Особо не торопясь они отправились в путь. Дерек был удивлён, что Рутгерта большую часть дороги собирается проделать на почтовых каретах, как когда-то в юности. Но промолчал, когда она об этом сообщила. Море Санфорда, разделяющее северные и южные земли, за которым начинались родные королевства, они собирались переплыть, а остальное время опять ехать каретами. И ни многочисленные пограничные посты, ни платные мосты, ни задержка в путешествии (ведь по земле передвигаться было значительно медленнее, чем морем или по воздуху) не могли остановить колдунью. И только вечером, когда Дерек готовился отделить Рика от дома, дух тихо поинтересовался, в чём причина.
- Вещей у нас совсем немного, всего пара саквояжей. Не проблема транспортировать всё на мётлах, тем более у тебя их несколько.
- Я боюсь высоты, - вздохнула Рутгерта. Ей было стыдно в этом признаваться, ведь она колдунья!
- А я думал, ты боишься, что Дерек опять развалится, - разочаровано протянул дух. Колдунья только вздохнула. Об этом она думала тоже, но Дерек утверждал, что за неделю после ритуала над Риком полностью восстановится, и расщепления больше не повторится. Сейчас, по крайней мере. - А морем? На кораблях ведь было бы быстрее!
- Меня сильно укачивает, - ещё горше вздохнула Рутгерта. Она не любила морские путешествия настолько, что море Санфорда была готова рискнуть перелететь, чем терпеть качку неделю. Но здесь возникала другая проблема: как продержаться в воздухе так долго и не упасть? Ведь стоит колдуну заснуть, как чары левитации рассеются и он камнем пойдёт в воду со всем своим скарбом. Она уже давно ломала над этим голову: почему некоторые чары рассеиваются? Для одних было достаточно, чтобы колдун отвлёкся. Для других - чтобы заснул. Третьи исчезали со смертью колдуна, и лишь небольшая часть не зависела ни от одного из этих факторов.
- Но ты собиралась в столицу за Дереком на метле? - озадаченно спросил Рик.
- Неизвестность меня пугала больше. Не подумай, что я вообще не летаю. По разным делам приходится время от времени... Но если есть возможность не отрываться от земли - я предпочту старую добрую почтовую карету. Да, пусть трясёт и придорожные гостиницы не всегда удобны, зато не возникает вопросов как я оказалась в том или ином королевстве без меток о пересечении границы.
- Хитро, - хихикнул Рик. - Никогда бы не подумал.
- А что делать. Только Дереку не говори, а то засмеёт.
Дух промолчал, и Рутгерта так и не поняла, принял ли он к сведению её просьбу или решил проигнорировать.
Южные пейзажи отличались разнообразием. Дорога то катила по пустынным выжженным солнцем плоскогорьям, то врывалась в шумные долины. Водопады, отвесные скалы, огромные древние валуны... Чем дальше они удалялись от побережья, тем ровнее становилась земля. Всё меньше было выжженной травы, и всё больше виноградников. Белые домики, которыми в своё время очаровала Рутгерту Рата, здесь стояли поодаль друг от друга и утопали в растительности. Ухоженные обработанные поля и сады радовали глаз. Промозглая осень побережья с уже отчётливыми зимними нотками здесь будто бы показывала свой другой, тёплый бок, сияя золотом и багрянцем. Колдунья даже на мгновение подумала, что, может, стоило поселиться здесь, а не на побережье. Но нет, она слишком любила море, чтобы жить вдали от него. А дорога всё вилась и вилась дальше.
Рутгерта вспомнила разочарованное лицо пришедшего провожать их Марка и невольно улыбнулась. Похоже, он ожидал увидеть в роли транспорта минимум дракона, и старая запылённая карета оказалась неприятной неожиданностью.
- Как бы я хотел поехать с вами, - вздыхал он, стоя на перроне.
- Мы обязательно пришлём весточку, когда устроимся, - в который раз повторила Рутгерта. - Не волнуйся, всё будет в порядке.
Но Марк всё равно выглядел несчастнее побитой собаки.
Главным минусом путешествия в почтовой карете было то, что Рик вынужден был путешествовать с остальным багажем: возница не разрешил Дереку протащить старый саквояж к пассажирам. Да даже если бы ему это и удалось - вряд ли остальные путешественники оценили бы бесплотный голос из-под сиденья. И только вечером, когда они остались наедине в гостиничном номере, дух оторвался за весь день молчания.
Колдуны путешествовали под видом семейной пары ремесленников и снимали одну комнату на двоих. Так было дешевле и романтичнее. Но возмущённое бурчание Рика сбивало с настроя и вселяло чувство вины.
- Интересно, как долго он говорил, когда ты его нашёл? - задумчиво поинтересовалась Рутгерта, прислушиваясь к неразборчивому бурчанию из угла комнаты, где они сложили свои вещи. Если она правильно помнила, Рик пробыл в руинах не одну сотню лет. В полном одиночестве.
- Он не разговаривал. Он на меня напал, - сквозь полудрёму ответил Дерек.
- Напал??? Зачем?
- Ну, он же охранный дух. А я вторгся на его территорию.
- Как же ты его обуздал?
- Рут, уже полночь. Давай спать.
На улице стояла глубокая ночь, а колдунья всё никак не могла заснуть. Она прислушивалась к мерному дыханию лежащего рядом Дерека и тихо завидовала. Бурчащий в углу дух, храп из-за стенки, непонятные шумы, доносившиеся с первого этажа... Но, конечно, сильнее всего её доставал Рик. Как можно спать, когда он бубнит и бубнит?! Идея путешествия на мётлах с каждой минутой выглядела всё притягательнее. Ведь если он будет устраивать такое каждую ночь...
- Рик, можно потише? - шёпотом спросила она темноту. Дух никак не отреагировал. Раньше он казался ей более добрым.
Промаявшись ещё с полчаса Рутгерта не выдержала и растолкала Дерека.
- Там Рик всё никак не уймётся, сделай что-нибудь.
- Рик, тише.
Бубнение прекратилось. Но только она начала засыпать, как на самом краю слышимости опять услышала бессвязное бормотание.
После бессонной ночи настроение было ужасное. Уж лучше бы Дерек храпел, чем это! Рутгерта хмуро рассматривала содержимое своей тарелки. Аппетит куда-то запропастился. Может, колдун с духом устроили что-то вроде показательного выступления? Специально. Сговорились. Чтобы она согласилась на путешествие на мётлах. Это сократило бы время пути более чем втрое! Ведь не только колдунья может договариваться с Риком. Завтрак проходил в молчании.
Колдун изучал людей в зале. На всё про всё у них оставалось ещё двадцать минут. Потом прибудет карета, нужно будет грузиться и отправляться дальше. Как раз тот самый момент, когда можно отказаться от путешествия по земле. Выломать в ближайшей роще пару палок подлиннее и потолще и отправиться дальше надлежащим колдунам способом. Но у Рутгерты тоже есть свои принципы! Она ни за что не выкажет слабости. Сколько хватит сил, столько они и будут трястись с остальным пассажирами.
- Вон тот мужчина, - негромко произнёс Дерек указывая на одного из попутчиков взглядом. - Ты не находишь его странным?
- А что с ним? - Рутгрета хмуро посмотрела в сторону соседнего столика, но ничего необычного не обнаружила.
- Какой-то он... Нервный. Будто ждёт чего-то.
"Все в этом зале ждут чего-то. Например, почтовую карету". - хотела буркнуть Рутгерта, но сдержалась. Уж чего колдунье сейчас хотелось меньше всего, так это разгадывать тайны окружающих. Мало ли почему он нервничает. Может, у него недержание, а отказаться от поездки он не может?
- Может, торопится куда-то. Или везёт с собой что-нибудь ценное.
- Не нравится мне это, - вздохнул Дерек, будто не услышав её. - Ты уверена, что хочешь продолжать путешествие сейчас?
- Что? - вот оно! Она так и знала! Злость вскипела в душе с новой силой. Они-таки сговорились!
- Может, подождём следующую карету? - колдун посмотрел ей в глаза. - Не хочу с этим типом ехать.
- Что он нам может сделать? - опешила Рутгерта. Дерек - один из сильнейших магов современности, и боится ехать вместе с каким-то нервным мужчиной? Мир сошёл с ума.
- Не знаю, и выяснять не хочу, - он, похоже, что-то прочёл в её взгляде, и добавил: - Я так долго прожил не потому, что лучше всех колдую, а потому, что не забываю проявлять должную осторожность.
- А мне кажется, это не осторожность, а паранойя.
Дерек хмыкнул и ничего не ответил.
#
Когда они вышли к перрону, нервный человек уже был там. Дерек хмурился всё сильнее и сильнее. И когда, наконец, из-за поворота выскочили лошади сопровождения, а за ними, вся в клубах пыли, почтовая карета, колдун крепко сжал руку Рутгерты чуть выше локтя.
- Мы не едем, - твёрдо произнёс он.
- Но следующая будет только завтра, - Рутгерта недоумённо посмотрела на своего спутника. Что на него нашло?
- Мы собираемся провести два месяца в путешествии, которое можно проделать за две недели. Один день ничего не решит. Завтра, значит, завтра.
Дерек подхватил саквояжи, развернулся и пошёл обратно в гостиницу. Колдунья почувствовала, что закипает. Сначала ночью Рик, теперь днём Дерек! Однозначно сговорились!
Они выселились и вселились в тот же номер настолько быстро, что служанка даже не успела перестелить постель.
- Объяснись, - потребовала Рутгерта, как только они остались наедине. Ей стоило огромных усилий не начать скандал прямо в обеденном зале на глазах у всех, пусть и немногочисленных, посетителей. Что Дерек скажет в своё оправдание? С одной стороны, стоило бы к нему прислушаться: всё же он старше. В несколько раз. Но с другой стороны... Колдунья всё никак не могла решить, злиться или обижаться? На самом деле она и злилась, и обижалась одновременно. Так неприкрыто над ней не издевались уже давно.
- Ты видела сопровождение? - Дерек тем временем расставлял саквояжи в одному ему известном порядке. В одном из них что-то хрустнуло и опять послышалось недовольное бурчание Рика о булыжниках и неаккуратности некоторых колдунов.
- Ну, десять человек... Обычно едет четверо или шестеро, насколько я помню.
- Не просто десять человек, это песчаные гвардейцы. Что такого может везти почтовая карета, что ей выдали в сопровождение десять песчаных гвардейцев?
- Но пассажиров же они взяли? Значит, ничего уж слишком ценного.
- Достаточно ценного, чтобы их ждал тот нервный тип. Он что-то знал. Могу поспорить, дальше по дороге их ждёт засада.
- Мы могли бы помочь! Мы могли бы хотя бы предупредить!
- Ты прочитала слишком много романтических книг, - Дерек фыркнул. - Они и так знают, что скорее всего где-то впереди их ждёт засада. То тайники, то неоправданное геройство... Поверь, против хорошего калёного болта из засады никакое колдунство не спасёт.
Рутгерта насупилась. Конечно, один день действительно ничего не решает. Но что, если в завтрашней карете не будет мест? Придётся ждать ещё один день. А может, даже несколько! И всё из-за того, что Дереку что-то примерещилось.
#
Они встретили вчерашнюю карету бдиже к вечеру, почти возле самой гостиницы. Покорёженная, со сломанной осью, она накренившись стояла в придорожной канаве. На коричневых лакированных боках виднелось несколько дырок и царапин. "От арбалетных болтов", - подумала Рутгерта, и неприятных холодок пробежал по спине. На булыжниках кое-где виднелись бурые пятна. Пассажиры и до этого неразговорчивые, сейчас окончательно притихли. В воздухе невысказанными застыли страх, тревога, смешанная с ожиданием, и совсем немного облегчения, что это случилось не с ними. "Дерек был прав", - колдунья посмотрела на своего попутчика, но тот думал о чём-то своём и её взгляда не заметил.
Остаток пути они ехали молча, будто ожидая нападения. Большая часть пассажиров вышла на постоялом дворе - никто после увиденного не хотел продолжить путешествие ночью, поэтому карета, сменив лошадей и возниц, укатила дальше почти пустая.
Обеденная зала гудела от обсуждений - всё же грабёж на дороге был здесь редкостью. Да ещё и с жертвами. Тем более в случае с почтовой каретой. Почта являлась королевской службой, а корона не терпела, чтобы на неё бросали тень, тем более таким вульгарным образом. Понятно, что преступников будут искать с особым рвением; любые разбойники подумали бы дважды, а то и трижды, прежде чем нападать на почтовую карету. О дерзком преступлении говорили все. И Рутгерта в очередной раз задумалась: что же в ней было, что бандиты решили рискнуть?
- Да-да! - женщина за соседним столом наклонилась ближе к своей товарке. Грузная, в невзрачной шали, но с ярким лисьим воротником. Безвкусная, как в одежде, так и в манерах. - Совершенно инкогнито! - её голос опять упал до шёпота, и Рутгерта дальше уже ничего не смогла разобрать. Заклинание слуха использовать не хотелось. Весь обеденный зал полон версий, одна другой удивительней. Зачем слушать сплетни?
- ... Положили семерых! - донеслось от другого стола.
- ... Похитили! - догнал их возглас, когда они поднимались по лестнице в свою комнату.
- Настоящее похищение! - вместо приветствия воскликнул Рик, когда они вернулись с ужина.
- А ты откуда знаешь? Ты же всё время был в комнате! - изумилась Рутгерта.
- Ну, со слухом-то у меня всё в порядке, - хмыкнул дух. - Так что будем делать? - Другим - деловым - тоном спросил он.
- Ничего, - Дерек копался в багаже в поисках принадлежностей для купания.
- Как ничего?! Тут выкрали целого королевича, путешествовавшего инкогнито, перебили почти всю его охрану, а мы просто поедем дальше?
- Именно так, - согласился с духом Дерек. Наконец, он достал маленький деревянный тазик, кусок мыла, полотенце и щётку, и теперь не торопясь раздевался, чтобы переодеться в гостиничный халат лежавший тут же, на кровати. Общая ванная стояла отдельно во внутреннем дворе основного здания, и туда вёл короткий крытый переход. В комнате было прохладно - всё же близилась зима, а топили здесь из рук вон плохо, - но колдуна это, похоже, не беспокоило.
- А меня ты в своё время спас, - напомнила Рутгерта. Она была согласна с Риком: негоже оставаться в стороне, если можно как-то помочь. Тем более, в благодарность от королевской семьи можно получить что-нибудь хорошее.
- Прости, я не специалист по мальчикам, - сейчас Дерек был невероятно похож на Дарраха. - Да и если помнишь, с местным королём я расстался не на лучшей ноте.
- Какой же он бывает занудный, - вздохнула Рутгерта, когда за колдуном закрылась дверь.
- Это ты его раньше не видела, - хихикнул Рик. - Сейчас он очень даже ничего.
#
Утро выдалось на удивление солнечным. На небе, покуда хватало глаз, не было ни одного облачка, но настроению колдуньи скорее подошли бы гроза с сильным ветром.
Рутгерта и Дерек стояли на перроне в ожидании кареты: пока кондуктор проверит билеты, пока они погрузятся, лошади и возницы уже успеют поменяться.
- Господин Оттар! - внезапно раздалось сзади. - Сколько лет, сколько зим!
Дерек повернулся и посмотрел куда-то поверх головы Рутгерты:
- Господин Серас, - он слегка поклонился. - Какая встреча.
- Что вы здесь делаете? - к ним подошёл незнакомец. Высокий, поджарый, в чёрном дорожном костюме и с плащом, небрежно переброшенным через руку, он был слишком смугл даже для этих мест. Лицом он напоминал хищную птицу. И цепким взглядом внимательных карих глаз, и крючковатым носом.
- Удовлетворяем страсть к путешествиям, - улыбнулся Дерек. Сама вежливость, а не человек.
- Если бы не она, вряд ли мы когда-нибудь встретились, - засмеялся в ответ Дерек и сделал приглашающий жест: - Знакомьтесь, моя жена, госпожа Цимус. Господин Серас, главный королевский дознаватель.
- Много о вас наслышан, - господин Серас протянул ей руку. - Очень приятно увидеть вас воочию. Вы даже красивее, чем вас описывал господин Оттар.
- Благодарю, - Рутгерта приветливо улыбнулась, выдержав пытливый взгляд дознавателя, и пожала протянутую руку. "Жена? Много наслышан"? Очень интересно!
- А вы какими судьбами так далеко от столицы? - продолжил разговор Дерек.
- Вы слышали о похищении королевича? - вместо ответа спросил дознаватель.
- Краем уха, - кивнул колдун.
- Прибыл два часа назад на место преступления, - вздохнул южанин. - Вы ждёте почтовую карету, я так понимаю? - и, не дожидаясь ответа продолжил. - Я бы хотел попросить вас задержаться.
- Милая, что скажешь? - повернулся Дерек к Рутгерте.
Фарс, не иначе. Как можно отказать главному королевскому дознавателю?
- Мне может понадобиться ваша помощь, - поймал её взгляд господин Серас, будто бы сомневался в ответе. - Не так уж и часто в наших краях встречаются северные колдуны. Будет большой глупостью с моей стороны упустить такой шанс и не воспользоваться вашей поддержкой.
- Что вы, конечно, - согласилась Рутгерта. - Мы с радостью поможем расследованию, чем сможем.
- Тогда не будете ли вы против вернуться в гостиницу?
- Конечно. Идите, мы за вами, - Дерек наклонился к саквояжам.
- Я так надеялся уехать раньше, чем он здесь объявится, - тихо вздохнул колдун, когда главный королевский дознаватель немного опередил их.
- Не хочешь помогать? - так же шёпотом поинтересовалась Рутгерта
- Нет, просто теперь мы в списке подозреваемых. Серас прав, не так уж часто в их краях встречаются северяне. А с учётом того, как я расстался с королём Релейем... - он замолчал разглядывая прямую спину идущего впереди южанина.
- Но мы бы и так были в списке подозреваемых?
- Пока они нас нашли бы, то уже разобрались, что мы ни при чём. А теперь придётся тут торчать неизвестно сколько.
- Одно время король хотел меня женить на своей дочери. Мне не повезло к тому моменту уже быть "женатым", - развеселился Дерек. - Пожалуйста, не разрушай мою легенду.
Рутгерта только вздохнула в ответ. Хотя приятно, что в выдуманные жёны Дерек выбрал именно её. Кстати, хорошая мысль. Если она уже будет замужем, граф Эзенкей ведь не сможет на ней больше жениться? По крайней мере, пока жив её муж...
- Кстати, он назвал тебя Оттар? - вдруг вспомнила колдунья. - Это твой местный псевдоним?
- Нет, это моя фамилия. Ты же не думала, что я бесфамильный?
- Нет, но во всех книгах о тебе писали как о...
- "Морозном"? - колдун еле слышно засмеялся. - Вот это как раз псевдоним.
Рутгерта промолчала. Есть ли границы его скрытности?