Помидоров Иван Иванович : другие произведения.

S.T.A.L.K.E.R. Группа крови. гл. 1 - 10

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Инженер-электронщик, получивший от сталкеров кличку Альпинист, чтобы спасти близкого человека, отправляется в чернобыльскую Зону отчуждения в поисках артефакта "родная кровь". Он, читая о Зоне в периодике и интернете, даже не предполагал, с чем ему предстоит встретиться. Первые десять глав. Господа, это мой первый опыт в этом жанре и таком формате. Прошу оставлять коментарии, указывать на нестыковки, ошибки, ляпы. С уважением И.П.

   ГРУППА КРОВИ (рабочее название)
   Глава 1
   А природа здесь такая же, как и вне Зоны. Те же березы, осины, елки-сосны. Так же осень начала раскрашивать листья разными цветами. И солнышко светит и греет ничуть не хуже, чем за пределами огороженного многими рядами "колючки", охраняемого блокпостами острова неизвестности, загадочности, легенд и слухов. Вон как оно, солнышко, пробивается сквозь оранжевую листву рябины. И греет сегодня, будто и не осень... Небо голубое, облака плывут высоко. Летние облака, пушистые, легкие. Словно и не конец сентября.
   Почему я думал, что в Зоне небо должно быть другим, в отличие от внешнего мира? Так пишут в газетах и интернете? Создался стереотип чего-то зловещего, с низкими тяжелыми серо-фиолетовыми или красно-синими тучами. Куполом, созданным самой природой над чуждой ей территорией, несущей в этот мир страшные, необъяснимые явления. И тем они страшнее, чем необъяснимее. Мы, люди, боимся всего необъяснимого. Пытаемся поскорее изучить, обуздать, приручить. И это нас часто ведет к возникновению чего-то еще более необъяснимого, непредсказуемого, страшного.
   Вот и Зона. Она же возникла не сама по себе, а с подачи человека. Изучили ядерную реакцию, создали атомное оружие. Вроде бы поняли, что это ведет к катастрофе. Взялись за мирный атом. А почему решили, что изучили полностью, приручили? И что получили вследствие своей самоуверенности? Вот здесь, в конкретном месте? Взрыв на атомной станции и как результат - Зону отчуждения, которая необъяснимым образом начала расти и "проявлять характер"...
   Мои размышления оборвал наполненный иронией голос:
   - Куда бредешь, очкарик?
   Я остановился и посмотрел в том направлении, откуда прозвучали слова. Два человека: один высокий, худой, с недельной щетиной на лице; второй - чуть ниже ростом, очень плотный, широкий как в плечах, так и в грудной клетке и тоже не брит. В одинаковых (или почти одинаковых) черных кожаных куртках, ботинках-берцах и джинсах. Они стояли у большой осины и недобро смотрели на меня. Высокий в руках держал обрез двуствольного ружья, у второго на плече висел АК (тот еще "калаш", калибра 7,62, с металлическим магазином). Ну вот и началось то, о чем предупреждал инструктор. Не проскочил я. А прошел то по Зоне всего километров пять...
   - Лис, - ухмыльнулся невысокий, которого я про себя окрестил Кубиком. Уж больно угловатым выглядел этот крепыш. - Он, похоже, язык проглотил.
   - Ну че замер? - Лис повел стволом обреза, - Таможня! Ха-ха-ха. Шмотки к осмотру! "Бабло", "наркота", "стволы" есть?!
   - Я только вошел, - подал нерешительно голос я, - пустой. На блокпосту забрали все...
   - А че ты пустой сюда прёшься?! - Кубик сделал несколько шагов в мою сторону, - Думаешь, если воякам "отчехлил", больше деньги ни кому не нужны?!
   - Да ладно ты, Мутный, - Лис изобразил добродушную улыбку, - мужик, видать, нормальный. Сейчас досмотрим скарб, запрещенное заберем, и пусть гуляет, - и, обращаясь ко мне, с той же иронией, что и при первых словах, добавил, - Ты не думай, мы не злые. Берем не много... Все! Ха-ха-ха.
   - Терпеть не могу этих интеллигентов! - Кубик, подошедший уже вплотную, снял с меня очки и посмотрел сквозь них на Лиса, - Дохляки-слабаки, понятий не знают - а туда же! В Зону лезут! Романтика им нужна! - он зло заглянул мне в глаза, - А вот мы тебя сейчас прямо здесь завалим... Искать ни кто не будет! Что, намочил штаны?!
   Невозможность как-либо ответить, предпринять решительные шаги и понимание того, что все попытки будут пресечены самым решительным образом, повисли на руках и ногах пудовыми гирями. Неужели так сразу? Нет, не должно этого случиться. Если бы хотели убить, убили бы без разговоров. А вот ограбят точно!
   - Хорош, Мутный, - Лис вновь улыбнулся, - "чернота" в Зоне тоже нужна! Кто без них нам хабар таскать станет? Пусть живет. Сейчас скинет ценности... - он резко повернулся ко мне, улыбка стерлась с его лица, глаза зло прищурились. - Скидывай рюкзак!
   Мутный стащил с моих плеч рюкзак, откинул клапан, вывалил все содержимое в кучу.
   - Ты давай, - Лис ткнул меня в ребра стволом обреза, - не стой столбом то! Скидывай куртку. Карманы я сам обшарю. Тут не далеко до стоянки "вольных" сталкеров, да и тепло сегодня. Не простудишься!
   - О, - Мутный поднял из кучи мой нетбук, - компьютер! Толяныч нормально "бабла" даст!
   Он отложил приглянувшуюся находку в сторону и вновь склонился над горкой моих вещей. Лис тоже уперся взглядом в вещи. Я медленно расстегивал куртку. В ее подкладке зашиты оставшиеся деньги. Да и сама куртка представляла собой ценность для условий Зоны - я лично ее "прорезинивал", слабый радиационный фон она легко бы выдержала. А что можно предпринять? Рвануть в ближайшие кусты, попытаться затеряться там? Но все мои вещи у бандитов, что потом делать? Да и затеряться можно так, что потом и самому трудно будет найтись. Пока они не собираются меня убивать. Но при любом сопротивлении с моей стороны, убьют не задумываясь. А если отпустят, то как быть дальше? Для начала не плохо бы выпутаться...
   - Гля, Лис, - Мутный хохотнул, - этот идиот сюда детские игрушки притащил! - он держал в руках дистанционно управляемые китайские вертолеты. - Ты че здесь детсад решил открыть? Ха-ха-ха. Во, баран!
   - Мутный, - Лис двинулся к подельнику, - а че это у тебя на лбу?
   Я перестал снимать куртку и посмотрел на Мутного. Лис протянул к его лбу руку и попытался смахнуть яркую красную точку. При этом точка переползла на руку Лиса. Он, словно ожегся, резко отдернул ладонь, глаза его округлились. Он как-то не естественно вытянулся и словно окаменел. Мутный смотрел на него недоуменно.
   - Ты че замер, Лис?
   - С-с-стой с-с-спокойно... З-з-замри... - Лис еле разжимал губы, начал заикаться. - У теб-б-бя на лбу след лазерн-н-ного п-п-прицела!
   Теперь пришла очередь окаменеть Мутному. Он сидел на корточках перед моими вещами. Глаза его округлились и вылезли из орбит даже больше чем у Лиса. Он перевел взгляд куда то за мою спину. Я не осмеливался повернуть туда голову.
   - Черный сталкер, - даже почти не шевеля губами, шепотом произнес Мутный. - Кранты, братан... Метрах в тридцати от нас стоял среднего роста человек в брезентовом, довольно грязном плаще, капюшон которого затенял его лицо. На ногах из-под пол плаща виднелись болотные сапоги, за плечами простенький вещмешок. Главное же – к плечу он прижимал, прильнув к прицелу, незнакомого мне вида короткую винтовку. [И.Помидоров]
   Я все же оглянулся в ту сторону, куда смотрел бандит. Метрах в тридцати от нас стоял среднего роста человек в брезентовом, довольно грязном плаще, капюшон которого затенял его лицо. На ногах из-под пол плаща виднелись болотные сапоги, за плечами простенький вещмешок. Главное же - к плечу он прижимал, прильнув к прицелу, незнакомого мне вида короткую винтовку. Видимо ее луч и гулял сейчас по лбу Мутного.
   Из чащобы за спиной Черного сталкера вышел вызывающего ужас вида зверь. Было в нем что-то схожее с собакой и медведем одновременно. Но это только на первый быстрый взгляд. Потом вместе с ужасом приходило понимание, что такого зверя в природе не существует. Не должно существовать! Совершенно лысое, с абсолютно белой кожей существо. Несоразмерно большая его голова вырастала прямо из тела, без шеи. Сразу за ней высокий горб с шипом между лопаток. Морда сплюснутая, нос - два отверстия, уши отсутствуют совершенно, глаза белые, навыкате с маленькими бусинками зрачков. Нижняя челюсть шире верхней. Длинный фиолетовый язык свисает между белоснежных, мне даже показалось, сверкающих клыков, торчащих из приоткрытой пасти. На передних лапах длинные когти: с такими по паркету гулять явно не пустят, а вот по деревьям лазать вполне. Задние лапы гораздо короче передних, на хвост нет даже намека. От одного вида зверя холодок пробежал по спине. Зверь (условно его можно было бы назвать и собакой, но только условно) подошел к человеку с винтовкой, который на этом фоне уже не казался столь зловещим, и потерся о его ногу. Черный сталкер произнес непонятное слово и слегка дернул стволом винтовки как бы указывая в нашу сторону.
   Зверь резво двинулся к нам. Бежал он иноходью. Боясь шевельнуться, краем глаза я глянул на бандитов. Куда делись их недавняя самоуверенность, бравада, ирония. По лбу Лиса крупными каплями стекал пот, кожа приобрела желтоватый восковый цвет, челюсть дрожала. Кажется, он забыл, что у него в руках обрез, которым он так уверенно тыкал меня в ребра.
   Мутный выглядит бледнее простыни. А из глаз (или мне показалось?) выступили слезы. Он выронил все мои вертолеты, пальцы рук периодически подрагивают.
   Зверь протрусил мимо меня, будто я вовсе не существую, приблизился к моим грабителям. Бусинки глаз скользнули по обрезу Лиса, метнулись на автомат Мутного. Самих людей он будто не видел. "Пес" приподнял морду и протянул: "у-у-у-у". При этом из горла зверя раздавалось еще и какое-то бульканье. До этого мгновения я еще и не представлял, что это такое - "холодок по спине".
   - Ну что, орлы?! - голос из-под капюшона раздался вполне человеческий. И если бы не условия, в которых мне довелось его услышать, я бы назвал его приятным, похожим на голос телевизионного диктора. - Опять на "большой дороге"?!
   - М-м-мы случ-чайно... - промямлил Лис, косясь на зверя. - Д-друга, вот, встретили...
   - Друга? - из под капюшона донесся смешок. - А он такой хороший, этот друг, что решил все свое вам отдать?
   - Д-да просто п-показал...
   - А ты что молчишь, друг? - вопрос явно адресован мне. - Или хочешь с ними остаться?
   - Спасибо за предложение, - хрипло проговорил я, еле разжав пересохшие губы, - слишком гостеприимны хозяева здешних мест... Я бы один, или с Вами, дальше пошел.
   - Ну, слышали, что ваш "друг" сказал? - Черный сталкер плавно двинул ствол винтовки, точка переместилась со лба Мутного на лоб Лиса. - Оружие и патроны ваши конфискуются как трофеи (сражение то вы проиграли?!). Так что, стволы и боеприпасы на землю, изъятые вещи туда же, и-и-и... Быстро, быстро, быстро! - резко выкрикнул он.
   Автомат и обрез упали рядом с кучкой моего добра. Сюда же грохнулись два магазина от "калаша" и патронташ с охотничьими патронами.
   - Это все?! - Черный сталкер поводил точкой прицела вокруг лежащего оружия.
   Бандиты дружно закивали.
   - Тогда идите себе...- совершенно спокойным тоном сказал человек в плаще. - Кто вас держит?
   Бандиты разом скосили глаза на зверя.
   - А-а-а... Роби вас немного проводит. Ну чтоб, значит, вам не скучно было.
   Лис и Мутный дружно повернулись в ту сторону, откуда появились при нападении на меня и медленно, стараясь не делать резких движений, побрели в чащу леса. Зверь, чуть отпустив их вперед, двинулся следом.
   Черный сталкер закинул винтовку за плечо и подошел ко мне. Я все еще стоял не шевелясь. Он скинул капюшон, под которым оказалась москитная сетка. Она то и создавала, в купе с капюшоном, ощущение черного провала вместо головы. Лицо подошедшего оказалось подстать голосу: немолодое, с интеллигентской бородкой, немного вытянутое. Глаза черные, внимательные, слегка колючие. По взгляду было видно - у человека за плечами огромный жизненный опыт.
   - Собирайте свои вещи, они теперь долго не появятся, - улыбнулся мой спаситель.
   - Спасибо Вам! - пробормотал я, начиная укладывать вещи в рюкзак.
   - Давайте знакомиться, - предложил он и, протянув руку, сказал, - Виктор Николаевич, местный житель.
   Я распрямился, закинул рюкзак за спину, пожал его руку.
   - Александр Сергеевич. Пришлый.
   - А Вы, видимо, сильный человек. После пережитого еще сохраняете способность шутить, - улыбнулся собеседник. - Куда путь держите?
   - Если честно, то не совсем уверен, что знаю. Пока до деревни сталкеров. А потом...
   - Ну, значит, какое то время нам по пути. Пойдемте, а по дороге и поговорим.
   Он поднял с земли автомат и обрез и обернулся ко мне.
   - А где ваше оружие? - "Черный сталкер" окинул меня взглядом и его глаза выразили удивление.
   - В смысле? - не сразу понял я. - А-а-а... Да нет у меня ни какого оружия. Я же не воевать сюда пришел...
   - Вынужден Вас огорчить, молодой человек. Это Зона и повоевать все ж придется. Не обязательно с людьми. Здесь много разных опасностей, оберегаясь от которых необходимо оружие и умение вовремя им воспользоваться.
   Он протянул мне АК и два полных магазина к нему.
   - Вот возьмите. Умеете пользоваться?
   - Нет... То есть, умею... Но...
   -Ни каких "но"! - твердо сказал Виктор Николаевич, - В Зоне много разного сброда. Вдруг появятся. Что ж мне одному с ними воевать?
   Я взял "Калашников". Довольно тяжелая машинка, но надежная и в этих местах, видимо, необходимая.
   Тем временем "Черный сталкер" двинулся вперед. Я закинул автомат за плечо и поспешил за ним.
   - Вы не похожи на тех искателей приключений, или баснословных заработков сталкеров, которые обычно сюда забредают. - Виктор Николаевич повернул голову и заглянул мне в глаза. - Я не могу понять, что Вас сюда привело? Явно не возможность быстро разбогатеть.
   - Смотря что понимать под словом "разбогатеть". Деньги мне действительно нужны. Но не ради самого их наличия. Так сложилось. И в Зоне я хочу либо очень много заработать, либо найти один артефакт...
   - А разве это не одно и тоже?
   - Артефакт мне нужен не для того, чтоб его продать, - я почувствовал, что глаза затягивает пелена, а к горлу подкатывает ком. - А Вы как пришли в Зону, - сглотнув, спросил я, чтобы переменить тему разговора.
   - Ха, - ухмыльнулся Виктор Николаевич, - как ни странно, но это не я пришел в Зону, это Зона пришла ко мне.
   - Это как?
   - Все просто. По базовому образованию я филолог. Защитил докторскую. Когда в середине девяностых государствам из наук стали нужны только те, которые приносят чистую прибыль, нашу кафедру в институте расформировали, я остался не у дел. Семьи у меня не было, в городе держала только работа. Вот и решил вернуться на Родину. Моя родная деревня здесь, совсем недалеко. А через несколько лет произошел мощный выброс. Что было тому причиной - не знаю. Может эксперименты, которые проводились в радиационно-экологическом заповеднике, а может вмешательство каких то внеземных сил, - он еле заметно, скептически улыбнулся. - Но Зона скачкообразно выросла, и я вместе со всей деревней оказался в ней... Что то я разговорился сегодня. Вы уж извините старика. Не часто с людьми общаться доводится, вот и "прорвало".
   - Да нет, наоборот, мне очень интересно. А Вы один таким образом в Зоне оказались?
   - Нет, все жители деревни. И не одной. Теперь все старики умерли, молодежь еще до появления Зоны выехала в города. Вот и остался я в деревне один. Нам, конечно, предлагали переселиться. Еще когда и другие жители были. Но мы отказались, а власти особо и не настаивали, ведь тогда пришлось бы нас жильем обеспечивать. А так...
   - А почему Черный сталкер? - я остановился и посмотрел на Виктора Николаевича.
   Он захохотал в голос и тоже остановился.
   - Это не ко мне вопрос, - он веселыми глазами смотрел на меня. - Вот у тех, что на Вас напали нужно спросить. Несколько раз помог входившим в Зону новичкам, избавив их от назойливых "таможенников", последние и дали мне это прозвище. А я как узнал о таком, решил поддерживать имидж. Сетку вот москитную приобрел, затеняю лицо. Это добавляет загадочности. А люди боятся всего неизвестного. Да еще и Роби...
   - Кстати, хотел об этом...э-э-э... животном у Вас спросить. Как оно называется?
   Словно услышав наш разговор, с боку из кустов выбрался зверь, подошел к хозяину, потерся о его ногу. Шип на спине при ближайшем рассмотрении оказался частью своеобразного кожаного нагрудника. На меня зверь хоть и не обращал никакого внимания, все ж холодок опять пробежал по спине. Виктор Николаевич потрепал его по спине, достал из кармана плаща сухарь. Фиолетовый язык мгновенно смахнул угощенье и отправил в клыкастую пасть. Зверь еще раз потерся о ноги хозяина и затрусил вперед. Мы двинулись за ним.
   - Не хочу Вас обидеть, - с трудом сглотнув, произнес я, - но как Вы с таким монстром...
   - Вполне приличное животное, - улыбнулся попутчик. - Названия не знаю. Порождение Зоны. Лет пять назад я шел по лесу и обнаружил его в глубокой яме с обрывистыми краями. Роби тогда совсем истощал, видимо долго в яме просидел. Я спустился к нему, поднял на руки и принес к себе. Сам он не мог передвигаться. Вот так зверь и приручился. Даже ни разу за все время не завыл на меня.
   - Почему не завыл?... То есть я хотел спросить...
   - Я понял ваш вопрос. Это у него как лай у собак - вой.
   - Имел "удовольствие" слышать, - поежившись, сказал я.
   - По началу, - продолжил рассказ Виктор Николаевич, - видимо, просто инстинкт ему подсказал, что сам не выживет, а потом привык ко мне, к тому, что я его кормлю. Вот так и подружились.
   - А имя? Почему Роби?
   - Ну, как назвать такую, с позволения сказать, собачонку? - улыбнулся Виктор Николаевич, - Не Шариком же. Вот я и не придумал ничего лучшего, чем Робинзон, сокращенно Роби. Ведь он долго один в яме сидел.
   Я тоже улыбнулся. Было бы весело, если бы этого монстриллу хозяин звал Шариком. Или Снежком. Ведь он белый совсем.
   - Скажите, Виктор Николаевич, - перевел я разговор в другое русло, - вы уже давно живете в Зоне...
   - Наверняка самый старый ее обитатель.
   - Ну да, потому и хочу спросить. Вы слышали когда ни будь об артефакте "родная кровь"?
   - Тут много всяких баек ходит, - с приличной долей иронии ответил он, - о различных артефактах говорят. И об этом в том числе. Я привык верить фактам. Знаете, то, что рассказывают сталкеры, нужно делить на два. А у отдельных представителей - так и на четыре...
   - Это моя последняя надежда. Здесь вполне подойдет поговорка об утопающем и соломинке.
   - Понимаю, потому не буду пытаться Вас разуверить, - в голосе Виктора Николаевича слышалась сочувствие, - Зона непредсказуема. Все здесь может быть. Придете в деревню, там и расспросите у сталкеров. Но будьте внимательны! Среди вольных тоже разные люди попадаются.
   Мы шли уже довольно долго, преодолели не меньше трех километров. Лес вначале поредел, потом перешел в поле, поросшее мелкими молодыми березками. Зверь, бежавший впереди нас, остановился и обернулся на хозяина. Виктор Николаевич тоже остановился.
   - Ну вот, - сказал он, - здесь наши пути расходятся. Вам нужно забирать левее, а нам с Роби направо. До деревни сталкеров осталось с километр. Вы не заблудитесь.
   - Спасибо за помощь! Я Ваш должник, - я протянул спутнику автомат.
   - Всегда приятно помочь хорошему человеку, - посмотрел мне в глаза попутчик. - В следующий раз, возможно, и Вы мне поможете. А автомат оставьте себе.
   - Я не могу... То есть, я понимаю теперь, что для Зоны это очень ценная вещь, и...
   - Берите, он Вам нужнее. К тому же, я не собираюсь открывать арсенал, - он улыбнулся, кивнув на свою винтовку и обрез ружья, и еще настойчивее сказал, - Берите!
   - Спасибо! Теперь я стал еще большим Вашим должником. Не знаю чем и отблагодарить Вас? Деньги...
   - А не знаете, так и не нужно, - перебил меня Виктор Николаевич.
   - Вот, возьмите на память! - я достал из кармана человечка, спаянного из радиодеталей. - Пользы никакой, но как талисман...
   - Удачи Вам, полный тезка Пушкина! Прощайте!
  
   Глава 2
   Когда я входил в деревню, солнце уже почти скрылось за макушками ближайшего леса и выстреливало последние сегодняшние лучи сквозь начинающие темнеть облака, окрашивая их бардовыми тонами. Легкий ветерок перестал быть приятным и заставлял меня зябко ежиться. Все же осень начинает брать свое. По ночам заметно холодает.
   Сам населенный пункт почти ни чем не отличался от десятков тысяч деревень, разбросанных по просторам некогда могучего, но похороненного в истории Советского Союза. Деревянные дома, крытые старым, почерневшим от времени шифером, расположились не ровным порядком, в разной степени удаления от дороги, проходящей по центральной улице. Мне кажется, что строение наших улиц, не только деревенских, но и многих городских, в духе нашего характера. Разветвление и направление улиц и переулков предсказать, предвидеть в незнакомом населенном пункте невозможно. Прямые улицы, с похожими домами в старых деревнях большая редкость. Они загибаются, разветвляются и вновь сходятся. Это в последние годы существования Союза начали строить в сельской местности однотипные кирпичные или блочные дома, в соответствии с концепцией первого и последнего президента той страны о стирании грани между городом и деревней. Но даже в таких селах почти всегда найдется какая ни будь затерянная в низинке, скрытая буйной зеленью, приютившаяся в укромном уголке улочка с покосившимися, вросшими в землю домами, низкими банями где-то в глубине огорода. Это в полной мере можно отнести и к русским, и к белорусам, и к украинцам, как бы наши независимые соседи не хотели казаться европейцами, у которых все параллельно и перпендикулярно.
   На некоторых крышах здешних домов листы шифера полопались и местами отсутствовали. Из провалов пробивались молодые деревца и другая растительность. Трубы печей большей частью разрушены или сильно покрошены, с вывалившимися и слоящимися кирпичами. Редко попадавшиеся заборы практически не имели штакетника, а покрытые мхом столбы стояли криво. Большинство же ограждений состояло из ветхих жердей, прибитых к столбам. Со всех сторон, за исключением дороги и отдельных тропинок, буйно зеленеют лебеда и крапива. Сады и огороды здесь явно ни кто давно не обрабатывал, хотя фруктовые деревья возле домов имелись.
   Первые сталкеры мне попались уже на окраине деревни. Два человека сидели на корточках рядом с дорогой и, судя по активной жестикуляции, о чем-то спорили. Заметив меня, оба с интересом повернули головы. Видимо чужаки здесь гости не частые.
   Подойдя, я поздоровался и спросил, можно ли здесь где-то перекусить, рассудив, что знакомство легче заводить в питейных и закусочных заведениях.
   - Новичок! - не спросил, а констатировал один, - Иди по дороге, там увидишь вывеску на кирпичном здании - "Дукт". Это местный бар. Заходи и перекусывай.
   Поблагодарив, я двинулся дальше, спиной чувствуя пристальные взгляды сталкеров. Меня явно оценивали.
   Вывеска "Дукт" оказалась не чем иным, как остатками стеклопластиковых букв в надписи "Продукты" на сельском магазине. И перед зданием, и внутри его было относительно многолюдно. На ступенях покуривая, сидели два сталкера, еще один сидел на траве, привалившись спиной к стене и прикрыв лицо козырьком кепки военного образца. Картина напоминала старый фильм о диком западе. Не хватало только привязанных рядом лошадей и спящего на коновязи ковбоя. Раздвинувшись в стороны давая мне пройти, сталкеры на ступенях тоже с интересом посмотрели на меня.
   В помещении несколько простеньких деревянных столов, возле которых стоят такие же лавки. За тремя столами сидят люди. Многие находящиеся внутри бара вооружены. Охотничьи ружья приставлены к столам, уложены на скамьях, подвешены на плечах. Автоматы только у двоих: один - АКСУ, второй - МР 40 (да-да, именно тот немецкий пистолет-пулемет, времен второй мировой, который ошибочно называют "шмайссером"!). В дальнем конце виднеется некое подобие барной стойки, за которой с внутренней стороны, подперев кулаком почти лысую голову, стоит затрапезного вида грузный человек.
   Я прошагал через помещение, ощущая на себе множество взглядов. Сидевшие спиной к проходу, обернулись. Разговоры, текшие за столами до моего появления, почти смолкли. Лишь один балагур видимо закончил рассказывать анекдот и сам же рассмеялся. И еще бармен даже не думал менять своего положения и уделять мне внимание.
   - Здравствуйте. Можно у вас что ни будь поесть? - спросил я, подойдя к стойке.
   - Отчего ж нельзя, - слегка кивнув головой, ответил бармен, - коли деньги есть.
   Он пододвинул ко мне затертую бумажку, на которой неровными буквами было написано: "Меню". Дальше шло перечисление предлагаемых блюд. Их было шесть. Кроме обычных, в подобного рода забегаловках пельменей, картошки, макарон и сосисок, значились салаты "Дары Зоны" и "Чернобыльский". Сами названия напрочь отбивали желание их заказывать, хотя на некоторых столах салаты я видел. Цены на все были баснословными, не ниже, чем в городских фирменных ресторанах.
   Я взял пельмени и предложенный барменом сок, который он на моих глазах налил в стакан из только что открытой пачки. Забирая заказ со стойки, я провел над ним рукой. Счетчик Гейгера на моем запястье молчал. Как ни странно, продукты были чистыми. Бармен, заметивший мое движение, криво улыбнулся и качнул головой.
   Повернувшись к залу, я на мгновение замер, обдумывая, к какому столику подсесть.
   - Эй, новичок, - махнул рукой недавно смеявшийся балагур, - ходи к нам! - и заметив мою нерешительность, добавил, - Да ходи, ходи! Мы не кусаемся!
   Два сталкера, сидевших вместе с ним за столом, одобрительно кивнули головами и даже подвинулись. Приглашавший меня к столу был маленького роста, плотный, глаза со смешинкой. Они и глубокие морщины вокруг свидетельствовали, что он любит посмеяться.
   Второй из сидевших за этим столом, был широкоплеч, сутуловат, скуласт с усталым взглядом много повидавшего человека.
   Третий - единственный, чье лицо спрятано в бороду, но явно самый молодой в этой компании. Растительность на его лице как-то не очень сочетается с оттопыренными ушами и по-детски наивным взглядом. Возможно пытаясь скрыть свою детскость он и отпустил бороду.
   - Кук, - протянул руку балагур, когда я поставил свою снедь на стол.
   - Александр, - ответил я рукопожатием, - можно Санек.
   - Здесь не принято именами пользоваться, - протягивая руку, пробурчал угрюмый здоровяк. - Люди по разным причинам в Зону приходят, не все хотят называть свои имена. Поэтому здесь у всех "погоняла", ну или, если хочешь, "оперативные псевдонимы". Шишок.
   - А это, - указал Кук на слегка лопоухого человека с наивным взглядом, - Кокованя.
   - Это как у Божова? - я пожал протянутую руку.
   За столом, да и за другими тоже, все дружно загоготали.
   - Ну что вы ржете! - Кокованя сделал обиженный вид.
   - Прошу прощения, - я почувствовал неудобство, - видимо я чего-то не знаю...
   - Да ты многого не знаешь здесь, - смахивая слезы с глаз, сквозь смех выдавил Кук, - все расскажем, все узнаешь.
   - Выпьем? - Шишок достал фляжку.
   - Давай! - Кук с готовностью подставил жестяную кружку, - А то на трезвую голову мы новичку "погоняло" не придумаем.
   - Я, вообще-то, не пью, - дожевав пельмень, ответил я.
   - Да ты что? - сделал еще более наивным свой взгляд Кокованя, - а как нуклиды выводить будешь?
   - Здесь нельзя не пить! - заключил Шишок, и, плеснув в кружку, придвинул ее ко мне.
   - Ну, чтоб выбросом не накрыло! - Кук поднял свою кружку.
   - Ты как тот Михалыч, - улыбнулся Шишок и одним глотком опорожнил свою емкость.
   Я тоже выпил, стараясь не почувствовать вкуса. Почему-то представилось, что водка наверняка отдает ацетоном, или еще какой ни будь гадостью. Но она оказалась хорошей, именно с тем вкусом, с которым ей и положено быть. Я даже не стал сразу закусывать, прислушался к своим ощущениям. Приятное тепло вначале прошло по пищеводу и затем разлилось по всему организму. Я нацепил на вилку пельмень и забросил его в рот.
   - Во-от, - довольно потер ладони Кук, - теперь можно переходить к процедуре создания "погоняла"!
   - Ни когда не думал, что можно вот так "на заказ" придумать кличку, - прожевав, сказал я. - Мне казалось, что они появляются в течение жизни, в силу каких-то привычек или еще как-то так...
   - У нас здесь все проще, - Кук явно был настроен довести задуманное до логического завершения, - хотя тоже не на ровном месте имена появляются. Вот Шишок - очень любит ножи. Разные: красивые, острые, прочные. Главное чтоб был! Потому и Шишок - тот персонаж из русского эпоса.
   - А Кук, это которого аборигены съели? - улыбнувшись, предположил я.
   - Этот сам кого хочешь съест, - серьезно заметил Шишок.
   - Не-е, - протянул Кокованя, - он у нас с идеей в Зону пришел. Хочет заработать денег и создать в своем городке детский кукольный театр. Отсюда - Кукловод. А короче - Кук. А еще что то про свое кино мечтает. Мечтатель!
   - А Кокованя - это совсем свежее "погоняло", - сказал Кук и засмеялся. - Ему однажды примерещилось, что кабан лапой в аномалию попал и из-под его копыта артефакт вылетел.
   Загоготали все присутствовавшие в "Дукте", даже бармен, кажется, слегка улыбнулся. Похоже, окружающие прислушивались к нашему разговору. Или мы говорили слишком громко.
   - В-вот о-он, - Кук с трудом подавлял смех, - и рассказывает всем... Серебряное копытце, блин!
   - Ну что вы ржете, что ржете! - Кокованя всплеснул руками и посмотрел на меня своим наивным взглядом. - Они ржут, а факт то - вот он, - похлопал ладонью по рюкзаку герой насмешки, - в контейнере лежит.
   Откинув клапан, Кокованя извлек из глубин рюкзака металлическую (похоже, свинцовую) баночку, размером с кофейную, поставил ее на стол, аккуратно открутил крышку и вывалил на поверхность небольшой кусок глины. От него исходило слабое оранжевое свечение. Счетчик на моем запястье тихо пискнул. Я глянул на табло. Там высветилась цифра "40" и буквы "мкрР/ч".
   - Вот! - с гордостью произнес он, и, обращаясь к Куку, добавил, - гранату дашь?
   Кук вынул из своего рюкзака гранату Ф-1 без запала и протянул просителю. Кокованя принял предмет, занес его над куском глины сантиметров на тридцать и разжал пальцы. Граната осталась висеть над столом! Он обвел торжествующим, но все же наивным взглядом весь зал.
   - Круто, конечно, - спокойно сказал Шишок, - но мы что, "грави" никогда не видели?
   - Вот так просто - "грави"?! - в возмущении воскликнул Кокованя, - Смотри, какой его размер, и какой вес держит! Правда, радиоактивный, сволочь. Но мне за него тридцатку предлагали! А я думаю, что дороже стоит.
   Я, честно говоря, почти не слышал их препирательств. Мой взгляд приковал к себе кусок глины и висящая над ним шестисотграммовая болванка. Значит все - правда! Значит, есть артефакты! А ведь я, даже отправляясь в зону, в глубине души так до конца и не верил в это! Казалось все это досужие выдумки журналистов и владельцев Интернет сайтов. Значит и "родная кровь" тоже есть!
   - Ну ладно, ладно, - примирительно произнес Шишок, - не совсем обычный "грави".
   - А кабан здесь при чем?! - Кук вновь засмеялся, и все его поддержали.
   - Тьфу на вас! - в сердцах сплюнул Кокованя, положил гранату на стол и убрал артефакт в контейнер.
   - Вот так-то! - просмеявшись сказал Кук. - А у тебя какие "прибабахи"? Ну, или кто ты по жизни, чем занимаешься?
   - По образованию я - инженер-электронщик. Но в последнее время больше работал программистом.
   - О! Будешь Гейтсом! - обрадовался Кук. - Просто я про компьютеры больше ни хрена не знаю.
   - Гейтс - нормально, - одобрил Шишок, - хоть и не знаю, что это такое...
   - Это ни что, а кто, - отошел от обиды и блеснул знаниями Кокованя. - Миллиардер такой, он что-то там для компьютеров изобрел!
   - Ну Гейтс, так Гейтс, - обреченно вздохнул я. Хорошо хоть каким ни будь монитором не обозвали или компьютерным вирусом. Почему-то большинство людей, не смыслящих в цифровых технологиях, считает, что вирусы чуть ли не основное в компьютерах.
   - Та-ак, - решительно произнес Кук, доставая из рюкзака военную фляжку, - теперь мою попробуем! Подставляем кружки - "Столичная"!
   Он разлил в подставленную тару густоватую прозрачную жидкость, завинтил пробку, положил флягу на стол.
   - Теперь - за знакомство! - поднял он свою кружку.
   Ударили кружками над столом и выпили. Эта водка тоже была не хуже, чем у Шишка. Какое то время все молча жевали. Я доел пельмени и, увидев, что кое-кто за столами курит, достал сигарету.
   - А не хило сейчас новички в Зону заходят! - тоже закуривая, сказал Кокованя, - Автомат вон, не какой ни будь 5,45, а 7,62! Серьезная пушка!
   - По случаю достался, - отозвался я.
   - Теперь давай, рассказывай, - вступил в разговор Кук, - что в Зону привело? Если не секрет, конечно.
   - Не секрет. Мне нужен один артефакт!
   - А что не два? - хохотнул Шишок, - Чего ж за этим в Зону тащиться. Купил бы там, - он неопределенно махнул рукой.
   - Ну, во-первых, артефакты из Зоны в каждом магазине не продаются, - в тон ему ответил я. - Во-вторых, Гейтсом я только здесь и сейчас стал, а там я - рядовой инженер с соответствующей зарплатой. Такие покупки мне не по карману. Ну и в-третьих, мне нужен совершенно определенный артефакт.
   - Какой именно? - с легкой издевкой спросил Шишок.
   - "Родная кровь". Слышали про такой?
   - Э-э-э, паря, - протянул Кокованя изображая бывалого сталкера, - да ты хоть представляешь, как такие артефакты достают? Это ж надо идти куда то к центру Зоны. Не один день пути. Соответственно и припасы с собой нужно тащить. А ты, - он оценивающе окинул мою фигуру, иронично улыбнулся, - хоть километров десять пройдешь, неся за спиной килограммов так тридцать-сорок?
   - Встречный вопрос, - меня зацепили последние слова. - А ты сможешь пройти километра четыре при разряженном воздухе, не редко по колено в снегу, при сильном ветре, все время на подъем градусов в сорок и с тем же весом за плечами?
   - Альпинист, значит, - догадался Шишок, и я только сейчас понял, что все за столом ждали моего ответа на поставленный вопрос, - это не плохо! С этим здесь жить можно.
   - Альпинист! - радостно воскликнул Кук, - это же гораздо лучше, чем Гейтс! Все - Альпинист!
   Прозвище Альпинист мне тоже больше нравилось. Тем более что так меня называли некоторые коллеги на предприятии, и это было мне привычным.
   - А про "родную кровь", - продолжил Кук, - мне слышать приходилось. Но вот видеть его, или тех, кто его видел, не довелось.
   - Я тоже слышал, - кивнул головой Кокованя, - говорят, помогает от болезней каких то исцелиться.
   - Мне нужно его найти! - тихо, но твердо сказал я. - Без него для меня обратной дороги нет!
   - Нужно с кем-то еще на эту тему тебе потолковать, - Кук задумался, - а вот с кем?
   - Не помешаю, - от соседнего стола к нам подошел высокий человек в камуфлированной куртке.
   - А, Пир, присоединяйся, - Кокованя отодвинул стоящее у лавки ружье.
   - Пир, - протянул мне руку незнакомец.
   - Альпинист, - как-то само по себе вырвалось у меня. Кук и Шишок улыбнулись.
   Пир присел на скамейку, поставил на стол початую бутылку водки и баночку с огурчиками. Я обратил внимание, что оружия при нем не было.
   - Я тут слышу, вы об артефактах толкуете, - сказал он, разливая водку по кружкам, - "родная кровь"...
   - Вот Альпинисту такой нужен, - утвердительно кивнул Кокованя, - подскажешь что?
   - Да слышал тоже про него, - он поднял свою кружку, - махнем? Кук, скажи.
   - Давайте за удачу и ее сестру - внимательность!
   - Ну, Кук, голова! - Шишок опрокинул кружку в рот. Все последовав его примеру, выпили и захрустели огурцами.
   - Так что с артефактом? - заметив, что компания захмелела, постарался я оставить разговор в нужном мне русле.
   - Надо с людьми поговорить, - подтвердил Пир, прожевывая, - есть такой артефакт, это точно! И лечит он что-то. Выносили из Зоны такой. Я человека знаю, который выносил.
   Есть! Мои слабые надежды начинают оправдываться! Даже на расстоянии от всего этого, читая в Интернете, не ведая здешних чудес - сомневался, но старался верить. А когда увидел "грави", его действие, то убедился окончательно в правдивости рассказов об артефактах! Он есть, и я его найду! Чего бы мне это ни стоило!
   - Поможешь встретиться с тем сталкером? - обратился я к Пиру.
   - Попробую, - кивнул головой он, - надо выяснить, где он сейчас.
   Дверь на улицу открылась и в нее вошла девушка. Приятное лицо, средний рост, хрупкое телосложение. Хотя, где там было рассмотреть телосложение под такой то одеждой. Одета она была практически так же, как и многие здесь присутствующие: темно-зеленая куртка, брюки военного покроя, высокие ботинки-берцы. Из-под кепки "афганки" выбивались перехваченные зеленой резинкой темные волосы. На ремне через плечо переброшена винтовка, точно такая, какую я видел у "Черного сталкера" - Виктора Николаевича. Ни кто, кроме меня, не обратил на ее появление особого внимания (или сделали вид, что не обратили). Значит здесь она не редкий посетитель. Когда девушка проходила мимо нашего стола, Кук, мельком глянув на нее, поприветствовал:
   - Привет, Тигра!
   Девушка ответила легким кивком и прошла к стойке. Что может привести в Зону довольно привлекательную девушку? Не в салон красоты, не на морской пляж, а в грязь, холод, не редко кровь и опасность? Все же такие условия больше подходят для мужчин. И то не для всех. Для авантюристов. И, наверное, отчаявшихся. То есть таких, как я.
   - Не знал, что в Зоне работают девушки, - удивился я.
   - Это не девушка, - серьезно ответил Шишок, - это Тигра! Видал винтовка какая? "Винторез"!
   - Не воспринимай ее как представителя противоположного пола. Она - сталкер, - кивнул головой Кук, - и вообще... Не любит она нашего брата. А уж тем более какие дурные мысли в ее отношении... Упаси Боже! Рассказывали, как-то напоролась она на трех ублюдков. Без оружия еще была. Эти "быки" решили, что развлечение будет. Было, но не для них! Один, правда, выжил, но инвалид на всю оставшуюся жизнь.
   - Говорят, она то ли в ФБР, толи в ФСБ работала, - добавил Кокованя.
   - В Массаде! - брякнул Кук и засмеялся.
   Девушка тем временем взяла свой заказ, прошла к дальнему столу и села спиной к залу.
   - А ты где ночью перекантоваться собираешься? - сменил тему Кук.
   Я оторвал взгляд от посетительницы и пожал плечами.
   - Тогда милости просим к нам! - он посмотрел на Шишка и Кокованю. - У нас одна койка свободна. Завтра я отдыхаю, сможем и потолковать. А на сегодня все, устал я. И так целый день здесь сижу. Как вернулся - так сразу сюда. Пойдем.
   Мы попрощались с Пиром. Шишок и Кокованя тоже остались в местном баре. А Кук повел меня в свои, как он выразился, "апартаменты".
  
   Скинув верхнюю одежду и обувь, я лег на выделенную мне кровать. Дом был старым, но вполне пригодным для короткого отдыха. На сколько я смог разглядеть в темноте здесь присутствовали и небольшая газовая плита с переносными баллонами, и старинный умывальник с зеркалом над ним. Даже кое-какой шкаф. В комнате стояло четыре железных кровати, одну из которых мне и предложил занять Кук.
   Вот сейчас я почувствовал насколько устал. Я закрыл глаза. Кромешная тьма вначале накрыла меня, мягко обволакивая, потом запульсировала то прореживаясь и светлея, то вновь плотно застилая взор. Из нее постепенно проступают контуры чего-то пугающе огромного, но в то же время неимоверно притягательного и зовущего. Я еще не могу разобрать, что это, но разумом понимаю безграничную красоту исполинов. Горы! Высокие горы с белоснежными, режущими отраженными солнечными лучами глаза вершинами. Даже затемненные очки не спасают зрение. Я прищуриваю глаза, прикладываю ладонь козырьком ко лбу, обвожу окрестности медленным взглядом. Вокруг меня горы и я на одной из них. До вершины остается один переход. Короткий переход, несколько сот метров. Уже сейчас у моих ног почти целый мир! Расщелины и скалы, местами покрытые ослепительно белым, не тронутым цивилизацией снегом, расходятся в стороны, скрываются в низко висящих облаках. Там, внизу, сейчас пасмурно и хмуро. А здесь, где стоим мы с Ириной, с моей любимой, яркое солнце заполняет пространство своими теплыми, ласкающими нас лучами.
   Мы стоим обнявшись и любуемся расстилающейся у наших ног, уходящей в бесконечную глубину красотой. Хочется радостно кричать и петь! Эйфория от завершающегося восхождения плещет через края! Ирина держит меня за руку, ее голова на моем плече. Она улыбается. Нам хорошо стоять, вот так обнявшись вдвоем и любоваться миром. Даже разряженный воздух не может испортить благодушного состояния и наоборот придает горному пейзажу завершенность.
   Остальная группа уже заканчивает укладку палаток после ночлега. Еще один переход и мы на вершине. От этой мысли и радостно, и немного грустно. Мы достигли своей цели, покорили очередную вершину! Но жаль, что это заканчивается и через несколько часов, бросив последний взгляд на эту красоту, мы начнем спуск к подножию. В пути уже не так воспринимается окружающее. Движение в горах, даже спуск - тяжелая, изнуряющая работа.
   Я вытаскиваю свой ледоруб, воткнутый рукояткой в снег, поправляю лямки рюкзака, одергиваю куртку. Старший группы подал сигнал к началу движения.
   Быстро нарастающий гул заполняет окружающее пространство, отдается эхом от соседних гор, ныряет в ущелья, поднимается в высь. Бросаю взгляд на вершину и каменею, парализованный страшным зрелищем. Огромная белая с темно синими и голубоватыми отливами волна катится точно на то место, где стоял наш лагерь, где сейчас еще стоим мы! Старший кричит, отдавая какие-то распоряжения, люди кидаются в рассыпную. Марина поворачивается ко мне и обнимает за шею, что-то пытается шепнуть на ухо...
   Удар, и тьма скрывает от нас солнце. Еще мгновение я чувствую в своих объятьях жену, но снежный вал переворачивает нас, несет и ударяет о преграды, разрывает объятья и разметает по сторонам. Я кричу от бессилия и ярости! Но снег заполняет все, забивает рот и ноздри, и мой крик тонет в гуле движущейся лавины. Еще удар, на миг круги перед глазами и я проваливаюсь в небытие...
  
   Глава 3
   - Альпинист, вставай, - бодрый голос Кука выдернул меня из сна, - московское время э-э-э... Черт его знает, а местное - семь часов утра. Пора тебе начинать свои дела делать.
   Я резко поднялся и сел на кровати. В висках пульсирует кровь, голова слегка кружится, руки подрагивают. Сон еще не совсем развеялся, и перед глазами плывут картины из него. Не кричал ли я во сне? Судя по бодрому голосу из кухни, наверное, нет.
   Тряхнув головой, я обулся, прошел в комнату с умывальником, плеснул в лицо холодной водой. В ушах все еще стоит шум лавины. И неразборчивый шепот Ирины в последний миг...
   Кук возится на кухне, напевая под нос детскую песенку. Оттуда по всему дому плывет запах разогреваемой тушенки и заваренного чая. Шишка и Коковани в доме нет.
   - Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста, - громко процитировал хозяин моего пристанища.
   - Мне кажется, - сказал я, заходя на кухню, - я злоупотребляю твоим гостеприимством.
   - Ничего, придет время, и я злоупотреблю! - радостно выкрикнул Кук, пододвинул сковородку, - В Зоне сейчас завтрак, макароны! Налетай, подешевело!
   Мы дружно застучали ложками. Блюдо оказалось довольно вкусным. А может быть, мне просто с голоду так показалось? Ведь вчера я съел лишь небольшую порцию пельменей. Сейчас же макароны с тушенкой, горячий чай с травами были просто праздником живота!
   - Кук, я еще вчера обратил внимание: а откуда здесь чистые продукты? Без радиации в смысле.
   - Так из-за пределов Зоны торговцы все везут, - прожевывая, ответил тот, - Ты видал, цены на все какие? За такие "бабки" там, - он махнул ложкой в сторону окна, - можно в ресторане пообедать. И ради приличного заработка тебе что хочешь доставят! Хоть осетрину каждый день. И свежую! Но это за очень большие "бабки".
   - И ты при таких условиях собираешься здесь заработать? - удивился я. - Большая часть денег все равно, наверное, на продукты уходит?
   - Смотря на чем зарабатывать! Есть артефакты, которые очень хороших денег стоят. Два-три таких - и моя мечта осуществима! А можно и людей водить по зоне. Тоже некоторые неплохо платят. Да полно где можно заработать значительно больше, чем нужно на продовольствие и боеприпасы.
   - А артефакты здесь кому продают? - спросил я не из праздного интереса: эти то люди наверняка про "родную кровь" знают.
   - Торгаши берут, ученые. Но, - помахал ложкой в воздухе Кук, - самые приличные цены (да что там приличные - обалденные!) за пределами Зоны. И еще. На украинской стороне Зоны много американских баз, станций, лабораторий. Амеры хорошие деньги платят почти за любые артефакты и в долларах естественно! Но туда еще прорваться нужно. Там вокруг америкосов "бандеровцы" крутятся, и "клятих москалей" близко не подпускают, грабят, захватывают в рабство.
   Мы доели макароны, допили чай с сухариками и карамелью, которой уже угощал я. Кук сказал, что конфеты здесь почти деликатес. Очень редко торговцы привозят. В основном все везут продукты посерьезнее: тушенку, консервы, крупы, макароны-галеты разные. Поэтому и цены на сладости очень высоки.
   Закурив, Кук откинулся на спинку стула и поинтересовался, почему именно "родная кровь". Я, не вдаваясь в подробности, рассказал, что только этот артефакт может помочь решить самую важную в моей жизни проблему. Или очень большие деньги, которых у меня нет. Поведал и о том, что времени у меня в обрез и нужно спешить.
   - Да-а, - протянул Кук, дослушав рассказ, - я уже два года в Зоне, а таких денег, о которых ты говоришь, даже представить себе не могу. А ты ищи! Раз это дело всей жизни, и дело, я понимаю, затеяно не ради банального обогащения, должно повезти.
   - Вот я и начинаю искать.
   - А с кем идти собираешься? За артефактами ведь в глубь Зоны ходят.
   - А с кем я могу пойти? Один...
   - С ума сошел! - утвердительно кивнул головой Кук. - День в Зоне и один в аномалии полезешь? А у тебя хотя бы карта с отметками аномальных участков есть?
   Я достал из нагрудного кармана довольно потрепанный лист бумаги, разложил его на столе.
   - Та-ак, - Кук окинул его взглядом, провел пальцем по отметкам,- можно выбросить! - заключил он, - месяцев пять этой карте.
   - Но я когда покупал... - попытался, было возразить я.
   - Я вот прямо сейчас тебе несколько изменений в аномалиях могу отметить. К тому же очень крупный масштаб, много искажений. Тут каждый метр важным может быть! Вляпаешься в аномалию - и конец поискам!
   - И что же мне теперь делать? - я даже растерялся.
   - Что делать, - тихо повторил Кук, - что делать. Сесть и перерисовать с моей!
   - И сколько мне это будет...
   Он не дал договорить, оборвал на полуслове.
   - Я похож на "барыгу"? - почти выкрикнул он, - Я - сталкер! И на том, чем могу помочь другому сталкеру, не зарабатываю! Бери, рисуй!
   Он достал из рюкзака планшетку, вынул из нее приличных размеров карту типографского изготовления. На ней разноцветными фломастерами были помечены аномалии. В некоторых местах давались различные пояснения, указывались тропы. Некоторые пометки были перечеркнуты.
   Кук вышел с кухни, чем-то пошуршал, погремел в комнате и вернулся уже с листом кальки. Тоже положил ее на стол. Рядом рассыпал кучку фломастеров.
   - Приступай, - довольный собой сказал он, - а я пока тебе местные байки буду рассказывать.
   Я взял карандаш, наложил кальку на карту, закрепил по углам лежавшими в кучке скрепками, и принялся за дело. И откуда у этого весельчака только все берется?! Просто мистер Фогг! Но спрашивать я не стал, Кук был настроен на рассказ, а мне было полезно послушать.
   - Я вчера заметил, как ты смотрел на "гравии". Сразу понял, что даже идя в Зону, ты во все здешние чудеса не очень верил. А они тем временем есть! И артефакты, и аномалии, и кровососы с контролерами. Вот, к примеру, пошли сталкеры из одной деревни в сторону Припяти. В одном месте решили дорогу срезать и таким образом новый, более короткий путь проложить. Нарвались на контролера. Он двух взял под контроль и их руками остальных положил! Те тоже стреляли, конечно. Изранили друзей своих и они позже умерли...
   - А кто же тогда эту историю рассказал? - улыбнулся я.
   - Зря смеешься, - серьезно ответил Кук. - Может, оно и не совсем так было, но было точно. Я одного из них лично знал. Варваром звали. Здоровенный парень был... Его тело и нашли... Не полностью, правда... Или вот еще. Про Черного сталкера слышал?
   - Слышал, - отозвался я и снова улыбнулся.
   - Опять напрасно улыбаешься! Помогает он новичкам, от бандитов их отбивает иногда. Потом представляется даже. И уходит якобы в свою деревню. Ходили люди туда, куда он указывал как на свое жилье. Там на двадцать верст вокруг одни болота! Никакого жилья даже с внешней стороны зоны!
   - Я сам его видел, говорил с ним, - немного удивившись сказал я. - Да вот автомат - он подарил! Обычный человек. И зовут по-человечески - Виктор Николаевич, в отличие от сталкеров. И может его деревня не в двадцати, а в сорока километрах?
   - Ну да, Виктор Николаевич - хмыкнул Кук. - И он туда, в свою деревню, по быстренькому сматывается, а уже через день в другом месте Зоны появляется, километрах в пятидесяти отсюда. Вот куда он пошел, когда вы расстались?
   - В западном направлении...
   - Во-от! - назидательно поднял указательный палец вверх Кук, - Нет там жилья! И еще: какой человек может такого зверя приручить? - продолжал Кук, - Они же человека иначе как пищу и не воспринимают вовсе!
   Потом Кук рассказывал и о слепых собаках, и о зомби, и о мутировавших кабанах. Часто рассказ переходил в местные или старые, еще советские анекдоты, над которыми сам он очень громко смеялся. Иногда эти анекдоты заставляли улыбнуться и меня. При других обстоятельствах я наверняка просто катался бы по полу, держась за живот. Кук - отменный рассказчик анекдотов.
   Потом он ушел в комнату и продолжал рассказы уже лежа на кровати. Иногда напевал детские песенки, которых, судя по всему, знал не меньше анекдотов. Петь, правда, у него получалось хуже, чем рассказывать анекдоты. Мотив песен в его исполнении не соответствовал оригиналам и я узнавал их исключительно по текстам. Вот так, напевая, он и уснул.
   Закончив перерисовывать карту, я сложил кальку, убрал во внутренний карман куртки и, не став будить Кука, отправился к заведению под названием "Дукт". Необходимо было встретиться с Пиром. Может, он уже узнал что-то о том парне, который выносил "родную кровь"? Время идет, а я еще практически ни сколько не продвинулся к искомой цели. Во мне кипела жажда действия. Все мышцы, весь организм пробирала мелкая дрожь от ожидания нужных новостей и предстоящих поисков. Сидеть и ждать было невтерпеж. Хотя с момента, когда я получил пусть и косвенное, но подтверждение существования нужного артефакта, прошло всего полсуток.
   Из дома я вышел в половине одиннадцатого по местному времени. Улица деревни, в отличие от вечера накануне, была пустынной. Да и вчера, если подумать, народа было не так уж и много. А ведь наверняка когда-то здесь жило много людей. По улицам бегали дети и их гомон разносился над округой. А в это время года они дружными стайками шли в школу или возвращались домой. Был колхоз или совхоз. По дорогам проезжали машины, тракторы, комбайны. Поля вокруг деревни были перепаханы и засеяны, а не стояли заросшими молодыми деревцами и бурьяном. Потом пришла Зона. Изгнала людей с насиженных мест, распространила свои, чуждые обычным людям законы на эту территорию, начала постепенно рушить все вокруг. Потом появились искатели приключений и артефактов - сталкеры. У деревни началась новая жизнь, иная, нежели прежде, подчиненная законам Зоны.
   За все время следования до бара ни единый человек мне не встретился. Правильно, сталкеры - народ занятой. Некогда рассиживаться в деревне, нужно зарабатывать деньги: искать артефакты, проводить людей, доставлять послания, переносить посылки. Да мало ли еще забот у человека, знающего Зону, умеющего в ней ориентироваться и выживать.
   У входа в бар на ступенях сидит человек с помповым ружьем в руках. Вчера вечером он тоже был здесь. Охранник (догадался я), кажется, дремал. При моем приближении он поднял голову, бросил на меня быстрый взгляд, видимо тоже узнал вчерашнего нового посетителя, слегка кивнул. Я ответил на приветствие и прошел внутрь.
   "Дукт" тоже пустынен. Даже его хозяин за стойкой отсутствует. Я прошел через помещение, присел на стоящий у стойки табурет, легонько постучал ногтем по пустой жестяной банке. В стене за стойкой приоткрылась фанерная дверь, из-за которой показалась голова бармена.
   - А-а, это ты, Альпинист, - без всякой интонации в голосе, будто обращаясь к старому знакомому, произнес он, - привет. Перекусить хочешь?
   - Привет. Можно и перекусить. Салат, например.
   - Сейчас принесу, - кивнул он. - Здесь редко кто днем в бар заходит. Вот я и валяюсь на диване.
   Он скрылся за дверью, и через минуту вынырнув оттуда, поставил на стойку тарелку с салатом. Заметил, как я провел над заказом рукой, на которой был детектор, ухмыльнулся.
   - Можешь есть спокойно, все продукты чистые. Завозить сюда дрянь не в моих интересах - клиентов растеряю.
   - Простите, а как Вас...
   - Можно на ты, - перебил он, - а называют все Кулинаром. Некоторые просто Кулом.
   - Ага, - кивнул я головой, - Тогда спрошу. Пир сегодня не заходил?
   - Пока нет. Говорю же, народ ближе к вечеру собирается. Те, кто далеко не ушел.
   - А где он обычно останавливается? - прожевывая на удивление вкусный салат, поинтересовался я.
   - Из бара выйдешь - направо. Пятый дом справа же - его. Только нет Пира сейчас там. Люди делом занимаются.
   Доедая салат, я порасспрашивал Кулинара о местной жизни, о традициях. Он с охотой делился знаниями. Видно было, что поговорить любит, а вот слушатели находятся не всегда. Вот сейчас, найдя свободные уши, он с удовольствием лил в них информацию.
   С его слов, люди в деревне в основном бывают одни и те же. Чужаки, а тем более новички вроде меня, заходят очень редко. Новости из Зоны приносят сталкеры, а из внешнего мира - поставщик продуктов. У того есть "подвязки" на блокпостах. Он на авто завозит товар на окраину Зоны. А дальше - на подводах с лошадьми. По регулярно проверяемой нанятыми сталкерами на наличие аномалий и мутантов дороге.
   Сам Кулинар в Зоне работает уже несколько лет. Тогда он занимался торговлей во внешнем мире. В какой области он пересекся с ответственным работником районной администрации, Кулинар не уточнял, но тот пообещал ему "сладкую жизнь" и пошел навал проверок. Как следствие - куча предписаний, санкций, штрафов. Дочь Кулинара училась в Минском университете, а это требовало значительных денег. Бизнес, по воле чиновника, стал загибаться. И тогда Кулинар решил перебраться в Зону. Здесь, сказал Кулинар, этой "чиновничей сволочи" нет.
   Дочка его давно закончила учиться, благополучно вышла замуж. Три года назад умерла жена. В общем, во внешний мир его теперь ни что не влекло. Вот если появятся внуки... Так что все заработки Кулинар бережет для них. "Чтоб жили как люди!"
   Деньги в Зоне имеют хождение разные: и российские, и украинские, и белорусские, и, конечно, доллары и евро. Последняя пара валют встречается реже.
   Кулинар рассказал забавную историю, как однажды сталкер Крот притащил в деревню американцев. Произошло это, когда они (американцы) еще только появились на украинской стороне. Пошли с проводником по исследовательским делам. Сопровождавший их сталкер попал в аномалию и погиб. Из-за той же аномалии вся хваленая западная навигационная техника вышла из строя. Вот они и блуждали по Зоне, пока случайно не наткнулись на Крота. А уж здесь, в "Дукте", какая была веселуха! Все присутствовавшие "загоняли" америкосам разную дребедень за валюту. Те, в свою очередь, скупили все в баре и угощали всех выпивкой. Наши сталкеры на водку тоже не скупились. Американцы пытались соревноваться с нашими кто больше водки выпьет. Да какое там! В общем, их еле выпроводили из деревни через три дня, проводили до ближайшего блокпоста. Было видно, что об этом событии вспоминать бармену было приятно. Особенно в той части, когда он обмолвился о полученных барышах.
   Вспомнил Кулинар о вчерашнем моем разговоре об артефакте. Подтвердил, что тоже слышал о "родной крови". "Бешеных денег стоит, - охарактеризовал он, - баснословных! ". Но сам бармен крупными делами предпочитает не заниматься. Артефакты вещь хоть и очень дорогая, но проблем с ними много. Слишком велико количество людей, желающих заполучить их бесплатно. Да и с переправкой за периметр есть трудности.
   За время нашего разговора (а просидел я в "Дукте" больше часа) в бар так ни кто и не пришел.
   Я попрощался с Кулинаром и вышел на улицу. Она была все также пустынна, как и час назад. Солнце ярко светило заставляя дома и деревья отбрасывать тени. Легкий ветерок чуть колыхал желтеющую листву. Но он не спасал от вновь установившейся жары. Настоящее бабье лето.
   Бредя по улице в указанном барменом направлении, я размышлял, что буду делать, если Пир сегодня не появится. Легко было сказать Куку, что один по Зоне пойду. А для того, чтоб идти, нужно, как минимум, знать куда. Может попробовать нанять проводника? Деньги пока еще есть. Но и проводник поведет туда, куда ему укажешь. Значит нужно искать человека, который знает куда идти. Такой человек есть, его знает Пир. Вот круг и замкнулся. На данном этапе без Пира не обойтись. Или искать еще кого-то, кто знает об артефакте, или знаком с нужными людьми. А это опять время. Так что буду надеяться на Пира.
   Эта часть улицы абсолютно прямая, видно все дома до окраины деревни. Многие из них обветшали, крыши провалились, вокруг все заросло высоким бурьяном. Но дом, в котором, по словам бармена, останавливался Пир, выглядел вполне жилым и даже в определенной степени ухоженным. Замка на двери не было. Я не громко постучался.
   - Заходи, - донеслось из помещения, - что за церемонии?
   Я толкнул дверь и шагнул в приятную прохладу деревянного дома. Обстановка внутри напоминает ту, которую я наблюдал в доме Кука. Сразу от входа начинается кухня. Старый дощатый стол, пара табуретов рядом с ним, один в стороне. На нем небольшая газовая плита. Почти третью часть помещения занимает русская печь с местами осыпавшейся глиняной штукатуркой. Слева вход в другую комнату. В ней две железные кровати и старый деревянный шкаф. На одной из кроватей прямо в одежде лежит человек.
   - А-а-а, это ты, - протянул он без выражения, - Альпинист, кажется.
   - Да. А к вам как обращаться, извините?
   - Пушкарем кличут. Проходи, садись. Ты, наверное, Пира ищешь? Говорил он мне о твоих делах. Утром рано ушел.
   - А вернуться когда собирался?
   - Оно ведь как? Не угадаешь. Может к вечеру, а может...
   Пушкарь не договорил. Дверь распахнулась и в ее проеме появился Пир. Сняв кепку, повесил ее на гвоздь у двери и прошел в комнату. Выглядит он уставшим.
   - Ты вовремя, Пир, - недовольно пробурчал Пушкарь, - тебя здесь дожидаются. А я как секретарь... Куда пошел, когда придет...
   Он встал с кровати, достал из кармана висевшей на стене куртки пачку сигарет и вышел из дома.
   Пир молча протянул мне руку, присел на край второй кровати. Я терпеливо ждал, что он скажет: будет новость обнадеживающей или придется искать другие пути к цели. Он снял с пояса фляжку, отвинтил пробку, сделал несколько больших глотков.
   - Ну и жара! Четвертую флягу допиваю! - он утер рукавом пот со лба.
   - Что скажешь? - не выдержал я.
   - Все узнал, - Пир посмотрел на меня. - Не помню, говорил тебе или нет, того сталкера зовут Чекан. И, можно сказать, тебе повезло.
   Сердце забилось учащенно. Первый шаг в правильном направлении, кажется, удался. Я ждал продолжения.
   - Говорят он здесь, недалеко, - продолжил Пир. - В пятнадцати километрах на запад есть станция ученых. Они артефакты скупают по приличной цене. Чекана видели, когда он туда шел...
   - Так нужно идти! - перебил я, - Спасибо тебе! Что я должен за помощь?
   - Ну, дашь тысячу российских - не обижусь. - Пир стянул с ног ботинки и лег на кровать. - А идти туда сейчас, на ночь глядя, не советую. Лучше подождать до утра. Здесь все ж аномальная Зона, прогулки, особенно ночью, небезопасны.
   - Так еще не ночь. И если он уйдет? - кипятился я.
   - Дело твое, - флегматично заметил Пир, - но завтра утром могли бы вместе пойти. Вряд ли он так сразу уйдет от ученых. Наверняка отдохнет, починится... Решай.
  
   Глава 4
   Когда я вернулся в дом Кука, хозяин отсутствовал. Зато пришли Кокованя и Шишок. Они сидели на кухне и что-то жевали. Завидев меня, Шишок выдвинул ногой из-под стола еще одну табуретку и кивнул на нее - садись. Я сел, покачал головой, отказываясь от предложенной еды.
   - Какие новости? - прожевывая, спросил Кокованя.
   - Пир подсказал мне, где искать того сталкера, - ответил я.
   - Ну? - сделал заинтересованный взгляд собеседник.
   - Станция ученых в западном направлении.
   - Есть такая, - подтвердил Шишок, - А как сталкера то зовут, сказал?
   - Чекан.
   - Встречались пару раз, - Шишок отодвинул от себя пустую миску. - Только он с тобой говорить не будет. Он по жизни скрытный человек, а уж с незнакомцами так вообще...
   - И что делать? - меня начало охватывать волнение.
   - Нужен кто-то, кого он хорошо знает, - Шишок встал из-за стола, двинулся к выходу, - А Пир-то что говорит?
   - Я хотел идти туда прямо сейчас...
   - Не стоит торопиться, - вступил в разговор Кокованя, - скоро темнеть начнет. А ночью по Зоне лучше не гулять.
   - Вот и он то же самое сказал, - подтвердил я, - говорит, что завтра и сам туда собирается.
   - Для тебя наилучший вариант, - Шишок уже вышел на улицу, сидел на ступеньках крыльца и курил, - не куда тот Чекан не денется.
   Да, безусловно, они правы. Идти одному ночью по незнакомой местности, мягко говоря, неосмотрительно. И этот Чекан, будет ли он вообще со мной разговаривать? Впервые увидит человека и сразу выложит все? С какой стати? Даже если подтвердит, что видел этот артефакт, держал его в руках, вряд ли скажет, как он к нему попал. Полезу с расспросами - пошлет куда подальше и все. Даже если предложить денег, и он согласится, где гарантия, что скажет правду? Другое дело присутствие знакомого ему человека. Значит нужно ждать утра и идти с Пиром.
   - А вы то где всю ночь и половину дня пропадали? - сменил я тему разговора.
   - Ночью в дозоре стояли, - ответил Кокованя, - наша очередь была. А потом по делу ходили...
   Он заговорщицки подмигнул мне глазом, встал из-за стола и прошел в комнату. Через мгновение появился вновь, неся в руках АКМС в хорошем состоянии.
   - Глянь, что купил, - радостно сообщил он, - и не дорого, всего за десять штук российских!
   - Ну, теперь будет всем хвалиться, - хмыкнул Шишок. - Да уж давно нужно было серьезной пушкой обзавестись. А то ходил по Зоне с двухстволкой курковой.
   - Зато теперь у нас у всех троих автоматы! - Кокованя сиял от счастья как ребенок, получивший, наконец, в подарок желанную игрушку.
   Скрипнула калитка, к крыльцу подошел Кук. Он был в одной майке и брюках. Тем нелепее смотрелась на его голове цветная вязаная шапочка. По лбу стекал пот. Скинув с плеча автомат, Кук прислонил его к перилам крыльца и плюхнулся на ступеньку и стянул с головы свою смешную шапку. Шишок протянул ему пачку сигарет.
   - Издеваешься? - сморщил лицо Кук, - во рту пересохло, сил нет, а ты - курить! Предложил бы воды лучше.
   Я взял со стола кружку, почерпнул из стоящего на полу ведра воду и вышел на крыльцо. Кук, приняв кружку, жадно приложился к ней и осушил большими глотками. Поставил пустую кружку здесь же, на ступени крыльца, потянулся за сигаретой. Шишок только криво усмехнулся.
   - Ну, рассказывайте, - закурив, Кук оперся спиной о перила, - что да как?
   - Альпинист вон хотел сейчас к ученым идти, - Кокованя тоже вышел из дома, присел на перила, - на Андреевскую. Один!
   - Эт не правильно, мужчина, - покачал головой Кук и посмотрел на меня, - человек, бредущий в одиночестве по Зоне, да еще и в ночное время, вызывает нездоровый интерес у окружающих, у тварей всяких. Четвероногих и двуногих. А что там, у ученых?
   - Чекан, - ответил я, - он знает про "родную кровь".
   - Пир сказал, - утвердительно произнес он. - Везучий ты, Альпинист! Завтра на эту станцию группа сталкеров идти собирается. С ними и пойдешь. Заметь, даже за проводку платить не придется.
   - Спасибо тебе, Кук, - я искренне пожал ему руку, - как тебя благодарить? Денег ведь не возьмешь?
   - Не возьму! - улыбнулся он, - я же ничего такого не сделал...
   - Подожди минуту, - перебил я, - сейчас.
   Я вошел в дом, достал из под кровати, на которой спал, свой рюкзак, достал из него второй счетчик Гейгера, такой же как и мой, электронный, со встроенными часами и компасом, защищенный корундовым стеклом, на кожаном ремешке от часов. Я вышел на крыльцо, протянул счетчик Куку.
   - Тебе!
   - Отличная вещь! - восхищенно произнес Кокованя. - Я подобного еще не видел.
   - Он заэкранирован, - добавил я, - небольшой мощности электромагнитный импульс вполне выдержит.
   - Очень дорогой подарок, - взяв в руки счетчик, Кук рассматривал его, - особенно учитывая, что я ни чего особенного для тебя не сделал. Может, передумаешь?
   Я видел, что подарок ему нравится. Меня это радовало. Человек помог мне хотя бы тем, что с его легкой руки я познакомился со сталкерами, нашел нужного человека. Переночевал, наконец! А сейчас еще и практически помог найти попутчиков до станции ученых.
   - Не передумаю! - убежденно сказал я и, улыбнувшись, добавил, - У меня же есть.
   Я задрал рукав, продемонстрировал счетчик.
   - А мог бы за хорошие деньги продать, - протянул Шишок.
   - Тебе только деньги, - улыбнулся Кук.
   - А кто идет завтра и во сколько? - спросил Кокованя.
   - Значит так, - Кук закурил новую сигарету, - в шесть часов утра собираются все желающие на западной окраине деревни. Выход в шесть десять. Идут Горыныч, Лагафет, Цыган, Чапок, Тигра. Ну и я иду.
   - А ты куда? - округлил наивные глаза Кокованя. - Что придумал?
   - Дело нарисовалось. Вы со мной или как? - он посмотрел на Кокованю и Шишка.
   - А что за дело то? - Шишок оставался невозмутимым.
   - Дело плевое, на пару дней работы. А гонорар,- Кук потер большим и указательным пальцами правой руки, - приличный. Делим на троих?
   - Да с тобой мы, с тобой, - махнул рукой Шишок.
   - Ага, - широко распахнув свои наивные глаза, только и сказал Кокованя.
   - Ну вот и ладушки! - Кук потянулся, расправляя спину, - Поесть бы не плохо. Есть что?
   - А то! - Кокованя вошел в дом и уже оттуда крикнул, - Не остыло еще, пойдем.
   - Пойду, предупрежу Пира, - сказал я.
   - Да знает он уже, - поднимаясь по ступеням, ответил Кук, - раз собрался туда, точно знает.
  
   Остаток дня и вечер прошли под рассказы о различных случаях из жизни сталкеров. Я слушал рассеянно, думал о завтрашнем дне, о встрече с Чеканом. Чем можно вызвать его интерес к моей проблеме? Деньги, конечно, предложить необходимо. Надеюсь, что и Пир поможет. Ему, к стати, тоже нужно будет заплатить. А сколько у меня осталось? Учитывая вчерашние траты в "Дукте" должно быть двадцать тысяч рублей. Не густо. Чекан не последнее звено цепи. Не он артефакт нашел, только помог из Зоны вынести. Неизвестно со сколькими людьми еще придется говорить и платить за информацию. Информация может стоить дорого. Могу отдать автомат в качестве оплаты. Обойдусь, как-нибудь.
   Последнюю мысль высказал в слух. Точнее поинтересовался у сталкеров, подойдет ли автомат как средство оплаты информации? Что тут началось! Все почти в один голос стали поучать меня, что автомат, и вообще оружие, в Зоне наипервейшая вещь. Здесь можно все отдать, продать, подарить, но с оружием расставаться, если оно в единственном экземпляре, ни в коем случае нельзя! Увязнешь в болоте - скинь с себя все: рюкзак, одежду, обувь! Артефакты добытые побросай! Но оружие и патроны держи при себе! Иначе в следующий момент, если болото тебя отпустит, ты будешь съеден какой-нибудь тварью! И лучше уж утонуть, чем стать чьим-то обедом. Голым, но с автоматом, по Зоне можно пройти, а вот одетым и безоружным далеко не уйдешь! Не бывает походов сталкеров, во время которых они не подвергаются хотя бы одному нападению какой либо из тварей.
   Спать легли рано. Кук сказал, а все остальные с ним согласились, что перед предстоящим завтра походом нужно хорошо отдохнуть.
   Сон вначале не шел. Перед закрытыми глазами мелькали картины с больничными стенами, люди в белых халатах, стойка с пузырьками и трубками, тянущимися к моим рукам. Из глубины всплыл голос Максима: "Пришел в себя! Слава Богу. Держись, Сань, держись!". Я с трудом выговариваю слова: "Ирина. Что с ней?". "Ее нашли...".
   Потом все закружилось, потолок больничной палаты поплыл, картинки начали меняться чаще, становились размытыми, и я все глубже проваливаюсь в темные тучи тяжелого сна.
  
   Глава 5
   К окраине деревни мы вчетвером подошли ровно в шесть. Здесь уже стояли два сталкера. Молодого, высокого и широкоплечего, как двустворчатый шкаф, звали Горынычем. Второго, среднего роста, худощавого и уже к пятидесяти годам возрастом - Чапком. Оба в руках держали охотничьи ружья. Мы поприветствовали ожидавших. Здоровяк завел разговор с Куком о том, как это он надумал идти, ведь не собирался. А мы обсуждали перспективу на погоду сегодняшнего дня. На востоке сквозь облака пробивались солнечные лучи. Пока было пасмурно, но все сошлись во мнении, что часам к десяти станет солнечно и жарко как накануне.
   Через пять минут подошли Пир и еще два сталкера - Цыган и Лагафет. Все были вооружены охотничьими ружьями. Получалось, что в этой группе наша четверка была вооружена лучше всего - у каждого "калаш".
   Пир подошел ко мне. Протянул руку, я пожал ее в ответ.
   - Правильно решил дождаться, - сказал он. - Видишь, и компания подобралась. Веселее и безопаснее идти.
   - Можно двигать, - махнув на запад рукой, сказал Цыган. - Все в сборе.
   - А Тигра? - Кук посмотрел на него.
   - Вчера вечером приходила в "Дукт", сказала, что передумала идти.
   - Тогда - вперед! - Горыныч закинул ремень ружья на плечо и зашагал по тропинке.
   Следом за ним тронулись Цыган и Чапок. Кук пошел рядом со мной. Кокованя и Шишок - чуть позади. Замыкали нашу колонну Лагафет и Пир.
   Да, нужно признать, что мне действительно повезло, что я не отправился на станцию ученых один. Тропинка только вначале была довольно широкой и хорошо протоптаной. Примерно метров через пятьсот она начала сужаться, а потом и вообще почти скрывалась травой. Ночью я ее наверняка бы потерял.
   - Заметил, - подмигнул мне Кук, - тропы почти не видно. А ведь по ней почти каждый день люди ходят.
   - Странно, - отозвался я, - такое ощущение, будто здесь месяц ни кто не ходил.
   - Зона, - неопределенно пожал плечами он. - Здесь много странного.
  
   Мы шли уже около двух часов, а преодолели не более семи - восьми километров. У меня складывалось ощущение, что все эти люди вышли на прогулку и ни кто, ни куда не торопится. Все двигались неспешно, говорили о разной ерунде, травили байки. Только Горыныч, идущий первым, внимательно вглядывался вперед. Пир и Шишок вообще заметно отстали. Так мы только к вечеру до места доберемся! Я догнал чуть впереди идущего Кука.
   - А побыстрее идти религия не позволяет? - поинтересовался я почти шепотом.
   - Здесь Зона, дружище, - ответил он. - Бегом бегать не рекомендуется. Силы нужно беречь. И впереди идущим нужно прислушиваться и даже принюхиваться.
   Мне пришла в голову пословица об уставе и чужом монастыре. И я не стал высказывать другие свои мысли, решил отвлечься, разглядывая окрестности.
   Уже минут десять мы шли по лесу. И здесь в деревьях и кустах, росших по обе стороны от тропы, я не увидел ничего необычного. Осины, березы, какие-то акации или еще что-то. Одним словом - кусты. Пожелтевшие листья начинают опадать. Они также как и во внешнем мире шуршат под ногами. Я даже белку среди ветвей заметил. Может, эта часть Зоны отгорожена от внешнего мира в целях предосторожности, как обычно у нас делается - с запасом?
   - Кук, - прервал я молчание, - я еще, когда только через блокпост прошел и добирался до деревни, обратил внимание, что природа здесь ни чем не отличается от внешнего мира. А представлялось мне, что в Зоне все мрачно. Покореженные, мутировавшие деревья, низкие темные тучи.
   - Так это еще и не Зона, - весело отозвался он. - Это только кордон. А на все чудеса, которые ты себе представлял, еще насмотришься!
   Автоматные очереди ударили сразу с нескольких направлений. Горыныч рухнул на землю сразу. Цыган схватился за живот и опустился вначале на колени, а потом уткнулся лицом в тропу. Чапок успел сдернуть с плеча ружье, потом крутанулся на месте и упал.
   Кук развернулся в сторону стреляющих, спиной двинулся вправо от тропы. Автомат он уже держал в руках и выпустил короткую очередь в кусты. Потом его словно ударили в грудь кувалдой, и он как тряпичная кукла отлетел в канаву.
   Все это происходило в течение мгновений. Ноги сами подбросили меня в воздух, и я полетел в канаву к Куку. Даже сам не ожидал от себя такой прыти. Уже в воздухе я почувствовал слабую боль в бедре, словно пчела ужалила. Я рухнул на траву в метре от Кука. Он лежал и выпученными глазами невидяще смотрел в мою сторону, часто дышал и дергал затвор автомата, но не мог выщелкнуть из патронника перекосившийся патрон.
   - Ранен? - не отрывая головы от земли крикнул я.
   Пули просвистели над головой, врезались в березу, отщипнули кусок древесины.
   - Нормально, - выдавил он и заорал, - стреляй!
   За пределами канавы шел бой. Автоматная пальба перемежалась ружейными выстрелами. Откуда стреляли и кто, понять было трудно. Дрожащими руками я перевел предохранитель, потянул до упора и отпустил затвор. Не высовывая головы, поднял ствол автомата над канавой и нажал на спусковой крючок. Оружие задергалось в руках, стрелянные гильзы упали в траву. Но пули, по-моему, пошли ввысь и лишь сшибли немного листьев с деревьев на противоположной стороне тропы.
   - Вашу мать! - донесся слева крик Шишка. - Вы охренели, уроды! Предъява в чем?!
   Тираду завершил грохот автомата. Слова явно относились к напавшим на нас. А ответом на них стали автоматные очереди и глухие шлепки пуль, впивающихся в стволы деревьев.
   - С этими не договоришься, - не громко сказал Кук, голос его уже был почти спокойным, - слышал я про отморозков, которые вначале "мочат", а потом обирают сталкеров.
   В одной руке он держал гранату, которую доставал из рюкзака в "Дукте".
   - На всякий случай держал.
   - Это тот случай! - прошипел я, - Кидай!
   - А куда кидать, твою мать?! Головы поднять не дают! Впустую уйдет!
   В этом Кук был, наверное прав. Как кинуть гранату, не зная, где находится цель? А что я могу сделать для точного бомбометания? Стрелять в нужном направлении и то не получилось. А может быть кое что все же могу?
   - Кук, - почти шепотом сказал я, - ты приготовь гранату, а я попробую определить, где цель.
   Я, снял с плеч лямки рюкзака, расстегнул клапан, вытащил и открыл нетбук, нажал кнопку питания. Черт побери! Даже самая облегченная версия системы требует времени на загрузку! Следом я извлек миниатюрную изготовленную мной передающе-принимающую станцию и один из китайских вертолетов с пультом. Именно тот вертолет, на котором были закреплены вебкамера с передатчиком. На все эти манипуляции потребовалось совсем немного времени, но Кук успел за этот промежуток дострелять свой магазин, и вкрутить взрыватель в гранату.
   - Играть собрался?! - ошеломленно выкрикнул он, округлив глаза.
   - Не отвлекай и приготовься! - ответил я, поднимая вертолет в воздух.
   На экране монитора появились деревья на противоположной от тропинки стороне. Лишь только он поднялся из канавы, как в его направлении ударили два автомата. Я дернул рукоятку горизонтального управления на пульте, и аппарат качнулся из стороны в сторону. Пули просвистели мимо, а я успел заметить вспышки среди кустов. Отпустив рычажок вертикального подъема, уронил машину на траву. Отбросив пульт, я взял автомат. Все это время стрельба не прекращалась.
   - Пятнадцать метров прямо напротив нас, - сказал я Куку.
   - Отвлекай! - почти шепотом отозвался он. - На три! Раз, два, три!
   Я поднял автомат и выпустил длинную очередь по направлению противников. Кук выдернул чеку, размахнулся. Я видел, как отскочил курок гранаты, как она полетела в заданном направлении и скрылась в кустах.
   - Атас! - бешено заорали с противоположной стороны. - Граната!
   Ухнуло громко. Мне даже показалось, что земля подо мной вздрогнула. Осколки и взрывная волна прошлись по стволам и веткам деревьев, качнули их в сторону, несколько веток упало на землю. Гул и звон в моих ушах стояли еще несколько мгновений. И теперь установилась тишина. Давящая тишина, напряженная. Нарушил ее Кук.
   - Обойти могут! - выпалил он. - Ты лево, я право!
   Он поднял автомат и развернулся в назначенную самим себе сторону. В этот момент впереди и чуть слева от меня послышались два глухих удара, словно мешки, наполненные картошкой, скинули с небольшой высоты на землю. И вновь все замерло. Я заменил магазин, подхватил пульт и впился взглядом в монитор нетбука. Желто-зеленые стебли травы загромождали весь жидкокристаллический экран.
   Я нажал рычажок вертикального подъема. Тихо зажужжал электромоторчик. Лопасти игрушки моментально набрали обороты, и вертолет вновь поднялся в воздух. Манипулируя рукоятками, я развернул его влево от себя и вывел на относительно открытое место. Выстрелов не последовало. Медленно разворачивая игрушку, я рассматриваю отображающуюся на экране картинку.
   - Что там? - прошептал Кук. Я неопределенно пожал плечами.
   Вот на мониторе появился лежащий за толстым поваленным деревом Шишок. Он смотрит с экрана на меня. Видно, что он тоже ничего не понимает, и ждет продолжения атаки.
   - Мальчики! - раздался в лесу женский голос. - Есть кто живой!
   От неожиданности я чуть было вновь не уронил вертолет в траву.
   - Тигра! - заорали почти хором Кук и Шишок, - Тигра, прячься!
   - Без нервов, ребята, - голос ее был спокойным. - Вы даже сами не заметили, как всех врагов уделали!
   Я вращаю игрушку во все стороны, пытаясь изучить обстановку. Кук поднялся из канавы и рывком проскочил за стоящую рядом березу. Выстрелов не последовало. Шишок, видевший маневр товарища, встал в полный рост из-за своего бревна, повернулся в сторону, откуда донесся женский голос.
   - Тигра, ты где? - крикнул он.
   - На тропе, - ответила девушка, - быстрее сюда!
   Я поднялся из канавы и рванул через кусты к тропе, куда умчались остальные. Картина, представшая перед моими глазами, заставила вздрогнуть, голова закружилась. Цыган, Горыныч, Чапок лежат без движенья. Вокруг их тел трава пропиталась кровью. Тигра склонилась над Кокованей и накладывает ему на ногу жгут. Смертельно бледный Кокованя тихо стонет. Чуть позади и в стороне от тропы неподвижно лежит Лагафет. На его спине куртка разорвана в нескольких местах и пропитана кровью. Над ним склонился подбежавший Шишок. Кук уже добрался до Горыныча и пытается перевернуть его на спину.
   Слева от тропы еще два тела. Не наши. У обеих в головах виднеются кровавые раны. Они лежат на спинах, уставившись, будто стеклянными глазами, в очистившееся от облаков голубое небо.
   Из кустов вынырнул на тропу Пир. Патронташ на его поясе пуст более чем на половину. Скорострельность и скорозарядность у него, видимо, высоки, если за столь короткий бой он успел перестрелять такую массу патронов.
   - Чего замер?! - резко крикнула Тигра. - Давай промедол!
   - А у меня нет... - ответил я, выходя из ступора и пожимая плечами.
   - Вот рюкзак, найди!
   Я схватил рюкзак Коковани, заглянул внутрь. Небольшая оранжевая коробочка лежит на самом верху. Я извлек аптечку, открыл ее. Внутри несколько шприцев-ампул. Но что здесь промедол?
   - Дай сюда! - раздраженно вырвала коробку из моих рук Тигра.
   Она извлекла один из шприцев-ампул, сдернула с нее колпачок и выверенным движением вонзила иглу в бедро Коковани. Плавно выдавив содержимое, Тигра откинула пустой шприц в сторону.
   - Здесь все мертвы... - донесся сдавленный голос Кука.
   Я посмотрел в его сторону. Он стоит на коленях перед Цыганом и стягивает с себя разноцветную вязаную шапочку. Только сейчас я заметил, что куртка у него на груди имеет рваное отверстие.
   - Кук, - крикнул я, - у тебя рана!
   Он только махнул рукой, чуть приподнялся с колен и сел на траву, обхватив голову руками. Шишок рванулся к нему.
   - Э, герой, - Тигра смотрела на меня в упор, - а сам то ты чего молчишь?
   - А что сказать?
   - Да ты ж течешь!
   - В смысле? - не понял я.
   Она толкнула меня в плечо так, что я грохнулся на пятую точку. Вынула нож из ножен и резким движением распорола левую штанину моих брюк. Нога была залита кровью. Вот от чего головокружение, а вовсе не от увиденного на тропе.
   - Кук, - она обернулась через плечо, - ты где таких балбесов берешь? Он сейчас от потери крови "ласты склеит", а все равно молчит.
   Я почувствовал, что действительно голова начала кружиться еще сильнее. Но боли в ноге не было. Тигра выхватила из своего кармана упаковку с бинтом, зубами разорвала бумагу. Подозвав Пира, приказала ему придерживать мою ногу на весу, а сама быстро и аккуратно наложила повязку.
   - Ничего страшного, - констатировала она, - пуля вскользь прошла. А что это за игрушка от вас с Куком летала? Пальба со всех сторон, а вы поиграть вздумали?
   Я в двух словах объяснил, что это было. Тигра слегка улыбнулась, изумленно качнула головой.
   - ЗдОрово. И как это раньше ни кто не додумался?
   - Да и я, если честно, не для этого их в Зону принес.
   - Тогда зачем? - Тигра приподняла брови.
   - Думал, что при изучении аномалий и поиске артефактов пригодятся.
   - Вынуждена тебя огорчить, - Тигра улыбнулась. - Большинство аномалий излучают электромагнитные импульсы. Надо объяснять, что это значит?
   В ответ я покачал головой.
   - А ты же передумала идти? - обратился к Тигре подошедший Шишок.
   - А я опять передумала! Я - женщина.
   - Оно и понятно, - немного невпопад пробурчал он. - А этих, - он кивнул на лежащих в стороне незнакомцев, - ты?
   - Обойти вас хотели, - ответила она и, уже обращаясь к Куку, крикнула, - Рана серьезная. Жгут больше двух часов держать нельзя - ногу потеряет. Посмотри, что там сталкеры ученым несли?
   Кук начал снимать рюкзак с Горыныча, Шишок подошел к Цыгану.
   - Есть "кровь камня", - сказал Кук, открыв один из контейнеров, извлеченных из рюкзака.
   - Давай сюда, - махнула рукой Тигра. - Пусть заживляет рану. Потом жгут снимем. И надо противорадиационную дозу вколоть.
   - Здесь живой один! - донесся из чащобы, откуда велась стрельба, голос Пира.
   Кук и Шишок рванули на зов. Я тоже заковылял в том направлении. Теперь почему-то стала ощутимой боль в ноге, и головокружение усилилось.
   За кустами, вокруг небольшой воронки лежат три человека. Один, справа от воронки, уткнулся лицом в приклад своего АК. Взрыв гранаты застал его на позиции. Другой, видимо, успел сделать несколько шагов убегая, но осколки настигли. Вся спина и ноги посечены, трава залита кровью. Рядом с ним валяется немецкий автомат МР-40, такой же, как и виденный мной в "Дукте". А может быть тот самый?
   Третий лежит слева от воронки. Он держится обеими рукам за развороченный взрывом живот и, кажется, пытается заправить внутрь вываливающиеся кишки. Меня замутило от этого вида, и я брякнулся на четвереньки.
   Кук подошел к смертельно раненному.
   - Кто навел?!
   - Он, сука, сказал, - еле слышно прошипел умирающий, - что вас только пятеро будет... С бабой... С ружьями... Падла, как больно!
   - Ничего, потерпишь, - без капли сострадания произнес Кук, - не долго осталось. Столько пацанов загубили, твари! Кто он?!
   Раненый глазами повел в сторону тела с немецким автоматом и закрыл их. Кук перешагнул через него и пошел в указанном направлении. Приблизившись к убитому, он уперся в его плечо ногой и перевернул на спину.
   - Карась, сволочь! - выкрикнул в изумлении Кук.
   - Да-а-а, - протянул подошедший Шишок.
   - Этот - мой! - с негодованием рявкнул Кук. - Точнее я - его!
   Он расстегнул куртку и продемонстрировал расплющившуюся свинцовую пулю на легком бронежилете, просунул палец в отверстие в куртке.
   - Хорошо хоть я не помог ему "калаш" купить! - он передернул плечами, - А ведь собирался...
   - Сейчас бы не увидел этой картинки, - констатировал Шишок. - А так - только синяк огромный...
   Я и Пир срубили два прочных березовых шеста. Из них соорудили носилки для Коковани. Он лежит на траве в забытье и постанывает (Тигра что-то еще вколола ему). На его поясе висит причудливой формы предмет и слегка светится.
   - И это поможет? - не обращаясь к кому-либо конкретно, недоверчиво спросил я.
   - Угу, - промычал в ответ Шишок.
   Пока мы выполняли все необходимые операции с носилками, остальные собрали у убитых рюкзаки и оружие, сложили все в кучу. Я хотел высказаться по поводу мародерства, но все действовали столь буднично, что я понял - здесь свои законы. Все собранное разложили на пять кучек.
   - Это - твое, - сказала Тигра, глядя на меня, - Забирай, если сможешь донести.
   В этой кучке лежат несколько банок тушенки, две пластмассовые оранжевые аптечки, две упаковки с бинтами, несколько купюр разного достоинства (около пяти тысяч рублей), АК-74С, три магазина к нему. И две свинцовые банки. Артефакты, понял я. Они же шли артефакты ученым продавать.
   - Я не могу...- сказал было я, но меня спокойным голосом оборвал Кук.
   - Им уже без надобности, а тебе может пригодиться. Когда ни будь и наши вещи кто-то поделит... Из всех наших только у Чапка есть родственники, и адрес мы знаем. После продажи скинемся по двадцать процентов и им переправим.
   - А зачем мне еще один автомат? - не унимался я.
   - Советую, мужчина, тебе свой на него заменить, - ответил Кук, выговаривая каждую букву в слове мужчина. - Твой, конечно, вещь убойная. Но ты ведь не собираешься с военными конфликтовать, которые в тяжелых брониках ходят? А этот и легче, и патроны к нему достать проще. Против мутантов он не хуже действует. Бери. А свой продашь. Деньги тебе еще потребуются, поверь...
   Остальные уже рассовали свое добро по рюкзакам и решали, что делать дальше. Здесь опять инициативу взял на себя Кук. Он резонно рассудил, что Кокованю нужно как можно быстрее доставить к ученым. Там есть доктор, он поможет. Не бесплатно, конечно. Я, из-за раны, быстро идти, а тем более нести большой груз, не могу. Он сам тоже немного пострадал и, кажется, одно из ребер сломано. Поэтому, я и Кук остаемся хоронить наших парней, Шишок и Пир берут носилки с раненым Кокованей и несут к ученым. Тигра их прикрывает. Все.
   Споров предложение не вызвало. Предполагалось только, что копать братскую могилу мы будем немного быстрее, чем они идти, поэтому вполне сможем догнать их ближе к станции ученых.
   Грунт был мягкий, песчаный. И все же прошло больше двух часов, когда мы закончили копать могилу. Мне было как-то не по себе оттого, что хоронили парней прямо в лесу, а не на кладбище. Не война ведь, мирное время. Но все объясняло одно слово, которое в качестве аргумента привел Кук - Зона.
   Мы аккуратно уложили сталкеров на дно ямы, покрыли нашедшейся у одного из них легкой палаткой. Постояв немного молча, бросили по горсти земли и закончили захоронение. Кук поставил на могилу наскоро сооруженный из березовых прожилин крест. И таких безымянных могил по Зоне, если верить Куку, бессчетное число.
  
   Глава 6
   Догнали мы своих примерно в двух километрах от станции ученых. Они шли по открытой местности. Двигались очень медленно. Видно было, что Шишок и Пир уже с трудом переставляют ноги. Помимо раненного Коковани каждый за плечами нес не меньше сорока килограммов. Мы с Куком перехватили носилки, но скорость от этого не увеличилась. Ему не давало покоя сломанное ребро, я подволакивал ногу. Тем не менее, это дало возможность хоть немного перевести дух Пиру и Шишку.
   Рана у Коковани действительно затянулась и жгут с ноги сняли. Но выглядел он по-прежнему плохо. Наверняка у него большая потеря крови.
   Уже начало смеркаться. Идущая впереди Тигра остановилась и подняла руку вверх. Мы все встали. Пир и Шишок сразу закрутили головами по сторонам. Тигра подошла ближе, сняла с плеча Кука один автомат, взяла его в левую руку. В правой она держала свою винтовку.
   - Что случилось? - шепотом спросил я.
   - Слепые собаки, - ответил Кук. - Здесь часто попадаются. Двигаем потихоньку.
   Про этих тварей Зоны мне рассказывал инструктор, которого я нанимал прежде, чем прийти сюда. Эти мутанты сбиваются в стаи. Бывает, что их численность в одной превышает два и, даже, три десятка.
   Отсутствие глаз заставляет их ориентироваться исключительно по запаху. Поэтому обоняние у этих псов гораздо острее, чем у обычных собак. Большая численность требует большого количества пищи. Потому слепые псы охотятся круглосуточно. Обнаружив жертву, собаки начинают кружить вокруг нее, заставляя вращаться по их движению и нервничать. Постоянно уменьшая радиус окружности, они приближаются к намеченному объекту атаки, и в момент, когда расстояние до жертвы сокращается до одного прыжка, атакуют сразу с нескольких сторон. И не известно, кто и как отдает команду на атаку. Если стая достаточно большая, больше двадцати особей, то она уверенно выходит и на группу вооруженных людей, особенно в ночное время. И не факт, что из такого противостояния победителями выйдут люди со своим оружием.
   Говорят, что слепым псам не чужд инстинкт самосохранения, и однажды пуганая стая, потерявшая под свинцовым дождем много своих собратьев, повторно на группы вооруженных людей не нападает. Но такое положение сохраняется только до тех пор, пока стая не восстановит численность и сильно не оголодает.
   Тигра пошла вперед, постоянно обводя стволами окрестности. Шишок и Пир идут чуть сзади, прикрывая каждый по одной стороне.
   Звук шуршания травы слышится все отчетливее. Расстояние между нашей группой и собаками сокращается. Видно, как колышутся стебли высокой травы, потревоженные псами.
   - Нас много, - прошипел сзади Пир. - Если стая небольшая - не нападут.
   Но уверенности в его голосе нет.
   В этот момент грохнул первый выстрел. Выпрыгнувшая из высокой травы на Тигру рыжая собака, успела чуть взвизгнуть и рухнула на землю. Сзади затарахтели короткими очередями Пир и Шишок.
   - Ставим!- крикнул Кук.
   Я наклонился, опуская носилки на землю. Это меня и спасло от сокрушительного удара. Пес пролетел надо мной, лишь задев задними лапами. Я распрямился, выдернул из-за плеча автомат и обернулся вправо, где услышал шорох и рык. Рыжая оскаленная пасть летит прямо на меня! Веки глаз слипшиеся, словно у только недавно родившегося щенка. Но желтые острые клыки в оскаленной морде не оставляют ни малейших иллюзий - матерый пес. И целит клыками точно в горло. Мой автомат направлен в грудь твари. Нажимаю на спуск - выстрела нет. И в следующий момент получаю сильный удар в грудь и живот. Слепая тварь ударяет в меня всеми четырьмя лапами. Падая на спину, успеваю подставить под клыки автомат, закрывая им горло. Челюсти мутанта лязгнув, смыкаются на ствольной коробке.
   Пуля сбросила страшную тварь с меня. Кровь собаки забрызгала мне лицо. Кук, пока я падал и закрывался автоматом, успел выстрелить. И не только в моего хищника. Здесь лежит уже две туши. Слепая тварь ударяет в меня всеми четырьмя лапами. Падая на спину, успеваю подставить под клыки автомат, закрывая им горло и лицо. Челюсти мутанта лязгнув, смыкаются на ствольной коробке. [И.Помидоров]
   - Сними с предохранителя! - кричит он.
   Опускаю рычажок вниз и выстреливаю в траву. Моя пуля проходит мимо пса, срубая стебель лебеды. А вот Кук более точен. Рыжий хищник, перевернувшись через голову, падает в траву. Тигра впереди стреляет одиночными с обеих рук, но каждый выстрел - труп пса. Чаще всего попадает в головы. Где так учат стрелять? Или это талант такой?
   Атака псов не получилась неожиданной, захлебнулась и сошла на нет. Вокруг нас, на разном расстоянии, валяются не меньше дюжины разномастных туш. Я услышал, как Пир и Шишок быстро сменили магазины. Тигра прислушалась, а затем спокойно забросила автомат за плечо, отсоединила магазин своей винтовки.
   - Можно идти дальше, - сказала она, доставая из кармана горсть патронов и набивая ими магазин. - Стая сильно поредела. Эти твари силу чувствуют - пока больше не нападут!
  
   Уже совсем стемнело. Мы смертельно устали, буквально валились с ног, когда, выйдя из очередного перелеска, увидели цель своего путешествия. Лаборатория ученых обнесена высоким забором из железобетонных плит. По верху кольцами пропущена колючая проволока. Не широкие металлические ворота плотно закрыты. За стенами видна верхушка купола из металла с небольшим фонарем, висящим на крюке.
   Подойдя ближе, Пир и Шишок опустили носилки на землю, Кук ударил в ворота кулаком.
   - Кого там еще? - донесся недовольный и в то же время настороженный голос из-за ограды.
   - Открывай, - крикнул в ответ Кук, - у нас раненый!
   - Больничка в другом месте! - голос стал насмешливым.
   - Ты, урод! - Кук завелся. - Бегом передай ученым, что у ворот Кук, Тигра, Шишок и Пир. И что у нас раненый. Наберут идиотов!
   - Я те сейчас дам урода! - из-за стены донесся щелчок передернутого затвора.
   - Не, ну ни баран?! - обернувшись к нам громко, чтобы услышали за стеной, крикнул Кук. - Иди и доложи!
   - Открой ворота, - раздался другой голос. Тон, которым была произнесена фраза, не оставлял сомнений - распоряжался старший.
   Где-то заработал электромотор, и створки ворот медленно поползли в стороны. Из открывшегося проема вышел высокий, крепкого телосложения человек в серой форменной одежде и подошел к Куку.
   - Извини, - протянул он руку, - полно новичков. Они еще не знают, как и с кем нужно себя вести.
   - Привет, Тайсон, - пожимая руку встречавшего, ответил Кук. - У меня раненый.
   - Заносите! Кто там? - спросил Тайсон, когда Шишок и Пир проносили носилки мимо него.
   - Кокованя. - ответил Кук и коротко поведал о происшествии на тропе.
   - Значит, кончилась банда отморозков?
   - Надеюсь.
   - Один ушел, - вступила в разговор Тигра. - Я не смогла его достать за деревьями.
   Нас проводили внутрь купола. Оказалось, что сразу после тамбура внутри имеется разветвление. Направо вниз спускается лестница. По ней и понесли Кокованю. Видимо там госпиталь.
   Мы втроем прошли в левую дверь. В ярко освещенном помещении определяется холл. Отсюда расходятся еще три двери в разные стороны. Кук попросил нас с Тигрой подождать здесь, а сам вошел в одну из дверей.
   Я рухнул на стоявшую здесь кушетку. Тигра присела рядом, оперлась спиной на стену и прикрыла глаза. Прошло минут десять прежде, чем из-за двери появился Кук. Он подошел к нам и тоже присел.
   - Светила науки чем-то очень заняты, - устало сказал он, - просят подождать пол часика.
   - Мне нужно найти Чекана, - сказал в ответ я. - Где же Пир?
   - Наверное, устраивают Кокованю в больничке. Пойдем, проверим.
   Кук встал и направился к выходу из холла. Я поплелся за ним. Мы спустились по лестнице, где скрылись сталкеры с носилками. Внизу открылся широкий и довольно длинный коридор. По стенам проложены кабели, на потолке очень часто подвешены лампы, но горят не все. Справа и слева - двери. Их много, около десяти. Значит и персонала в лаборатории не мало. Судя по тому, как уверенно Кук идет по этому коридору, он здесь не впервые. В одном из дверных проемов видна спина Пира. Мы останавливаемся, Кук проходит внутрь.
   - Ну что, доктор? - обращается он к невидимому мной врачу.
   - Пуля прошла навылет, - слышу я ответ. - Артефакт сработал. Но много крови потерял.
   - Поможете? Финансовый вопрос решим.
   - Разумеется, поможем.
   - Десяти тысяч будет достаточно?
   - На первое время - да...
   Мне становится немного легче от осознания того, что жизнь Коковани вне опасности. Знакомы всего ничего, а уже считаю его своим.
   Я хлопаю Пира по плечу, киваю головой в сторону выхода. Он кивает в ответ, и мы выбираемся из госпитального блока.
   - Я про Чекана... - начинаю я.
   - Сейчас узнаем, - отвечает Пир и направляется в сторону выхода, - жди здесь.
   Он вернулся быстро. Мы прошли в холл, где все еще сидела Тигра. Кажется, она задремала. Удивительная девушка. Не у каждого мужчины выдержат нервы в тех ситуациях, которые пережила она за последние несколько часов. А Тигра ничего - спит!
   - Он был здесь, - присев на кушетку, заговорил Пир. - Ушел три часа назад...
   - Как? - запаниковал я, - Куда ушел?
   - Спокойно, спокойно! - Пир даже выставил ладонь перед собой, - Он завтра к полудню опять придет. Наверное, к своему схрону пошел, не все сразу принес сюда.
   У меня словно камень с плеч свалился. Хотя и не терпелось поговорить с Чеканом, узнать имя сталкера, нашедшего "родную кровь". Но до завтрашнего дня подождать можно. Лишь бы он не отказался разговаривать. Лишь бы оказался действительно тем человеком, который мне нужен. Все эти сомнения я высказал Пиру.
   - Не откажется! - уверенно ответил он. - Правда, заплатить придется. Очень деньги любит.
   - Заплачу!
   Почти через час из лаборатории вышел человек в голубом халате и пригласил пройти внутрь. Первым вошел Шишок. Пробыл он внутри минут десять. Вышел, хлопнул по ладони небольшой стопкой купюр, кивнул на дверь головой - следующий. Мы пошли по цепочке в лабораторию ученых. Я вошел последним.
   Помещение лаборатории ни чем особенным не отличалось от виденных мною ранее. Различное оборудование установлено вдоль стен. В центре комнаты стол, накрытый стеклянным куполом с круглыми отверстиями и рукавами внутри. Несколько компьютеров на других столах. Микроскопы разных калибров, склянки, колбы, пробирки - в изобилии.
   У одного из столов сидит пожилой, седой мужчина в очках. На нем такой же голубой халат, как и на том лаборанте, что приглашал нас. Он занят каким-то делом: смотрит то на монитор компьютера, то на какой-то электронный индикатор, делает пометки в журнале.
   - Проходите ко мне, - в углу комнаты у почти пустого стола стоит приглашавший войти ассистент. - Что у Вас?
   Я молча ставлю на стол два контейнера. Он поочередно отвинчивает крышки, заглядывает внутрь, покачивает головой. Предлагает за все десять тысяч российских рублей. Я даже не знаю, что там внутри. Нужно было посмотреть! Не ради того, чтобы определиться с ценой. Но для того, чтобы лишний раз убедиться в существовании артефактов, утвердиться в мысли о том, что "родная кровь" - реальность. Забираю деньги и поворачиваюсь, чтобы выйти.
   - Черт бы побрал всю эту технику! - слышу за спиной разочарованный возглас старого ученого, - Опять эксперимент придется прервать! Мы его так никогда не завершим...
   - Владимир Владиславович, - это уже молодой, - завтра-послезавтра вернется электронщик и все починит.
   Я уже открыл было дверь, но задержался. Оглянувшись, увидел расхаживающего по лаборатории пожилого ученого. Он явно сильно расстроился произошедшим выходом из строя оборудования.
   - Могу вам помочь, - глядя в его сторону, говорю я.
   - Сомневаюсь, - отвечает за своего коллегу молодой.
   - Я не спрашиваю, а утверждаю. Я - инженер-электронщик. Но если не нужно...
   - Нужно, очень нужно! - почти бежит ко мне Владимир Владиславович. - У нас один техник на три лаборатории. Вот и перемещается между ними. Просто не успевает человек. А руководство все деньги экономит и людей подобрать не может. Будьте так добры, взгляните. Мы отблагодарим!
   - А инструменты имеются?
   - Да- да, конечно! - он спешит к одному из столов. - В каждой лаборатории свой набор инструментов и запасных деталей. Техник не носит этого с собой.
   Здесь нашлись и паяльник с припоем и канифолью, и тестер, и запасные детали. Техника была мне незнакомой, поэтому пришлось сидеть над схемами, прозванивать цепи тестером. На всю работу ушло не меньше часа. Зато результат порадовал и меня, и ученых.
   - Вы оказали нам неоценимую услугу! - горячо говорит Владимир Владиславович, тряся мою руку. - Теперь все прекрасно работает! Сколько мы вам должны?
   - У меня есть одна просьба, - сказал я.
   - Да-да, говорите, - с готовностью откликнулся он.
   - Я вижу у вас телефонный аппарат, - кивнул я головой в сторону одного из столов. - Нельзя ли связаться с внешним миром? Хотя бы две минуты? Очень нужно.
   - Да-а, - протянул он, - сложный вопрос...
   - Ну, если нет такой возможности...
   - Подождите, молодой человек, - он шагнул в сторону стола, на котором стоит аппарат. - Гарантировать не могу, но я попробую...
   Он снял телефонную трубку со старого телефонного аппарата, нажал одну из кнопок. Включилась громкая связь, и комнату заполнил протяжный гудок. Этот немудреный звук заставил меня с ностальгией вспомнить о внешнем мире. Боже, это было совсем недавно и так давно! Всего неделя подготовки к выживанию в Зоне, второй день здесь. А словно прошла целая жизнь! Вернее, она разделилась на "до Зоны" и "после". И уже этот незамысловатый звук вызывает ностальгию.
   Владимир Владиславович нажал еще одну кнопку на аппарате, и гудок разбился на отрезки - пошел вызов. Через пять или шесть гудков на том конце провода отозвался грубоватый голос:
   - Ну?!
   - Михаил, - начал ученый, - не могли бы Вы помочь мне в решении одного вопроса?
   - Ну?! - нетерпеливо произнес собеседник.
   - Мне необходимо связаться с абонентом за пределами Зоны. На две минуты.
   - Да ты че, Менделеев, совсем офонарел?! - преувеличенно гневно выкрикнул голос из громкоговорителя, - Ты че, не знаешь, что это не поощряется?! Я на себя просто так должен ответственность брать?!
   - Михаил, - почти ласково произнес Владимир Владиславович, стараясь не разозлить собеседника еще больше, - я же не просто так прошу. Я обязательно с вами рассчитаюсь за услугу.
   - Рассчитается он! - чувствовалось, что связисту не часто доводится показать свою значимость и сейчас он "отрывался по полной". - Вас много, а я один! Думаешь мне заняться больше не чем?! Да я уже спать должен! - продолжал набивать цену он.
   - Михаил, разве я вас когда ни будь обманывал? - с легкой укоризной произнес ученый.
   - Ладно, - сменил гнев на милость невидимый Михаил, - попробую сейчас... Но только одну минуту!
   - Хорошо, хорошо, - быстро затараторил ученый, кивая мне головой, - пусть будет минута.
   - Номер давай, - недовольно буркнул голос ну другом конце провода.
   Я продиктовал номер доктора. Понимаю, конечно, что уже ночь на дворе и человек возможно спит. Но когда представится другой такой случай, неизвестно. Со связью в Зоне, особенно с внешним миром, проблемы.
   Владимир Владиславович отключил громкую связь и протянул мне трубку телефона. Через несколько минут из динамика донесся молодой девичий голос:
   - Приемный покой. Слушаю вас.
   - Девушка, можно пригласить к телефону доктора Серафимова?
   - Нет, к сожалению. Сегодня не его дежурство. Может быть я вам чем то помогу?
   - Да-да, - заторопился я, - я хочу узнать о состоянии пациента...
   - Назовите фамилию, я посмотрю.
   - Белькевич. Фамилия Бель-ке-вич.
   - Одну минуту...
   - У меня нет минуты, - почти срываюсь я.
   - Я ищу, - вежливым, но твердым тоном отозвалась собеседница. - У нас большое отделение... Да, есть...
   - Что? Как состояние?
   - Состояние не критическое, но тяжелое. Требуется дорогостоящая операция...
   - Да, я знаю, - потухшим голосом подтвердил я.
   - Не волнуйтесь, делается все необходимое для поддержания...
   - Спасибо, девушка, - прошептал я в глубины линии связи, из которых доносились уже только короткие гудки.
   Положив трубку на аппарат, я двинулся к выходу из помещения. Владимир Владиславович остановил меня, положив руку на плечо.
   - Молодой человек, вам нужно отдохнуть. Да еще вы и прихрамываете. Неплохо бы показаться нашему доктору. Я вас провожу. Вас покормят и предоставят кровать. А врач осмотрит вашу ногу.
   - Спасибо, Владимир Владиславович. Это лишнее. Я не один. Перекушу и отдохну вместе с остальными сталкерами.
   Мы сидим у костра. Все, кто уцелел сегодня из вышедших из деревни: Кук, Шишок, Пир, Тигра и я. Погода благоприятствует таким посиделкам. Небо, полное звезд, висит над нашими головами. Прогретый за день жарким солнцем воздух только начинал остывать, и появившаяся легкая прохлада пока приятна. На огне разогрели нехитрый ужин, перекусили. Усталость так навалилась, что аппетит куда-то испарился. Тут же сложились из полученных от продажи артефактов денег на помощь родственникам Чапка. Разговор не клеится. Видимо устал не только я, но и остальные. Потому, посидев совсем немного, мы побрели в отведенную нам комнату (как и пообещал ученый), которая находится напротив помещения госпиталя. Я провалился в сон сразу, лишь моя голова коснулась подушки.
  
   Глава 7
   Утром меня поднял Пир. Я с трудом разлепил глаза, сел на кровати. Нога, хотя ее вчера и осматривал местный доктор и сделал мне какой-то укол, слегка побаливала. В районе раны под бинтами чувствовалось жжение. Голова все еще кружилась.
   - Пойдем, пришел Чекан. Я его уже видел и перебросился парой фраз.
   Я без лишних разговоров встал и двинулся за Пиром. Мы выбрались из лаборатории и пошли, обходя купол снаружи. С противоположной стороны от ворот у невысокой дощатой постройки стоят несколько человек. К ним и направляется Пир. Когда до группы осталось метров пять, он крикнул:
   - Чекан, можно тебя на пару слов?
   От группы отделился среднего роста человек в серой куртке, таких же брюках и кроссовках на ногах. Движения его были плавными, тягучими, словно он находился в изрядном подпитии. В то же время шаг был твердым. Он подошел к нам, протянул мне руку, представился:
   - Чекан, - во взгляде его чувствовались излишняя самоуверенность, и снисходительность к окружающим. А может быть только ко мне?
   - Альпинист, - ответил я. - Можно тебе пару вопросов задать?
   - А что я с этого буду иметь? - хмыкнул он.
   - Что потребуешь, то и будешь иметь, - стараясь не перейти на такой же тон, ответил я.
   - А что за вопросы то?
   - Его интересует "родная кровь", - вступил в разговор Пир.
   - Не слабые запросы! - скривился в улыбке Чекан. - И цена будет не слабая за ответы! Идет?
   - Идет! - не задумываясь ответил я.
   - Мне сказали, автомат у тебя есть калибра 7,62 - самое то будет!
   - Считай, что он твой! - я не колебался.
   - И двести "баксов".
   - Рублями по курсу возьмешь?
   - Один к тридцати пяти!
   - Не быкуй! - возмутился Пир.
   - Спокойно, - я оборвал его и, обратился к Чекану,- годится!
   - Тогда - спрашивай.
   - Как зовут того сталкера, который нашел "родную кровь"?
   - Гриша Хрущ.
   - Ты видел у него этот артефакт?
   - Видел. И даже помогал ему из Зоны его вынести. Он, почему-то, решил его через Белоруссию переправлять. А я знаю безопасный выход из Зоны. Если что, обращайся... - ухмыльнулся он и продолжил, - Судя по тому, сколько мне за помощь заплатил, срубил он за тот артефакт бешеные деньги! Его потом больше года в Зоне не было.
   - А сейчас? - насторожился, даже вздрогнул я.
   - А он, лопух, все деньги в казино спустил да на баб, - ухмыльнулся Чекан, - или в игровых автоматах профукал. И назад вернулся.
   - А где его сейчас найти то можно? - у меня отлегло с души.
   - Ну ты даешь! - возмутился собеседник. - За "калаш" и двести Бакинских столько инфы получить хочешь! Да и автомат то еще не отдал.
   - Стойте здесь! - сказал я и быстрым шагом двинулся к входу в лабораторию.
   Вернувшись через две минуты, я протянул ему деньги, автомат и два магазина к нему.
   - Еще два запасных магазина даю и тридцать патронов! - выдохнул я.
   - Хорошо, - Чекан довольно потер небритый подбородок и расплылся в улыбке. - Приятно иметь дело со щедрыми людьми.
   - Говори! Я свою часть договора выполнил.
   - Он на украинской территории, на том берегу Припяти. Не знаю, какие у него дела, но говорили, что работает на америкосов. Там, в районе Беневки их лаборатория есть. Больше ничего сказать не могу. Только, если хочешь от него что-то узнать, готовь денег много. Он не альтруист, в отличие от меня!
   На этом мы и расстались. Пир пошел со мной к входу в лабораторию. По дороге он спросил:
   - Что думаешь делать?
   - А что мне думать, - пожав плечами, ответил я, - пойду искать Хруща.
   - У меня на украинской территории Зоны есть кое-какие дела. Можем вместе пойти.
   - Отлично! - я остановился и заглянул в глаза Пиру с благодарностью, - Спасибо тебе, Пир!
   - Да ладно ты, - он отвел взгляд, хлопнул меня по плечу, - просто по пути.
   Мы подошли к входу как раз в тот момент, когда из него выходили Кук и Шишок. Они сообщили, что Кокованя пришел в себя и его жизнь теперь вне опасности. Правда, самочувствие у раненого еще не в полном порядке. А доктор сказал, что ему придется пробыть здесь не меньше двух недель. Этим обстоятельством Кокованя очень огорчен. Ему не хотелось, чтобы друзья уходили без него. Но Кук твердо заявил ему, что на обратном пути, а это будет дней через пять, они с Шишком его обязательно заберут!
   Я, в свою очередь, пересказал наш разговор с Чеканом, из которого определился мой дальнейший маршрут движения по Зоне. Пир сообщил, что тоже идет в том направлении. Кук, выслушав нас, улыбнулся и всплеснул руками:
   - Обалдеть! Ну и везет же тебе, Альпинист! Нам тоже нужно на ту сторону Припяти!
   - Значит, идем вместе? - поинтересовался я.
   - Есть возражения? - дурашливо нахмурил брови Кук.
   В ответ я только улыбнулся.
   После этого короткого разговора мы всей компанией разместились под небольшим навесом, рядом с которым вчера вечером жгли костер. Кук и Пир разложили свои карты и стали обсуждать маршрут движения по Зоне. Шишок тем временем приступил к приготовлению завтрака из продуктов, которые мы повынимали из своих рюкзаков. Я помогал ему у костра.
   Из разговора Кука и Пира я понял, что вот только теперь мне предстоит увидеть настоящую Зону. Судя по прокладываемому маршруту, который вился по карте змейкой, чуть ли не каждый десяток метров таил в себе опасность. Здесь и различные аномалии, и стаи мутантов, и банды, обитающие как на белорусской, так и на украинской частях Зоны. Да и еще нельзя забывать о выбросах, прогноз на которые местные ученые дают неблагоприятный. Потому, проводя по карте линию нашего будущего пути, лоцманы старались, чтобы она пролегала по возможности близко с различного рода строениями, попадающимся в Зоне, в которых всегда можно укрыться, и вдали от мест скопления мутантов и аномалий. Хотя последних два условия, по словам Кука и Пира, соблюсти было практически невозможно. И те, и другие в Зоне имелись в изобилии. Только сейчас я начал понимать, как мне действительно повезло, что наши маршруты лежат в одном направлении! Одному мне, скорее всего, не удалось бы преодолеть встречающиеся преграды и опасности. Пришлось бы искать проводника.
   Об одном из участков маршрута Кук и Пир заспорили. Здесь был высокий уровень радиации, непроходимый для человека, не имеющего специального снаряжения. А такового ни у одного из нас не было. Обходить это место с одной стороны означало сделать большой крюк и приблизиться, хоть и не в плотную, к мертвому городу Припять, где все контролируют монолитовцы. Обход с другой стороны предполагал преодоление скопления аномалий. Кук предлагал первый вариант, уповая на то, что людей, пусть даже и фанатиков, обхитрить возможно. Постараться проскочить ночью, обходя большие дороги и не создавая много шума.
   Монолитовцев в Зоне побаиваются практически все: и одиночки, и долговцы, и свободовцы, и бандиты разных мастей. Возможно, что военные не страшатся сталкиваться с этими фанатиками, но таких стычек пока зафиксировано не было.
   Клан монолитовцев оккупировал центр Зоны в районе брошенных городов Припять и Чернобыль, где находится их главная святыня - Исполнитель желаний. Многие сталкеры мечтают прорваться к Исполнителю. Но фанатики жестко пресекают все попытки, как одиночек, так и групп. Пару лет назад случился "Большой штурм", когда неизвестный сталкер отключил "выжигатель мозгов", главную преграду на пути к Исполнителю желаний, антенны которого расположены недалеко от Припяти. Но и этот штурм захлебнулся. Монолитовцы выстроили грамотную оборону на подходах к АЭС и отбросили наступающих. Да и вооружены и экипированы фанатики гораздо лучше представителей любых других сталкерских кланов. И еще интересный факт. Во время "большого штурма" военные принимали участие в боевых действиях. Но, по утверждению выбравшихся живыми из горящей Припяти сталкеров, которых остались единицы, вояки бились против атакующих сталкеров. Складывалось впечатление, что их действия были четко скоординированы с бойцами монолита. Объяснение этому, на мой взгляд, абсолютно очевидное: монолит финансируется и управляется властями. Чтобы сдержать рвущихся в центр Зоны сталкеров, необходимо прибегать к неординарным мерам, подавлять попытки жестокостью. Вот чтобы не оправдываться после применяемых зверств перед мировым сообществом (перед западом в основном, на мнение своих граждан правителям давно наплевать!) и создали нелегально как бы независимую секту "Монолит". Как иначе объяснить то, что по качеству вооружения и экипировки (многие бойцы "Монолита" используют экзоскелеты, стоимость которых, даже в единичных экземплярах, баснословна) фанатики превосходят даже большинство воинских подразделений, базирующихся в Зоне?
   Зачем правительству поддерживать "Монолит" в его фанатизме и желании удержать "Исполнитель желаний" под контролем? Ответ на этот вопрос еще более очевиден! Трудно себе представить, что начнется в мире, если Исполнитель желаний действительно соответствует своему названию и к нему получат доступ все желающие. Одним словом "хаос" это вряд ли опишется! Это с одной стороны. А с другой, правители наверняка изучают этот феномен, если таковой имеется, и намереваются использовать в своих целях. И лучшей защиты, для нелегально работающих на станции ученых, чем крепкая, хорошо вооруженная и оснащенная группа, маскирующаяся под религиозных фанатиков, придумать трудно. И объект под контролем, и ответственности за методы ведения зачистки подконтрольной территории и охраны нести не нужно!
   Так размышлял я. А Пир, тем временем, настаивал на том, что аномалии не являются непроходимой преградой, и гораздо безопаснее монолитовцев. Двигаясь чуть медленнее обычного и проверяя путь болтами, можно не только успешно их пройти, но попутно еще и насобирать артефактов. Пира поддержал и Шишок, считавший, что если имеется возможность попутно подзаработать, лучше ее использовать.
   Глядя на то, как Кук и Пир сидят над картами, я задал, на мой взгляд, очевидный вопрос, а где же все эти чудеса техники: ПДА с электронными картами и средствами оповещения, навигационные системы, детекторы аномалий, костюмы с системами жизнеобеспечения и автономного дыхания? Улыбнувшись, мои попутчики рассказали, что такое имеется только у военных сталкеров (и у монолитовцев) в единичных экземплярах, которых снабжают государственные структуры, да еще, разумеется, у американцев. Рядовых вольных сталкеров, имеющих такое снаряжение на всю Зону раз-два и обчелся. И еще большой вопрос, каким образом это снаряжение им досталось. Купить такой, к примеру, костюм не реально! Если заработаешь нужную на него сумму, то лучше просто свалить из Зоны и жить безбедно во внешнем мире. ПДА же стоит относительно дешево. Зато обновления карт к нему обходятся в три цены. Государственные структуры, поставившие сталкеров вне закона, естественно не будут снабжать их информацией. А различного рода хакеры свою работу оценивают очень дорого. К тому же расшифровка новых украденных карт отнимает у них немало времени, за которое информация успевает устареть. Да и электроника часто "летит", попадая под действие электромагнитного излучения, источников которого в Зоне предостаточно. Поэтому выбран самый простой и надежный способ ориентирования - топографические карты. Сталкеры установили неписанное правило, по которому информация об аномалиях, скоплениях мутантов, лагерях бандитов, постах военных и фанатиков монолита передается от одного к другому бесплатно.
   Продолжая эту тему, Кук обратился ко мне:
   - Как ты думаешь, почему вояки, имея в своем распоряжении бронетранспортеры, вертолеты, танки, отправляют вглубь зоны военных сталкеров пешим ходом, а на технике выезжают лишь чуть дальше кордона?
   Я пожал плечами - откуда же мне знать? Ты знаешь, вот и объясни.
   - Потому, что техника в любой момент может попасть под действия электромагнитного импульса, неизвестно откуда появившегося, и отказать, - Кук развел руки в стороны, сделал легкий поклон и, сложив губы трубочкой и округлив глаза, издал шипящий звук.
   - А если б можно было по Зоне запросто гонять, - продолжил его мысль Шишок, - вояки давно бы всех отсюда вышвырнули: и нас, и бандюков, и долговцев со свободой! Техники у них полно. Хорошей, заметь, техники. И вооружены они - дай Бог каждому!
   За едой, в свете последнего разговора, обсуждали имеющуюся у каждого из нашей группы экипировку. Сталкеры оснащены неплохо. Кук и Шишок, помимо обычных фильтрующих масок, имеют в своем арсенале изолирующие противогазы с пиропатронами. Такие выдаются членам экипажей на кораблях и подводных лодках. После срабатывания пиропатрона из довольно компактного баллона в маску поступает, вырабатываемый в ходе химической реакции кислород. Двадцать минут относительно комфортного дыхания обеспечены. У Пира есть хорошая импортная маска с фильтрующим элементом. Пара запасных "бочков" в комплекте. ОЗК есть у каждого из троих.
   Разумеется, что самым слабо подготовленным к столь сложному переходу оказался я. Мои прорезиненные куртку и брюки, разрез в которых, сделанный Тигрой, я уже зашил, признали отвечающими требованиям, а вот еще кое-что нужно прикупить. Здесь мне составили список всего необходимого. Это имелось у ученых и моих денег, полученных накануне за артефакты, должно было хватить на приобретение.
   Во время разговора я поинтересовался у Кука, куда пропала Тигра. Он сказал, что девушка ушла, когда не было еще и шести часов утра, и ни с кем не о чем не разговаривала. Дела у человека, пожал плечами Кук. И его право, рассказывать о них кому-то или нет.
   Выдвигаться было решено в полдень. Сегодня было не так жарко, как вчера и этот факт облегчал дорогу. За оставшееся время все должны были успеть подготовиться. Но в первую очередь это время нужно было мне, чтобы подобрать и купить защитную маску, противорадиационные препараты, продукты, патроны, болты. Денег ушло больше, чем я получил за артефакты, даже притом, что ученые сделали мне скидку за оказанную услугу по ремонту оборудования. Владимир Владиславович предлагал мне остаться в их лаборатории. Обещал решить вопрос с руководством о выделении им единицы инженера-электронщика с неплохим окладом. Я же пояснил ему, что в Зону пришел не в поисках работы, а совсем с другой целью.
  
   Глава 8
   С территории лаборатории мы вышли вначале первого. Кук натянул почти на брови свою цветастую шапочку, махнул рукой - вперед!
   До реки Припять по прямой было около плусотни километров. Такой путь неспешно, с остановками на отдых можно проделать за полтора - два дня. В условиях Зоны - за два с половиной. Но со всеми обходными маневрами, которые наметили Кук и Пир, расстояние выходило почти вдвое большим. И точного прогноза на время продвижения не мог дать ни кто.
   Мы прошли километра три, когда я начал замечать, что впереди что-то неуловимо меняется. Я не мог сразу понять, что именно и, силясь сообразить, стал оглядываться по сторонам. Лес, видневшийся вдали справа, оставался таким же расцвеченным желтыми, зелеными, оранжевыми цветами осени. Пожухлая трава под ногами шуршала также приятно для слуха, умиротворяюще. Небо над головой... Небо! Вот в чем дело!
   Я оглянулся назад. Там по голубому полотну, то собираясь в кучки, то распадаясь и рассеиваясь, плыли обычные легкие облака. Над нами небо тоже было еще голубым, но в нем появлялись сероватые оттенки. Облака плотнее, тяжелее, хотя и не заслоняют еще собой солнце, лишь изредка создают тень, пробегающую по земле. А вот впереди и левее, там, где глазу было за что зацепиться, висели необычно темные тучи. Нет, не те тучи, какие бывают предвестниками сильной грозы, появляясь на горизонте. Темно-фиолетовые низкие тучи с красновато-оранжевым отливом.
   Кук заметил мой настороженный взгляд, направленный в сторону далекого горизонта.
   - Заметил, - подмигнул он глазом. - Вот там то и начинается настоящая Зона. Там не бывает солнечных дней. А разряды молнии могут ударить в любое время. То ли еще будет!
   Да, небо впереди оставляло гнетущее впечатление. Кук сказал, там не бывает солнечных дней? Триста шестьдесят пять дней в году хмурые, черные, гнетущие? Может быть и вправду природа создала этот купол из непроницаемых облаков над Зоной, чтобы защитить остальной мир от ее влияния? Мы, люди, не задумываясь о последствиях, различными способами губим природу, нашу Землю, а она, заботясь о нас, создала этот защитный барьер? Или, почему о нас? Она заботится о себе, о своих более мирных, нежели человек, обитателях - животных, птицах, рыбах. Она защищает их от результатов деятельности человека. Ведь именно мы, люди, давным-давно создали эту атомную станцию, это мы взорвали ее, отравив смертельной радиацией все окружающее. И именно по нашей вине возникло это необъяснимое явление, названное Зоной отчуждения. Возникло, освоилось, и начало развиваться и жить по своим законам. И диктовать эти законы, на ограниченном пока пространстве, но всем, кто здесь оказался. А мы, люди, теперь пытаемся изучить ее, узнать как можно больше о возможностях Зоны и опять извлечь для себя выгоду! Декларируются, конечно, исследователями и правительствами самые благие намерения - остановить рост Зоны. Под этим предлогом сюда вкладываются огромные деньги, материальные ресурсы, человеческие силы. А на деле? Все направлено на извлечение материальной выгоды! О своем будущем, о следующих поколениях, человечество думает в последнюю очередь.
   С точки зрения здравого смысла природе, нашей Земле нужно бы загнать всех людей в эту Зону и оставить разбираться с тем, что сами натворили! А не помогать, создавая защитный купол из тяжелых непроницаемых туч.
   Кук остановился, поднял руку вверх.
   - Стоп! Что-то не так, - он достал свою карту. - Не было здесь аномалий?
   - Не было, - подтвердил Пир.
   - А теперь, кажется, есть, - Кук достал из кармана болт с привязанной к нему белой ленточкой. - Видишь легкое завихрение из листьев и травы прямо на тропе?
   Я посмотрел в направлении, куда он указывал. Действительно, на тропинке медленно вращались несколько желтых листьев и травинок. Я глянул на Кука - и что это?
   - Сейчас увидишь, - сказал он и метнул болт прямо в центр завихрения.
   Вначале послышалось легкое шуршание, вращение листьев и травы ускорилось. Болт тоже закрутился в потоке воздуха. Мгновение спустя звук напоминал уже шум небольшого водопада, а воздушная воронка, раскручиваясь все стремительнее, захватывала в себя все больше листьев, сухой травы, другого мусора. Она достигала в высоту около трех метров. Воздух внутри ее настолько уплотнился, что казалось, стал видимым. Прозвучавший резкий хлопок заставил меня вздрогнуть. Листья, трава, болт с лентой и другой хлам полетели во все стороны и вверх. В нас ударила легкая воздушная волна. А на тропе вновь начало закручиваться небольшое завихрение.
   - Трамплин, - улыбнувшись, констатировал Кук. - Надо пометить на карте.
   - Вот, приятель, - обращаясь ко мне, сказал Шишок, - попадет человек или зверь на такой трамплин и та-ак полетит! При чем, в разные стороны...
   Надо признать, что это представление произвело на меня неизгладимое впечатление. Попасть в такую аномалию - верная и страшная смерть.
   Кук бросил в сторону от "трамплина" еще один болт. Ничего не произошло. Он шагнул в том направлении, дошел до ленточки, виднеющейся среди травы, вытянул за нее болт и снова метнул вперед. Мы медленно двигались за ним. После нескольких таких бросков и передвижений наша группа миновала аномалию. Тут же все мы нанесли на свои карты пометку новой ловушки Зоны.
   Короткую остановку решили использовать для легкого полдника. Сегодня, по расчетам наших лоцманов, мы должны преодолеть еще десять километров пути. Именно на этом расстоянии имеется убежище (по словам Кука - небольшое полуразрушенное кирпичное строение с крышей), вполне пригодное для ночлега и укрытия от выброса, если таковой вдруг случится.
   После остановки первым пошел Пир. Мы с Шишком шли в центре, Кук замыкал колонну. Спокойно прошла наша группа не более километра. Как только в соответствии с намеченным маршрутом мы приблизились к молодой березовой рощице, оттуда выскочила стая слепых собак. Злобно рыча и скаля желтые клыки, первые два пса кинулись к нам. Местность между нами и рощицей была открытой, так что псы находились как на ладони. Шишок, мгновенно вскинувший автомат, прижал приклад к плечу, прицелился.
   - Сейчас как врежу, - зло процедил он, - сразу аппетит пропадет!
   Сталкер выпустил навстречу собакам короткую очередь. Один из псов споткнулся, перевернулся через голову и издал протяжный жалобный визг. Вскочив, он развернулся в обратном направлении, продолжая скулить и поджимая культю передней лапы к груди - пуля оторвала половину конечности. Второй из вырвавшихся вперед мутантов, последовал его примеру. Стая была небольшой (я насчитал десять псов). Почуяв, что вожаки ее получили жесткий отпор, развернулась к рощице и скрылась в ней.
   Честно признаться от напряжения у меня вспотели ладони, сжимавшие рукоятку и цевье автомата. Еще свежа была в памяти первая моя встреча с этими злобными тварями. Все, кроме меня, опустили оружие. Кук хлопнул меня по плечу так, что я вздрогнул.
   - Вот так, Сашка, примерно, их бить надо! - процитировал он героя известного советского фильма.
   - Он же Альпинист? - недоуменно посмотрел на него Шишок.
   - Тебе не понять, не напрягайся, - улыбнулся Кук, закинул ремень автомата на плечо. - Двинули дальше.
   Мы пошли прежним порядком. Пир впереди внимательно всматривался в каждый метр земли, по которому нам предстояло двигаться. Представив себя на его месте, подумал, что в этом случае наша группа продвигалась бы еще медленнее. После виденного мной действия "трамплина" я разглядывал бы каждые десять сантиметров!
   - Слышь, Кук, - Шишок пропустил меня вперед, - скоро сезон заканчивается. Зима, в Зоне делать будет нечего. Что думаешь?
   - Ну, заканчивается, - недовольно отозвался тот. - И что теперь? Он разве впервые заканчивается?
   - А можно сезон то продлить! - с нажимом на слово "продлить", сказал Шишок.
   - Да ну?! - деланно, с иронией в голосе, удивился Кук. - Это как?
   - Я слышал, что японцы опытных сталкеров набирают. У них теперь своя Зона начала образовываться. Ну, там, где АЭС Футзияма взорвалась...
   - Тундра! - перебил Кук. - Футзияма - гора. Станция - Фукусима.
   - Да какая разница! - Шишок махнул рукой. - Там те же дела, что и здесь, только пока в меньших масштабах. Представляешь? А они же сами нихрена в этом деле, в сталкерском, не смыслят! А где самые опытные сталкеры? На просторах нашей Зоны!
   - Про опыт, это ты правильно. Америкосы вон уже несколько лет в Зоне работают, а без местных проводников со своих станций и из лабораторий ни шагу!
   - А я о чем?! - Шишок явно приободрился. - Завербуемся к ним, к японцам. Деньги хорошие обещают платить. Валютой к тому же! Представляешь, ведь у них там порядок. Ни каких тебе уродов, типа бандюков местных, или там монолитовцев! Работай себе спокойно, знай только аномалии обходи, от мутантов отбивайся, да артефакты ищи!
   - Не уверен насчет уродов... - Кук качнул головой.
   - Это же японцы! Другая цивилизация, другая культура! У них порядок, знаешь какой?! - Шишок распалялся. - Они уже давно надежным кордоном Зону оградили, с первых дней после аварии, и никого туда не запускают! Там не у нас! За "бабки" не пройдешь! Представь, если бы наш бывший союз так тряхнуло, как их. Или любое нынешнее суверенное. Какой бардак начался бы?! А у них все спокойно и организованно прошло! Культура!
   - Заманчивое, конечно, предложение, - Кук действительно заинтересовался, - но сможем ли мы, после стольких лет свободы, "на дядю" работать? Сейчас ведь как? Есть настроение - пошел на поиски, а нет, так лежи себе, отдыхай! Ни кто не скомандует, ни кто не погонит!
   - Блин! - огорченно воскликнул Шишок. - Ты как мысли мои прочитал! И у меня те же сомнения...
  
   Глава 9
   Чем дальше мы продвигаемся, тем более темным и гнетущим становится небо. Даже оглянувшись назад я уже не вижу того голубого свода, который оставалось за спиной и просматривалось в первые два-три часа пути. Может, это потому, что дело идет к вечеру?
   Стало прохладно и чувствуется, что осень все больше осваивает эту территорию. Да, эту ночь лучше провести хоть под какой-то крышей с зажженным жарким костром.
   А вот и крыша! Поднявшись на маленький пригорок, мы увидели то одноэтажное строение, в котором нам предстоит заночевать. Признаться, я испытал облегчение, завидев этот неказистый домик. Я порядком устал, ноги гудят, лямки рюкзака, и ремень автомата больно давят на плечи. До прибежища осталось пройти полсотни метров.
   Почему-то здесь совсем пасмурно и мрачно. Из мира вдруг стали исчезать краски. Я плотно зажмурился. Открыв глаза посмотрел под ноги. Трава внизу перестала быть желто-зеленой и превратилась в серые, словно карандашные штрихи. Домик, до которого теперь осталось метров двадцать, был выложен не из красного кирпича как минуту назад, а из черного, с серыми прожилинами связки. Все вокруг словно выгорело, обесцветилось, превратилось в старинный черно-белый фильм.
   Идущий впереди Пир вначале безвольно опустил руки, и автомат сполз с его плеча, грохнулся на траву. Потом он обхватил голову ладонями, пытаясь толи раздавить, толи открутить ее, и рухнул на колени. Я обернулся назад. Шишок пластом лежит на траве и тоже зажимает свою голову руками и колотит ногами по земле. Все происходит в полной тишине, не единого звука не доносится до моего слуха.
   Что случилось? Почему так раскалывается моя голова?! Вот-вот в ней начнут лопаться сосуды, и кровь брызнет в мозг, зальет глаза.
   Враг! Кто он? Сталкер Кук? Его зовут Кук! Он такой же серый, как и все вокруг. Только его зловеще-цветная шапочка, натянутая ниже бровей - она режет глаза! Этот Кук хочет меня убить! Он уже убил тех двоих... Как их звали? Не важно. Теперь он поднимает автомат и направляет в мою сторону! Хочет убить меня и забрать те разноцветные, переливающиеся фигурки, которые лежат в подполе! Он хочет занять мой дом! Но это мой дом, я здесь живу, я его отстою!
   Я выдернул автомат из-за плеча. Движения мои медленные, словно нахожусь в ванне, наполненной тягучей жижей, которая вяжет меня, не дает ускориться. А Кук приложил автомат к плечу и выцеливает. Но и ствол моего автомата уже направлен на него. Он движется не быстрее чем я...
   Но отчего так болит голова? Кук не может быть врагом... Но он враг! Он хочет забрать переливающиеся фигурки... Они мои! И дом мой!
   Нажать на спуск! Я давлю на крючок, с силой пытаюсь утопить его. Но выстрела нет, автомат не дергается в руках, изрыгая пламя и смертоносный металл. Давлю еще и еще...
   А Кук уже спустил курок, из ствола его оружия вырывается сноп белых искр и облачко черного дыма. Одно, второе, третье... Ствол дегается вверх, возвращается в первоначальное положение. Пули медленно, одна за другой выскользнули мне навстречу. Мгновение - и они ускоряются, летят в мою голову. Удар, яркая вспышка - одна, вторая... Чернота и невыносимая боль в голове. И холод. Страшный, обволакивающий и поглощающий тело холод. Конец! Он займет дом, заберет переливающиеся...
  
   Пчела ужалила меня с внутренней стороны локтя прямо в вену. Какая боль! Почти такая же, как и боль в голове. Нужно вынуть жало из ранки... Но как пчела смогла забраться в рукав куртки? Я провел пальцами другой руки по месту укуса, почувствовал свою кожу, слегка вздувшуюся в месте укуса. Рукав задернут к плечу. Но почему?
   - Возвращаешься, дружище! - преувеличенно бодрый голос Кука звучит над самым ухом. - Поздравляю!
   Я с трутом приоткрываю глаза и вижу лицо сталкера, склонившегося надо мной. В руке он держит пустой шприц-тюбик. Вокруг по-прежнему только два цвета с оттенками - черный и белый.
   - С чем? - с трудом выдавливаю я. Каждый звук эхом отдается в ушах и беспощадно бьет по мозгам.
   - Ты только что имел удовольствие познакомиться с контролером! И даже побыть немного его помощником... Правда, безрезультатно.
   - А почему я жив? - выговариваю почти по слогам. Язык не хочет подчиняться.
   - Потому же, почему и я! Молодой контролер, глупый! Сколько раз говорил я им, не пропускайте уроки Анатолия Васильевича! - как не пытается Кук хохмить, все же в голосе проскакивают нервозные нотки. Руки его подрагивают.
   - Кому им?
   - Контролерам, - натянуто улыбается Кук.
   - А кто этот Анатолий Васильевич?
   - Мой учитель НВП. Контролер, пропускавший его уроки, заставил тебя направить в мою сторону ствол, нажать на спусковой крючок, а автомат с предохранителя снять распорядиться забыл. Или не знал. Ну, говорю же - молодой, глупый! Захватил твое сознание полностью, а что делать нужно, не определился!
   - А где он?
   - Вон лежит, - Кук качнул головой себе за спину. - Три пули точно в череп получил и лежит!
   - А Пир и Шишок? - я попытался перевести взгляд в сторону.
   - Живы, но в отключке. А ты молодца! После захвата контролером так быстро в себя пришел! Давай-ка, поднимайся. Пойдем к дому. А то я троих вас не дотащу.
   Кук закину мою руку себе на шею, медленно и аккуратно помог встать. Пир и Шишок лежали в двух шагах от нас. Правые рукава у обоих закатаны и у локтевого сгиба виднеются маленькие пятнышки крови, рядом валяются пустые шприцы-тюбики и клочок ваты - Кук и им сделал инъекции.
   Метрах в пяти лежит уродливое полуголое тело. Ноги прикрыты грязными лохмотьями, кожа коротких, мускулистых рук с толстыми пальцами и торса красноватого цвета. От головы на короткой, жилистой шее, осталась только часть уродливого лица. Пули разнесли череп на мелкие части и разбрызгали, разметали осколки костей и серую массу мозга по траве.
   Красноватого цвета? Да, цвета начинают возвращаться в мир. Вот и домик выложен не из черного, а из красного кирпича. Но еще не все вижу в цвете - черного и серого больше.
   Кук довел меня до здания, толкнул ногой дощатую дверь. Скрип петель резанул по ушам, болью отдался в голове. Мое лицо перекосила гримаса страдания.
   - Ничего, дружище, ничего! - Кук ободряюще похлопал меня по плечу. - Это как сильное похмелье. Сейчас всех вас соберу, и будем лечиться. А ты давай, двигай внутрь потихоньку, по стеночке.
   Через полчаса мы вчетвером сидим у костра. Пир и Шишок пришли в себя, но выглядят они так же, как, наверное, со стороны выгляжу и я - потерянные, с перекошенными лицами, наморщенными лбами. Кук приготовил крепкий и очень сладкий чай и в приказном тоне велит нам его выпить. У меня перед глазами все еще расходятся круги, "изображение" двоится и плывет, слегка знобит. Хотя теперь в мир окончательно вернулись краски, а языки пламени костра распространяют вокруг приятное тепло. От кружки в моих руках плывет дурманящий аромат хорошего чая. Я жив!
   - Вот так, мужчины, - Кук выговаривает каждую букву в последнем слове. Он о чем-то говорил все это время, но я его не слышал. Да и Пир с Шишком, судя по отсутствующим взглядам, скорее всего тоже. - Контролера мы победили. Теперь вам надо отдохнуть, восстановиться.
   - Кук, - после выпитого чая слова даются мне гораздо легче и звуки уже не так сильно разрывают голову, - я видел тебя его глазами.
   - Кого - его? - он приподнял брови и сделал удивленное лицо.
   - Контролера. Я видел, как пули вылетали из твоего автомата, чувствовал, как они разрывают его череп, выносят мозг...
   - Ни кто раньше мне не рассказывал, какие ощущения переживал под влиянием контролера, - изумленно покачал головой Кук.
   - Он защищал свой дом... - в моем голосе, видимо, проскользнула нотка сострадания.
   - Ха! Ты считаешь, что мы отняли у него дом?! - Кук, сузив глаза, пристально уставился на меня. - Может это мы напали на него?! Мне, наверное, нужно было оставить тебя под его влиянием и уйти?!
   - Да я не это хотел сказать, - попытался оправдаться я. - Я о том, что контролер - разумное существо.
   - А ты сомневался? - сменил он гнев на милость и махнул рукой. - Это давно всем известно.
   - Я думал, что обычный мутант...
   - Разумный! И другие разумные ему здесь не нужны. Вот он и уничтожает всех, кого увидит. Это война, дружище! Война за выживание в Зоне.
   - Кук, - произнес первое слово с момента возвращения сознания Шишок. Слова тоже давались ему с трудом, - а ты как ушел от атаки контролера?
   - Ха! - в очередной раз ухмыльнулся тот. - Смотрите сюда!
   Он достал из-под куртки свою смешную цветастую шапочку, потряс ею перед нашими глазами и вывернул на изнанку. Вся внутренняя поверхность головного убора была увита тонкими проводками. Кое-где просматривались чипы.
   - Ученым однажды помог от бандитов отбиться, - горделиво пояснил Кук. - Они, в благодарность, эту хрень мне в шапку вплели. Сказали - защита от псиоников. С тех пор я без этой "шапки Мономаха" никуда! И вишь ты, пригодилась!
   - Еще он о каких-то переливающихся цветных фигурках думал, - озвучил я всплывшее в памяти видение.
   - Кто он? О каких фигурках? - Кук явно был сбит с толку такой сменой темы.
   - Контролер... Это артефакты! - глаза мои расширились, - Здесь есть подвал?
   - Не знаю, - ошарашено пожал плечами Кук. - Зачем тебе?
   - Там есть артефакты!
   Я поднялся на дрожащие ноги, достал горящую палку из костра и стал осматривать помещение. Кук включил фонарь, втолкнул его в мою руку, а палку отобрал и бросил обратно в костер. В комнате, где мы разместились, пол был бетонным и без признаков лаза. В одном из углов соседней комнаты валялась куча тряпья. Наверняка это было спальное место контролера. Вокруг в полу не просматривалось никакого проема. Я прошел в последнюю, самую заднюю комнату без окон. Здесь в дощатом полу сразу наткнулся на люк. Попытался нагнуться к нему, но голова закружилась, и я едва устоял на ногах. Идущий следом Кук подцепил крышку ножом и откинул в сторону. Из подпола пахнуло сыростью и холодом. Я посветил вниз. Лестница, имевшаяся здесь, не выглядела достаточно надежной и, наступая на первую ступень, я рисковал провалиться вниз. Но мне сейчас важным было только одно - действительно контролер защищал еще и свои артефакты или это родилось в моем усталом, перегруженном в тот момент мозгу?
   Когда моя правая нога нащупала грунт подвала, счетчик Гейгера на запястье часто запищал. Я глянул на табло. Больше сотни микрорентген! Я развернулся и довольно быстро для своего состояния поднялся назад. Здесь, в комнате, счетчик молчал. Видимо источник радиации был не очень мощным.
   - Что случилось? - Кук обеспокоено смотрел на меня.
   - Радиация, - выйдя уже из комнаты, ответил я, - нужно подготовиться.
   Я расстегнул свой рюкзак, достал из его глубин маску с фильтрующим бочком. Застегнув куртку до самого подбородка, надел маску на лицо, поверх накинул капюшон и затянул завязки. На руки натянул длинные перчатки из толстой резины, поверх которых застегнул клапаны рукавов. Кажется, теперь можно лезть в подвал.
   Кук, молча наблюдавший за процедурой моего одевания, слегка качнул головой и спросил:
   - Точно нужно туда лезть? Сколько там?
   - Сто микрорентген, - голос мой сквозь маску звучал приглушенно. - Нужно проверить! Все лучше, чем в аномалию лезть!
   Я прошел в комнату с люком, медленно и осторожно спустился в подпол, освещая себе путь фонариком. Счетчик вновь запищал. Подпол совсем маленький. Два на два метра. Здесь темно и сыро, луч света с трудом пробивается сквозь пыльную взвесь. В одном из углов опять валяются старые тряпки. На них тоже явно спали. А контролер то не любил ночевать в одной комнате, менял место сна.
   Рядом с кучей тряпок выбито несколько кирпичей из стенки подпола. Оттуда исходит легкое радужное свечение. Два шага и я у ниши. Да, в ней лежат артефакты! Я даже издаю торжествующий крик. Не знаю, что это за артефакты, специалисты наверху разберутся. Но их много. Пересчитываю - двенадцать разнокалиберных светящихся предметов. Они разных цветов, с разным свечением. Вижу среди них уже знакомый мне "грави". Поднимаю левую руку ближе к маске, смотрю на счетчик. Сто сорок микрорентген в час. Значительное излучение. Без контейнеров в помещение их лучше не поднимать. Выбираюсь наверх.
   - Ну что там? - спрашивает Кук, когда я снимаю маску.
   - Гора самоцветов, - улыбаюсь я в ответ. - Двенадцать разных артефактов!
   На эти слова пришел, едва ковыляя даже Пир. Шишок уже давно находился в этой комнате.
   - Ничего себе! - присвистнул Шишок. - Контролер - любитель артефактов. Бывает же такое!
   - Без контейнеров наверх их поднимать нельзя, - сообщаю я, - сильное излучение.
   Быстро собираем все имеющиеся контейнеры. Объясняю Куку, где лежат артефакты. Теперь он решил спуститься в подпол. Приняв все необходимые меры предосторожности, он скрывается в люке. Через пять минут снизу появляется его рука, и начинает выставлять один за другим контейнеры с артефактами. Все, операция завершена.
   - Говорю же, - Кук возбужденно вскрикивает, когда мы снова сидим у костра, - ты везучий, Альпинист! Это ж представить трудно, сколько времени на поиск и сбор такого количества артефактов нужно!
   Все чувствуют себя уже гораздо лучше. Даже Пир, не произнесший до момента поднятия артефактов из подпола ни слова, сейчас что-то негромко бормочет, соглашаясь с Куком.
   - Контролер сам мне все показал, - скромно отвечаю я.
   - Спасибо контролеру, - почти серьезно говорит Кук.
   - А ты ему башню снес в благодарность! - ухмыляется Шишок.
   Ночью дежурили по очереди, забираясь на чердак строения. Я попросился встать на пост первым. После выпитого очень крепкого чая заснуть я бы не смог. Сердце колотилось в груди так, что его удары, казалось, слышны по всему помещению, да и за его пределами. Зато и состояние мое вернулось в норму. В мире присутствуют все цвета, головокружение исчезло, головная боль прошла.
   Моя смена прошла спокойно. Ни собаки, ни кровососы, ни снорки нашу группу не беспокоили. Слышал однажды душераздирающий вой, от которого по спине вновь пробежали мурашки, как при встрече с Черным сталкером и его питомцем. Но доносился он со значительного расстояния и я не стал беспокоить попутчиков. Близко к зданию ни кто не приближался. Возможно, живший здесь контролер распугал всех мутантов в округе. Кук рассказывал, когда мы сидели у костра, что контролеры наиболее опасные создания зоны. Они могут брать под свой контроль одновременно нескольких живых существ и, управляя ими, уничтожать других. Или просто воздействовать на сознание так, что существо отключается и пребывает в беспамятстве столько времени, что организм истощается и погибает. Если человеку, "выключенному" контролером не ввести специальный препарат, разработанный учеными, он уже не вернется в этот мир. Наш контролер был слабым. Он мог удерживать сознание только одного. И этим одним стал я. Почему его выбор пал на меня, Кук точно ответить не смог. Предположил только, что мой разум легче других поддался управлению. И с моей помощью он пытался ликвидировать опасность - Кука.
   Слушая рассуждения сталкера, я чувствовал неудобство, и даже угрызения совести оттого, что направлял на него автомат и хотел убить. Кук успокоил меня, сообщив, что телом в том момент управлял не мой разум.
   Сменившись с поста, я завалился на спальный мешок, который расстелил Шишок, заступивший теперь на дежурство. Сон сразу обволок мое сознание, и я погрузился в его мягкие облака.
   Утро выдалось таким же хмурым, как и вечер накануне. Впрочем, памятуя о рассказе Кука о низких тучах в глубине Зоны, на иное я уже и не рассчитывал. Поднялись мы рано, за стенами нашего убежища только забрезжил рассвет. Но выход с места стоянки наметили на десять часов. Пир и Шишок еще не совсем восстановились. Да и я, признаться, чувствовал себя помятым.
   На костре разогрели тушенку, сварили макароны, приготовили чай. В походных условиях эта простая еда воспринималась почти как вычурные деликатесные блюда в дорогих ресторанах. По крайней мере, я уплетал завтрак с огромным аппетитом!
   - Что с этой кучей артефактов будем делать? - спросил Кук, прихлебывая чай из жестяной кружки.
   - Поделим, - пожал плечами Шишок.
   - Да я не об этом, - Кук отставил кружку и достал сигареты. - Тащить с собой лишний груз незачем. Я предлагаю спрятать здесь и на обратном пути забрать.
   - Зачем оставлять?- включился в разговор Пир, - Вот у нас почти на пути американская лаборатория. Там и продадим за валюту!
   - Так то оно, конечно, не плохо, - выпустив облачко дыма, ответил Кук. - Но чтобы зайти к америкосам, придется крюк в десять километров сделать. Да, к тому же, не исключен контакт с бандеровцами. Они не обрадуются нашему появлению. Вернее, обрадуются, но не нам, а хабару, который мы тащим...
   - Да что они там все подходы контролируют?! - Пир не хотел уступать. - Американцы и украинская армия их гоняет! А деньги мы хорошие "срубим"!
   - Риск есть, - кивнул Шишок, - да и расстояние добавляется. Но за "баксы" можно рискнуть. Когда еще такой случай выпадет? С одним артефактом в такую даль не потащишься. А тут - целых двенадцать!
   - Ну а ты что молчишь? - Кук смотрит на меня. - Вообще то твои артефакты. Ты нашел, а мы делим.
   Вся троица уставилась на меня.
   - Я не знаю, - пожимаю плечами. - Хотите - выбрасывайте, хотите - берите с собой. А в американскую лабораторию мне нужно. Хрущ тоже на американцев работает. Может что-то удастся узнать про него.
   - Ну, хорошо, - сдался Кук, - возьмем с собой. Раз вам силы девать некуда!
   Разложили карту. Теперь, как заявил Кук, незачем лезть через участок сплошных аномалий. Если первоначально Пир предлагал попутно собирать артефакты, то сейчас они у нас уже есть и затраченное время все уже оправдали с лихвой! Даже Пир согласился с тем, что такого хабара за столь короткий период добыть в Зоне прежде вряд ли кому-то удавалось. В этой связи Кук намеревался изменить маршрут на тот вариант, который он предлагал изначально. Сейчас мы приближались к границе Украины. Граница здесь, в Зоне, конечно, была чисто номинальной: ни тебе КСП, ни колючей проволоки, ни дозоров с секретами, выставленных хитрыми пограничниками. Но на картах сталкеры ее все же отмечали. Так вот, если в соответствии действующим планом мы намечали обойти деревню Чемков, забирая вправо, где находится участок, густо засеянный аномалиями, то теперь предполагалось пройти между этой деревней и покинутым украинским селом Машево. Заходить в эти ненаселенные пункты Кук не планировал потому, что имел сведения об обосновавшихся в Машево бандаровцах, а в Чемкове - кровососах.
   Изменяя таким образом маршрут движения, мы сокращали и путь до ближайшей американской лаборатории, находящейся в заболоченной ныне местности недалеко от поселка Красное. Но тут Кук подчеркнул, что именно на этом пути, более безопасном в отношении аномалий, вероятность наткнуться на бандеровцев возрастает в разы. Они тоже не дураки, и умеют просчитывать маршруты движения сталкеров. Потому, после пересечения номинальной границы он предлагал остановиться на отдых и потом выслать вперед разведку. Под словами "выслать разведку" Кук подразумевал, что сам пойдет вперед, проверит обстановку, а потом вернется за нами. На это замечание мы стали бурно возражать, но Кук оборвал нас:
   - Да не гоните вы волну! - раздраженно выкрикнул сталкер, взмахнув руками. - Мы еще туда не дошли. Там на месте разберемси, кто куды и что к чаму. - улыбнулся в завершение монолога он.
   В десять часов мы, как и планировали, вышли из нашего ночного пристанища. Я решил рассмотреть получше убитого контролера. Его тело лежало на прежнем месте. Взглянул на его лицо, то есть на то, что от него осталось после точной стрельбы Кука, и зябко повел плечами. Распахнутые глаза уперлись в темное небо. Зрачков почти не видно, они сузились в тонкие полоски. Зрачки не круглые, вытянутые, как у кошки. Большой уродливый нос занимает большую часть покрытого коростой и болячками лица. Маленький рот, с узкими губами, приоткрыт. Видны ввалившийся язык и мелкие неровные зубы. Рот тоже не человеческий. Неужели наша природа смогла сотворить такое? Или это пришелец из других, параллельных миров? Ведь есть мнение, что Зона - выплеск инородного бытия, чужого пространства в наш мир. А катастрофа на атомной станции, загрязнение окружающей природы радиацией и последующие эксперименты в этом районе пробили брешь между измерениями. И чуждое хлынуло в нее.
   - Ну и рожа! - погруженный в размышления я не заметил, как подошел Пир.
   - Да рожи то у нас у всех хороши! - донесся до нас искаженный до сипоты голос Кука. - Двигаем!
  
   Глава 10
   Проселочная дорога, по которой мы идем, выглядит абсолютно заброшенной. Некогда набитые колеи полностью заросли травой и лишь слегка выделяются неглубокими канавками. Справа от дороги тянется, на сколько хватает глаза, брошенное поле, поросшее ковылем, донником и полынью. Ее серо-зеленые раскидистые стебли выступают высоко над другой пожухлой травой. Тут и там на поле виднеются молодые березки. Еще не совсем пожелтевшие листочки на них колышутся легким ветерком.
   Слева дорога обрывается мелким овражком. На противоположной его стороне почти сплошная стена кустов и березового молодняка. В просветах, которые периодически попадаются в желто-зеленой кустовой стене, виднеется такое же, как и справа, брошенное поле с полынью, донником и лебедой.
   Небо над нашими головами закрыто плотными темными тучами. Оно буквально лежит на наших плечах. Я физически ощущаю его вес. Мрачно. И все же, оно не идет ни в какое сравнение с тем небом, что я вижу на горизонте в юго-западном направлении. Там тучи как в стихах о войне или революции (точно не помню) - грозные. Они действительно свинцового цвета. Округлые их края отливают то бронзой, то медью. В коротких разрывах - пепельно-серый цвет. И в этих тяжелых массах не прекращаясь ни на мгновение, происходит движение. Форма туч ежесекундно меняется. Они, клубясь, то приподнимаются чуть выше, то опускаются к линии горизонта, которым для моего взгляда служит гряда хвойного леса. Периодически яркие всполохи прорывают края туч, но молнии не бьют в землю, они остаются внутри этих завихрений. Долго пробыть под таким небом и не сойти с ума для меня, наверное, невозможно!
   А Куку, кажется, окружающая обстановка совершенно не портит настроение. Он идет вторым, сразу за Шишком, и напевает себе под нос детскую песенку. По-моему это "Вместе весело шагать по просторам". Так мне кажется по долетающим до моего уха фразам. Мелодию, как и прежде, еще в доме сталкера, определить невозможно. Рюкзак на спине Кука маячит передо мной. Да он же слегка пританцовывает!
   - Видишь, что творится? - оборачивается он ко мне и кивает на юго-запад, куда недавно смотрел я. Наверное, почувствовал мой взгляд.- Не иначе дело идет к выбросу.
   - А мне казалось, что ты ничего вокруг не замечаешь, - удивляюсь я в ответ.
   - Просто пою, - улыбается он. - Хмурым быть не люблю! Правда, певец из меня никакой. Но я же для себя... Надо немного ускориться, - обрывает сам себя Кук. - Часов за пять добраться до убежища.
   Идущий первым Шишок поднимает правую руку вверх, выписывает ей в воздухе полукруг и сжимает пальцы в кулак. Я киваю Куку на него, он сразу замолкает. Шишок жестом приказывает нам присесть и быстро стягивает автомат с плеча. Его взгляд устремлен влево от дороги, за кусты. Он напряженно прислушивается.
   Защелкали предохранители. Мы все уже держим оружие наготове. Шишок достает из кармана болт с ленточкой и швыряет в овражек слева от дороги. Ничего не происходит. Он быстро спускается вниз, взбирается на противоположную сторону и ложится напротив разрыва в зарослях придорожной растительности.
   - Охренеть! - восклицает он, - Кук, ты такое видел?!
   Мы дружно вскакиваем на ноги и один за другим перебираемся через овраг по следам Шишка, ложимся на траву рядом. Я впиваюсь глазами в сцену, разворачивающуюся на заброшенном поле. А там происходит непостижимое для моего разума.
   Метрах в ста от нас стая слепых собак кружит и с рыком бросается на пустоту. Псы словно налетают на невидимую преграду, пытаются вонзить в нее свои клыки, отлетают в разные стороны, и снова бросаются вперед. Невидимая преграда передвигается, потому, как каждый следующий прыжок отлетевшего пса прерывается уже на удалении от прежнего места. Вот загадочный объект вырывается из круга, разметая псов. Но в следующий миг несколько собак одновременно бросаются на невидимого врага, вцепляются клыками в пустоту на высоте больше метра и словно пытаются разорвать ее. Пустота наносит им сокрушительный удар. Собаки разлетаются в разные стороны на несколько метров, некоторые уже не поднимаются.
   И вот пустота вдруг обретает очертания. Высокое красно-коричневое тело с длинными тонкими, но жилистыми верхними конечностями и такими же тонкими и жилистыми нижними возникает из пространства. Кровосос! img src=krovosos5.jpg
   Страшное порождение Зоны! Полуразумный мутант, один вид которого вышибает из наблюдателя холодный пот. Но увидеть кровососа еще нужно суметь! Зона наградила его "системой стелс". Монстр, во время передвижения и атаки способен становиться невидимым. Уродливая, кочковатая голова, похожая на объеденный червями человеческий череп, со щупальцами вместо нижней челюсти, венчает скелетоподобное, обвитое сухожилиями и обтянутое толстой заскорузлой кожей тело. Слегка светящиеся кроваво красные глазные яблоки, текущим из них холодом потусторонних миров и безграничной жаждой крови, вгоняют в стопор разумных существ, встречающихся с мутантом взглядом. Но, в то же время, они и выдают кровососа, когда он растворяется в воздухе, сливается с окружающим миром Зоны. Светящиеся глаза. И тяжелое, прерывистое дыхание, которое вырывается из смердящей пасти монстра при передвижении. Этот монстр питается исключительно кровью животных, а если ему повезет, то и людей. Настигая жертву, кровосос обхватывает ее своими сильными верхними конечностями, притягивая к себе, обвивает менее защищенный участок тела жертвы щупальцами и впивается в него не большими, но чрезвычайно острыми зубами. И осушает кровеносную систему жертвы до последней капли. После страшных объятий кровососа выжить невозможно!
   Любят кровососы "осушить" беззащитных зомби, бестолково бродящих в разных частях Зоны. Но не тех из них, что поднялись из могил, или с мест своей гибели, и уже успели иссохнуть. А тех, что стали ходячими мертвецами при жизни, попав под действие каких-то неведомых излучений, генерируемых Зоной. Возможно, зомбируются сталкеры, попадающие под выбросы, случающиеся здесь очень часто. Вот они то не редко и становятся жертвами кровососов.
   Но сейчас сам кровосос стал если и не жертвой, то объектом серьезной атаки.
   Псы вновь бросаются на него. Двух кровосос отшвыривает, поймав на лету. Разворачивается в сторону от стаи и вновь растворяется в воздухе. Он ни как не может понять, что слепые псы не ориентируются визуально. Их ведет к жертве обоняние.
   Еще одна группа из трех собак нагоняет кровососа и набрасывается на него. Он вновь проявляется, хватает одну псину, срывая ее со своей спины, подносит к лицу (если это уродство можно так назвать). Щупальца обхватывают шею собаки, мелкие острые зубы впиваются в нее. Одно мгновение и обескровленная туша пса летит в траву.
   Но на спине кровососа уже висят еще три собаки. Несколько терзают его тонкие ноги. Кровосос уже не становится невидимым. Силы его начинают оставлять. Он рывком сбрасывает с себя противников, хватает одного из псов у своих ног, поднимает в воздух в своих когтистых лапах и переламывает пополам. Хватает второго и резким движением отрывает голову.
   А псов будто и не становится меньше. Вот они сбивают обессилившую жертву с ног и наваливаются почти всей стаей. Еще несколько секунд некоторые собаки отлетают в стороны, но уже не так далеко и полеты для них заканчиваются безболезненно. Мертвая плоть бывшего кровососа, раздираемая псами, летит в разные стороны.
   - Мораль сей басни такова: что заяц с кодлой хрен ложил на льва! - негромко продекламировал Кук.
   - Так, ребятки, - Шишок медленно сползает в овраг, - не шумим и осторожно сваливаем отсюда! Боюсь, с такой стаей и наши четыре "калаша" не справятся. Слава Богу, ветер на нас - не учуют.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"