Что, думали, я забила? ^^" Как всегда, без вычитки. И ошибок всё больше...
Рутгерта решила дальнейшую поездку отложить, пока Дерек вновь не поправится, так что шторм из помехи неожиданно превратился в подходящую отговорку задержаться подольше. Путешествие через море не обещало быть спокойным, да и на том берегу нормально отдохнуть и набраться сил вряд ли удастся. Тем более в порту можно собрать намного больше сведений о том, что происходит дома: здесь такие, как Рутгерта, не были необычным чужаками, как в Рате. Просто народ с другой стороны моря, с кем торгуют и иногда воюют.
Картина складывалась не такая ужасная, как колдунья представляла со слов Дерека и Рика. Похоже, настоящая война оказалась скоротечной - всего два года серьёзных сражений, и у баронов закончились деньги. Сейчас она больше состояла из политических плясок и мелких стычек с так называемыми партизанскими отрядами, на деле всё больше похожим на разбойничьи шайки. В паре княжеств сменились правящие династии, но в остальном всё осталось по-прежнему. О Кри вестей было немного - он лежал дальше на восток, и корабли туда ходили не так часто - но кое-что тоже удалось узнать: князь Корней, отец Рутгерты, умер три года назад, новым князем стал её брат, но армия реально подчинялась графу, так что новый князь был лишь марионеткой. Конечно, Гарман боролся за власть, но непохоже, чтобы у него что-то получалось. Интересно, сколько колдунов помогают графу и как они сильны? Насколько изменится расположение сил, если Рутгерта с Дереком присоединятся князю?
Этот вечер ничем не отличался от предыдущих. Непогода за окном и еле разгоняющие полумрак лампы под потолком. Кислое вино, и слишком жирная еда. Рутгерта в задумчивости рассматривала своего спутника. Дерек вроде бы выглядел лучше, но круги под глазами, как и общая излишняя бледность, не спешили проходить. Похоже, это путешествие вымотало его намного сильнее, чем он был готов признаться даже себе. Вот и как после этого мерять могущество колдунов? Ведь он сильнее принцессы, но она неплохо себя чувствует, а он нет.
- Только не говори, что это от старости.
- Не буду.
Колдун был слишком покладистым в последнее время. Почти со всем соглашался и больше не выдвигал безумных предложений, вроде воздушного путешествия на яхте. Прямо сам на себя не похож. И это заставляло Рутгерту беспокоиться ещё сильнее.
- В чём же настоящая причина?
Дерек ничего не ответил, продолжая скучающим взглядом осматривать зал и посетителей, большей частью постояльцев и жителей ближайших домов. Будто бы и не услышал вопроса. Право ли, может, она действительно только подумала, но не спросила? Пока Рутгерта размышляла о том, задала она вопрос вслух или про себя, дверь на улицу открылась и впустила вместе с облаком брызг и пронизывающим ветром долговязую фигуру с ног до головы закутанную в походный плащ. Путешественник снял капюшон и осмотрел присутствующих, будто искал кого-то. Очень смуглый, с коротко стриженными чёрными вьющимися волосами, с орлиным носом... Он показался Рутгерте знакомым. Они уже встречались раньше? Тут пришелец встретился с ней взглядом и уверенно направился в их сторону, приветливо улыбаясь.
- Здравствуйте, - он остановился перед столиком. Какой удивительный говор. И его она тоже слышала раньше. Но как этот южанин забрался так далеко на север? И, главное, зачем? - Господин Оттар, госпожа Цимус?
- Добрый вечер, - Дерек кивнул в ответ. - А вы господин Серас младший?
Точно! Вот кого ей напомнил пришелец! Главного королевского дознавателя! Но что его сын делает здесь? В совпадения колдунья давно не верила.
- Именно так, - молодой человек отвесил лёгкий поклон. - Семейное сходство выдаёт меня с головой.
- И это тоже. Но мы встречались однажды, на приёме у госпожи Лиденбурт.
- Не думал, что вы запомните! - в равной степени восхищённо и удивлённо воскликнул Серас младший и указал на свободный стул: - Вы позволите?
- Прошу, - опять кивнул Дерек.
Они подождали, пока новоприбывший гость снимет мокрый плащ и пристроит саквояж возле стола. Потом ждали пока подавальщица примет заказ. Ни Рутгерта, ни Дерек не торопились: кто знает, сколько дней, а то и недель им ещё придётся торчать здесь. А то, почему в том же порту вдруг оказался сын главного королевского дознавателя, да ещё, по всей видимости, искавшего их, скоро станет известно. Зуд ожидания был даже приятен.
Как только они опять остались втроём, новоприбывший полез во внутренний карман сюртука и достал немного помятый конверт.
- Прежде чем мы о чём-либо начнём говорить, пожалуйста, прочтите это, - он протянул его Рутгерте.
Колдуны переглянулись. Письмо Рутгерте?
"Многоуважаемая госпожа Цимус,
Возможно, Вы удивлены, почему мой сын отдал это письмо Вам, а не Вашему мужу. За те немногие дни, что мы имели честь знать друг друга, я понял, что из вас двоих сердцем обладаете только Вы, не будет это поставлено в укор досточтимому господину Оттару.
Я надеюсь, что вы проявите милосердие и позаботитесь о дорогом мне человеке.
Пусть это претит обычаям переписки, но простите грубость с моей стороны и позвольте перейти сразу к делу. С сожалением вынужден сообщить, что Его Светлость королевич Табо видел нас вместе, когда уважаемый господин Оттар снял заклятие льда тогда, на холме. Он воспылал к вам неземной страстью, и все мои попытки охладить его пыл, убедить, что "прекрасная дева с двурогим посохом" не ответит ему взаимностью, что она - давно замужем, и что колдуны не интересуются властью в привычном нам понимании, он хочет Вас сделать своей наложницей, и, возможно в будущем, женой и королевой. Дабы я искренне радел об успехе Вашего прибытия в Мелару, Его Светлость убедил своего отца, что я должен отправить на выполнение этого дела моего единственного наследника, Лоноса, который сейчас и сидит перед Вами.
Помня нрав Вашего милостивого мужа, господина Оттара, и Вашу целеустремнлённость, я совершенно и полностью уверен, что эта затея обречена на безоговорочный провал. Беда в том, что в этом случае по возвращении мой единственный сын будет казнён. Никто не любит гонцов, которые приносят дурные вести.
Я не прошу Вас прибыть в Мелару, я понимаю, что это невозможно. Но я прошу Вас смилостивиться над моим сыном и взять его с собой в те далёкие неведомые северные земли, куда вы держите путь. Он образован, воспитан, знает многие языки (хотя, боюсь, они не пригодятся в Ваших землях), умеет вести переговоры, замечательный финансист и прекрасный помощник в любых вопросах, касающихся документов. Не буду скрывать, я готовил его себе в приемники, поэтому разведка и дознание - направления, на которые я особо уповал, когда занимался его воспитанием. Если у Вас ещё раньше не было личного секретаря, то уверен, сейчас самое время, чтобы он появился.
Если Вас беспокоит финансовая сторона вопроса, я снабдил Лоноса некоторым количеством самоцветов, золота и специй. Уверен, в ближайшие несколько лет он не станет Вам обузой. К сожалению, это всё, что я мог бы предложить Вам.
Искренне надеюсь на Вашу доброту,
Навсегда Ваш покорный слуга,
Серас Муэлюс"
Рутгерта в задумчивости пожевала губу. Посмотрела на Сераса младшего и молча передала письмо Дереку. Пока тот читал, она ещё раз внимательно осмотрела их нового спутника. Сюртук был пошит из добротной шерсти, рубашка - из беленого хлопка. На нём не было украшений, как принято среди аристократов-южан, но в ухе блестела серьга с небольшим рубином.
- Вы приехали один? - как бы невзначай поинтересовалась она.
- Нет, со мной пятеро сопровождающих. Они ждут меня на другом постоялом дворе и не знают, что я сейчас разговариваю с вами.
- Вы готовы их оставить?
- Таково желание отца, - с серьёзным видом кивнул младший Серас.
- Дерек, что скажешь? - по-тонерийски спросила Рутгерта.
- У него опыта в придворных вопросах побольше, чем у тебя и меня вместе взятых, - не отрывая взгляда от письма ответил колдун. - В целом, может пригодиться, когда доберёмся до Кри.
- Я подумала о том же.
Что же, решение принято.
- Вы знаете, что в этом письме? - спросила она у Сераса младшего.
- В общих чертах.
- Мы согласны взять вас с собой. У вас есть какие-то вопросы, прежде чем мы перейдём к обсуждению деталей?
- Пока что только один, - Лонос выглядел несколько смущённым. - Чм вы ехали? Я думал догнать вас намного раньше. Подозреваю, если бы не непогода, мне вовсе не удалось бы этого сделать.
Дерек и Рутгерта переглянулись. "На мётлах" - звучало как-то слишком несолидно.
#
Наконец-то погода прояснилась. И не успела Рутгерта возразить даже полслова, как втроём они оказались на борту корабля, уходящего в сторону Кри. Рик подшучивал над ней из-под койки, а Дерек с Лоносом основное время проводили в кают-компании, где колдун учил южанина тонерийскому. Время текло и быстро, и медленно одновременно. Рутгерта мечтала, чтобы путешествие закончилось как можно скорее, ведь несмотря на то, что море было относительно спокойным, качка доставляла ей невероятные мучения. Но в то же время возвращение на родину страшило её. Чем ближе становились берега Кри, тем сильнее её охватывало какое-то непонятное волнение.
И когда вперёдсмотрящий на вороньем гнезде закричал "земля!", она пересилила своё недомогание и выбралась на верхнюю палубу посмотреть на узкую тёмную полосу, едва угадывающуюся на горизонте. Солнце постепенно садилось, и вскоре на побережье засветился сам город. В опустившихся сумерках он походил на рой светлячков, неуверенно замерший на одном месте.
Но когда они были уже почти рядом с портом, на берег опустился густой туман, и капитан приказал лечь в дрейф. Рутгерта чуть не застонала в голос: прожить ещё одну ночь без твёрдой земли под ногами ей казалось настоящей пыткой. Дерек еле уговорил её не бросать всё и лететь в город на метле. Даже здесь, на севере, где в сравнении с югом колдуны были обычным делом, лишнего внимания привлекать всё же не стоило. Тем более в их случае.
Город встретил их трауром. Принцесса смотрела на чёрные флаги, вывешенные на домах, на перетяжки, трепещущие над улицами чёрными треугольничками, на людей в траурных одеждах, и страх в её душе обретал новые очертания: неужели они не успели? Неужели её брата теперь тоже нет? Что же теперь делать? Она чувствовала, как что-то внутри неё натянулось и готово порваться в любой момент. Даже от какой-то ничего не значащей мелочи. Но Дерек сориентировался быстро и взяв их с Лоносом на буксир, быстро нашёл неплохой постоялый двор и снял две комнаты.
- А по ком траур? - как бы невзначай поинтересовался колдун у хозяина, когда заказывал завтрак. Рутгерта вся превратилась в слух.
- Да граф, - трактирщик вздохнул, и было непонятно, он действительно печалится или просто блюдёт хорошие манеры. - Утонул давеча вместе со всем кораблём. Вы ж сами пришли морем, видели, какой шторм был.
- То есть, тут тоже непогодилось?
Трактирщик засмеялся:
- Экие вы воспитанные! Я бы это по-другому назвал. Говаривают даже, что это был колдуний шторм.
- Колдуний? - якобы удивился Дерек. - Думаете, графа убили?
- Какая разница теперь уже, - махнул рукой хозяин. - Что теперь будет... Слышал, уже пару голубокровых убили, власть делят.
- А как же король? - поинтересовался колдун.
- Да что король! Толку никакого, название одно. Только знает, что на пуговицы для своих барышень тратиться. Растащат нас по камешку... - он опять вздохнул. Что ж, по крайней мере теперь причина его печали стала понятней. Не то, чтобы они приехали в Кри неподготовленными, но взгляд хозяина гостиницы несколько отличался от того, что они слышали в Лаккарте. По крайней мере, роли злодеев и героев почему-то распределились иначе. Да и то, что трактирщик не боялся так отзываться о собственном короле в беседе с незнакомцами, кое о чём говорило. Но всё равно Рутгерта почувствовала облегчение: раз Гарман может "тратиться на пуговицы для своих барышень", значит, по меньше мере он жив и здравствует.
План предстояло пересмотреть. Главный враг, ради которого затевалось всё путешествие, безвременно канул в пучину. Рутгерта с сожалением думала о домике, оставшемся в Рате. Может, повидаться с братом и отправиться обратно?
- Что теперь? - поинтересовался Дерек, когда с завтраком было покончено. Серес младший тактично промолчал: пока что он мог быть лишь молчаливым исполнителем и наблюдателем, как и Рик. Но духу, по крайней мере, в целом было без разницы где находиться, в то время как Лонос не отказался бы отправиться куда-нибудь вглубь материка, подальше от портов: его спутники могли отправиться искать сбежавшего сына Главного королевского дознавателя. Дерек тактично умолчал, что позаботился об этой возможной проблеме ещё с другой стороны моря: Рутгерта бы не одобрила, а перед Сересом младшим не хотелось светить своим умением манипулировать чужой памятью.
- Нужно встретиться с Гарманом, раз мы уже здесь, - вздохнула Рутгерта. - А там решим.
- Разумно, - согласился колдун. - Торопиться не стоит.
И так, не торопясь, они разошлись по комнатам отдохнуть и привести себя в порядок после путешествия. Чтобы меньше чем через час услышать шум в коридоре и настойчивый стук в дверь.
- Именем короля, откройте!
Дерек с Рутгертой удивлённо переглянулись. Именем короля? По молчаливому согласию они не стали поднимать шум, демонстрировать силу или требовать объяснений. Заморозить всех вокруг всегда успеется.
Закрытая карета ждала их во дворе гостиницы. Плотные занавески не давали как заглянуть внутрь, так и видеть, что происходит снаружи. Рутгерте лишь оставалось догадываться, куда и как они едут: в юности во время её краткого пребывания в столице у неё не было возможности нормально изучить город.
Княжеский дворец встретил их запустением. Всё ещё смотрели на гостей лица с прекрасных мозаик, но давно неметенные дорожки парка и фасад в потёках от многочисленных дождей, обваливающаяся лепнина и облупившаяся во многих местах позолота производили удручающее впечатление. Дерека и Лонос лакей оставил в комнате ожидания, а Рутгерту повёл дальше, к личным апартаментам. Князь Гарман ждал её в рабочем кабинете. Осунувшийся, с явными следами злоупотребления алкоголем на лице, но всё ещё с царственной осанкой и в дорогих одеждах. Скупым жестом предложил ей сесть.
- Здравствуй, сестра, - хрипло произнёс он.
- Здравствуй, брат.
- Тоже приехала на пир? Отхватить себе кусок земель?
Не так она представляла их встречу. Где тёплые семейные объятия и слова радости?
- Если ты помнишь, я - колдунья, - Рутгерта с сожалением подумала о том, что её голос звучит намного холоднее, чем ей хотелось бы. - А по нашим традициям это значит, что мы с тобой брат и сестра только по матери.
- Тогда зачем ты вернулась? - нахмурился князь. Похоже, он даже не допускал мысли о том, что она могла все эти годы скучать и приехать просто так, чтобы помочь.
- Хотела расправиться с Эзенкеем, - Рутгерта решила пока не говорить о сентиментальной части плана. - Его люди достали меня даже там, куда я уехала. Но, кажется, не успела.
Гарман расхохотался, хотя это больше походило на приступ кашля.
- Похоже, кто-то тебя обскакал? Ладно, - он помассировал висок. - Оставайтесь во дворце, я распоряжусь насчёт комнат. Не пристало принцессе, пусть и колдунье, останавливаться в портовом притоне.
#
Рутгерте достались её старые комнаты. Дерека и Лоноса поселили на том же этаже, но дальше от главной лестницы. Правое крыло было полностью закрыто: не хватало денег на отопление и уборку. Да и левое, где они сейчас находились, выглядело не лучшим образом. Принцесса со вздохом провела рукой по пыльным портьерам, ещё раз бросила взгляд на заброшенный садик и отвернулась от окна. Убранство её спальни за прошедшие годы почти не изменилось, если не считать того, что пропали самые ценные предметы: люстра, дубовый стол с креслами и кушеткой, ковёр... То ли продали, то ли ретивые слуги постарались. Негромкий стук в дверь отвлёк её от мрачных мыслей.
- Войдите, - отозвалась она. Дерек в задумчивости осмотрел комнату и, не найдя более подходящего места, расположился на кровати.
- Ты определилась с планом? - он провёл рукой по покрывалу, потёр пальцы и неодобрительно поморщился. Было видно, что во дворце колдуну не нравится, но он согласен немного потерпеть.
- Мне его жалко, - откликнулась Рутгерта. - Но... я не знаю.
Она замолчала, подбирая слова. Дерек ждал.
- Конечно, хотелось бы взмахнуть колдовским посохом и всё исправить. Но мы же не в сказке. Граф мёртв. По-идее, нам здесь делать больше нечего.
- Не хочешь стать королевой? - колдун еле заметно улыбнулся.
- Нет, - на этот раз настал черёд Рутгерты морщиться. - Может, если бы я пробыла настоящей принцессой больше года, то... Но нет. Хочу домой.
За прошедшие годы она отвыкла от зимнего холода севера. Облетевший парк казался ей теперь хмурой тенью. Отсутствие зелени и цветов вызывало беспокойство. Хотелось тёплого морского ветра в лицо, вина на веранде кафе и вида с ночным городом, уступами спускающимся к морю.
- Хорошо.
В комнате повисла тишина.
- Я бы съездила в лесничество, посмотрела как там дела.
- Там, где ты выросла?
- Да. Может, жив ещё кто-нибудь...
Они опять замолчали.
- Ладно, - Дерек решительно встал. - Я узнал, что хотел. Отдохнём пару дней и снова в дорогу. Покатаем Лоноса на мётлах.
Рутгерта захихикала, представив, в каком ужас будет Лонос, когда впервые оторвётся от земли.
- Хорошо.
- Пойду встречу Рика. Наши вещи должны уже привезти, - Дерек наклонился и легко коснулся губами её виска. - Не грусти. Всё будет хорошо.