Было хорошо, тепло и мягко. И пахло чем-то вкусным. Кажется, куриным бульоном и пирожками. Рутгерта приоткрыла глаз. Она лежала на той самой кушетке под лестницей, на которой ночевала в свою первую ночь в доме Дарраха. Сам Великий Колдун сидел в кресле и смотрел в очаг. Блики огня делали его лицо похожим на грубо вырезанную деревянную маску. Дерека нигде не было видно.
Интересно, давно она здесь? Рутгерта плохо помнила, что произошло после того, как они приземлились. Был какой-то постоялый двор, горячее вино и шерстяные носки. Но у неё к тому времени уже начался жар, и день был такой насыщенный, да и вина было слишком много... Кажется, она заснула прямо за столом.
- Она проснулась, - прошептал Рик. Конечно же он следил за ней.
- Твоё счастье, что Робин уже спит, - проворчал Даррах вместо приветствия. - Натиска его слёз и соплей не выдержала бы ни одна скала.
Теперь стало понятно, кто на самом деле был "виновен" в её чудесном возвращении.
- Спасибо, что спасли меня, - также вместо приветствия ответила Рутгерта. Говорить было трудно: в горле першило, а голова была тяжёлой от насморка и выпитого вина.
- Не за что. А теперь марш наверх спать. Завтра у тебя не будет возможности отдохнуть.
Рут заторопилась к себе в комнату, но на середине лестницы остановилась в нерешительности.
- Скажите, а Дерек...
- Он получил по заслугам, не волнуйся, - недовольно обронил Даррах. - Кыш.
Второй раз повторять не пришлось.
Отныне Рутгерта нигде не могла появиться без своего маленького пажа.
- Я тебя охраняю, - выпячивая грудь заявлял Робин. - Я умею драться, и если что, у меня есть нож!
Поэтому в город теперь они ходили вдвоём. И на пустоши тренироваться. И даже в сарай кормить кур.
Прошло ещё несколько недель, и зима начала отступать. То, что порт находился значительно южнее дома принцессы, давало о себе знать. В Кри в это время как раз лютовали самые морозы, а в Лидии уже начали набухать почки деревьев и кое-где проклёвываться зелёная трава.
- Ещё неделя-две, и начнут цвести сливы, - как-то за завтраком обронил Даррах. - А это значит, что в городе скоро начнутся гуляния. Нужно подготовиться.
- Можно, мы с Рут пойдём посмотреть? - сразу же встрепенулся Робин.
- Нет, - Даррах сурово посмотрел на мальчишку. - Никаких "посмотреть", пока из города не уйдут поисковые отряды.
Робин насупился, но промолчал. Искателей с каждой неделей действительно становилось всё меньше, но полностью они до сих пор ещё не исчезли. Пришлёт ли князь за принцессой других колдунов - вот в чём был основной вопрос. Даррах утверждал, что Дерек достаточно напугал всех, чтобы от поисков отказались, но Рутгерта не была настолько уверена: князь Корней всегда славился своим жёстким характером. С другой стороны, "обычные" люди видели и представляли магию не так, как колдуны, причём не в последнюю очередь благодаря самим колдунам. "Напустить побольше дыма", - как называл это Даррах. И то, что Дворкин говорил чушь, и то, что Мандергольд его не поправил - это только для Рутгерты было очевидно. Для всех остальных присутствующих слова придворного колдуна были непреложной истиной. Кто знает, где заканчиваются силы настоящих волшебников, и начинается выдумка, кроме самих волшебников? И насколько велик сам Даррах на самом деле? Ведь он при ней ни разу серьёзно не колдовал. Или та же Болот, о которой принцесса так много читала? В могуществе Дерека ей уже довелось убедиться, хотя ещё полгода назад она бы не поняла, каких сил стоит вызвать вьюгу.
- Так, в город за продуктами, и в этот раз не задерживайтесь: сегодня начнём делать эликсиры для праздника.
#
В городе уже полным ходом шла подготовка. На улицах развешивали флажки, обновляли краску на фасадах. В лавочке со сладостями появились новые пирожные, каких Рутгерта раньше никогда не видела, и Робину пришлось купить несколько штук. Несмотря на необходимость быть осторожными и внимательными, праздничное настроение не могло не заразить и их тоже. Мурлыкая какую-то песенку под нос и поедая свежие пирожные, они отправились домой.
На выходе из города им дорогу преградили трое в старинных синих мундирах. У Рутгерты ёкнуло сердце - неужели опять за ней? Она же говорила Робину, что он ничего не сможет сделать! Мальчишка вцепился ей в руку и попятился назад, откуда они только что пришли:
- Это анимы Болот, - горячо зашептал он, не сводя глаз с высоких фигур незнакомцев, - Когда скажу - беги к маяку.
Анимы Болот? Той самой ведьмы Болот? Рутгерта вспомнила, как Дворкин говорил, что теперь Болот отыщет Дерека. С тех пор она довольно часто думала о том, почему бы Болот нужно было разыскивать его, но спросить у Дарраха так и не решилась. И разве не поэтому ли Дерек ушёл в тот же день, что спас её, и с тех пор не появлялся?
Рутгерта аним никогда раньше не видела, лишь читала о них в книгах, поэтому теперь с повышенным интересом рассматривала странных существ. Высокие, немного сутуловатые, с кожей землистого цвета, будто бы вылепленные из глины, искусственные люди в своих мундирах походили на отцовых гвардейцев: такие же невыразительные лица, такие же вымуштрованные движения. О том, что они невероятно сильны, быстры и опасны, принцесса даже не подумала.
- Так-так, кто это у нас? - раздался мелодичный женский голос из-за их спин. Робин резко обернулся. Все пути к отступлению были отрезаны: со стороны города к ним шла высокая красивая женщина в белой меховой накидке. За ней, перекрывая дорогу, двигалось ещё несколько аним. Из переулка, в сторону которого мальчишка было дёрнулся, тоже появилась, словно выдавилась из тени, высокая фигура в мундире. Они оказались окружены. Женщина вдруг оказалась рядом. Точнее, Рутгерта видела, как она приближается, но из-за какого-то странного искажения ведьма двигалась быстрее, чем можно было судить по её походке, будто само расстояние, которое ей нужно было преодолеть, вдруг уменьшилось. Болот, а у принцессы уже не было сомнений, что эта красавица с вьющимися золотыми волосами, идеальной кожей и искрящимися карими глазами - Болот, схватила Робина за руку и задрала рукав. На внутренней стороне локтя у мальчишки, как и у Дерека, были три родинки в ряд. Рутгерта чуть не ахнула от неожиданности. Как же она сразу не догадалась?! Робин - внук Дарраха, а Дерек, судя по родинкам - отец Робина? То есть, Даррах и Дерек тогда тоже отец и сын. Тогда многое в их взаимоотношениях становилось понятным. И почему Дерек по ночам ходил по дому, как по собственному, и почему выполнял разную тяжёлую работу вместо старого колдуна, и почему знал, как найти путь к сердцу Дарраха, и почему Робин смог его уговорить спасти Рутгерту... Непонятно было лишь почему Робин не имел таланта к колдовству, ведь и Даррах, и Дерек были сильными колдунами. Но Болот сделала из увиденного совершенно другие выводы:
- Ай-ай-ай, - ведьма неприятно улыбнулась, сжав запястье мальчишки так, что побелели костяшки пальцев. - Дерек, я многого ожидала, но чтобы ты прятался в детском теле... Совсем на тебя не похоже.
В ответ Робин зарычал, как волчонок, и вцепился зубами в руку Болот. Ведьма вскрикнула от боли и неожиданности, и отпустила его.
- Бежим! - Робин бросился в сторону маяка, но один из аним схватил его за шиворот и высоко поднял, не давая вырваться.
- Ах, ты, щенок, - зашипела ведьма.
- Пусти! - Робин начал яростно брыкаться, но Болот вновь вцепилась в него, на этот раз в шею. Из-под её ухоженных ногтей выступили капельки крови, и мальчишка захрипел, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.
- В этот раз не сбежишь, - лицо ведьмы исказилось от ярости, потеряв всякую привлекательность. - Шестьдесят лет я искала тебя, чтобы довести дело до конца! Проклятье давно вошло в полную силу, ведь так? - она расхохоталась. - Кто бы ни помогал тебе, теперь ты мой!
Рутгерту из оцепенения вывел взрыв. Анимы со странным свистом, будто бы из них выходил воздух, начали оседать, превращаясь в кучи глины, камней и торчащих палок. Со стороны маяка к ним на помощь летел Даррах, весь в образе могучего колдуна: светящийся посох, развевающиеся одежды, ноги, не касающиеся земли. Ещё один взмах руки, и вокруг ведьмы взорвался сам воздух, на мгновение оглушив принцессу и окутав дымкой всё вокруг.
Старик подхватил обмякшего мальчишку и точно так же, не касаясь земли, заторопился обратно, к маяку.
- Не отставай, - бросил он замешкавшейся было Рутгерте. Здраво рассудив, что корзинка с продуктами сейчас не самое важное, принцесса, наконец, бросилась следом. Она еле поспевала за колдуном, обычно таком медлительным и жадным на движения, хотя бежала изо всех сил. В голове кружили странные мысли. Почему ведьма Болот назвала Робина Дереком? Как взрослый колдун, пусть и молодой, может притворяться мальчиком? Почему же она назвала его Дереком? Как такое может быть? И почему тогда Робин не колдует? И... шестьдесят лет?! Что значит "искала шестьдесят лет"?! И проклятие! Проклятие - это всегда не к добру.
Тем временем Робин немного пришёл в себя.
- Деед, - жалостливо заныл он, - Я умираю, дееед... Она достала нас, достала...
- Молчи, - шикнул на ребёнка Даррах, взбираясь всё выше и выше. Ещё один поворот, и перед ними появился маяк. Рутгерта бросила взгляд назад: это было последнее место на дороге, откуда просматривалась большая часть пути к городу. Преследования не было видно. Она не верила, что Даррах убил Болот, но, похоже, он оглушил её достаточно сильно, чтобы они успели добраться до дома.
Дверь была распахнута, словно Рик давно и нетерпеливо ждёт их. И скорее всего, так оно и было. Только они переступили порог, как дверь захлопнулась, и засов с грохотом опустился на своё место. Все ставни были плотно закрыты, не пропуская ни единого луча света. Гостиную освещали лишь магические светильники и огонь камина.
Даррах осторожно положил мальчика на кушетку под лестницей. Царапины на его шее опухли и чернели прямо на глазах. Тёмные пятна воспаления расползались вокруг них с невероятной скоростью. Рутгерта опять впала в оцепенение, не зная, что делать. Заражение явно носило магический характер, и даже попытайся она сейчас промыть раны - это ничего не даст. Как можно помочь? Что можно сделать?! Она - бесполезная неумёха. Это из-за неё ведьма Болот нашла это место. Это она во всём виновата.
- Дед, нам не справиться, - Робин вцепился в плащ старика, не отпуская. - Она здесь, как он и предупреждал. Нам не справиться, - в его голосе смешались боль и страх.
- Молчи, я что-нибудь придумаю, - Даррах сел на край кушетки и наложил руки на шею Робина. Рутгерта услышала, как он быстро бормочет какие-то заклинания.
- Дед... - голос Робина становился всё тише.
- Не отвлекай меня!
- Мальчишка прав, - подал голос Рик. - Обычно он зря истерит, но в этот раз он прав. Без Дерека вам не справиться.
Даррах ничего не ответил, продолжая читать заклинание.
- Умрёт он - умрёшь и ты, - вновь напомнил о себе дух. - Хватит глупить. Ты призывал Дерека по намного более мелким причинам, чем эта.
Даррах вздохнул и опустил руки. Робин лежат на кушетке с закрытыми глазами. Кажется, он потерял сознание. Чернота на его шее не спала, но теперь и не увеличивалась.
- Она идёт, - добавил Рик. Снаружи доносились всё усиливающиеся завывания ветра. Ставни начали мелко дрожать. Примерно так же возвещал совсем недавно о своём приближении Дерек.
Старик сидел на краю кушетки и о чём-то размышлял. Рутгерта не могла понять, почему он медлит. Пусть немедленно позовёт Дерека, если может!
Даррах ещё раз вздохнул. Положил ладонь на лоб Робину и... исчез.
#
Дерек выгнулся на кушетке, хватая воздух ртом, похожий на рыбу, выброшенную из сетей на берег. Ни Робина, ни Дарраха в доме больше не было. Был лишь молодой колдун в немного помятой чёрной одежде. Он схватился за шею, будто душил сам себя, и так затих на какое-то время.
Рутгерта медленно попятилась и, споткнувшись о кресло, села. Теперь она вспомнила, где встречала имя Морозного Дерека. В "Колдовских историях", книге, непонятно как попавшей в отцовскую библиотеку, о нём писали, как о великом мастере зелий, создавшем много удивительных штук, таких, как эликсир молодости, эликсир радости, любовное зелье, зелье урожая и много чего ещё. Многие рецепты были утрачены после его таинственного исчезновения много лет назад. Рутгерта в своё время обратила на него внимание, потому что они учились вместе с ведьмой Болот, её кумиром, у великого колдуна Сертерги. И были очень близки. Именно Мороз, а так его обычно звали в то время, помог Болот распространить своё влияние на северо-восточные княжества и отхватить приличный кусок земель, которые до сих пор считались её колдовскими владениями.
Похоже, Рутгерта стала свидетельницей какой-то давней истории. Дерек был совсем не так молод, как выглядел. Ведь он учился вместе с Болот, а она была одной из самых старых колдуний по эту сторону гор. И самых могущественных. Что такого могло случиться между ними шестьдесят лет назад, что ведьма прокляла Дерека, и он сбежал? В чём заключается суть проклятия? Не в том ведь, что он был сразу двумя людьми, инчае Болот об этом знала бы. Как у него это вообще вышло? Или он был тремя одновременно, а не двумя?
- Рик, ты здесь? - опасливо позвала принцесса. Может, он был недостающей, третьей частью колдуна, и теперь тоже исчез? Она никогда не видела Дарраха с Робином и Дерека одновременно, и теперь понятно почему. Но она никак не могла теперь вспомнить, слышала ли она Дерека и Рика одновременно, и ей почему-то казалось это очень важным.
- Здесь я, здесь, - ворчливо отозвался дом. - Говорил я ему, что до добра это не доведёт. Нужно было избавиться от неё ещё тогда, ведь даже мне сразу было ясно, что расколдовывать его она не собирается.
- Расколдовывать? - принцесса изо всех сил старалась не выглядеть потерянной или потрясённой. Для духа всё происходящее было лишь продолжением давних событий, и всё было ясно, как днём. Но для Рутгерты каждое новое слово Рика становилось ещё большей загадкой, чем предыдущее. - Ты имеешь ввиду проклятие?
- Ага, оно самое. И до сих пор думает, что поступила правильно, - дом фыркнул. - А как она думала, он поступит, когда заметит? Попытаться напоить собственным зельем, это же додуматься нужно!
Рутгерта закрыла глаза и посчитала до пяти.
- Прости, не мог бы ты повторить более внятно?
- Разве ты не знаешь этой истории? - удивлённо переспросил Рик. - Болот была безумно влюблена в Дерека. Но он же "морозный" не просто так. Все давно знают, что у него нет сердца, только разум. И она попробовала его напоить любовным зельем. Понимаешь? Его же зельем! Конечно же, он это заметил. Было... разное, в итоге он решил отделиться и завести своё дело, на юге и западе ведь ещё много других княжеств, а по эту сторону гор колдунов не так уж и много, места всем хватит. Тогда она его и прокляла. Всё надеялась, что он вернётся, лишь бы она сняла проклятие.
- А что оно делает?
- Поедает силы. Постепенно, не очень заметно, но с каждым днём ты становишься всё слабее, пока не потеряешь способность колдовать совсем, - если бы Рик был человеком, Рутгерта видела, сейчас он бы скорбно покачал головой. - Конечно, он не вернулся, нашёл свой способ, как обойти проклятие.
- Разделил себя на двоих людей? - наконец, поняла принцесса.
- Да, разум, Даррах, и чувства, Робин. Как видишь, Даррах намного больше и сильнее Робина.
- И проклятие попало на Робина?
- Полностью досталось ему, - вздохнул Рик.
Так вот почему Робин не умеет колдовать, если не считать совсем уж простых бытовых заклинаний! И именно поэтому Болот приняла его за Дерека: она искала следы проклятия на мальчишке и, конечно же, их нашла. Только ей, как и Рутгерте, было невдомёк, что Робин - это не совсем Дерек.
- Они ведь изначально были одинаковой силы, и Даррах, и Робин. Только вот лет сорок назад колдун остался только один, а силы Робина истаяли совсем, как будто их и не было никогда.
- И каждый раз, когда Дерек становится собой...
- Да, он теряет силы. И поэтому он предпочитает появляться как можно реже. Беда только в том, что когда есть Даррах и Робин, то Дерека не существует. И наоборот. Конечно же, они не хотят исчезать. Не знаю, я бы не смог так.
- И что, никто, кроме Болот, не может снять проклятие?
- Он...
- Рик, хватит, - голос Дерека был слаб и еле слышен сквозь грохот набирающей силу бури, но дух замолчал. Почему он вдруг решил всё рассказать принцессе - было не совсем понятно. Хотя, если сейчас начнётся битва между Болот и Дереком, то лучше трезво оценивать происходящее и не вмешиваться. А без объяснений Рутгерте это было бы сложно сделать. Колдун медленно, будто каждое движение давалось с трудом, сел на кушетке. На его шее не осталось ни следа от страшных ран.
В комнате повисло молчание. Рутгерта столько всего хотела сказать, но не знала, с чего начать. Обречь себя на такую странную жизнь... Даже не жизнь, её подобие. И Дерек ведь искал всё это время другой способ избавиться от проклятия. Он не мог иначе, она верила, что он не мог бросить поиски. И если до сих пор он живёт в двух телах, то этого способа нет. А Болот хоть и может его освободить, но не хочет. "Теперь ты мой", - вспомнились её слова там, на окраине города. Смогла бы сама Рутгерта поступить так же? Почему-то великая ведьма, которой она так восхищалась раньше, нравилась ей всё меньше.
Дерек сидел поникший. Вся его фигура, всклокоченные волосы и мятая одежда, покрасневшие веки говорили о том, что он очень устал. На улице уже бушевал настоящий шторм, не меньше того, который случился много месяцев назад, когда Рутгерта впервые переступила порог этого дома. О том, что творится сейчас в порту, не хотелось даже думать.
- Она здесь, - наконец, сообщил Рик.
- Я знаю, - Дерек еле заметно кивнул. С усилием встал и направился к двери.