысли у них грязные! Они не достойны жизни! И я очищу мир от их присутствия! Валисия увидит смерть всех своих подданных, отца, братьев! - он заскрипел зубами, а лицо исказилось такой злобой, что стало похоже на маску Хранителя Царства мертвых. Алечка содрогнулась от ужаса. - А теперь меня предала и ты, бывшая моей матерью! Как ты могла сговориться с моими врагами!
- Да! - воскликнула женщина. - Они - твои враги, но ты стал врагом всему живому! Своему народу! Ты ведешь все наше государство к гибели!
- Я веду его к процветанию! - Властитель сверкнул глазами. - Я думал, ты осознаешь свою вину, но вижу, что ошибся. Тебя казнят! Можешь высказать последнее свое желание!
Алечка сжалась. Она так боялась, что сейчас мать попросит о его смерти...
- Я хочу, чтобы ты влюбился в хорошую добрую девушку, чтобы она пробудила твое сердце, разбила лед в твоей душе, чтобы ты осознал, что натворил! - выкрикнула женщина. А потом вдруг в ее руках появился кинжал. Она не долго думая вонзила его себе в самое сердце и медленно повалилась на сверкающий лоском мраморный пол залы, роняя на него капли своей крови. Властитель даже не вздрогнул.
- Так будет лучше, - равнодушно произнес он. - Мне было бы неловко убивать собственную мать. Уберите ее!
И мужчина чеканным шагом вышел из залы.
***
Алечка плакала. Она не понимала, как можно исполнить такое желание. Но и не исполнить его она не могла. Первой мыслью ее было - найти подходящую девушку. Она целый день просидела, не отрывая своего взгляда от зеркала. Сначала она попросила его показать ей ту самую Валисию.
В глади отразился дворец человеческого короля. В уютной комнате у окна стояла бледная заплаканная рыжеволосая женщина и ласково поглаживала огромный живот.
- Любимая, - она вздрогнула, радостно обернулась и бросилась навстречу высокому черноволосому мужчине, облаченному в кожаные доспехи с набитыми на них металлическими бляхами.
- Павелий, ты все-таки уходишь? - она прижалась к нему всем телом, все еще не отрывая руки от живота.
- Валисия, любимая, ты же знаешь, я не могу остаться в стороне, - он отвел выпавший из прически локон и нежно поцеловал женщину.
- Это я виновата, - всхлипнула она.
- Нет, Валисия, ты не виновата. Это я не смог отказаться от тебя, зная, что ты чужая невеста.
- Но ведь любовь не может быть виной? - она всхлипнула.
Павелий осыпал лицо любимой поцелуями.
...Валисия никогда в жизни себе ни в чем не отказывала. Она была любимой дочерью Правителя Мирграда князя Вилена и умело этим фактом пользовалась, вытягивая из отца сначала лучшие игрушки, потом платья, а уже когда близилось ее совершеннолетие, желания. И так продолжалось до самого знакомства с Властителем Светлого Леса лордом Рейстаниэлем.
- Маленькая леди, - за Валисией бежала ее няня Аглаша, - вам нужно надеть приличиствующий вашему положению наряд!
- Вот еще, - она упрямо морщила носик, зная, что именно это выражение ее личика вызывало у доброй нянюшки умиление.
- И то правда, - расплылась Аглаша, - ты, мой ангел, хорошая во всех платьях!
Валисия лишь торжествующе глянула на няню и рассмеялась. Хорошо-то как! Жизнь и впрямь - сплошная сказка! В таком игривом настроении она и появилась на площади Мирграда, прилегавшей к самому дворцу.
Дворец! Это, конечно, громко сказано. На самом деле, комплекс огромных деревянных теремов, в которых жило не первое поколение Правителей Мирграда, лучше было бы назвать крепостью. Собственно, когда-то это строение с толстыми деревянными, просмоленными стенами и было призвано защищать жителей города от набегов армий соседних князей. Но после объединения сопредельных территорий, необходимость в защите отпала и по личному повелению князя и первого короля Мирслава, именем которого и была позже названа столица, да и все человеческое государство, крепость стали называть дворцом.
Валисия появилась в тот момент, когда король Вилен уже начал нервничать по поводу отсутствия на церемонии встречи высокого гостя своей дочери.
- Папа, я здесь, - шепнула она, потихоньку, появляясь за его спиной в тот момент, когда Властитель Рейстаниэль уже спрыгнул со своего скакуна и сделал первый шаг навстречу королю Вилену. Сделал и застыл. Валисия увидела его оценивающий взгляд и стрельнула глазками именно так, как учила ее подружка Манечка, прислуживавшая ей. Вроде бы и скромненько, в миг потупив взгляд, но сопроводив это безобидное действие такой многообещающей улыбочкой, что, как отметила сама принцесса, уши эльфа в миг навострились.
Вечером был бал в честь гостя, и Валисия подарила Рейстаниэлю три танца. Он не смущался, говоря ей комплименты, уже будучи уверенным, что принцесса станет его женой. Договоренность с ее отцом об этом была достигнута еще во время обеда. А девушка... Кто ее об этом спрашивает. Тем более что Властитель был уверен в своей неотразимости.
Объявить о помолвке Рейстаниэль и Вилен должны были с минуты на минуту. Такой брачный договор был выгоден обеим сторонам. Эльфы всегда пеклись о чистоте своей крови и вот, впервые в истории, главы двух государств решили скрепить мирный договор династическим браком.
Эльф понравился Валисии. Красив, галантен, учтив... Одним словом, мечта! Так думала сама принцесса, которая во время танцев буквально не спускала с Рейстаниэля взгляда. С таким не стыдно в общество выйти. Она мысленно примеривала его к себе, перебирая платья, в которых на его фоне будет выглядеть выгоднее всего. А что! Балы, приемы, высший свет!
- Вы очень красивы, леди Валисия, - голова у девушки кружилась то ли от пристального взгляда эльфа, то ли от быстрого танца. - И крепки здоровьем. Вы станете превосходной матерью.
- Матерью? - Валисию будто ударили по голове обухом. Она никогда не рассматривала себя с этой стороны. Да и какие могут быть дети? Ей хотелось наслаждаться жизнью, ездить на охоту, стрелять кабанов, что она очень любила делать в компании своих братьев, танцевать и блистать при дворе. А тут... Матерью...
Она вспомнила вялый разговор отца с этим... за обедом, о том, что эльфийки, конечно, настоящие красавицы, но слишком холодны они к детям, слишком малорепродуктивны. Редко, когда в эльфийских семьях рождается более одного ребенка. Валисия вспомнила виденных ею представительниц Светлого леса и сжалась, прекрасно осознав, что во всех своих куцых платьях будет лишь тенью рядом с ними. Значит, и ее этот надутый эльф рассматривает прежде всего как... как... породистую свиноматку.
Танцевать расхотелось. Валисия томно вздохнула, приложив ко лбу руку и закатив глаза.
- Вам плохо? - Рейстаниэль взглянул на невесту с сочувствием и, как показалось девушке, с брезгливостью.
- Да, - слабо улыбнулась она, - вы меня просто закружили.
Эльф понимающе кивнул и провел принцессу к ее креслицу, стоявшему чуть позади трона короля Вилена. Тот же, увидев приближающихся жениха и невесту, радостно поднялся и поднял руку, призывая всех к тишине.
- Сегодня поистине великий день! - начал он, поглядывая на эльфа. - Он был ознаменован визитом столь высокого гостя, но я спешу вам сообщить и еще одну радостную новость.
При этих словах Рейстаниэль, успевший сесть в кресло, специально поставленное в зале для гостя, поднялся и в руках его будто по волшебству появился маленький золоченый футляр.
- Мы с Властителем Светлого Леса лордом Рейстаниэлем решили укрепить наши дружеские связи и породниться. Наша дочь, принцесса Валисия, станет супругой лорда Рейстаниэля, едва ей минет шестнадцатый год. А это произойдет, как всем известно, уже нынешней осенью. О дне свадьбы мы еще сговоримся, а сейчас...
Король Вилен повернулся к гостю и дочери. Рейстаниэль не заставил себя долго просить, он встал на одно колено перед креслом принцессы и, пристально глядя в ее испуганные глаза, взял ее руку в свои и осторожно одел на пальчик витое золотое колечко.
- Этим фамильным кольцом, - тихо сказал он, - я даю свое согласие взять тебя в жены.
Валисия понимала, что должна тоже что-то сказать, но горло ее вдруг перехватило спазмом. Она только моргала глазами, стараясь не допустить ни слез, ни панического бегства.
- Она, безусловно, счастлива, лорд Рейстаниэль, - спас дочь король Вилен. - Так ведь, Валисия?
Девушка только и смогла, что кивнуть.
И зал разразился аплодисментами, радостными возгласами и криками: 'Ура'. Валисия с трудом могла вспомнить, как она добралась до своей комнаты. Всю ночь девушка лежала, тупо глядя в потолок и прислушиваясь к совершенной пустоте в ее голове. Она не понимала, что с нею происходит. Да какая же девушка не мечтает выйти замуж за эльфа! Тем более за Властителя! Но Валисия представляла себе такой же как дома бальный зал, или еще даже лучше, полный не обожающих ее подданных, а презрительно усмехающихся красавиц. Своего жениха снисходительно объясняющего, что зато дети у нее будут всегда присмотрены. И народится их целый выводок. И ее саму, толстую, неуклюжую, как нянька Аглаша, которая ходит беременной вот уже пятым отпрыском. Валисию затошнило.
Она сказалась больной, что легко позволяла сделать ее бледность, и не выходила из комнаты вплоть до отъезда жениха. Устраивать разборки отцу девушка не стала. Да и зачем? Теперь-то он точно не пойдет на попятную. Но и смирять со своим грядущим будущим Валисия не желала. А потому она вела себя тише воды ниже травы, скромно опуская глаза, когда отец говорил о приданном, позволяя белошвейкам и портным целыми днями носиться с тканями и кружевами, выспрашивая, что принцессе нравится больше. А через месяц девушка исчезла.
К побегу Валисия готовилась тщательно, прекрасно понимая, что рассчитывать ей придется только на свои собственные силы. Вряд ли кто осмелится идти против воли короля. Она стянула платье своей подружки Манечки, приготовила узелок, с какими обычно служанки ходят домой, навестить родственников и собрала все свои драгоценности и сбережения. Монетки она давно скидывала в подаренную ей на десятилетие глиняную копилку в виде копии сундуков из хранилища отца. А драгоценности отнесла к знакомому ювелиру, обслуживавшему королевскую семью. Ему она рассказала трогательную историю о том, что хочет сделать подарок отцу, ведь он так заботился о ней... Слезы благодарности... А потому не может попросить у него денег... В ночь побега девушка окрасила свои длинные рыжие волосы чернь-травой и с первыми петухами покинула родной дом.
Удивительно, но ее никто не узнал. Черная как смоль коса стала лучшей маскировкой. Воины, охранявшие ворота во дворец, скользнули по фигурке жадными взглядами и пропустили спешащую служанку, не преминув хлопнуть ее по заднему месту, залившись при этом дружным хохотом.
Валисия даже огрызаться не стала, хотя про себя высказала немало эпитетов в адрес стражей. Она, стараясь не поддаваться желанию перейти с легкого прогулочного шага на бег, прошла до ближайшего поворота, ведущего к базарной площади, и только там расслабилась. Удалось! И, как оказалось, без особых проблем.
Дальнейшие ее действия продуманы не были. А потому девушка просто пошла себе, куда глаза глядят. А глядели они в сторону севера. Она видела тех, кто приезжал оттуда. Были они мужественны и немногословны, и казались романтичной Валисии славными рыцарями, благородными и не зависящими от отца.
Путешествие оказалось не так приятно, как ей казалось в ее мечтах. Ноги она стерла в первый же день, а травки и цветочки, так восхитившие ее в первые часы побега теперь мешались и путались в ногах. Пришлось принцессе выйти на дорогу и упрашивать подвернувшегося потного крестьянина взять ее на подводу.
Он оказался бородат, гнилозуб и очень словоохотен. То подмигивая, то поглядывая на нее, он все спрашивал и спрашивал. Молчание попутчицы грозило вылиться в полный крах всего предприятия, поэтому Валисия стала на ходу придумывать историю о больной матери в дальней деревеньке, куда девушка и спешит, отпросившись со службы во дворце.
- А что, - вновь подмигнул мужик. Он так часто это делал, что принцесса даже подумала, уж не нервный ли у него тик, - хорош наш король? Говорят, ни одной юбки не пропускат?
У Валисии челюсть отвисла:
- Да вы что! - она гневно блеснула глазами. - Король любит ма...
Она чуть ли не проговорилась. Этот факт для нее был незыблем. Мать Валисии умерла давно от какой-то заразной болезни, но девушка была твердо уверена, что отец чтит ее память и никогда не допустит к себе другой женщины.
Мужик удивленно на нее взглянул:
- Мальчиков? Да быть таво не могёт! Не шутишь? А с виду такой франт! Серьезный!
Валисия только скрипнула зубами. Она кипела и хотела оправдать отца, только вот этот разговор мог выдать ее с головой.
- Я работала во дворце, а не занималась собиранием сплетен, - буркнула она.
- А сама-то кавалера завела? - мужик вновь подмигнул ей.
- Да как вы вообще смеете так разговаривать? - она сверкнула глазами. - Я порядочная девушка!
- Ага, - усмехнулся он, - потому и бежишь одна невесть куда? От любовника поди? Эвон как разговариваешь чудно и нос задирашь, прям принцесса какая.
- А и принцесса! - Валисия решила, что нужно действовать от противного, а не отпираться. - Так что нечего меня глазами сверлить! Дырку протрешь!
Мужик рассмеялся:
- Наша принцесса - рыжая! Говорят, так сам демон метит своих слуг! Ох намаемся мы еще, чую, с нею-то...
- Да хорошая она, - неуверенно ответила Валисия. Ей стало обидно, что о ней такое мнение.
- Как же! Была б справная, не отдавал бы король ее эльфскому басурманину. А може и к лучшему! Пущай на них порчу наводить!
Едва подвода достигла деревеньки, Валисия с радостью спрыгнула с нее, и побежала к постоялому двору у дороги, даже не поблагодарив своего извозчика. Тот только задумчиво посмотрел ей вслед и почесал свою бороденку.
Валисия жутко хотела спать. Она никогда в жизни так не уставала. И сейчас, согласившись с явно завышенной ценой, она взяла ключи от комнатки и поднялась к себе.
- Фу, - только и смогла она сказать, увидев эту дыру: грязно, вонюче и очень тараканно!
Но делать нечего. Девушка не раздеваясь улеглась на кровать и мгновенно заснула.
Во дворце же в это время царило напряженное ожидание. То, что принцесса сбежала стало понятно, когда она не вернулась к обеду. Тут и Манечка обнаружила пропажу одного из платьев, а кроме того, остатки чернь-травы. Их она и предоставила возглавившему поиски воеводе Павелию. Тот опросил стражу и выяснил, что чернявенькая служанка ушла еще на рассвете. А вот куда?
Павелий места себе не находил. Только подумать! Принцесса одна на неспокойных дорогах Мирграда! Он служил верой и правдой королю Вилену уже с десяток лет, принцесса выросла на его глазах и вдруг повзрослела... Как-то в один момент Павелий увидел во вчерашней девчонке красавицу. И влюбился. Семьи у воеводы не было, и король часто посмеивался над смелым в бою и таким робким в присутствии девушек воякой. Мол, вся сила твоя в мускулы ушла.
И впрямь, воевода был горой мышц. Он был красив той мужественностью, которая ценилась у варваров: прямой взгляд, упрямо сжатый рот, серые грозовые глаза, прямые пепельные волосы, подвязанные лентой. Девушки обхаживали его со всех сторон, надеясь хоть на один ласковый взгляд, но Павелий видел лишь одну... И та очень скоро должна была стать чужой женой.
Павелий собрал отряд лучших воинов и направил их в разные стороны на поиски принцессы. Сам же он, немного подумав, ринулся на север. Почему-то ему казалось, что Валисию нужно искать именно там. Таким вот образом он достиг того же самого постоялого двора, только поздно ночью, когда хозяева уже ушли на покой, а ворота закрыли на засов. Безрезультатно покричав, но вызвав своим ором лишь яростный лай собак, он отправился по деревне в поисках ночлега. На его стук и просьбы о помощи откликнулся все тот же словоохотливый крестьянин, только-только управившийся и поужинавший. Он впустил воеводу, справедливо посчитав, что вдвоем горькую настойку, что делает его супружница, пить-то приятнее. За рюмкой-другой он обсказал и поездку в столицу и встречу со странной служанкой, которая при самом короле 'ходить и убираеть'. О ком идет речь воевода сразу же смекнул, а потому даже не стал дожидаться раннего рассвета, а поблагодарил мужика и пошел к воротам постоялого двора.
Валисия спала крепко. С непривычки мышцы все болели и требовали отдыха. А потому она не услышала, как к ней в комнату посреди ночной поры потихоньку проникли двое. Закутанные в плащи фигуры двигали тихо и четко. Они подошли к девушке, один из них схватил Валисию за нруки и в момент связал их веревкой, другой заткнул ей рот вонючей тряпкой и накинул на голову пыльный мешок. Валисия спросонья вяло посопротивлялась, но затем от ужаса и нехватки воздуха потеряла сознание.
- Платье у ней больно плохое, - буркнул один из нападавших, судя по голосу, совсем молоденький. - У нее точно деньжата водятся?
- Так Фрол вроде говорит, звенел кошель... - а этот был явно постарше.
- Хорошо бы... А то убивцем стать за ради грошей неохота!
- Зато позабавимся! - закончил разглагольствования напарника старший.
Он взвалил бездыханную девушка на плечо, и похитители, стараясь не шуметь, потихоньку покинули постоялый двор. Двери за ними тут же затворились, и заскрипел засов. Черные тени с ношей скользнули за деревеньку и исчезли в гуще леса. Следом за ними, таясь и скрываясь, двинулся и воевода. Он увидел подозрительную парочку, и сердце его вдруг заныло от плохого предчувствия.
Валисия пришла в себя от холодной воды, которой похитители брызнули ей в лицо.
- Ну, девка, просыпайся давай! - она ничего не видела во тьме, ориентируясь на голоса. - А то не люблю я, когда баба подо мной как неживая!
Он дернул за ворот платья и пуговички посыпались на землю, а мерзкая шершавая лапища забралась ей за пазуху. Потом незнакомец навалился на девушку всем телом, раздвигая ее колени своей ножищей. Валисия хотела было закричать, но рот оказался заткнул тряпкой.
- Смотри, сколько тут денег-то, - это второй распотрошил наконец ее кошель.
- Эм-гу... - ответил первый, жадно лизавший ее шею.
Валисия начала биться, стараясь скинуть с себя насильника.
- Давай, детка, - противные губы наконец оторвались от ее тела. - я люблю, когда бабы сопротив...
Он не успел договорить. Сильнейший удар откинул его на несколько метров. Он только охнул, раздался жуткий хруст ломающихся костей. Тут же завопил второй, но очень быстро затих и он.
- Валисия, ты в порядке? - над девушкой склонился неведомый спаситель. И голос его такой родной, такой домашний...
Могучая рука уже убрала кляп и легко подняла Валисию с земли. Девушка прижалась к груди спасителя и разрыдалась.
- Ну-ну, - успокаивал он ее. - Все уже хорошо!
- Павелий, - девушка едва выговорила имя воеводы, продолжая горько плакать, - спасибо, спасибо...
- Полно, девочка, - шептал воевода, нежно прижимая ее к своей груди и баюкая как маленького ребенка.
И что-то в Валисии треснуло, что-то глубоко в душе сломалось, перемешалось и сложилось в новое, неведомое, такое сладкое... Так было хорошо и тепло, и покойно в мощных объятиях воеводы. Девушка обняла его за могучую шею и поцеловала. Сначала в шею, потом, чуть подтянувшись, в подбородок...
Воевода замер, не в силах ни оттолкнуть ее, ни ответить. А Валисию уже добралась до губ.
- Павелий, - сладко прошептала и осторожно, ласково прижалась к ним. И он ответил. И будто звезды озарили непроглядную мглу, будто родилось от этого прикосновения новое солнце, согревшее их двоих, изменившее раз и навсегда.
- Я люблю тебя, - шептала она.
- Я люблю тебя, - шептал он.
Он унес ее на берег маленького ручейка, уложил в пахучую и мокрую от росы траву, но влага сейчас была так приятна ее пылающему телу. И теперь совсем другие губы целовали шею, и грудь, и...
- Нет... - хрипло произнес Павелий. - Так нельзя.
- Прошу тебя... - она хорошо умела приказывать, и так неловко сейчас было просто просить.
- Прости, Валисия! - он резко отстранился от нее, встал и ушел к ручью. Девушка еще лежала, слушая, как он плещется в воде. Ее охватила тоска и настоящее неподдельное горе. Она вновь расплакалась.
- Ну что ты? - Павелий в мгновение подскочил к ней.
- Ты... ты... - она всхлипывала, не в силах произнести ни одной связной фразы, - а я...
- Валисия, девочка моя, любимая, - вдруг зашептал Павелий. - Так нельзя. С моей стороны это предательство короля, интересов государства.
- Но как же я? - наконец смогла произнести Валисия. - Я же человек, живой! А эльф хочет превратить меня в свиноматку, чтобы я рожала ему детей и рожала всю жизнь. А я хочу любви! Неужели я так много прошу!
- Но ты - принцесса. А это не только права, но и обязанности.
- Павелий, прошу тебя, не отдавай меня отцу! Умоляю! Я не хочу быть принцессой! Я хочу стать твоей женой! Ты ведь любишь меня?
Он задумался. Это решение было самым тяжелым в его жизни. С одной стороны - счастье, а он не сомневался, что оно в его любимой Валисии, в другой - предательство, а это было для него равносильно смерти, ведь он с самого детства воспитывался в верности своему королю. И сейчас, когда начинался рассвет, ему предстояло решить.
- Если бы не ты, Павелий, меня бы уже изнасиловали и убили, - тихо сказала Валисия. - Я обязана тебе жизнью. Значит, тебе ею и владеть! Сам же знаешь этот старый закон!
- Он давно забыт!
- Но и для меня, и для моего отца этот закон жив! Мы обвенчаемся по дороге и станем настоящими супругами. А потом вернемся во дворец. Я так решила! - и откуда в ее голосе появилась такая властность...
- Ты пожалеешь... - прошептал он.
- Никогда! - она села и попыталась хоть немного поправить порвавшуюся одежду. - Это Богини за нас все решили. Они привели тебя ко мне. Они отдали меня тебе!
И воевода согласился. Они поехали назад, делая большой крюк до ближайшего города, где был Храм Богинь. Там Валисия и Павелий обвенчались, а потом остановились в постоялом дворе, где и провели первую брачную ночь, дабы ни у кого не возникло желания опротестовать брак.
Через месяц молодожены, держась за руки, появились во дворце. Увидев их отец все понял и вытащил меч. Но Валисия встала на его пути.
- Отец, мы уже муж и жена. Ты хочешь оставить меня вдовой? Тогда лучше убей первой! - и было это сказано так просто и так твердо, что Вилен остановился.
- Но как же помолвка? - спросил он, не отрывая взгляда от лица повзрослевшей дочери. - Богини должны были наказать вас, а не скреплять ваш союз!
- Я должна была умереть, а Павелий меня спас. Значит, все предыдущие клятвы аннулированы, кроме клятвы, что дала я ему!
Отец посерел, но возражать больше не осмелился. Значит, такова воля Богинь!
- Обручальное кольцо сам повезешь и вернешь хозяину! - только и сказал он, а потом развернулся и вышел.
Эти слова прозвучали приговором. Но тут уж никто ничего не мог поделать. Павелий собрался и отправился в Светлый Лес, считая, что обратно уже вряд ли вернется. Так же думала и Валисия. Ее вообще никто не узнавал, даже после того, как она смыла краску с волос. Еще пару месяцев назад она была веселой девчонкой, не думавшей ни о чем, кроме развлечений. Теперь же превратилась в серьезную, умную женщину. Настоящую принцессу, принявшую свои обязанности наравне с правами. Она ждала своего супруга с замиранием сердца. За какой-то месяц Павелий стал для нее центром жизни, всем, что у нее есть.
А потом пришло известие о войне. Армия Светлого Леса завоевывала пядь за пядью ее родной земли. И она в этом винила себя. Всегда. И от Павелия не было ни слуху, ни духу. Но Валисия чувствовала, что он жив. И ждала... Воеводу привезли с границы. Валисия насчитала восемь ран от стрел и все - в спину. Оставалось лишь удивляться, что он остался жив.
- Это твоя любовь меня спасла, - прошептал он, едва увидел ее.
Как потом оказалось, эльф с непроницаемым лицом принял кольцо и приказал Павелию убраться с территории государства за сутки. Воевода скакал изо всех сил, не успев чуть к истечению времени. Вот тогда-то, на самой границе, в него и были пущены стрелы. Верный конь вынес тело в одну из человеческих деревень, где местный знахарь его и выходил. А как Павели й пришел в себя и смог более-менее двигаться, он добрался до заставы, а оттуда в столицу.
...А теперь вот выпадала новая разлука.
- Только возвращайся, прошу тебя! Пусть ни одна стрела, ни один меч не найдет твоего сердца! Оно принадлежит мне! И ему, - она вновь погладила живот.
- Я вернусь, Валисия! Береги себя и нашего сына! - он хотел еще что-то сказать, но не смог. Мужчина поцеловал жену, потом сжался, будто перед прыжком в ледяную воду и решительно вышел из комнаты. Валисия крепилась изо всех сил, чтобы не разрыдаться в присутствии мужа, но едва дверь за ним закрылась, она опустилась на колени и по-бабьи начала тоненько и почти беззвучно выть.
***
Алечку ее слезы тронули до глубины души. Она плакала вместе с женщиной, понимая, что вернуть ее Властителю не получится. Тогда она задала зеркалу новое задание: показывать ей всех более-менее красивых девушек в двух царствах. Картинки начали мелькать с ужасающей быстротой, и очень скоро феечка остановила услужливую гладь. Все не то! Девушка должна быть юной, сильной, красивой, умной и без жениха! Теперь появились лишь несколько кандидатур. Три эльфийки и одна человечка. Девушка должна будет искренне полюбить Властителя! Остались две претендентки. Она должна понравиться ему. Зеркало понимающе мигнуло и показало одну - человечку. 'Ага, - поняла Алечка, прислушавшись к себе, - вторую он знает и никаких чувств она в нем не вызывает'. Феечка решила внимательно присмотреться к кандидатуре.
...- Владилена! - крикнула мать, выглянув за двери добротного зажиточного дома. - Ты где шастаешь, пора и честь знать!
- Иду, мамочка, - девушка сорвала еще одну вишенку, пусть немного и не дозревшую, и засунула ее в рот.
- Опять вишню обдираешь! Она же еще не набрала соку!
- Ну мамочка, ну чего ты опять злишься, - девушка ластилась к строгой женщине в белом поварском фартуке как нашкодивший котенок. - А папа вернулся?
- Нет еще... Тепереча пока все свои ловушки не обойдет, не вертается.
- А на ярмарку мы на следующей неделе поедем?
- Какая ярмарка, - вздохнула мать, - война, детонька, она всех сделала бедными да сирыми. Не до ярмарок тут. А говорят еще, эльфы под столицей. Так что...
- Вот так всегда, - девушку больше расстроил не сам факт войны, а то, что ежегодной ярмарки не будет, а значит, не будет нового платья, отреза на блузу, бус заморских, да петушков на палочке.
...Алечку это вполне устроило. Раз нет претензий к эльфам, девушка будет более сговорчивой, может и Властитель ей приглянется. Вот только как их свести? Понятно же, что произойти это должно абсолютно случайно. Феечка ломала голову, вспоминая тысячи примеров решения подобных проблем. А потом решила свести их в одной пространственной аномалии. А попросту, усыпить и, пока эти двое будут смотреть сны, переместить в лес, подальше от деревенек и городов, и заставить совместно искать дорогу. Она дождалась ночи, поиграла своим волшебством, перетекавшим как шарик в руках фокусника из руки в руку. И щелкнула пальцами.
... - Ма-а-а-ма-а-а! Спасите! Кто-нибудь! - Владилена просто сидела под огромной сосной, закутавшись в шерстяное любимое одеяло, и кричала во все горло. А как бы вы отреагировали, если бы проснулись не в теплой кроватке, а под деревом посреди незнакомого леса.
Эти крики и разбудили Властителя Рейстаниэля. Волшебный сон застал его прямо за столом, когда он изучал по картам расположение вражеских войск перед утренним наступлением. Поэтому он готов был услышать голоса военных, своего камердинера, адъютанта или еще кого из приближенных, но уж никак не человеческой девицы. Рейстаниэль вскочил с земли и огляделся, руки его потянулись к оружию - уникальному клинку, подаренному ему еще в детстве. Но на поясе ножен не было. Неужели его похитили? Но почему тогда не убили или хотя бы не связали? Да и кто смог бы проникнуть в его хорошо укрепленный и защищенный родовым волшебством лагерь.
- Ой, и на кого же вы меня покинули! Горемычную! Бросили на съедение волкам лютым! - девушка продолжала причитать на весь лес, и это очень раздражало Рейстаниэля. Он еще не видел ее, но уже готов был убить.
Эльф осторожно начал двигаться в ту сторону, откуда и доносились дикие крики, боясь, что это может оказаться ловушкой. Рыжая девица, размазывая кулаком слезы, сидела на земле, обхватив колени руками, и раскачивалась из стороны в сторону, не переставая плакать. Волосы ее торчали ржавыми пружинами, глаза покраснели и распухли от слез, вздернутый нос непрерывно швыркал, из-под длинной ночной рубахи виднелись розовые пяточки, а плечи кутались в клетчатое видавшее виды одеяло. Рейстаниэль медленно обошел всю округу, убедившись, что кроме них двоих здесь никого нет, а потом вышел на полянку под сосной и предстал перед девушкой. Та от неожиданности замерла и выпучила на него глаза.
- Ты кто? - спросила она, а потом заметила длинные уши, выглядывающие из-под прядей. - Ты - эльф?
Она перестала плакать и поднялась на ноги. Казалось, еще чуть-чуть и она кинется ощупывать его уши. Рейстаниэль до боли сжал кулаки, чтобы удержать себя от желания ее придушить.
- Да как ты, грязное животное, смеешь со мной так разговаривать! - гневно сверкнул он глазами.
- Как так? - не поняла девушка. - Подумаешь, задавака!
- Молчать! - он выкрикнул это так грозно, что Владилена начала мелко икать. Эльф поморщился. - Отвечай, где я?
- Ик.. дак, я не знаю, ик.. - девушка сжалась и снова готова была расплакаться.
- А сама ты как здесь оказалась? - продолжал настоящий допрос Рейстаниэль.
- Не..ик..знаю... Я легла... ик... спать, а проснулась туточки! - она оглянулась, почувствовала себя одинокой и громогласно разревелась.
- Заткнись, дура, - посоветовал эльф.
- Ик... Ик... - девушка замолкла.
- Знаешь, куда идти?
Она отрицательно затрясла головой.
- Понятно... - эльф пытался сосредоточиться.
- Что понятно? - она, наконец, перестала икать и теперь во все глаза рассматривала своего собеседника. Он показался ей самым прекрасным из всех, кого она до сих пор видела.
Эльф не ответил. Он презрительно взглянул на Владилену и пошел прочь.
- Эй, эльф, ты куда? - девушка вдруг испугалась остаться в полном одиночестве. Она подобрала подол рубашки и кинулась следом. Догнав эльфа, Владилена дернула его за рукав белоснежной рубашки чудного эльфийского шелка. Рейстаниэль замер, потом резко развернулся и схватил девушку за шею. Его пальцы сжали ее, грозя вот-вот свернуть.
- Ты, человеческое отродье, имеешь право звать меня господином, стирать и готовить мне, пока мы идем по лесу. И ты не имеешь права даже смотреть мне в глаза! Не то что хватать своими грязными ручонками! Тебе понятно?
Владилена смогла лишь закрыть и открыть глаза в знак согласия. Рейстаниэль брезгливо разжал пальцы и вытер их кружевным платочком, который достал из кармана легких походных брюк из тонкой кожи. Девушка кулем упала к его ногам, судорожно хватая воздух ртом. Она хотела было вновь зареветь, но эльф так глянул на нее, что Владилена предпочла промолчать.
Весь день они шли, куда глаза глядят, вернее, куда вел девушку эльф. Сначала она делала обиженный вид, и то и дело поглядывала на спутника, но потом, видя абсолютную его холодность, отстала от него и теперь просто шла следом. Рейстаниэль хоть и двигался довольно уверенно, совершенно не знал, в правильном ли направлении он идет. Людские и эльфийские земли занимали всю равнину, простиравшуюся от восточного до западного морей. С юга ее ограничивали горы, но они принадлежали гномьему племени. С севера обитаемые земли теснили льды и замерзший океан. Лесные массивы в эльфийских владениях совсем не походили на этот. Значит, он в человеческом королевстве и, скорее всего, в самой малообитаемой его части, что на северо-западе. Значит, идти надо на юго-восток. Именно туда, судя по ходу солнца, он и направлялся. Человеческая девчонка сначала старалась не отставать, но потом не выдержала скорости движения эльфа. Где она теперь, Рейстаниэль не знал, да собственно и не хотел знать. Она его не волновала. Напротив, вызывала массу неприятных мыслей и чувств, а ее волосы так похожи на... Эльф скрипнул зубами. Пусть эта девчонка вообще не появляется!
Владилена привыкла бродить по лесу. Они жили почти в таком же с тех пор, как отец устроился работать смотрителем за королевскими угодьями и по совместительству охотником. Девушка бродила там с утра до ночи, изучая следы зверей, их голоса и повадки, ставя с отцом силки для птиц и ловушки. Поэтому, потеряв из виду эльфа, она не расстроилась. Направление движения Владилена заметила по солнцу, а быть рабыней при этом занудном и высокомерном эльфийском господине ей не хотелось. Едва солнце коснулось вершин деревьев, грозя упасть в зеленое море леса, Владилена взобралась на матуйю, ветви которой были настолько толстыми и раскидистыми, что легко заменили ей удобный гамак. Утром она продолжила путь, не забывая по пути собирать ранние ягоды, заменившие ей обед и ужин, и грибы, благо отличать съедобные от ядовитых она научилась еще в раннем детстве.
Через три дня пути появились первые признаки следов человеческих. Вот здесь была вырубка старого леса, здесь - покосы... Настроение Владилены изменилось, и теперь она шла легко и быстро, надеясь уже в ближайшее время добраться до какой-нибудь деревеньки. И вдруг она услышала грубый мужской смех. Сердце девушки радостно вздрогнуло, но затем она вспомнила об осторожности и притаилась в ближайших зарослях орешника.
- Какой красивый эльфик, - радостно хохотнул какой-то мужик. - Мы твою физиономию-то немного подправим!
- Одёжа на нем больно хороша, - поддакнул его сотоварищ. - Давай сначала сымем штаны, а то кровью забрыжжет!
- Так сымай давай, чяго зенки вылупил! Али думаешь, я сам раздевать его буду!
- Ну тогда я их и заберу!
Владилена подкралась поближе. Похоже, она набрела на местных разбойников. Но эльф попался в их лапы еще раньше. Теперь он избитый и связанный лежал у костра и лишь слабо шевелился, когда то один заросший бородою мужик пинал его под ребра, то другой.
- Так ему, - приговаривал главарь, выделявшийся не только одеждой, но и всем своим видом. Он сидел на тюке, возвышаясь над своими товарищами, и с презрением смотрел на эльфа. - И что этот эльфик у нас забыл? Может он шпиён?
- Да чего в наших лесах высматривать-то? Заблудший он, али беглый!
- Не хочет что ли воевать за своего Властителя?
- Да хто ж его знаеть! Молчит ведь, бес хвостатый!
За коротким монологом последовала новая серия пинков и ударов. Эльф молчал и не шевелился.
'Так ему', - в злости подумала было Владилена, но чем дольше разглядывала она лежащего беспомощного эльфа, тем больше его жалела. Такой ведь красивый был! А сейчас - кровавое месиво.
- Так что с ним делать будем, Димитр? Может, прихлопнем, да и все дела?
- Завтра решим. Я сегодня в деревню спущусь. Там солдатский разъезд постоянно объявления развешивает. Может, за него выкуп назначен?
- И то верно!
- Со мной пойдут близнецы Подлесные. А ты, Анатоль, и ты, Дарила, эльфа стерегите! Глаз с него не спускайте!
Владилена сидела как мышка, она даже боялась дышать, сдерживая себя от желания сорвать висящий над самой головой маленький орешек. Девушка сглотнула и осторожно, стараясь не пошевелить ни единой веточки, выбралась, из зарослей. Найти сон-траву! Она вернулась в чащу и начала обшаривать каждый метр в поисках ее. Наконец, победно зажав в руке целый пучок растений, похожих листьями на маленькие звездочки, пробралась обратно.
Сумерки уверенно наступали, отвоевывая у прошедшего дня пядь за пядью. Большая часть разбойников под веселую перебранку и рассуждения о происхождении эльфов вообще и этого в частности, скрылась в противоположных от девушки зарослях, а те, что остались, удобно расположились у костра. Они потягивали вино из больших бурдюков, с каждым глотком становясь все веселее и развязнее. Их голоса еще с час оглашали чащу леса, а потом как-то стали стихать, превращаясь в непонятное бурчание. Владилена оборвала подол рубахи, замотала им голову так, чтобы прикрыть нос, под покровом тьмы подобралась к костру и кинула в огонь собранную траву. Охранники эльфа, дремавшие на посту и пропустившие явление девушки, вдохнули отравленный воздух и заснули крепким сном. Она же медлить не стала и, подхватив эльфа под мышки, потянула его прочь от стоянки разбойников.
Давалось это с трудом. Мужчина оказался непомерно тяжел. Владилена останавливалась, отдыхала, но упорно тащила тело дальше в лес. Только когда отблески огня остались далеко позади, девушка остановилась и в измождении привалилась к дереву. Надо было бы осмотреть эльфа, но в темноте она все равно ничего не видела, а потому просто перерезала прихваченным у разбойников кинжалом веревки и оставила его отдыхать, прикрыв своим одеялом.
Эльфы отличались долгим сроком жизни. А все потому, что их организм легко справлялся не только с любой болезнью, но и с тяжелыми травмами, которые для человека оказались бы смертельными. Те же побои, что были нанесены Рейстаниэлю, никакой угрозы не представляли. К утру он уже был практически здоров и полон сил. Переломы ребер срослись, внутренние гематомы рассосались, а поврежденные ткани легких и одной почки полностью заменились. Конечно, если бы он до сих пор был связан, то вряд ли что мог поделать, но сейчас эльф чувствовал себя абсолютно свободным. Он резко поднялся, скинув с себя шерстяную тряпку, с которой так носилась девчонка. Неужели она? Рейстаниэль огляделся и нашел ее лежащей среди огромных корней сосны. Рыжие волосы разметались, рубашка открывала взгляду тонкие стройные ножки, руки обнимали зябнущие плечи. Это же надо! Мать хотела убить, а эта... спасла. Пожалела? Интересно, стала бы она стараться, зная, что он Властитель эльфов. Девушка между тем встрепенулась, подняла голову и встретилась взглядом с синими глазами спасенного мужчины.