Аннотация: А вот откуда старина Тоби взял рассаду...
Мало кто знал, что достопочтенный Тобольд Дудкинс, как называли его в округе или "старина Тоби", как называли его друзья, когда-то, в ранней юности тоже уходил к Морю.
Так делали немногие из хоббитов - кто почуднее нравом да полегче на ногу, чем большая часть этого прекрасного, но немного тяжелого на подъем народа. Это не особо поощрялось... но и запретить никто не запрещал, даже родители. Считалось, что "пусть чадо идет, перебесится - спокойнее будет". Хотя делом это было не то чтобы совсем безопасным, потому что возвращались не все. Ну а кто возвращался, тот... впрочем, об этом дальше.
Достопочтенный Тобольд или, как его тогда называли, "Тоби" (разумеется, еще не "старина") в юности тоже к Морю пошел. Не то чтобы был он чуднее сверстников... а что-то такое в нем было, и не хотел он просто дома сидеть да картошку растить. Хотя и любил все, что в земле растет. Все-то ему хотелось встретить что-нибудь необычное... может, дерево или травку какую, которую никто еще не видел. Ну а хочешь странного - иди к Морю, это любой хоббит знает. Хотя в Море деревьев или травы не растет, но берег Моря - это тоже странная земля, потому что граница.
Вот Тоби и пошел. Только не на запад, как другие шли, а на юг. Ему один бродячий гном сказывал, что на юге много чего странного растет... Например, растения, у которых ствол - зеленый, мясистый, а вместо листьев - колючки. И как будто цветут они очень красиво, а воды им надо совсем мало, раз в год дождик польет - и хорошо. Или еще травка, с виду маленькая, хиленькая - а на самом деле, словно хищник, а не растение невинное - будто оно мелких насекомых приманивает, ловит на клейкие листочки и ест. Тоби не больно этому всему поверил, но все же на юг отправился.
Долго он шел, плутал по неведомым землям, куда, наверное, ни один хоббит еще не заходил и вряд ли зайдет. Много чудес видел, много странного и непонятного. И растения чужие, незнакомые, тоже видел, а как же. Только все они были какие-то... неполезные, что ли. Вид есть, цветочки там, красивые, листочки - а приспособить не к чему. А хоббиту ведь пользу подавай, просто так ему красоты не надо.
Тоби уж и забыл, что к Морю собирался, и устал уже от дороги и ее чудес - но все же на побережье вышел. Море - ведь оно такое, если к нему идешь - обязательно выйдешь.
Само Море Тоби не понравилось, да и, пожалуй, напугало. Воды много, серая она какая-то, некрасивая, волны большие, страшные. А ну как ухватят и унесут за собой - в глубину, в морскую пучину. А еще говорят, кто-то по этим морям плавает, на маленьких деревянных корабликах - и как только не боятся? Жуть!
В общем, посмотрел Тоби на Море, поужасался, да и решил обратно поворачивать, на север. Правда, куда он зашел - он и сам не знал, давно уже ему не встречались ничьи поселения. Ну да ладно, на север по звездам всегда можно выйти. Как-нибудь уж.
Так и положился он на хоббитский авось да и пошел. Долго ли, коротко ли шел - а набрел на небольшую долину среди прибрежных холмов, а в ней - на чьи-то поля. Да, точно, не дикие здесь растения росли, не как попало, а рядами, цветочек к цветочку, листочек к листочку. А какие ухоженные, высокие, какие листья зеленые, какие цветы большие - страсть! Никогда Тоби такого не видывал. А ведь у хоббитов всегда считалось, что они - лучшие садоводы и хлеборобы на всем севере. Ну, может, кроме эльфов. А здесь, интересно, кто хозяева?
Посмотрел хоббит направо-налево - никого не увидел, одно только дерево недалеко от края поля. Ну ладно, найдутся хозяева, а пока можно и под деревом передохнуть.
Сел Тоби под дерево, в тенечек, к стволу прислонился, только дремать начал - а тут голос сверху и слышится:
- А ты кто таков будешь, что по моим полям ходишь и разрешения не спрашиваешь?
Вздрогнул хоббит - ба! Неужто хозяин все это время на дереве сидел, а он и не заметил? Вроде не такое большое дерево, да и крона не сказать, чтобы густа... Взглянул Тоби вверх и чуть разума не лишился! Не кто-то на дереве сидит, а само дерево разговаривает! Потому что на коре, выше раза в три хоббитского роста - глаза! Большие, серо-зеленые. И щель пониже - стало быть, рот.
Кое-как Тоби со страхом справился, да и ответил:
- Простите, достопочтенный хозяин, не знаю вашего роду-имени... Я ничего плохого в виду не имел, просто любопытствовал. Очень у вас тут все хорошо, да красиво...
- Спасибо, незнакомец. Я тоже таких не видела никогда... Ты такой маленький. Ты еще ребенок?
Тоби глянул - и правда, женщина, похоже. Женщина-Древо. Ветками-руками шевелит, корнями-ногами ступает. Волосы-листья пожелтели от солнца, щеки-кора загорели, спина-ствол согнута от трудов...
- Простите, хозяюшка, имя мое - Тоби, Тобольд Дудкинс из Шира, что на севере. Я уже не ребенок, хоббиты - это наш народ так прозывается - только такого роста и бывают, редко выше.
- Что ж, Тоби, видела я, что ты по полям ступал осторожно, повредить ничего не хотел. Значит, не враг. А меня зовут, если по-вашему, Веткакора, а если по-нашему... нет, не стоит, до завтрашнего вечера здесь простоим, а ты из быстрого народа, столько стоять не будешь...
Так Тоби и познакомился с чудесными живыми деревьями. Кроме Веткакоры здесь жили еще несколько древоженщин, но мужчин и детей Тоби не видел.
Спросил он - почему так, а Веткакора только вздохнула.
- Давно уж разлучились мы со своими мужчинами... Они любили дикие леса, а мы любим ухоженные поля и сады. Мы - разные. Мы ушли на восток, растили свои сады в тех землях... Потом пришел Черный Владыка... Он убил многих из нас и сжег сады. Мы успели бежать на юг, но... теперь мы боимся. Боимся возвращаться, боимся искать своих мужей, хотя, говорят, они живут в лесах, что на севере... От эльфов мы знаем, что за Морем лежит земля, где нет власти Черному Владыке, и мы надеемся, что кто-нибудь из уплывающих эльдар возьмет нас на свой корабль и мы отправимся в страну за Морем...
Замолкла Веткакора, ничего больше не сказала, а Тоби и не стал больше спрашивать.
Зато много они беседовали о садовых деревьях и злаках, цветах и целебных травах. Многое узнал у древоженщины Тобольд, многому научился. Но в гостях хорошо, а дома лучше. Стал Тоби домой собираться, тепло распростился с хозяюшкой долины, а она дала ему на прощание много добрых советов и хороших семян. И просила никому не говорить об этой долине - ибо боялись древоженщины Черного Врага и его соглядатаев.
Хоббитский "авось" не подвел - выбрался-таки Тоби по звездам на север, потом свернул на запад и так добрался до Шира. Родители обрадовались вернувшемуся чадушке, закатили пир на весь мир, а потом Тоби свой домик с садиком завел, женился, и дела у него пошли очень хорошо - и советы Веткакоры пригодились, и ее семена. А про долину древоженщин Тобольд никому не рассказывал, тайню соблюл, стало быть. Да, и по правде сказать, вряд ли бы он ее нашел еще раз, даже если бы и хотел.
А курительное зелье... А что - курительное зелье? Ах, да, курительное зелье... Ну, так оно среди тех семян оказалось. Сначала Тоби и не знал, куда его приспособить - есть нельзя, цветы не то чтобы очень красивые... Только дух очень хороший. А как-то случайно он пару сухих растений сжег. Дым был очень приятный - так и догадались, что можно листья поджигать, да трубочку покуривать.