На дворе стояло морозное утро. Старая засохшая трава на склонах, как и обветренные скалы, покрылась инеем. Рутгерта выдохнула. Глубоко вдохнула. Опять выдохнула, до самого дна лёгких. Опять вдохнула. Такие упражнения всегда помогали ей расслабиться и привести мысли в порядок. Дерек, как всегда, прав: самое сложное - сосредоточиться. Как колдуны могут это делать, когда им вздумается, ей было никак не понять.
Старый сучок служил ей волшебной палочкой. Один взмах, два, и в воздухе уже мерцал узор для следующего заклинания. Произнести слова. Не отвлекаться!
То, насколько она продвинулась вперёд за это время, ей самой казалось ошеломительным. Робин каждый вечер с особенной гордостью помечал в самодельной тетради "пройденные" за день заклинания и потом за ужином хвастался деду, будто это его личные успехи. Так продолжалось до позавчера, когда на пороге появился взмыленный гонец с приглашением от Его Сиятельства князя Лидии. Срочным и безотлагательным. И в тот же день Великий Даррах вместе с Робином укатили во дворец, оставив Рика и Рут вдвоём на хозяйстве.
Вот опять это странное отвлекающее чувство, будто бы за ней следят. Принцесса резко обернулась, надеясь застать таинственного наблюдателя врасплох. Но нет, на пустоши она была одна. Лишь в небе покачивались чайки, да ветер свистел среди камней. Возможно, если бы дома её ждал кто-то ещё, кроме бесплотного духа, умеющего греметь кастрюлями и зажигать маяк, то было бы не так боязно. Но Даррах и Робин должны были вернуться не раньше следующей недели, а на появление Дерека рассчитывать особо не приходилось. Рутгерта представила, что где-то за камнями прячутся злодеи. Местные все знали, что она - внучка грозного колдуна. Но порт на то и порт, что каждый день здесь появляются сотни новых людей, незнакомых с местными правилами. Лучше подстраховаться, и пока старик не вернулся, не отходить далеко. Поплотнее закутавшись в шаль, принцесса заспешила домой. Если практиковаться не уходя со двора, никто ведь её не накажет - ведь сейчас дома никого нет, кому она могла бы помешать чтениями заклинаний.
- У нас мясо заканчивается, - напомнил Рик, когда заспанная Рутгерта спустилась утром в гостиную. В камине гудел огонь, и горячий чайник ждал на столе. Малиновый джем, масло и булки лежали рядом с чашкой. - И молоко. Они завтра возвращаются, нужно сходить за продуктами.
- Ладно, - принцесса отправилась умываться. Хорошо, когда у тебя есть домашний дух. И дом натопит, чтобы утром не мёрзнуть, и завтрак приготовит. Жаль только, в город сходить не может, иначе можно было бы совсем ничего не делать. - Слушай, ты никого рядом с домом не замечал подозрительного в последние дни?
- Нет, а что?
- Да так, просто спрашиваю, - Рут вздохнула. Ощущение чужого взгляда не давала ей покоя. Но скорее всего это просто сказывалось напряжение последних дней: одна на хозяйстве, да ещё и поисковые группы до сих пор не покинули город, хотя прошло уже столько времени. Они явно что-то знали: ведь её имя было в подорожных накладных, и в заявлении в страховую компанию. Почему они не решили, что она села на один из многочисленных кораблей? Или именно это они и подумали и теперь чего-то выжидают?
Неделя пролетела, как один день: упражнения в колдовстве выматывали покрепче иной тяжёлой работы. Обычно к вечеру Рутгерта валилась спать, как подрубленная, а с самого утра разные заказчики из города были тут как тут. Обычно встречать и обслуживать их было задачей Робина, но так как Рут осталась одна, то до обеда ей приходилось рассыпать в пакетики порошки из разнокалиберных банок, разливать в бутылочки подозрительные жидкости и заговаривать разную мелочь типа шнурков, горшков и сумок. Если бы не Рик, то дом довольно быстро превратился бы в одну большую помойку.
Позавтракав и одевшись потеплее принцесса отсыпала монет из большого выщербленного горшка, в который они складывали оплату за различные мелкие услуги, взяла корзинку и отправилась в город. Маскировка к этому времени уже стала её вторым "я". Никто не смог бы узнать в ней принцессу Рутгерту Корней, даже приёмные родители, с которыми она прожила большую часть своей жизни. Старым остался разве что рост, всё остальное, включая цвет волос и форму лица, изменилось до неузнаваемости. Любой, кто видел её и Робина вместе, с уверенностью мог сказать, что они - брат и сестра.
Молоко, мясо, сало, сушёных грибов и сладостей. Четыре лавки, все недалеко друг от друга. Казалось бы, что может быть проще? Но выходя из последней лавки и напевая под нос, она почти столкнулась с каким-то мужчиной. Он стоял перед самым входом и явно не собирался уступать дорогу.
- Извините, - принцесса хотела его обойти, но вдруг это странное ощущение, которое преследовало её последние дни на пустошах, вернулось с особенной силой. Чувство недобрых глаз, чувство, что за тобой пристально следят. Рутгерта запнулась и в нерешительности посмотрела в лицо незнакомцу. Не очень высокий, с бледной кожей и колючим взглядом. Непонятно, как она поняла это, но то, что перед ней колдун, не подлежало сомнению. Ну да, отец не нанял Дерека. Но что ему мешало нанять какого-то другого колдуна?!
- Нашлась, - незнакомец улыбнулся, и пришла пустота.
#
Рутгерта пришла в себя, когда уже начало темнеть. Карета тряслась, поскрипывала и полязгивала. Одежда отсырела и неприятно липла к телу. Принцесса открыла глаза ещё не совсем представляя что случилось, и что она собирается увидеть. Давешний колдун сидел напротив и пристально её рассматривал. Похоже, вольной жизни конец. Впереди счастливый династический брак, балы, интриги и никакого колдовства. Как её нашли смысла спрашивать не было - конечно, отследили по дорожным документам куда она поехала, а дальше уже дело техники.
- Ну и заставили же вы меня попотеть, Ваше Высочество, - нарушил молчание колдун. Рутгерта ничего не ответила. Что она могла сказать? Попросить отпустить её? Принцесса выглянула в окно. Мимо проносились незнакомые пейзажи. Возможно, сейчас они ехали по Объединённым Баронствам, а может, уже добрались до Лей. Впереди виднелся всадник - принцессу везли с охраной. Непонятно, берегли ли её от нападения или наоборот, следили, чтобы не сбежала опять. Но какая разница? Ведь Рутгерта ещё не освоила до конца даже простые заклинания, что уж говорить о боевых, пользоваться которыми умели единицы? Интересно, может ли Дерек сражаться с помощью магии? Она поморощилась от собственных мыслей. Вряд ли они когда-либо встретятся ещё, молодой колдун с побережья и принцесса. Некрасиво, конечно, получилось. Было бы хорошо как-нибудь сообщить Дарраху, что с ней случилось. Хотя слухи о том, что она жива и возвращена домой, скорее всего доберутся до Лидии достаточно быстро.
- Можете звать меня Мандергольдом, - как ни в чём не бывало продолжил колдун. Похоже, никакого ответа от принцессы он и не ждал. - Скоро граница, там остановимся на ночь. А завтра к вечеру будете уже дома.
Рутгерта лишь зло посмотрела в ответ. Последнее место, где она хотела бы оказаться - во дворце отца. За прошедшие несколько месяцев "домом" для неё стал старый маяк, и даже просто мысль о том, что она больше никогда не увидит его, причиняла боль. Не будет ворчания Рика, хмурых взгядов Дарраха, безумных выходок Робина. Всё это осталось в прошлом. Куры, пронизывающий ветер, крики чаек и вездесущий запах моря.
Может, удастся сбежать из гостиницы? Денег с собой у Рутгерты была сущая мелочь, она ведь за продуктами шла, а не планировала очередной побег, но, может, ей удастся заработать по дороге тем нехитрым колдовством, что она успела освоить? Это сложные заклинания ей были ещё недоступны, а вот всякая бытовая магия - этого она теперь умела навалом, ведь именно с такой мелочью к Дарраху приходили чаще всего. И, кажется, он был несказанно рад, когда Рут смогла взять на себя эту часть его магической практики.
Гостиный двор оказался центром целого посёлка: здесь жили пограничники, здесь посыльные меняли лошадей, здесь же расположился небольшой лагерь, где купцы готовили свои обозы перед полным опасности путешествием по Объединённым Баронствам.
Ужин прошёл в тягучем молчании. Никто из конвоя не стремился заговорить с принцессой, да и она особо не пыталась познакомиться поближе со своими охранниками. И лишь в конце, когда они уже расходились спать, колдун окликнул её на пороге комнаты:
- Чтобы сберечь мне время, а вам нервы, хотел бы предупредить, что не стоит пытаться сбежать, - они встретились взглядами и несколько долгих мгновений играли в гляделки. - Я один из лучших специалистов по поиску. Даже если вам удастся взломать мои защитные заклинания, не позже, чем в обед, мы продолжим наше путешествие в Кри. Но Объединённые Баронства - не то место, где девушке стоит гулять по ночам без сопровождения. Надеюсь, мы друг друга поняли?
Рутгерта сидела на кровати, вперившись взглядом в окно. Облака бежали по небу, время от времени закрывая тонкий серпик луны. В такие моменты в комнате становилось совсем темно. В правдивости слов Мандергольда о том, что он хороший искатель, сомневаться не приходилось: ведь он её уже один раз нашёл. Бессильная ярость и отчаяние разрывали принцессу на части. Может, сейчас и правда у неё нет шансов. Но всё получится потом? Во дворце? Или где-нибудь ещё? Ведь не в тот же день, как только она вернётся, сыграют свадьбу с принцем Дастином. Может, после всего случившегося брака вообще не будет! Или удастся сбежать ещё раз. Жаль, но скорее всего к Дарраху и Робину вернуться не получится - ведь там её будут искать в первую очередь.
В размышлениях о будущем принцесса забылась тревожным сном, и до самого рассвета её преследовали придворные дамы в накрахмаленных кружевах, напудренные лакеи и собаки с завитыми локонами.
#
В Кри они въехали уже глубокой ночью. От покрытых инеем крыш отражался свет луны, делая приближающуюся столицу похожей на нагромождение скал. Редкие огни на улицах в основном принадлежали постоялым дворам и сторожкам. Дворец тёмной глыбой возвышался над рекой.
Никем не замеченные, никем, кроме стражи, не встреченные, они проехали во внутренние дворы и остановились возле чёрного входа. Рутгерта чувствовала себя преступницей, ведомой на казнь, пока они шли по неосвещённым коридорам в её комнаты.
Стражу выставили всюду, и у дверей, и в саду. Возможно, даже на крыше, возле каминной трубы.
Принцесса какое-то время лежала, слушая темноту. До её ушей не доносились ни шум волн, ни свист ветра. Лишь давящая тишина, в которой невозможно заснуть. Рутгерта тихо встала и подошла к окну. Сквозь шторы не пробивалось ни лучика света, но если их раздвинуть, то можно было увидеть, как медленно и беззвучно падает снег.
#
Ни отец, ни мать не пожелали встретиться с ней. Завтрак и обед подали в комнаты. Стражники никуда её не выпускали, и лишь гувернантка, принёсшая вечернее платье, сообщила, что готовится торжественный ужин с ограниченным количеством гостей, где Рутгерту и ожидали увидеть.
День тянулся бесконечно долго. Принцессе не осталось ничего, кроме ожидания. Даже поговорить было не с кем. После дней на маяке, заполненных бесконечными делами, безделье причиняло почти физическую боль. Так что появление служанок с зеркалами, расчёсками и пудрами обрадовало Рутгерту намного больше, чем она сама могла ожидать. За окном вновь начался беззвучный снегопад. Сначала медленный, едва заметный, он всё больше и больше набирал силу, и к вечеру снег валил уже сплошной пеленой.
В малой трапезной кроме отца и матери, короля Корнея и его сиятельной супруги, королевы Изольды, ещё присутствовали придворный колдун Дворкин, уже знакомый колдун Мандергольд, первый королевский советник Руфус и его сиятельство граф Изенкей.
Рутгерта с самым холодным выражением лица, на которое была способна, прошествовала к своему месту. Похоже, то, что её вернули домой, ещё не стало достоянием широкой общественности. И возможно даже принцу Дастину, её жениху, пока что ничего не сообщили. Интересно, что они замышляют? Рутгерта так и не поняла - знал ли Мандергольд, что она училась у Дарраха на колдунью? Этот следящий взгляд, что она чувствовала, когда тренировалась, явно был результатом его поисковых заклятий. Но понял ли он при помощи этих заклятий, что именно она делала в тот момент? Впервые Мандергольд и Рутгерта встретились в городе, после принцесса ни разу при нём не колдовала. Разве что облик, навеянный зеркалом, мог указывать на какую-то причастность к колдовскому миру, но как знать, может, она просто приобрела где-то необходимый артефакт? Знает ли Мандергольд, где она жила всё это время или просто караулил в городе? Слишком много вопросов, на который сейчас у неё не было ответов.
Конечно же родители знали о её увлечении колдовством, но если бы они представляли насколько далеко всё зашло, то в первую очередь искали бы её именно у колдунов. Но к Дарраху приходили "потому что положено опросить всех", а не по какой-то другой причине. Значит, всё ещё есть надежда на то, что о её учёбе и, самое главное, успехах, до сих пор никто не знает. Но почему же они не объявили тогда о возвращении принцессы? Опасаются, что она снова сбежит?
Его Величество произнёс небольшую вступительную речь, в которой радовался возвращению целой и невредимой дочери, и сообщал всем немногочисленным присутствующим, что в скорейшем времени, как только он будет уверен в безопасности такого шага, состоится намеченная свадьба. Снегопад постепенно перерос во вьюгу. Принцесса слушала, как непогода всё сильнее стучит в окна, и мурашки почему-то ползли по коже. Возможно, судьбу уже не изменить? Возможно, она так же неумолима, как этот бездумный ветер, и участи дворцовой пленницы не избежать? Сбежать в прошлый раз было намного проще. В случае чего, можно было и в лесу остановиться ночевать, и одежды не нужно было бы много с собой нести. А сейчас зима, не самое лучшее время для путешествий... Рутгерта едва заметно вздохнула.
Подали закуски, и за столом постепенно завязались ни к чему не обязывающие разговоры. Обычная придворная жизнь. Выполнение многочисленных ритуалов, интриги и заговоры. Тайные альянсы. Ведь из всех приближённых отца почему именно первый советник Руфус и граф Изенкей здесь? Явно ведь что-то затевается.
К моменту, когда подали горячее, вьюга разыгралась не на шутку. Окна жалобно звенели под её ударами, и, казалось, готовы были рассыпаться в любой момент.
- Давно в наших краях не было такой непогоды, - заметил граф, когда рёв ветра за стенами дворца стало сложно игнорировать. - Интересно, много ли снега наметёт поутру?
- Сложно сказать. Магические бури плохо предсказуемы, - Дворкин в задумчивости почесал нос. - Смею заметить, явлений такой силы мне наблюдать раньше не доводилось.
Рутгерта замерла, полностью обратившись в слух. "Магическая буря"? Магическая? Но почему? Как он это определил? И откуда она тут могла взяться? Уж не старик Даррах же решил прийти на помощь своей непутёвой ученице. Не может такого быть.
- Почему вы считаете, что она магическая? - спросил отец. Похоже, замечание колдуна удивило и его тоже.
- Отдельные элементы того, как эта вьюга началась заставляют меня думать, что она имеет колдовское происхождение. Возможно, целью колдуна было не призвать вьюгу, но что-то ещё, а она явилась лишь отголоском его действий.
Рутгерта чуть не фыркнула от возмущения. Что за чушь. Так как Даррах жил возле огромного порта, и капитаны судов были самыми постоянными и денежными его клиентами, первое, что по его настоянию начала учить принцесса из "настоящего" колдовства, когда более или менее разобралась с "Основами колдунства", так это то, как можно заклинать ветры. Любое управление воздухом было сложной манипуляцией, требующей недюжинной сноровки и хорошей реакции. Тюфякам и рассеянным людям в работе с ветрами было нечего делать. И уж "случайно" призвать вьюгу или шторм было решительно невозможно.
- Кроме прочего, как верно заметил Его Сиятельство, такая непогода совершенно несвойственна нашим широтам в это время года, - как ни в чём не бывало продолжил старик. Мандергольд не стал возражать: то ли тоже не разбирался в вопросе, то ли предпочёл не портить авторитет старшего коллеги.
Внезапно, словно в подтверждение слов старого колдуна, одно из окон не выдержало напора стихии и распахнулось. В комнату ворвалась ледяная стужа, на мгновение притушив магические светильники и заставив всех присутствующих вздрогнуть. Слуги сразу же бросились ловить створки, но им пришлось ещё немного повозиться, чтобы победить ветер.
- Ох, не к добру, - пробормотал старый колдун. - Никак мороз опять облака гоняет.
"Дворкин совсем умом двинулся", - только и успела подумать Рутгерта, - "Как мороз может гонять облака?"
- Даже не думал, что где-то ещё помнят это прозвище, - раздался голос из тени рядом с камином. Не принадлежащий никому из присутствующих, но такой знакомый. "Дерек!", - хотела вскочить Рутгерта, но старый колдун оказался проворнее.
- Дерек! - Дворкин поднялся со своего места так резко, что тяжёлый стул, на котором он сидел, опрокинулся.
- Здравствуй, Дворкин, - Дерек отделился от тени и неторопливо двинулся к столу. Он, как и всегда, был одет в чёрный дорожный костюм и плащ-непромакайку. Необычным был лишь посох Дарраха в его правой руке - Рутгерта никогда не видела, чтобы кто-либо, даже Робин, прикасался к нему, кроме старого колдуна.
- Стража! - крикнул князь Корней, но никто из слуг не пошевелился: они замерли в момент, когда молодой маг заговорил, и теперь больше напоминали статуи в чудных позах, чем живых людей. "Как сад ледяных статуй", - вдруг с ужасом подумала принцесса. И из коридора, где у дверей стояла охрана, не донеслось ни звука.
- Я не причиню вреда, если вы не будете пытаться причинить вред мне, - Дерек остановился у стола. Посох глухо стукнул о пол. Температура в зале стремительно падала, будто окно до сих пор было открыто на распашку.
- Говорили, Болот давно добралась до твоей шкуры, - с опаской в голосе заметил Дворкин. Казалось, колдуны забыли о существовании остальных людей.
- Как видишь, это всего лишь слухи, - Дерек улыбнулся, как он умел, лишь самыми кончиками губ.
- Но теперь-то она точно найдёт тебя, - то ли спросил, то ли предупредил королевский колдун. Дерек бросил взгляд на Мандергольда и сделал странный жест рукой в его сторону:
- Ты не помнишь, где нашёл девчонку.
- Я не помню, где нашёл девчонку, - эхом откликнулся искатель, будто во сне.
- Теперь не найдёт, - вновь повернулся к Дворкину Дерек. - Кстати, о девчонке. Я пришёл её забрать. Если Его Королевское Величество окажутся достаточно благоразумны, - тут он посмотрел на короля Корнея, - Вы не будете больше её искать.
- Она моя дочь! - тут вскочил и князь Корней. Его стул, стоявший во главе стола, был значительно тяжелее, так что он лишь слегка сдвинулся с места.
- Она моя ученица. Одно дело, когда дочери сбегают из дома, другое - когда учениц воруют из-под носа их наставников, - не дав князю времени на ответ, Дерек ударил посохом в пол, и все окна в одно мгновение распахнулись, впуская вьюгу. Снежная круговерть слепила так, что нельзя было рассмотреть собственных пальцев. Рутгерта почувствовала чью-то крепкую руку у себя на талии, её выдернули из-за стола, и в следующий момент они оказались на улице.
Дерек сидел на посохе, как на жерди забора. Рутгерта - у него на коленях, закутанная в плащ-непромокайку - он оказался достаточно просторным, чтобы вместить их обоих. И только высунув нос наружу, принцесса поняла, что они находятся невероятно высоко: огни города с трудом пробивались сквозь белую стену вьюги далеко внизу и с каждым мгновением становились всё дальше, всё меньше.
- Это, конечно, было очень впечатляюще, - заметила Рутгерта. Она попыталась поджать ноги, впрочем, безуспешно. Домашние туфли от холода не защищали. Оставалось лишь надеяться, что их полёт не будет долгим.
- Спасибо, я старался, - молодой колдун смотрел вперёд, прокладывая дорогу.
- Но я не твоя ученица, а Дарраха, - зачем-то добавила она. Дерек опустил взгляд и внимательно всмотрелся в её лицо. Их губы разделяли всего несколько сантиметров.
"Сейчас поцелует", - почему-то подумала принцесса. Во всех книгах в этот момент герой целует спасённую деву. Он просто обязан поцеловать её сейчас.
- Спасибо, что спас меня, - вместо этого насмешливо произнёс колдун, подражая её голосу. - Я и надеяться не смела, что Даррах решит отправить тебя мне на помощь.
- Спасибо, - Рутгерта смутилась. Она действительно не успела поблагодарить его, и это было не очень воспитанно с её стороны.
- Сиди тихо и не мешай рулить, - Дерек вновь набросил плащ ей на голову, - А то усыплю.
Несколько минут принцесса, как и приказано, сидела тихо, но вскоре начала ёрзать: под плащом было жарко, а ноги мёрзли. Да и сидеть на коленях у молодых людей она не привыкла.
- Свалишься ведь, - буркнул Дерек и прижал её свободной рукой к себе, - что тебе не сидится?
- Ноги замёрзли, - пискнула Рутгерта ему в грудь. Молодой колдун пах зимним лесом: хвоей, смолой и морозом. Если мороз, конечно, может пахнуть. Какое точное прозвище, "мороз". Морозный Дерек. Кажется, где-то она уже встречала это имя?
- Откуда ты такая взялась на мою голову, - вздохнул Дерек. Они начали снижаться.