Рутгерта проснулась от того, что скрипнула кровать. Дерек, стараясь не шуметь, устраивался на своей половине.
- Ты где был?
- Мне нужно было решить пару вопросов, - замер Дерек.
- Каких вопросов?
Темнота медлила с ответом.
- Ты меня уже достал своими секретами, - Рутгерта смотрела в потолок. Злость за время долгого ожидания прошла, осталась только обида.
- Прости, - вздохнула темнота в ответ.
- Мог хотя бы предупредить о заклятии забвения.
- Прости.
- И о том, что Серас считает тебя шарлатаном.
- Прости.
- Есть ещё что-нибудь, что мне стоит узнать?
Темнота опять затаилась. Вдруг прямо перед колдуньей вспыхнули голубым огнём два глаза. Это было так неожиданно и жутко, что она невольно вскрикнув шарахнулась в сторону и кубарем скатилась с кровати.
- Всё!!! - закричала Рутгерта нисколько не заботясь слышат её соседи или нет. - С меня хватит!!!
- Я не хотел... - начал было Дерек, но Рутгерта, не слушая, начала одеваться. Она всегда аккуратно складывала вещи перед сном, поэтому найти их на ощупь было легче лёгкого.
Но колдунья была похожа на смерч. Ни минуты больше она не останется здесь. Дерек с Риком добились своего: она полетит на метле. Но без них. Она возвращается в Кри, на север. Но одна. Никаких таинственных и древних колдунов. Никаких говорящих камней. Хватит. Несколько ночей вместе да пара поцелуев ничего не значат. Может, если бы Дерек был более нежен. Если бы он немного больше рассказывал о том, что делает, и о том, почему это делает. Хоть кто-нибудь будет считаться с ней? Нельзя было влюбляться тогда, шестнадцать лет назад. И нельзя было позволять этому чувству воскреснуть сейчас. Мало ей было злоключений с Марком? А Дерек - не почётный горожанин. Если что-нибудь пойдёт не так, то с древним колдуном справиться будет намного труднее.
Полностью одетая, с сумкой на плече, колдунья распахнула дверь, намереваясь уйти. И чуть не получила по носу, когда Дерек с силой захлопнул её, не давая выйти.
- Больше ты не сбежишь, - произнёс колдун. Что за странная интонация? Злость? Боль? Обида? Рутгерта раньше не слышала, чтобы он так говорил.
- А что ты сделаешь? Заколдуешь меня?
Но в ответ Дерек лишь крепко её обнял.
- Пусти меня! Пусти, слышишь?! - но колдун лишь сильнее прижимал её к себе, не давая вырваться. Рутгерта колотила по его груди кулаками, пробовала лягаться и даже кусаться. Но Дерек молчал, не отпуская; даже голубые огоньки глаз исчезли. Как будто бы сражаешься с самой тьмой. Наконец, Рутгерта выдохлась. Устало повисла в его объятиях. Но это ещё ничего не значит. Она ещё улучит момент и сбежит.
- За сто с лишним лет я только однажды пытался наладить серьёзные отношения с женщиной, - прошептал колдун ей в волосы. - И закончилось всё приворотным зельем. Прости, если что-то делаю не так. И подскажи, если знаешь, как лучше.
Рутгерта лишь буркнула что-то невразумительное в ответ. Она всё равно сбежит. Хотя былой уверенности уже не было.
#
Колдунья перевернулась на другой бок и посмотрела в окно. На улице по-прежнему лил дождь. За ночь всё отсырело, и даже в кровати лежать было противно. Но вылезать в холодное утро - ещё неприятней. Дерек на рассвете опять исчез, но она уже не так злилась, как вчера вечером: её спутнику пришлось долго и сбивчиво объясняться, где он пропадал и что задумал. По крайней мере в этот раз ему удалось добиться примирения. Но если всё будет идти такими темпами и дальше, Рутгерта опасалась, что они друг друга придушат ещё раньше, чем доберутся до побережья.
Колдунья спряталась под одеялом с головой и попыталась устроиться поуютнее. Нет. Похоже, всё-таки пора вставать. Особенно с учётом этого сводящего с ума запаха кофе и свежих булочек.
Зал был полон посетителей: почтовая карета ещё не приехала, и путешественники завтракали в ожидании транспорта. Главный королевский дознаватель обнаружился тут же, за столиком недалеко от входа на кухню. Заметив колдунью, он приветливо помахал рукой: рядом с ним оставалось одно из немногих свободных мест. Похоже, его общества избежать не удастся. Нацепив одну из самых дружелюбных улыбок Рутгерта поздоровалась. Как по волшебству перед ней возникли кофейник, молоко, овсяные хлопья, джем, масло и свежие булочки.
Сначала они заговорили о погоде. Потом о подготовке к зиме. Колдунья уже даже начала надеяться, что господин Серас так и не вспомнил, что вчера было, но с качества дорог они плавно перешли к обсуждению преступности на этих самых дорогах, а потом и к похищению.
- А вы вчера не подмешали мне ничего в кофе? - вдруг спросил господин Серас.
Рутгерта чуть не поперхнулась. И как он ожидает она должна ответить на такой вопрос?!
- Нет. А почему вы спрашиваете?
- Просто вечер, как в тумане, - королевский дознаватель помешивал свой кофе. Он уже покончил с завтраком, но уходить не торопился. - Помню, мы вроде бы обсуждали с вами поиск королевича Табо. А потом будто провал, - он вздохнул.
Рутгерта какое-то время размышляла, проворцирует её главный королевский дознаватель или нет. На самом деле, если обладаешь определённой силой воли и подозрением, что с воспоминаниями что-то не так, заклятие забвения довольно легко сломать. Нужно просто заставить себя вспоминать. И "затёртые" события и подробности постепенно проявятся. А если бы у господина Сераса не было "определённой силы воли", то он не смог бы занять и удерживать свой пост. Кроме этого, со временем заклятие тоже рассеивается. То есть, рано или поздно королевский дознаватель всё же вспомнит, что произошло на самом деле, даже если сейчас ему это не удалось. Через год или два. Значит, следует себя вести так, будто бы он ничего не забывал. Но не болтать лишнего, если всё же что-то ускользнуло из его памяти. Про заклятие поиска, да и вообще обо всём, что касается колдовства, Рутгерта решила молчать.
- Возможно, это следствие недосыпа? Вам обязательно нужно показаться лекарю, - Рутгерта приступила к завтраку.
- Может, вы и правы, - хотя по нему было видно, что он думает совсем о другом. - Так что там с поиском? Что вы вчера говорили?
- Что я, к сожалению, ничем не могу помочь.
- Вы уверены?
- Абсолютно. Я весь вечер и ночь пыталась припомнить хоть что-нибудь, что могло бы оказаться полезным для вас. Но, увы...
- Очень жаль.
Господин Серас ничем не показал, что помнит о заклятии поиска, и такое положение дел более чем устраивало колдунью. Пусть даже и помнит. Если не будет приставать, и на том спасибо.
- А господин Оттар? Всё ещё отдыхает?
- Ему что-то нездоровится с утра.
Они замолчали на какое-то время, каждый занятый своей чашкой кофе.
- Господин Серас, когда мы сможем продолжить путешествие? - наконец, спросила Рутгерта.
- Да, я понимаю, что вы уже потеряли несколько дней, - вздохнул королевский дознаватель. - Уверяю вас, мне самому неприятна эта ситуация. Подождите ещё немного. Я уверен, что всё скоро образуется.
- Надеюсь на это.
Тут внимание королевского дознавателя перешло на что-то за спиной Рутгерты. Колдунья обернулась посмотреть, и встретилась взглядом с Дереком, спускавшимся по лестнице. Он был одет с иголочки и застёгнут на все пуговицы, как будто бы и не отлучался никуда, а действительно лежал всё это время в комнате: даже брюки и сапоги были чистыми, без грязи, которая после дождя сейчас была везде. Лишь слегка растрёпанная коса как бы намекала, что колдуну немного нездоровится.
- Доброе утро, - колдун поцеловал Рутгерту в макушку, будто бы здоровался с ней так каждое утро, и протянул руку королевскому дознавателю для пожатия.
- Тебе уже полегче? - участливо спросила колдунья.
- Да. Немного полежал и отпустило, - Дерек осмотрел зал, подыскивая, где бы сесть.
- Я уже ухожу. Можете занять моё место, - господин Серас поднялся.
- Благодарю.
- Ну как? - поинтересовалась Рутгерта, когда королевский дознаватель скрылся за входной дверью, а служанка, тут же бросившаяся убирать стол, отошла.
- Всё получилось. Думаю, завтра мы сможем отправиться дальше.
- Всё равно не понимаю, почему нужно делать это тайно, - вздохнула Рутгерта, когда быстро вернувшаяся служанка принесла Дереку завтрак и опять отошла.
- Потому что я бы вообще ничего не делал. А ты хочешь помочь. Поэтому мы поможем, но все будут думать, что мы ни при чём.
Рутгерта опять вздохнула. Логика происходящего от неё ускользала. Уж ей-то он мог сразу всё рассказать, раз действует по её прихоти! Что-то здесь всё равно нечисто. Пусть сегодня ночью она ему и поверила, но сейчас на душе опять заскребли кошки.
- Расслабься, ты выглядишь слишком напряжённой, - Дерек принялся за еду. - Ещё Серас решит, что мы что-то задумали.
- От следующей остановки полетим на мётлах. Хватит с меня приключений.
Дерек улыбнулся одними уголками губ.
- Как скажешь.
#
Сомнения глодали её. Дерек ведь явно что-то не договаривал. Несмотря на все её попытки выяснить подробности, колдун лишь отделывался общими объяснениями. Вроде бы и всё рассказал, но ощущение недосказанности, будто бы он о чём-то умолчал, оставалось. Решено. Теперь её очередь тайно выскальзывать из комнаты, когда наступит ночь и все заснут.
Ближе к ужину прибыл взмыленный гонец, как Дерек и предсказывал. Главный королевский дознаватель со своими людьми в спешке отбыл. Пока что всё шло по плану. Что смущало Рутгерту, так это то, что господин Серас со спасённым должны были вернуться значительно позже прибытия почтовой кареты. То есть, колдуны должны были отбыть на следующий день без ведома главного королевского дознавателя. Но Рутгерту намного больше беспокоило не это, а то, что она не увидит их возвращения. Не то, чтобы ей было любопытно, как выглядит королевич Табо. Королевичей, принцев, княжичей, баронетов и многих-многих других она на своим веку повидала более чем достаточно. Её беспокоило то, что они могут и не вернуться. В этом Дерек ей иногда напоминал злобных южных духов из сказок (то ли выдуманных, то ли живших намного южнее: здесь она ни одного так и не встретила): вроде бы и пообещал выполнить желание, но если есть хоть малейшая возможность вывернуть всё наизнанку - не применёт воспользоваться.
Дождавшись, когда Дерек заснёт, Рутгерта тихо собралась и никем не замеченная выскользнула из гостиницы. Постоялый двор стоял на самом краю небольшого селения, так что лес с этой стороны начинался почти сразу за забором.
Она осмотрела "приобретение" для полётов, которое по дороге захватила на кухне и скептически покачала головой. Стоило наложить заклятие ночного зрения сразу, а не во дворе, тогда она не взяла бы вместо метлы ухват. Но не возвращаться же из-за такой ерунды? Тем более, у ухвата древко даже длиннее. Пробормотав все необходимые заклинания, колдунья взмыла в воздух. Несколько защитных заклятий, полог беззвучности и покрывало неприметности, ночное зрение и заговор от железа. От арбалетного болта не спасёт, но стрелу отведёт. И самое главное: заклятие поиска. Возобновить привязку на последнего человека, которого искали, можно было и без принадлежавщей ему вещи. А то, что Рутгерта вчера "случайно нашла" господина Сераса, она Дереку не сказала. Ведь у каждого должны быть свои тайны. Да и случая как-то не представилось. Беззвучной тенью колдунья скользнула в темноту леса. Любой сторонний наблюдатель должен был принять её за филина. Мышкующий ночной хищник ни у кого не вызовет подозрений.
Деревья высились бледными столбами, ветки казались странной мерцающей паутиной, а небо едва заметно светилось. Рутгерта никогда не любила заклятие ночного зрения - оно всегда переворачивало мир с ног на голову, делая чёрное белым, белое чёрным, а всё остальное - серым. Лес сейчас виделся древним храмом с нескончаемой колоннадой. Такие колдунья видела когда-то в книгах. Нагнав на себя жути, она поднялась повыше, так, что верхушки деревьев теперь стелились под ногами. Дышать сразу стало легче. Господин Серас сиял вдали путеводной звездой, вытесняя остальные мысли. Такое яркое свечение говорило как минимум о том, что главный королевский дознаватель жив. Это не могло не радовать. Может, Рутгерта зря переживала? Стоило довериться Дереку и сейчас спокойно спать, а не носиться по лесу на ухвате.
Лететь пришлось долго - разбойники ушли далеко. Неудивительно, что колдуна не было полдня. И её теперь, похоже, не будет полночи. Теперь Рутгерту терзали сомнения совсем иного рода: стоило ли вообще срываться и лететь одни духи знают куда только ради того, чтобы убедиться, что Дерек действительно помог спасти королевича Табо, а не порешил всех каким-нибудь особо извращённым колдунством?
Мерцающий лес внизу закончился неожиданно, будто ножом обрубили, и началась чёрная степь. Или обработанные поля? Не разглядеть. Впереди виднелся небольшой холм с бледными нитями-деревьями рощи. Именно там сияла звезда главного королевского дознавателя. Что ж, неудивительно, что их возвращения Дерек ожидал не раньше, чем к обеду следующего дня: лошадьми сюда добираться ой как неблизко. На их месте Рутгерта вообще бы не возвращалась, а отправилась сразу в Мелару, к чему такой крюк делать?
Защитный браслет предупреждающе задрожал, когда до холма было ещё не меньше километра, и это было очень плохо: это значило, что колдовство на холме активно и очень сильно. Возможно, даже новые отводящие амулеты, которые Рутгерта начала носить после встречи с советником Руфусом, не справятся с нагрузкой. Дальше стоило продвигаться с предельной осторожностью. Колдунья снизилась почти к самой земле: если придётся падать, то хотя бы невысоко. На холме пришлось заставить браслет замолчать - он так сильно дёргался, что мешал ровно вести ухват. Наконец, кусты расступились и перед колдуньей открылась поляна, где разбойники разбили свой лагерь. Кожу неприятно закололо, отводящие амулеты едва заметно нагрелись, и даже волосы на голове слегка встали дыбом. Всё было покрыто льдом. Ни один звук не нарушал тишины этого места, и только платье колдуны шуршало о древко ухвата, когда она поворачивалась, осматривая этот маленький кусочек легендарного царства Ледяных дев. Деревья превратились в причудливые решётки, а трава стояла острым частоколом. Люди и лошади застыли в различных причудливых позах. По ним, как по книге, можно было прочитать, что здесь произошло. Разбойники, замершие в разных позах у костра, чьё пламя тоже превратилось в осколок льда. Холод настиг их внезапно так и оставив сидеть с плошками в руках. Лошади с людьми королевского дознавателя на самом краю поляны картинно врывались во вражеский лагерь, похожие на штормовую волну. Всадники с саблями наголо, некоторые держали взведённые арбалеты. Их не удивило, что разбойники не заметили конный отряд, приближающийся к их убежищу по открытой равнине? Очень странно. А вот и королевич Табо, сидит со связанными ногами чуть дальше костра, с другой стороны поляны. В руках кусок хлеба, совсем чуть-чуть не донёс до рта. Рутгерта вздохнула, и перед её лицом тут же заискрились льдинки, в которые превратилось дыхание. У неё недостанет сил снять чары, наложенные Морозным Дереком.
- П-п-п-помо-ги-и-ите, - вдруг донёсся до её слуха чей-то едва слышный шёпот. Рутгерта резко развернулась на ухвате ещё раз внимательно осматривая поляну. Кто-то живой, кроме неё способный дышать и говорить в этом царстве льда и холода? Главный королевский дознаватель скорчившись сидел на земле рядом со вставшей на дыбы лошадью. Похоже, конь сбросил своего всадника, когда до него добралось заклятие. Вокруг дознавателя был крошечный пятачок талой земли, на которой последний и ютился. Его губы посинели от холода, а кожа приобрела характерный бледный оттенок, казавшийся вдвойне странным на такой тёмной коже.
- Господин Серас? - колдунья подлетела ближе. Как так получилось, что на главного королевского дознавателя заклятие не подействовало? Но вот по его плащу пробежала волна голубых искр и бессильно осыпалась на землю. "Наверное, лучшие колдуньи-швеи работали над ним", - подумала колдунья с лёгкой завистью. Ей бы такой. И ни один мастер замыкающих заклятий не смог бы поймать её даже в самую изощрённую свою ловушку.
- Наоборот, - Рутгерта подлетела как можно ближе и протянула руку. На иней, сплошным ковром укрывающий землю, становиться не хотелось. - У нас с господином Оттаром разный взгляд на некоторые вещи. Давайте руку, я вас вытащу.
С трудом колдунье удалось втащить господина Сераса на ухват и выбраться из злополучной рощи. Магический костёр пришлось разводить тут же, возле последних деревьев.
- А я д-думал, он шарлатан, - вздыхал главный королевский дознаватель, пытаясь отогреть негнущиеся пальцы. - Тряпка. Н-никогд-да так сильно н-не ошибался в люд-дях.
- Я так понимаю, вы вообще в колдовство не сильно верили?
- Зачарованный? - он удивлённо посмотрел на колдунью, потом на своё плечо, будто ожидая, что там сейчас появится чудовище.
- Не знаю, откуда он у вас, господин Серас, но его защитные чары сослужили вам хорошую службу.
- Для вас п-просто Л-леон, - королевский дознаватель помолчал, о чём-то размышляя. - Д-достался от предшественника. Надо же, - он опять вздохнул. - Какая ирония.
В чём именно заключалась ирония, Рутгерта решила не уточнять. Какое ей дело до того, что случилось с предыдущим главным королевским дознавателем?
- Даже не буду спрашивать, как ты их нашла, - раздался голос. На краю света стоял Дерек с косой, растрёпанной больше обычного и метлой наперевес. Господин Серас заметно вздрогнул. Рутгерта лишь зло посмотрела в ответ. Пусть она и не заметила приближения колдуна, его появление само по себе не было удивительным. Наверняка его разбудил Рик, когда стало понятно, что Рутгерта не возвращается слишком долго. - В своё оправдание могу сказать, что эта королевская семья мне действительно не нравится, - примирительным тоном добавил колдун, устраиваясь у костра.
- Ты ведь говорил, что спасёшь королевича, - по-тонерийски прошипела колдунья. Не хотелось, чтобы господин Серас слушал их разборки. - Это ты называешь спасением?
- Я обещал обезвредить разбойников, - в защитном жесте поднял руки Дерек. Сейчас он совсем не выглядел как человек, способный обидеть хотя бы муху. - Я это сделал. А остальное... досадный побочный эффект, - он обезоруживающее улыбнулся. - Не злись. Я действительно о тебе волновался.
- Вдруг я вляпалась в твой "побочный эффект"? - ещё больше вскипятилась колдунья.
- Вроде того.
- А как насчёт твоего вранья, что они вернутся сильно после обеда?
- Но они бы вернулись сильно после! Когда оттаяли бы, - Дерек протянул руки к огню, будто тоже замёрз. Главный королевский дознаватель непроизвольно отодвинулся. - Ты же знаешь, я не люблю убивать. Пара дней и заклятие спало бы, когда мы были бы уже достаточно далеко.
- Но на господина Сераса оно не подействовало. Он чуть не замёрз насмерть!
- Не подействовало? - Дерек посмотрел на главного королевского дознавателя с новым интересом. - Хотелось бы посмотреть на того, кто делал для него защитные чары. Причём, я думал, он не верит в колдовство?
- Не для него, для его предшественника. Плащ, сделанный колдуньей-швеёй.
- Предшественника? Хм... - Дерек хмыкнул. - Какая ирония.
Рутгерта скрипнула зубами. Нет, она не будет спрашивать, что с ним случилось!
- Его отравили, - добавил колдун будто прочитав её мысли.
- Так когда вы начнёте меня убивать? - не выдержал главный королевский дознаватель.
- Вы так торопитесь на тот свет, господин Серас? - Дерек пристально посмотрел на него сквозь пламя. - Не думаю, что там интересно.