- Было пасмурно, а компас я дома забыл, - Дерек покачивал бокал наблюдая, как вино плещется о стенки. Чтобы хоть как-то отвлечь и развеселить Рутгерту он не стал откладывать рассказ о поездке на утро. Оказалось, что по дороге в Мелару колдун банально потерялся. Залетел слишком далеко в открытое море, и пришлось подниматься выше облаков, чтобы увидеть звёзды и вернуться на правильный курс. Именно поэтому обратно он рискнул полететь днём и над побережьем, пусть и делая ощутимый крюк (между Меларой и Ратой побережье изгибаясь уходило далеко вглубь материка), но зато без опасности вновь потеряться: небо обещало новый шторм, а оказаться в непогоду неизвестно где, да ещё и без укрытия представлялось не самой лучшей идеей. Именно поэтому он вернулся в город вечером, а не утром, как можно было бы ожидать. - И король, старый прохвост, начал артачиться с оплатой. Мол, будто бы я не все обязательства выполнил.
- А ты что?
Дерек улыбнулся, и Рутгерта втайне порадовалась, что эта улыбка адресована не ей. То, что он добр и мил с ней и её друзьями, ещё не значит, что он такой со всеми. Она не была уверена, что ей бы понравились подробности разговора с королём, реши Дерек о них поведать.
- В общем, я собрал все вещи и долги, и в ближайшее время можно никуда не отлучаться. Над дорогами и деревнями летать при свете дня - удовольствие сомнительное. Надеюсь, меня приняли за птицу, если видели. Да ещё и от города пришлось далеко снижаться и остаток пути идти на своих двоих, - колдун вздохнул. - Если ты не против, я бы не отказался от хорошей горячей ванной.
- Ну, ещё не поздно. Общественные бани пока открыты.
По чему Рутгерта скучала на юге, так это по собственной ванной. Все жители города ходили в общественные бани, и только самые богатые, владельцы белоснежных вилл на вершине холма, позволяли себе отдельные купальни, больше похожие на бассейны, чем на ванные в понимании Рутгерты. Колдун хмыкнул на это предложение и опрокинув в рот остатки вина поднялся: похоже, он действительно собирался пойти покупаться.
- Но ты ведь вернулся с таким же саквояжем, как уезжал. А где всё?
- Что всё? - Дерек в недоумении замер в дверях.
- Ну, зеркало, твоя лаборатория...
- А... - Дерек махнул рукой. - Большая часть осталась в маяке. Всё равно мало кто знает, как этим всем пользоваться. А путешествовать лучше налегке.
- Ты не прятал ничего в колдунский тайник?
- Прости, куда???
- Тайник, - Рут очень надеялась, что проступивший румянец можно списать на действие вина. - Во всех книгах про колдунов написано, что у каждого есть свой тайник, где они хранят артефакты, книги, зелья, драгоценности... Ну, такое, разное.
Дерек саркатично хмыкнул:
- И много ты встречала колдунов с... эээ, тайником?
- Ну, какой колдун признается, что у него он есть! - Рут чувствовала себя глупо. Действительно, если у Дерека есть такой тайник, то он о нём не скажет. Кто Рут такая, чтобы её посвящали в подобные тайны? А если это лишь выдумка мечтателей, охочих до кладов халявщиков? Ведь не всё, что пишут в книгах - правда. Ну да, наверное, колдунские тайники - это как драконье золото. А она старалась, оборудовала себе тайник, когда решила, что Рата станет местом, куда она всегда будет возвращаться. И теперь уже который год ломала голову, что бы туда спрятать. Пока что из всего скарба там пылились её старые дневники с ученическими заметками и заклинаниями, да горсть золотых монет.
Дерек тактично не стал интересоваться, есть ли у Рут свой тайник и лишь сокрушённо покачав головой отправился к себе в комнату за банными принадлежностями.
#
Марк больше не заглядывал. Лара сокрушалась, а Рутгерта тихо радовалась. Её глодали мысли о чём они могли бы говорить, зайди он вновь за средством от грызунов, но, похоже, он нашёл другого поставщика. Что ж, тем лучше. Всё равно основные деньги ей приносила не эта мышиная возня с кумушками и соседушками. Колдунья уже занавешивала окна шторами перед тем, как запереть дверь магазина, когда звякнул колокольчик оповещая о новом посетителе.
- Добрый вечер, госпожа Цимус, - поздоровался мужчина приподнимая в галантном жесте шляпу. Одет он был, как моряк, лицо задублено солнцем и ветром, а все движения были широкими, как у людей, которым качающаяся палуба под ногами привычнее, чем твёрдая земля.
- Господин Лерой! - Рутгерта радостно улыбнулась в ответ. - Рада вас видеть в добром здравии, давно к нам не заглядывали.
- Всё дела, госпожа Цимус, -господин Лерой бросил быстрый взгляд в сторону Дерека, стоявшего за конторкой. - Всё дела. Вырвался к вам, как только смог.
- Пойдёмте, - она сделала приглашающий жест в сторону двери, ведущей в жилую часть и оглянулась на колдуна: - Дерек, не мог бы ты закрыть магазин без меня? А потом загляни в гостиную.
Колдун молча кивнул с интересом рассматривая позднего гостя.
- Вы доверяете этому молодому человеку? - поинтересовался господин Лерой, когда они устроились в креслах, а Рик подал чай. Гость не выказал ни капли удивления при виде летающего подноса с чашками и чайником. И пирогу, прилетевшему спустя несколько минут, тоже не удивился. В конце концов, он ведь в доме колдуньи. Здесь может произойти что угодно.
- Да, нас связывают длительные деловые отношения, - Рутгерта неторопливо нарезала пирог. - Я хочу, чтобы вы знали, что если по какой-то причине меня здесь не окажется в один из ваших визитов, Дерек выполнит всё в лучшем виде.
- Вы куда-то собрались? - насторожился господин Лерой, принимая тарелку с пирогом.
- Ещё нет, - Рут вздохнула, - но существует вероятность, что мне придётся отлучиться на север, домой. На месяц или два. Мне бы не хотелось, чтобы вы были неприятно удивлены, когда зайдёте в следующий раз.
- Это время займёт только дорога... - господин Лерой задумчиво смотрел на колдунью. - Причём, в зависимости от погоды, может, только в один конец.
- У колдунов свои пути, когда они торопятся, - Рут вздохнула, подумав о метле. Если бы всё решилось так же, как с Дереком! Всё же летать, особенно далеко, она не любила. И чем ближе был момент отъезда, тем сильнее. - Но не будем о грустном. Лучше расскажите, какие новости?
- Хм... приятного мало. В наших водах появились конкуренты. Конечно, и раньше случалось... разное. Но сейчас... Они неплохо, точнее, хорошо оснащены, - господин Лерой пронзил Рутгерту взглядом. - Как будто бы им помогает колдун. Не чета местным.
Выходит, вопрос господина Лероя был не о том, о чём подумала колдунья. Какое ему дело до друзей Рут? Он всегда печётся только о себе и своей выгоде. Специалистов по морскому делу не так уж и много даже на севере. Конечно, это мог быть и Дерек, но что-то ей подсказывало, что до приезда в Рату он занимался другими вопросами, а не составлением заклинаний и порошков для морских торговцев и курьеров.
- Мне нужно навести справки. Я дам вам знать, что удастся выяснить и сделать.
- Благодарю.
Они на какое-то время замолчали, наслаждаясь чаем и пирогом.
- Знаете, я возьму сегодня двойную партию, - заметил господин Лерой чуть погодя. - Кто знает, когда удастся к вам вырваться в следующий раз. Вы, кстати, в Мелару не собираетесь перебираться? Там в последнее время много северян появилось.
- Мне в Рате как-то спокойнее, - Рутгерта улыбнулась, хотя упоминание о северянах в столице заставило её забеспокоиться. Возможно, волна беженцев? Война куда только людей не занесёт.
В дверь постучали. Дерек закончил с магазином и пришёл знакомиться. Что ж, пора заняться делом.
#
Дерек дулся на Рутгерту уже второй день: конечно же Рик пересказал ему ту часть разговора, где она говорила господину Лерою, что собирается съездить на север, в Кри. Значит, заставила его привязать Рика к дому, чтобы они не смогли поехать вместе с ней, а сама опять сбежит! Подлая женщина и всё в таком духе. Колдунья украдкой вздохнула. На улице была прекрасная погода: яркое солнце, безоблачное небо. Так хотелось сейчас всё бросить на пять минут (или на десять) и отправиться на улицу. Колдунья покосилась на колдуна, бормочущего заклинание над очередным заказом. А почему бы и нет? Она отодвинула весы и решительно встала из-за стола.
- Пойду развеюсь немного.
Всё же очень хорошо, что Дерек здесь. Пусть и недовольно зыркает, зато вот. Сидит рядом. Можно на него оставить все дела и немного прогуляться. По извилистым улочкам и живописным паркам. Посмотреть на чаек над заливом и послушать ветер, гуляющий на вершине холма. Звякнул дверной колокольчик сообщая о новом посетителе.
- Всем привет! - Лара впорхнула в магазинчик. В воздушном платье цвета морской волны и в милой соломенной шляпе с широкими полями и бантом под цвет платью. Для полноты образа не хватало только корзинки для пикников. Рутгерта едва сдержала стон: она прекрасно знала эту шляпу, и неоднократно видела в работе. Ларе нужно было только сказать "прекрасный день, не правда ли?", и человек, к которому она обращалась, почти мгновенно оказывался очарован. Более сильного и стойкого приворотного заклятия Рут встречать ещё не доводилось. Шляпа досталась девушке от матери, а той - от её матери, и была особой гордостью даже в семье наследственных колдуний-швей. Похоже, Лара исчерпала все идеи как соблазнить Дерека и решила действовать грубо, но надёжно.
- О, Дерек! - Лара повернулась к колдуну и сверкнула ослепительной улыбкой. - Прекрасный день, не правда ли?
Вопреки её ожиданиям Дерек в ответ скривился, как от сильной зубной боли.
- Лара, я как раз собиралась пойти прогуляться, - Рут подхватила колдунью-швею под руку и потащила обратно к двери. Кто знает, что Дерек учудит в ответ? Особенно с учётом того какие особые взаимоотношения у него с приворотными заклинаниями. - Не составишь мне компанию?
- Да, но может Дерек составит нам компанию в такой прекрасный день, - Лара стрельнула глазами в колдуна не совсем понимая, почему шляпа не подействовала с первого раза. - Не правда ли?
Колдун закрыл лицо руками и отчётливо застонал.
- Рут, будь добра, зайди к лекарю на обратном пути, захвати бутылку спирта, - странным скрипучим голосом попросил он.
- У нас есть, на складе с ингридиентами, - Рут посмотрела в потолок. В этом доме она почему-то почти всегда так делала, когда обращалась к Рику. Колдунья понимала, что дух находится не там, но ничего с собой поделать не могла. - В шкафу слева от двери, на верхней полочке. В оплетённой глиняной бутыли.
- Спасибо, - Дерек с трудом поднялся из-за стола, будто бы всё его тело ломило, и осторожно, словно опасаясь сделать лишнее движение, направился внутрь дома на склад. Когда-то давно Рут уже видела у него такую походку.
- Иди наверх, я закрою магазин, - предложила она. Вряд ли Дерек сейчас будет способен справиться с хотя бы одним покупателем. Какая удивительная реакция на приворотное заклятие! Интересно, она приобретённая, после того, как он потерял все свои чувства, или он всегда таким был?
- Что случилось? - Лара всё ещё не понимала, что происходит. - Дерек, ты заболел? В такой пр... - но Дерек махнул рукой, и колдунья-швея захлопала ртом, как рыба, больше не в силах произнести ни звука.
- Прекрасный день, я понял уже, - проворчал он. - Рик закроет магазин, идите. Подышать воздухом всегда полезно.
Они сидели в своей любимой кофейне, и Рут едва сдерживалась, чтобы не захохотать - такой потешно несчастной выглядела Лара. Сейчас очень пригодилась придумка о том, что на жизнь Дерека раньше покушались. Колдовская защита, она ведь всякая может быть - вдруг убийца очарует жертву и прикончит беззащитного? Но как утешение это работало мало. Объясняться жестами было сущим мучением. Но самое главное: шляпа не сработала, и голос всё не возвращался.
- Не волнуйся, - в который раз Рут успокаивала подругу. - Ещё полчаса максимум, и снова сможешь говорить.
Лара в ответ картинно вздыхала.
- А. А. А, - наконец, во время очередной пробы произнесла она. - Уф. Думала, всё. Передай ему, что я больше не буду.
Убедившись, что с колдуньей-швеёй всё в порядке Рут собралась уже домой - прогулочное настроение пропало, и вместо него в голове лишь зудело беспокойство, как там Дерек. Лара вдруг окликнула её, когда они уже разошлись:
- Вспомнила! У нас в городе появились новые северяне. К тебе не заходили ещё?
- Нет, - растерянно ответила колдунья. Странно, господин Лерой тоже говорил о северянах в Меларе. Неужели и сюда добрались уже? - С чего бы это им ко мне заходить?
- Ну... Они спрашивали меня где ты живёшь.
То есть, она встречала их? Интересно, кто они? Хотя, какая разница. Если нужно - сами появятся. Рутгерта не горела желанием знакомиться с земляками, ведь чем духи не шутят, вдруг они узнают в ней принцессу Кри?
- Ладно, позже зайдут. Кстати, ты мои мешочки не закончила ещё? - Рут не удержалась и заказала в "у бабушки" непромокаемые мешочки для порошков и трав.
- Завтра вечером зайди, будут готовы.
- Договорились.
Всю дорогу домой Рут размышляла о таинственных северянах. Зачем они её искали? Им нужна была колдунья или свой человек, знакомый с местным колоритом? Но стоило ей переступить порог, как встревоженный голос Рика вытеснил все другие мысли:
- Скорее, он упал и лежит!
- Где?!
- В спальне! Где ты так долго ходишь? Я тут чуть с ума не сошёл! - Рик подгонял Рутгерту, пока она перепрыгивая через ступеньки неслась на второй этаж.
Колдун лежал без сознания на полу. Не дошёл до кровати всего пару шагов. Пуговицы на рубашке были бережно расстёгнуты, а на лоб поставлен свежий спиртовый компресс.
- Дерек, Дерек! - Рут похлопала колдуна по щекам. Тот поморщился и слабо застонал. Она посмотрела в потолок. - Почему ты его не перенёс в кровать?
- Я не могу, - обиженно заявил дух, будто говорил о широко известном факте. - Он же живой. Я взаимодействую только с неживыми объектами. Лежи он хотя бы на ковре, я бы смог его перенести. А так...
Рут фыркнула и, подхватив колдуна подмышки, потащила к кровати.
- Как хорошо, что в опасных ситуациях в меня бросают чем угодно, но не приворотными заклятиями, - слабым голосом произнёс Дерек у неё на руках.
- Что с тобой случилось?
- Аллергия, - колдун приоткрыл один глаз и посмотрел на Рутгерту. - Обычно меня так не пробирает, но у Лары оказалось очень забористое заклятье. Да ещё два раза... - он тихо застонал. - Сейчас голова взорвётся. Есть что-нибудь от боли?
- Рик, в лаборатории коробочка с примулами.
- Вижу.
- Тащи её сюда. И воду.
Когда Дерек, наконец, забылся тяжёлым сном, был уже глубокий вечер. По крайней мере теперь понятно, как он в своё время узнал, что Болот хочет его в себя влюбить. Аллергия на приворотные заклятья. Забавно, ничего не скажешь.
- Там у двери мальчишка-посыльный, - вдруг подал голос Рик. Рутгерта с сожалением вылезла из-за стола. Хотелось есть, а до утра нужно было выполнить ещё несколько срочных заказов. Если бы Дерек был в порядке и ей не пришлось потратить на него весь остаток дня и часть вечера, то сейчас торопиться было бы некуда.
- Тётя Рут, - мальчишка протянул ей письмо. В его улыбке не хватало нескольких зубов. Скоро вместо молочных на этих местах вырастут постоянные. - А когда будет новая игрушка?
- Спасибо, - Рутгерта покрутила бумажный прямоугольник в руках. Ни на одной из сторон не было ни подписи, ни каких-либо опознавательных знаков. - Я уже почти закончила. Думаю, в конце месяца. А от кого письмо?
- Круто! Из пекарни. Ну, я пойду. Сказали ответа ждать не нужно.
- Хорошо. Спокойной ночи. Будь осторожен.
- До свидания!
Рут закрыла двери и в задумчивости ещё раз осмотрела письмо. Из пекарни. Не от Марка ли? Но что он может ей писать?
"Рут,
нам нужно поговорить. Если можешь, пожалуйста, я жду тебя дома. Приходи, как сможешь.
Это срочно,
С Любовью,
Марк"
Какая-то ерунда. "С Любовью"? Рутгерта хмыкнула. На Марка совсем не похоже. Даже когда они встречались, он никогда не писал таких писем. Да ещё и "любовь" с большой буквы. И вообще, такое путанное построение фраз... Чтобы Марк написал настолько безграмотное письмо - что-то определённо случилось. Только этого не хватало: сначала Дерек, теперь он!
- Рик, мне нужно отлучиться ненадолго.
- Ладно, только долго не ходи, - голос Рика звучал нервно. - Если Дереку станет хуже, я один не справлюсь.
- Не волнуйся, я быстро.
Рут накинула шаль - ночи становились всё прохладнее - и выскользнула на улицу. Дом Марка стоял всего в двух кварталах от её магазинчика. Окна горели только на первом этаже, в гостиной. Колдунья постучала, и дверь почти сразу распахнулась. Новый слуга - она не видела его здесь раньше - поклонился и услужливо принял шаль.
- Господин ждёт в гостиной.
После полутёмного коридора яркий свет комнаты на мгновение ослепил её. Пол качнулся под ногами, будто колдунья стояла на палубе корабля под штормовым небом, а не в доме почётного горожанина Раты. Рука непроизвольно метнулась к груди - старинный артефакт с вычурным названием "супротив зла", стоивший ей в своё время целого состояния, обжёг кожу. Сначала огнём, и почти сразу - морозом. В комнате творилось могучее колдунство, но какое? Против чего плести защиту?
- Добрый Вечер, Ваше Высочество, - обратились к ней по-тонерийски. Её родной язык. Если не считать Дерека и Рика, Рут уже и не помнила, когда слышала тонерийский в последний раз. Советник Руфус стоял у камина и с видимым удовольствием наблюдал за принцессой. За столом сидели бледный Марк и, судя по колючему взгляду, колдунья. Похоже, неприятными ощущениями она была обязана именно ей. - Если не будете сопротивляться и окажете всяческое содействие, мы не тронем вашего жениха.
- Но... он мне не жених, - с трудом произнесла принцесса. А она думала, что никогда больше не увидит никого из этой части своего прошлого. Неужели это и были те северяне, о которых говорили господин Лерой и Лара? Нужно было прислушаться к ним, узнать о приезжих побольше. Голос почти не слушался. Так она не сможет произнести ни одного заклинания. Проклятая беспечность! Слишком уж она расслабилась в этом тихом южном городке.
- Тем хуже для него, - ответил советник Руфус. Гадко улыбаться умел не только Дерек.