- Он что?! - Лара не отрываясь смотрела на Рутгерту, будто бы та могла в любое мгновение развеяться, исчезнуть, как мираж. Уж слишком невероятные вещи она рассказывала.
- Мне нужен напарник. Кто-то ведь должен присматривать за магазином, когда я уезжаю по делам, - Рутгерта пригубила свой кофе. - И Дерек согласился. Мы неплохо работали вместе раньше, надеюсь, и теперь получится.
Наконец, наступил выходной день и можно было немного отдохнуть. Колдунья решила оставить уборку дома на Рика, и сегодня не заниматься никакими делами магазина. Может, разве что вечером. Слишком много всего произошло за неделю. Слишком сильно она устала. Рут и Лара сидели на открытой веранде кофейни - две подруги, любительницы хорошего кофе и приятной компании.
- Но он же столичный колдун! Столичная штучка!
- Может, он хочет отдохнуть от шума и суеты?
- В нашем захолустье? - Лара фыркнула. - Всё-таки вы, северные колдуны, чокнутые. Будь у меня возможность, я бы давно отсюда уехала. Думаю, у него какая-то другая причина. Возможно, что-то ужасное?
Они замолчали наблюдая за прохожими. Конечно, ужасное. Война никогда не была чем-то приятным. Всё же было не очень хорошо, что Рут забралась так далеко на юг: здесь никогда не слышали о её родных местах. Ни о городах-королевствах, ни о баронствах. А о настоящих народах севера, живущих за Хребтом Мимнира и подавно, если её (её!) считали северянкой. Поэтому уже четыре года там шла война, а Рут узнала о ней совершенно случайно. Не найди её Дерек, она бы так и жила в неведеньи. И неожиданное осознание того, что она совершенно не представляет, что происходит дома, заставляло её волноваться. Нужно съездить посмотреть, как там всё. Может, прямо сейчас её родителей или брата убивают? Да, они почти не общались, но всё же они - её единственная родня. И если не считать момента со свадьбой, у них всегда были хорошие и близкие отношения. Конечно, насколько они могут близкими с человеком, прожившим на тот момент большую часть своей жизни в изгнании. По крайней её не убили, не заперли в башне и не что-нибудь похуже. А любящая семья королевского лесничего - очень даже милое место. Даже сейчас, думая о доме, колдунья сначала вспоминала о семье Цимусов, и только потом о настоящих родителях. Интересно, узнай колдунья-швея, что Рутгерта - принцесса, что она тогда сказала бы? Уж Лара бы точно не подумала сбежать со свадьбы с принцем, чтобы стать колдуньей. Какие разные у людей судьбы. Интересно, как Дерек стал тем, кто он есть? Нужно будет спросить у него как-нибудь.
- А что думает об этом Марк? - вдруг спросила Лара. Рутгерта едва удержалась от кислой мины. Последние несколько дней, а если быть точным, то всё время с того самого ужасного ужина, любые упоминания о её парне моментально портили настроение.
- Он ещё не знает.
- Не знает?! Вы что, поссорились?!
Две старушки, сидевшие за соседним столиком, неодобрительно посмотрели на Лару.
- Пока что нет, - с сожалением вздохнула Рутгерта. Этот вздох не ускользнул от внимания подруги.
- Что случилось?
Но Рут лишь промолчала. Лара всё равно не поймёт, лишь ещё больше утвердится в мысли, что её подруга не дружит с головой. Но что бы об этом ни думала сама Рутгерта, Лара права: нужно сказать Марку. И чем быстрее, тем лучше, пока кто-нибудь её не опередил.
#
Когда Рутгерта вернулась домой, уже стемнело. Во всём доме свет горел только на кухне. Дерек складывал в саквояж еду. Своей очереди на столе ждали большой свиной окорок, две начатые головки сыра и россыпь прошлогодних яблок.
- Ты куда-то собрался? - вместо приветствия спросила Рут.
- В Мелару, - не отвлекаясь от сборов ответил Дерек. - Кое-какие дела.
Рут молчала, не в силах найти подходящие слова. Это она собиралась уехать и оставить его с Риком на хозяйстве! Её очень беспокоило, что сейчас происходит в Кри, а дорога туда займёт немало времени. Он же обещал, что останется! Даже своего духа привязал к этому дому. Почувствовав её пристальный взгляд, колдун поднял глаза и посмотрел на всё ещё стоящую на пороге Рутгерту.
- Это не займёт много времени, - наконец, Дерек закрыл саквояж и начал затягивать на нём ремни.
- Ты прямо сейчас едешь? Ночью?
- Да, возьму у тебя одну из мётел в лавке. Всё равно без дела стоят.
- ЧТО?! - печаль и разочарование из-за скорого и неожиданного отбытия колдуна с Рутгерты как рукой сняло. - Только попробуй до них дотронуться!
- Да не бойся, ничего я с ней не сделаю. Пыль только сотру.
- Ну уж да. Лучше завтра утром на корабль сядь. Заодно никто меня не будет мучать расспросами куда я тебя дела.
- Я к концу следующей недели уже вернусь, - Дерек натянул плащ, застегнул все пуговицы и, подхватив саквояж, подошёл к Рут. Колдунья неловко посторонилась, пропуская его в коридор. - Без меня Рика не обижай.
Дерек прошёл в магазин и, пошарив там в темноте, вернулся с метлой. Открыл дверь и обернувшись на пороге, сказал в дом:
- Проследи, чтобы она опять не сбежала, - и, наклонившись, чмокнул Рут в щёку. Так же, как обычно это делал Марк, но что-то отличало этот прощальный поцелуй от его поцелуев. Она почувствовала, как мурашки побежали по коже. - Запри за мной дверь.
Фигура Дерека - длинный чёрный плащ в пол, в одной руке метла, а в другой саквояж, - растворилась в темноте. Рут послушно закрыла дверь и ещё несколько минут стояла в пустом коридоре, прислушиваясь к звукам ночной улицы и пытаясь унять стук сердца. Какие глупости! Это всего лишь дружеский поцелуй, трудно придумать что-то более целомудренное.
Она вернулась на кухню и села за стол. Дом почему-то казался опустевшим, хотя ещё неделю назад Рут жила здесь одна и её это совершенно не смущало. Почему-то вспомнилось, как Дерек забрал её из отцовского дворца. Правильно он решил лететь ночью. Колдун на метле в дневном небе - зрелище не для слабонервных. Рут побарабанила по столешнице. Нет, определённо хочется выпить. Она подошла к комоду и достала старое красное вино, которое берегла к своему дню рождения.
- Рик, составишь мне компанию?
- Я же не могу пить, - отозвался дух.
- И не нужно, - колдунья откупорила бутылку. Наполнила бокал, полюбовалась, как в нём играет свет, вдохнула запах. Пригубила. - Поговори со мной, расскажи что-нибудь.
- Хм... Что тебя интересует? Я знаю столько всего, что не знаю, с чего начать.
- Расскажи про Дерека. Давно вы знакомы? Ты, случаем, не третья его часть?
- Демоны уберегли, нет, - засмеялся Рик. - Я сам по себе. Он меня нашёл, когда был ещё совсем мальчишка, борода даже толком не росла, - дух помолчал. - Хотя, она и сейчас у него не то, чтобы растёт...
- Нашёл?
- В развалинах. Я был обречён на забвение, но он меня, можно сказать, спас. Они тогда с Болот всё время по разным заброшенным городам лазили. Искали древние артефакты и утраченные знания, - Рик был намного словоохотливее, чем когда-то. Никаких больше "спроси у Дерека, он сам расскажет, если захочет". Возможно, так повлияли годы скитаний, а может, он просто решил сделать что-нибудь приятное хозяйке дома.
- И как?
- Нашли парочку, включая меня. Именно в одной из таких вылазок он и потерял свои чувства.
- Ты его знал до этого? - Рутгерта оживилась. - Он сильно изменился?
- О, совершенно другой человек, весёлый, беззаботный, добряк, - Рик вздохнул. - Он был влюблён в Болот. Знаешь, они собирались пожениться? А потом она нашла дощечки с текстами, пыталась разобраться, восстановить, что в них написано. Я не знаю деталей, что там случилось - я ведь известный домосед, - дух засмеялся собственной шутке. - Она принесла его всего окровавленного. Наставник смог его спасти, но вот чувства... Болот винила себя, что это всё из-за неё, что он её спасал, и поэтому чуть не погиб сам. А потом началась эта её одержимость. Она не давала Дереку и шагу ступить без её ведома, вдруг с ним что-нибудь случится, в таком духе. А он раздражался всё сильнее, да и вообще вёл себя странно. Как раз тогда она попыталась его опоить любовным зельем, чтобы возродить былое, вернуть их отношения. А он сбежал. Но Болот успела набросить проклятье. Она надеялась, что так Дерек далеко не уйдёт. Что он вернётся к ней, лишь бы она вернула его силу. А дальше ты знаешь: Даррах, Робин, годы игры в кошки-мышки.
"Какие странные формы иногда принимает любовь", - подумала Рутгерта и налила себе ещё вина. Оказывается, она поучаствовала в такой драме! Любовь, одержимость, древние заклинания, история длиною в десятки лет. И всё это закончилось смазанным поцелуем на кушетке. Просто удивительно.
- Кстати, давно хотела тебя спросить, почему ты меня тогда впустил?
Возможно, если бы Рик не открыл двери маяка перед Рут, когда она только приехал, всё было бы иначе? Может, она никогда бы не столкнулась больше с Дереком. Или их знакомство было бы совсем другим. Ведь та же любовь, которую распознало проклятье тогда: Дерек не мог влюбиться в неё за короткий промежуток между тем, как они с Болот поменялись чувствами и Рут его поцеловала. Значит, он любил её раньше. Точнее, не он, а его малая часть, Робин. Именно он заставил тогда Дерека рискнуть своей безопасностью, своей тайной, и отправиться в Кри спасать её. Именно он всегда помогал ей, сочувствовал и всячески подбадривал.
- В тебе не было злобы, - почти сразу отозвался Рик. Будто бы не прошло шестнадцать лет с тех пор. - Я ещё тогда подумал "а она могла бы разрушить проклятье!". И, как видишь, оказался прав.
- Но почему ты сразу мне не сказал о нём?
- И что бы это изменило? - хмыкнул дух. - Разве люди научились влюбляться по указанию? Ты бы всё время думала о нём, и я не уверен, что в этом случае что-нибудь получилось бы. А так всё вышло просто прекрасно. Если не считать того, что ты сбежала, конечно.
- Ну, ты тоже не пытался меня остановить, - фыркнула Рут.
- Я тогда посчитал, что вам лучше побыть по отдельности, пока Дерек вновь научится чувствовать, и управляться со своими эмоциями.
- И как?
- Я опять был прав, - в голосе Рика почувствовалась гордость. - Я рад, что ты не видела некоторых его поступков. Сейчас он вновь един, целостен. Теперь его можно любить не только на расстоянии.
Рутгерта тихо засмеялась. Бутылка уже опустела наполовину. Стоило бы остановиться.
- Думаю, уже поздно, - она с усилием вставила пробку в горлышко, чтобы вино не выветривалось. Накопившаяся за неделю усталость навалилась скопом, придавила к земле, лишая сил и воли. - Можно было бы попробовать заново, но я не уверена, что хочу этого.
- Это всё из-за пекаря? Как ты себе представляешь: себя и его - вместе? - возмутился Рик. Так и хотелось продолжить за ним: "Дерек ведь в стократ лучше!".
- Нет, не в пекаре дело, - вздохнула Рут. - Кстати, он не пекарь, а владелец пекарен, булочных магазинов и нескольких мельниц.
- "Видный горожанин", - подражая голосу Лары, теперь каждый день забегавшей в гости, дополнил дух. - Разве это не одно и то же?
Рутгерта промолчала. Дело было точно не в Марке. Ведь она собиралась использовать Дерека для того, чтобы порвать с ним, пусть колдун об этом ещё не знает. А в чём же тогда? Может, в том, что ей больше не шестнадцать?
- И то, как она всё время упоминет, что вы с Марком вместе, чего она добивается? - продолжал возмущаться Рик. - Мы и так уже хорошо запомнили, что вы встречаетесь.
- Разве не ясно? - Рут не торопясь помыла бокал. Пора готовиться ко сну: завтра последний выходной, и она не хотела бездарно его весь проспать. - У Дерека появилась новая поклонница.
- Ааа... - разочарованно протянул Рик. - Сколько лет наблюдаю за людьми, а история всё повторяется.
- А ты думал. У нас вообще с фантазией туго.
#
Закончилась эта неделя и началась следующая. А Дерек всё не возвращался. "Может, он всё же сбежал, как когда-то я?" - глодала себя Рутгерта, но Рику свои мысли не озвучивала. Тем более, она до сих пор ничего не сказала Марку, и для неё это было настоящей головной болью. Будь колдун здесь, ей было бы намного легче решиться, она была уверена в этом.
- Может, с ним что-нибудь случилось? - наконец, не выдержала она в одно солнечное утро. Завтрак не лез в горло, и Рут поняла, что дальше так нельзя, нужно что-то делать.
- Да что с ним случится-то? - хмыкнул Рик. Похоже, его нисколько не беспокоило отсутствие колдуна. Или же он контролировал себя намного лучше хозяйки дома.
- Мало ли. Упал с метлы, например.
- Он-то? - дух расхохотался. - Не волнуйся. Просто появились какие-то непредвиденные обстоятельства.
Но прошло ещё несколько дней, а от Дерека по-прежнему не было никаких вестей. Да ещё и всё время ноющая над душой Лара, о том, что "вот видишь, я же говорила!".
- Так, - заявила Рут вечером. - Мы отправляемся его искать.
- Искать? Мы? - удивился Рик. Его голос был спокоен, как и всегда. - Расскажи как.
- Ты ведь хорошо знаешь места, где он может быть. Я отделю тебя от дома, и поедем в Мелару, - Рут достала из-под кровати свою походную сумку. Она сомневалась, что её хватит: обычно колдунья в дорогу брала мало вещей, но тут ведь они едут в столицу, на неопределённый срок, да ещё и Риковы камни нужно куда-то пристроить.
- При всех моих уважении и симпатии к тебе, - вкрадчиво заметил дух, - у тебя просто не хватит сил "отделить" меня. Причём, я не уверен, что Дерек показывал тебе необходимое заклинание.
Рутгерта нахмурилась. Действительно, за переживаниями она почему-то совсем не подумала об этом. Как на неё не похоже. Что ж, по крайней мере проблема с камнями решена.
- Ну, так даже лучше - останешься присматривать за домом. Ты можешь рассказать, где я могу его искать?
Рик ещё повозмущался, что негоже леди летать одной на ночь глядя, да ещё и в столицу, но всё же принялся рисовать карты, попутно давая к ним краткие разъяснения. Так Рут узнала о комнатах, что они снимали, основных кабаках и магазинах, куда Дерек заглядывал, поставщиках ингредиентов для зелий и недоброжелателях, на которых имело смысл обратить внимание.
- Ну, я пошла, - Рут, в плаще, который использовала для полётов, с метлой в одной руке и сумкой в другой, открыла дверь. Там, занеся руку, чтобы постучать, стоял Марк.
- Привет, - удивлённо сказал он.
- Привет, - Рутгерта проглотила ругательство. Только Марка ей сейчас не хватало! - Что ты здесь делаешь?
- Хотел в гости зайти, а ты куда в таком виде собралась?
Сейчас колдунья выглядела действительно странно: плащ - не по погоде, слишком тёплый, да ещё метла и походная сумка!
- Нужно по делам кое-куда съездить.
- И куда это? -Марк насупился.
- А в чём дело?
- В том, что я - твой жених! А ты на ночь глядя собираешься ехать непонятно куда! Как это вообще выглядит? Что скажут люди?!
Рутгерта вспыхнула. Ей часто приходилось уезжать из города, но раньше Марк никогда не говорил ничего против. Что это на него нашло? Это из-за Дерека? Или из-за того, что он считает её своей невестой?
- О чём? - раздался рядом заинтересованный голос. К ним по улице шёл Дерек. С растрёпанными волосами, в расстёгнутом тёплом плаще, с саквояжем в одной руке и метлой наперевес в другой.
- Никогда не думал, что у гильдии колдунов есть форменная одежда, - переводя взгляд с Дерека на Рутгерту и обратно произнёс Марк. Никто не стал его разубеждать, что у колдунов нет форменной одежды. Да и гильдии, как таковой, не существует. По крайней мере в том смысле, в каком её понимают ремесленники.
- Мне нужно было отлучиться по делам, и Марк был против. Потому что это небезопасно и неприлично, - ответила Рутгерта.
- Очень мило, что ты о ней заботишься, - улыбнулся Дерек Марку, и было непонятно, то ли его голос полон сарказма, то ли он действительно проявляет участие.
- Заходите, раз уж вы все здесь, - Рутгерта развернулась и пошла обратно в дом. Что ж, хорошая новость - Дерек в порядке и не нужно больше никуда ехать. По правде говоря, Рут терпеть не могла полёты и по возможности старалась не отрываться от земли. Да и вопрос как искать колдуна в Меларе решился сам собой. Всё к лучшему. Оставалось разобраться с Марком.
- Тебе стоит привести себя в порядок после дороги, - негромко сказала Рутгерта Дереку, когда они подошли к кухне. Колдун бросил косой взгляд на Марка и кивнул:
- Да, ты права.
Сразу понял, что колдунья не хочет, чтобы он присутствовал при разговоре. Если бы всё в этой жизни было так просто!
- Давно хотел спросить, почему ты не пользуешься гостиной? - поинтересовался Марк устраиваясь за столом и прислушиваясь к удаляющимся шагам колдуна.
- Там склад ингридиентов.
- Тебе не стоит больше столько сил уделять работе. Нужно беречь себя.
- В смысле?
- Скоро уже будет месяц с нашего разговора, а мы всё никак не можем вернуться к нему, - Марк сделал паузу. - Я не хотел тебе напоминать, хотел, чтобы ты сама сказала... Но ты настолько глубоко ушла в свои заботы, что, мне кажется, совсем забыла об этом.
- Да, - Рут глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду. - Ты прав, пора поговорить об этом.
Колдунья достала из серванта для фарфора коробочку с кольцом и положила перед Марком.
Марвин какое-то время молча смотрел на свой подарок.
- Это из-за Дерека? - наконец, произнёс он.
- Мы с ним просто деловые партнёры.
- Тогда почему?!
Рутгерта сжала челюсти. Она знала, знала, что он спросит. И именно поэтому оттягивала разговор сколько могла. Колдунья понимала, что в любом случае обидит Марка отказом, но так хотелось как-то смягчить его, что ли?
- Я не могу.
- Почему не можешь? Объясни.
- Всё сложно. Но так будет лучше для всех.
- Только не для меня! - Марк вскочил.
- И для тебя тоже, поверь.
- Но все эти годы...
- И мои чувства искренни, - Рутгерта сделала самоё одухотворённое лицо, на которое была способна.
- Тогда почему...
- Я не могу тебе сказать. Но я не могу быть твоей женой.
Марк ещё с минуту молчал, переваривая услышанное. По его лицу можно было прочитать всю ту гамму чувств, что он сейчас переживал: разочарование, злость, обида, недоумение. И понимание того, что Рутгерта не назовёт истинной причины отказа, даже пытай он её калёными щипцами. Всё так же молча он забрал коробочку, развернулся и вышел.
Рутгерта опёрлась о разделочный стол и выдохнула. После разговора должно было стать легче. Но почему-то не становилось. Может, допить оставшуюся половину бутылки?
- Лучше бы придумала какую-нибудь ерунду в оправдание, - заметил Рик. - Ему было бы легче. Что ты дала какой-то дурацкий обет или ещё что-нибудь в этом роде.
- Отстань, и без тебя тошно.
- Я просто предложил. На будущее.
- Надеюсь, в будущем со мной такого больше не приключится.
- Хе, - Рик на мгновение замолчал. - Я могу сказать Дереку, что уже можно спускаться?
- Давай. Пожалуй, в этот раз компанию мне составит пьющий собеседник.