Аннотация: Миры Дмитрия Руса "Играть чтобы жить". Игра Герои меча и магии. Название "Цитадель атакует".
Миры "Играть Чтобы Жить". Герои Меча и Магии.
Цитадель атакует.
- Ты все-таки решился на это? - молодой парень, с бокалом вина в руках комфортно расселся на широком плетеном кресле.
- Да. Нам необходим этот доступ к морю, - отвечал ему столь же молодой парень, но меньше похожий на простого человека. Кожа его была словно толще человеческой и цвета более желто-землистого. Изо рта виднелись два коротких клыка, слегка прижимавших верхнюю губу. Сейчас он стоял у огромного каменного стола с расстеленной на ней картой и что-то на ней отмечал толстыми соломинками.
- Он в номинальном подчинении Безликих, не забывай, - Кресло под развалившимся собеседником скрипнуло. - И если ты с ними сцепишься, пострадает весь альянс.
- Кова, альянс пострадал уже. В тот момент, когда они накинулись на Рябиновых, - новая соломинка пронзила толстый пергамент.
- Но ведь Рябиновых, что Юга, что Севера, мы отстояли. Их люди уже даже полностью отстроили свои города... - бокал с ярко-желтым, белым вином разместился на такой же плетеной табуреточке, сотканной из тонких веточек сухого куста, растущего в окрестностях.
- Основные. А три десятка деревень остаются остывающими углями.
- Только не говори, что тебя в результате подтолкнула месть, - взлетели брови именуемого Ковой. - За кого? За их людей? Тебя? Циника и прагматика изначально людских рас сторонившегося?
- Она развязала мне руки. На этот выход я заглядывался уже очень давно.
- Я тебя не понимаю. Если ехать по прямой, то до моря тебе километров сорок. Это полтора дня пути. Это с фуражом и обозом. А на твоих... "скакунах", - выделил последнее слово человек, - меньше чем за день можно доскакать.
- Через пустыню, полную мигрирующих пустынных чудищ? Шутник. А через это место полных три дня с обозом, зато по нормальной степи, дороге и с тремя крупными оазисами. Выбор явно очевиден.
- Хорошо. Я задам последний вопрос...
- Извините можно? - после одного стука, дверь в комнату отворилась.
- ...Чем ты возьмешь их стены? Пещерники - мастера обороны. А скорее всего и магии. Если я правильно понимаю, кто там сидит.
- Ой, я не вовремя? - В дверях стояла высокая зеленокожая девушка. На ее красивом округлом лице, как и у хозяина помещения, пестирились два белоснежных клыка, оттопыривающих нижнюю губу. Сделав совершенно изумленное и по-детски наивное личико, что с ее прямым и нестандартно узким для ее вида носом, слегка раскосыми глазами и припухлыми темно-бордовыми губами получалось практически естественно, она все же довольно нагло вошла внутрь и закрыла за собой дверь.
- Нет Чани, ты вовремя. Ответ получен?
- Точно?.. - ее ладошка прижалась к лицу. - А то я могу подождать, пока вы закончите свои сложные разговоры...
- Чани, хватит! - закатил глаза Кова. - Этой шутке уже сто лет в обед! Прости меня за нее! Говори как нормальный разумный, а не это!... - аж задохнулся от эмоций единственный здесь человек.
- Бу на тебя! - скорчила рожицу зеленокожая орчанка, а это была именно она. - В общем, все накрылось. Они отказались и ушли еще дальше.
- Да чтоб их!.. - простонал желтый полуорк. - Ну сколько можно уже! Их опять теперь искать?
- Нет, они сказали, где будут. И сказали, что пока кто-то достойный не сможет их победить лично, их не тревожили.
- Иначе съедят посла? - пошутил человек.
- Иначе они свалят в совершенно неизвестные...
- Кир! - возмущенно воскликнула Чани.
- Кхм! Ну в общем глубоко в горы и ищи их с огнем потом, - закончил он.
- Только один вопрос, - наклонился к своему бокалу человек. - А о ком мы сейчас говорим?
- Циклопы, - вновь склонился к карте Киров.
- Так вот как ты собираешься пробиться за стены... - Кова откинулся на кресло и внимательно посмотрел на свой бокал. - Камнеметатели, как интересно...
Бокал был в момент опустошен.
- И чего вы вечно с ним цапаетесь? - Киров тяжело вздохнул, откидываясь в кресле подальше от глубоко надоевшей ему карты и потирая глаза.
- Это мы так симпатию проявляем, - фыркнула Чани. - Ты давно спал?
Глаза полуорка на мгновение сфокусировались, и вновь были расслабленно растерты.
- Часов пятнадцать назад, - подытожил он показания хронометра.
- Псих. Неумирающий, это совершенно не значит, неубиваемый! Такс и сломаться можно! - всплеснула руками орчанка и засуетилась, собирая по помещению разбросанные вещи.
- Знаю, проверял. Но что делать, выйди...
- Да, знаю, "на балкон и увидь всех вокруг". Смотрела уже тысячу раз! Но если ты слетишь с катушек, им будет вообще туго!
Киров разлепил глаза и внимательно посмотрел на орчанку, девушку-игрока с очень не простой судьбой в этом мире. Укутанная в кожаную безрукавку, такие же штаны и черные, с чеканкой по горловищу, сапожки на небольшом каблуке, она очень органично смотрелась в этой комнате. Его покоях. Широкое серое помещение, из облицованного песчаника с темно-красными с золотом портьерами на стенах, двумя огромными окнами и одним выходом на широкий балкон. Окна и балкон в дневное время никогда не закрывались, давая доступ пусть и жаркому, но ветерку. Мебели, сейчас также подвергшейся перестановке деловитой орчанки, было сравнительно немного. Большой каменный стол с разложенной сейчас картой на нем, высокий трофейный и обитый кожей стул при нем, широкий книжный шкаф, три плетеных кресла да такой же чайный столик рядом. Вот и все. Для делового кабинета этого было за глаза. Но вся суть этого места была именно в балконе. Редкий наблюдатель был допущен на него. Но кому поворачивалась удача и расположение хозяина кабинета, мог на широкой площадке с низким ограничителем с высоты третьего этажа стоящего на холме замка увидеть чуть ли не весь город, раскинувшийся у его подножий.
Настоящий город орков и прочих степных жителей. Здесь можно было с равной вероятностью встретить и непростого человека, и зеленокожего орка или гоблина, и желтых страшных хобгоблинов, и даже различных монстров и животных. Совсем недавно на окраине, примыкая к очень толстой, но не особенно высокой стене, выросло поселение огров, чьи шаманы за свои игры с разумом были прославлены на весь мир. И далеко не в добром ключе. Город был полон существ, и все равно место перед стенами еще пустовало.
Позади замка раскинулись глухие скалы. Скалы, словно выросшие на границе между степью и пустыней. Скалы, перелетать которые могли лишь огромные рухи, разумные птицы, с размахом крыльев в десяток метров. Благодаря их родству с духами воздуха, они могли не бояться раскаленных ветров, несущих золотые пески пустыни в обжитую укрытую степь.
Сторонний наблюдатель, простой человек-неумирающий, игрок, герой, что пришел в этот мир меча и магии, мог недоумевать: как вообще могла возникнуть здесь цивилизация? Орки, повсеместно известные как неудержимые бойцы и варвары, гордые кочевники, привыкшие полагаться лишь на свои клинки и свои табуны, степные монстры, практически несговорчивые, но абсолютно точно разумные, простые и трусоватые люди, фермеры, небольшими общинами появляющиеся абсолютно везде, где царствует свет или хотя бы нейтралитет, независимые кочевники и гордые караванщики, другой тип людей, славящихся своей торговлей по всему миру. Что могло сплотить их? Как они могли собраться здесь и основать Цитадель? То, о чем орки передают сказания из поколения в поколения в своих кочующих Ордах. То, что реализовать может лишь очень редкий игрок. Игрок, наделенный способностями, разумом и верой в своих подчиненных.
На своем долгом пути по этому миру, Киров как-то наткнулся на одно из племен, достаточно подробно знающее эти легенды. Прожив со своими будущими подчиненными в практически братских отношениях, он вскоре увидел то, что немногие выбравшие эту расу так и не заметили. Орки, все поголовно, были воинами. Но и все поголовно они были этаким своеобразным крестьянством. Если им дать знания и возможности, то кроме обычных табунщиков, воинов и шаманов, очень быстро в рядах бывшей Малой Орды, его племени, стали появляться кузнецы, агрономы, строители, плотники и прочие обычно не орочьи профессионалы. А потом, месяцы спустя, у них появился и свой замок. Не кочующая Малая Орда, возводимый деревянный форт на период полугодовых пастбищ варгов, тельцов и прочей живности орды, а Цитадель - настоящая крепость. Форпост на границе пустыни. Пустыни, за которой начинаются земли восставших, главного противника его альянса - Безликих.
- Им будет не туго. Ты их возьмешь на себя. А меня упрячешь куда-нибудь в холод и тишину.
- Чтобы крыша твоя протекла еще сильнее! - Всплеснула руками Чани.
- Я в тебя верю дорогая, - ухмыльнулся полуорк. - А сейчас вели собирать отряд. На рассвете выходим, поведешь меня к этим оцифрованным. Чтоб их...
- Оцифрованным? - округлились глаза девушки.
- Часть Искина, уверовавшая в свою самостоятельность. Или же, если верить слухам, то и нечто гораздо худшее, - Киров зевнул и потянулся. - Пойду и вправду вздремну пока.
- Худшее? Что может быть хуже свихнувшегося Искина?
- Ожившие биты информации, - Кир уже стоял в дверях. - Вели еще разбудить меня за час до рассвета. Глянем что да как сперва.
За желтым полуорком, властителем цитадели и Лордом степи закрылась дверь. А Чани в недоумении от услышанного осталась стоять внутри, все еще сжимая несколько кружек и пару свитков. Лишь спустя минуту до нее, наконец, дошло, что ее возлюбленный ушел спать один, оставив ее саму на себя.
- Вот же! Ожившие биты! Ну я это тебе припомню! - надула губки она. - И стоило ради этого скакать во весь опор через эти гадкие пески!
Девушки всегда своего добиваются. Замужние девушки уж точно. Вот и Чани, даже не добившись плотских утех, все равно была со мной, согревая постель и даруя женскую ласку, отгонявшую в ее объятьях кошмары от спящего мужа. Посему утро встретило Кирова пусть и не выспавшимся, но хотя бы отдохнувшим.
Далее начались сборы. Поднять и собрать дружину. Накормить всех плотным завтраком. Собрать запасы в дорогу. Седлать скаковых волков, варгов. И прочее, прочее, прочее. Когда выходишь в долгую дорогу, не зная, ждет ли тебя бой или же нет, приходится думать. Однако спустя пару часов стройная колонна выдвинулась за ворота. Три десятка могучих орков на столь же могучих волках, разумных варгах, что сами выбирают себе наездников, пять десятков гоблинов на волках поменьше, их младших собратьях, основном скаковом транспорте зеленокожих. Далее десяток огров с двумя шаманами во главе на тяжеловозных монстрах, больше всего напоминающих носорогов и полтора десятка боевых орчанок на волках за ними, так и не определившихся, больше ли они шаманки или же, все-таки, диверсантки. Во флангах три огромных степных льва, размерами не уступающими матерому медведю. Предпоследними шли три телеги, снаряженные теми же носорогоподобными созданиями, и везущими на одной из них четырех огромных рухов. Одна из могучих птиц то и дело окутывалась в ярко-желтые сполохи молний - молодая птица грома, старшая среди рухов. И замыкали шествие три десятка степняков-кочевников, на своих любимых бесстрашных конях, укутанные в толстые шерстяные халаты и сверкающие заточенными кривыми саблями. Войско не самое огромное. Да даже, честно признаюсь, маленькое. Но брать с собой все силы Кирову было и не надо. Они с Чани возглавляли это шествие, больше целью имеющее очередной объезд земель и устрашение непокорного клана циклопов, нежели реальное сражение. Разве что с кем-то безголовым из пришлых разбойников. Они периодически захаживают на земли Цитадели, и среди них действительно появляются настолько не дружащие с собственной головой, что решают атаковать лорда этих земель. Впрочем, пока ни одна такая попытка не увенчалась успехом.
Однако в этот раз дорога была тихой и спокойной. Три дня пути по степи, периодически рассекаемой неглубокими ручьями или островками деревьев, и пять окружающих цитадель малых Орд, больше уже напоминающих нормальные длительные людские поселения, остались позади. Из-за высокого, сбитого из толстых сосновых бревен, частокола этих поселений, постепенно сменяющих толстошкурые палатки и шатры на основательные известняковые дома, лорд вывез ежемесячную подать. То, что считалось за рамками системных денежных сборов: шкуры, зерно, долгохранящаяся еда, какие-то особые поделки, среди местных считающиеся предметами роскоши. Две телеги из трех были предназначены именно под эту обязанность "подчиненных деревень". Но, надо сказать, эти Орды в накладках не оставались. Во-первых, Киров забирал лишь малую часть их сборов. Обнищавшие стойбища, которые вместо того, чтобы закрепиться на этих землях, в какой-то момент просто, как и раньше, снимутся и уйдут, ему были не нужны. Кроме того все это позволяло контролировать качество товаров, кои, так или иначе, у преуспевающего крестьянства стекались в Цитадель. Ну и всякие мелкие причины, вроде проявления уважения к власти, напоминание, что она присутствует и реально властвует, решение споров на местах, соответственно, реклама своего рода товаров еще до города и тому подобное. В общем, с точки зрения игрового средневековья, вполне грамотная политика. А если еще учесть, что игрой все вокруг является все меньше...
К вечеру третьего дня пейзаж сменился. Мы уходили не на восток, вглубь степей, а на север, где за степью начинались холмы и поля наших ближайших соседей, людей. И хотя до них идти было не меньше недели, но дорога была открытая и прямая. И шла она вдоль горной гряды, буквально в дневном переходе от них. Немало крови было пролито, чтобы вывести отсюда разбойников и разных несговорчивых монстров. Но цель того стоила - теперь раз в месяц к нашим соседям и за них уходили и возвращались богатые караваны. В альянсе торговля была поставлена на приоритетное место. Иногда длинные процессии телег, верблюдов, носорогов и живых существ всех видов проходили с севера на юг. Там, в дне пути, горная гряда проседала, давая могучим пустынным ветрам засыпать некогда живую степь раскаленным песком. Там начиналась пустыня, дающая доступ к морю лишь самым смелым. Ну или же заставляя идти долгим кружным путем через один форт...
Так вот пейзаж сменился. Мы свернули с широкого прямого тракта и углубились в предгорья. Вокруг начали вырастать сперва не высокие, но с каждым часом все более отвесные и крутые холмы. Многие из них были покрыты частыми низкими деревьями, по причуде игровой механики шикарно прижившиеся именно здесь. К вечеру мы вышли на просторный каменистый берег неширокой, но, до удивления, ледяной горной речки. Вода в ней была вряд ли выше градусов пяти-семи, что на жаре, укутывающей земли вокруг, было чревато. Своего рода простуда есть и в виртуальных мирах. И единственный ее положительный момент, это наличие таймера. Здесь же и было решено заночевать. Вплотную к склону поставили телеги, вокруг них, широким полукольцом, установили шатры и палатки, а по центру развели несколько больших походных костров. Недолгий ужин, выставить дозорных и спать. После дня тряски по пересеченной местности ничего сильнее не хочется, чем вытянуться и уснуть. И это совершенно естественно. Для всех, кроме одной бойкой орчанки. Незримой тенью она выскочила из семейного шатра и растворилась в лесу. А утром, перед рассветом, по лагерю разнеслась боевая тревога. Со всех сторон из леса выходили циклопы.
Киров покинул свой шатер в числе последних. И хотя встал и отдал распоряжения готовиться к обороне он одним из первых, выходить в мир раньше, чем соберется дружина, было бы не эффектно. Бой не начался сразу, а значит все будут ждать и рахговаривать. И это обнадеживало - шутка ли драться с толпой циклопов, защищающих свой дом?
Циклопы. Огромные, до двух человеческих ростов одноглазые люди. Наверное именно такими людям раньше представлялись неандертальцы: с тяжелыми челюстями, большим носом, узкой головой. Вот только рост немного иной. И ведь камнеметатели были далеко не самыми огромными из этой расы. Зато самыми умными. И сейчас они, каждый держа под руками по два три огромных булыжника (с половину обычного человека, не меньше), окружили нашу стоянку. Они просто стояли, угрожающе топорща губы и подкидывая каменюки. К реке же вышел их глава со своей свитой. Вместо меховых или кожаных набедренных повязок и взъерошенного пушка на голове, он сверкал гладко выбритым черепом и обитой позолоченными пластинами кожаной юбочкой до колена. Один из подарков орков, с которыми это племя то постоянно грызлось, то в союзе грызло многих вокруг.
- Мой Лорд! - воскликнула Чани, выходя из-за спины огромного челоекоподобного монстра. - Позволь представить тебе Баррика Заточенного Камня, короля циклопов племени Осколка Скалы!
Она взмахнула рукой, изящным жестом указывая на старшего из циклопов, короля племени, и встала за мою правую руку.
- Я Киров. Лорд этих земель, - он говорил медленно, раздельно и веско. -Признанный как советом Орд могучих орков, так и шаманами бесстрашных огров. Властитель Цитадели и верховный вождь степного воинства. Под зов мой стекаются все могучие воины степи. И сейчас я прошу и вас встать под мои знамена и помочь мне своими великими силами.
Киров долго думал, стоит ли обращаться к циклопам с просьбой или лучше выставить им ультиматум силы, пообещав убить их всех, если они откажутся. Однако победила идея просьбы. Решать вопрос силой не хотелось. Кто его знает, как тогда поступят эти монстры, если битва, в которой на них надеются, пойдет не по плану. Сейчас же, сказав слова, на поляну опустилась тишина. Король думал. Ну или соображал. Хоть они и были самыми умными, среди собратьев, в сравнении с многими иными созданиями этого мира они особым умом не отличались.
- А чего наша с того, что биться за тебя? - голос его был низким и громким. На раздумья, во время которых он то и дело прикрывал единственный глаз и с прищуром осматривал своих воинов, ушло не меньше минуты.
- Место в Цитадели, благосклонность лорда, богатство битв и защита если кто-то посягнет на вас на моих то землях или нет.
- Защита? - протянул он, уже без какой-либо паузы. - А сможешь, орчонок?
- Попридержи язык, Баррик! - присовокупив свой рык тяжелым словцом и мощным ударом шпалообразного меча в свой огромный ростовой щит, поддержанным сородичами, вскинулся мой старший военачальник. Орк из старшего клана. Он же являлся и моим следующим за Чани доверенным лицом, хотя и был из "настоящих обитателей" этого мира. - Ты говоришь с тем, кто признан Лордом!
- Ругтар! Я в ответе за клан! - рыкнул Баррик. - Наша клан велика! Но мы не хотеть умирать за чужие ошибки! Мы не дикие северяне! Мы решать вопрос еще и головой!
- Мои воины и мои подданные для меня важны, - остановил уже готового сорваться орка Лорд. - И я не позволяю никому из них гибнуть зазря. Если ты мне не веришь то спроси у тех, кого всегда считал не более чем тараканами и вредителями. Огромное племя гоблинов со своими старшими братьями уже укрылись за нашими стенами, и пока их никто не убил, как видишь. Хотя всю жизнь именно это с ними и делало большинство обитателей степи. В Цитадели хранится порядок. А в степи мир. Единственные враги находятся там, - Киров махнул в сторону гор. - За пустыней. Там лежат земли немертвых. И они никогда не оставят живых в покое.
- Драться с мертвецами? - лицо циклопа исказила презрительная гримаса.
- Если придется. А если придется то и с верховными Личами и Рыцарями тьмы, - гримаса буквально сползла с него. Этот противник был страшен практически любому. - Но драться в одиночку не придется. Если вы присоединитесь, то вы будете силой. Если нет...
- Ты угрожать? - взревел циклоп.
- Я предупреждаю. В степи царит мир. И если что-то произойдет, то виновника мы будем вырезать каленым металлом.
- Мы свободные циклопы! Мы не служим!
- Тогда предлагаю заключить союз, - пожал плечами Киров. Весь разговор он старался говорить спокойно.
- Ха? - нахмурился циклоп. - И что ты предлагать?
- Все то же. Цитадель, защита, помощь, торговлю и дружбу. А в ответ прошу соблюдать законы Цитадели и Степи и помогать своим могучим воинством, - Лорд обвел руками вокруг стоящих циклопов.
- Мы миролюбивы. Мы любим бить горы и толочь камни.
- А мы готовы эти камни у вас покупать. Город каменный, и камень нам необходим для строительства.
Циклоп вновь замолчал, задумавшись.
- Ты говоришь интересные вещи. Но я не верю тебе. Ты не сможешь защитить нас. Ты слаб. А слабый не может защитить сильного!
Киров улыбнулся. Именно этого он и ожидал. В принципе согласны, но докажи мол, что ты не сопля в стакане.
- Что ж. Значит мне придется доказать тебе что это не так. Ругтар!
- Да, Лорд, - с достоинством кивнул он и что-то показал одному из своих воинов. Спустя минуту в его руках уже был большой, покрытый перекрученными медными пластинами, бердыш. Он протянул его мне, лихо перекинув из руки в руку.
- Благодарю. А ты Баррик, вели выставить своего лучшего воина. Я докажу тебе, что ты неправ.
- Это буду я! - взревел циклоп, громыхнув двумя булыжниками над головой. Удар был такой силы, что во все стороны брызнула каменная щепа.
Вокруг двух лордов тот час же образовалось пустое пространство. В предрассветной серости, стремительно напитывающейся цветами, яркой боевой песнью занялись гоблинские губные гармошки. Их высокий и пронзительный вой, подхватили орочьи барабаны. К ним спустя несколько тактов подключились женские голоса орчанок и бубенцы огров. Над берегом неслась боевая песнь. Песнь будущего вождя. Песнь, которая по традициям степи всегда звучит во время схватки претендентов. Песнь благословления предков.
- Рррра! - оскалился Киров, раскручивая над головой бердыш и срываясь с места. Поющие вокруг, словно поддерживая ярость вождя, впали в неистовство.
Могучее оружие стало будто невесомым в руках полуорка. Первый камень пролетел в сантиметрах от Кирова, буквально взорвавшись за его спиной, огромную кучу камней вынесло из образовавшейся воронки. Увернулся. А звук утоп в песне. Следующим исчезнувшим звуком был оглушительный звон удара бердыша по подставленному под него камню. Камень так же разлетелся осколками. А бердыш вновь пошел на круг, удерживаемый за самый край рукояти. Теперь в дело вступила размерами с доброе бревно дубина циклопа. Изголовье, некогда бывшее корневищем дерева, увитое кроме естественных, еще и каменными шипами, перехватило огромный топор. Столкновение откинуло обоих противников, но уже спустя секунды они вновь схлестнули свои орудия.
Циклоп, возвышавшийся над полуорком вдвое, воспользовался своим ростом и опустил свою дубину сверху вниз.
-Скала! - прорычал Киров. Мнемоническая команда, активировавшая один из навыков игрока. Не многие этим пользовались, но именно так в схватке было удобнее лорду орков.
Жесткий блок принял на себя всю силу удара, вдавив вскинувшего топор полуорка в землю аж по щиколотку.
- Скачок! - последовал новый рык, и Кирова буквально снесло в сторону циклопа, закинув его за спину противнику. Легкий порез бердыша, на такой скорости вместо маленькой царапины на ноге буквально вспорол его до кости.
Циклоп, явно не ожидавший такого, упал на раненное колено. Однако и он был не лыком шит. Раненная нога начала покрываться слоем камня, фиксируя рану. А спустя десяток секунд, услужливо предоставленным ему полуорком, он уже вновь стоял на ногах. Ногах, одна из которых была жестко зафиксирована своеобразным гипсом. Взмах и верховье его дубины внезапно занимается огнем. Удар о землю, Киров, почувствовав подвох, решил по простому отпрыгнуть, и огонь с громким взрывом перетекает на землю.
"Огненное дерево!" - говорили расширившиеся глаза полуорка. - "Реликвия! И одна из довольно редких!"
- Ветер! - в ответ рыкнул он, и бросился к противнику.
Теперь двигался и махал своим оружием он на порядок быстрее прошлого. Хотя со скоростью прошлого рывка и близко несравнимо. Циклоп же наоборот замедлился. Использование реликвий требовало много сил. Магических и волевых. И если с последними у него все было хорошо, то вот с первыми... Второй огненный удар прогремел уже за спиной приблизившегося вплотную полуорка.
Огонь громыхнул об землю, а в его отсветах в десятке метров к кромке воды упал циклоп. Простой толчок, на слабоподвижную цель, да еще и под центром тяжести, в обездвиженную ногу. Бердыш взлетает и ударяется о едва успевшую прикрыть своего хозяина дубину. Новый удар, новый. Еще один. И еще. Серия из многих быстрых ударов и в итоге бревно таки отлетает в сторону, а бердыш замирает возле шеи своего противника.
Противника, но не врага.
- Я победил, Баррик. И на правах победителя я требую твоего союза. Вассального союза. И в ответ я клянусь защищать вас, как и любого из моих подданных. До последней капли Моей крови.
Дело было решено.
Король циклопов долго молчал. Даже лежа на земле с бердышом у шеи, он все равно казался огромным. Гораздо больше своего победителя. Но в итоге его рост ни капельки ему не помог. В наступившей вокруг тишине он громко и четко произнес:
- Мы признать тебя Лорд. Отныне мы все служить тебе. Но помни свои слова. То, что не смог один, смогут много, - его немигающий глаз был уперт в полуорка, как бы говоря "Не смей мне врать! Ты меня не сломил!".
- Я принимаю вас, - кивнул Киров. - И запоминаю твои слова. Блюди честь, соблюдай законы и храни мир в степи. Иначе свои слова придется говорить уже мне.
Системное сообщение.
"Поздравляем Вас с приобретением новых вассалов, Лорд!
Циклопы-камнедробители изъявили желание присоединиться к Вам! Теперь в меню замка возможна постройка новых строений - Пещера Циклопов, Банк Циклопов."
"Воинство короля циклопов Баррика изъявило желание присоединиться к вам. Тридцать два циклопа согласно обрести дом в Вашей Цитадели. Из них пятнадцать готово поступить к вам на службу, при условии, если их собственным вожаком останется король циклоп Баррик.
Принять короля циклопа Баррика на должность старшего циклопа в Цитадели? Да/Нет. Да.
Принять пятнадцать циклопов-камнеметателей в состав вашей армии? Да/Нет. Да.
Число бойцов вашей армии увеличено!"
Меню замка.
"К постройке доступно одно здание: Пещеры Циклопов.
В замке имеется возможность постройки нового здания: Банк Циклопов. Требование к строительству: Пещеры циклопов.
Пещера циклопов. Огромные пещеры не менее огромных жителей, требующих для жизни каменные и скалистые горы. Циклопы-камнедробители и циклопы-камнеметатели селятся в них, со временем углубляясь в горы и создавая величественные природные галереи, пронзающие горы на многие сотни метров. Со временем среди циклопов появляются мастера камня, способные любой булыжник превратить в статуи или лучшие стройматериалы.
При большой протяженности туннелей появляется возможность строительства нового строения: Тайный Ход.
Прирост населения 3 циклопа в неделю. Количество среди них камнедробителей или камнеметателей определяется заранее. Камнедробители: циклопы-рабочие. Производство простых товаров из камня, гранита, мрамора и проч. Ежедневный доход камня: +2 на десять камнедробителей. Возможно нахождение драгоценных камней и/или кристаллов. Камнеметатели: Циклопы-воины. гуманоидная артиллерия. Броски камня, способные проломить стену, не хуже катапульты. Удар дубиной сроден тарану. Медлительные, но мощные.
Предпреждение: Циклопы плохо ладят с гномами, считая, что те покушаются на их собственность. Подобная реакция следует и от гномов. Однако области работ циклопов и гномов различны. И тот, кто сможет примирить эти два народа в недрах гор, воистину станет правителем этих горных недр.
Стоимость строительства: ... камень, ... железо, ... дерево, ... золото.
Банк Циклопов: В мирные времена циклопы растут и развиваются. Рабочие производят все больше камня, воины становятся все могучее. Они стекаются вместе и создают банк циклопов. Место сбора, хранения, продажи и тренировки. Лучше их в нем не обманывать.
С накоплением опыта позволяет Камнедробителям развиться из рабочих в ремесленников и мастеров. Из-под их рук станут выходить лучшие стройматериалы и каменные изваяния соответственно. Ежедневный доход камня изменяется в соответствии с уровнем камнедробителей, работающих в пещерах. Камнеметатели, пройдя тренировку, становятся либо вожаками циклопов, устремляясь на ближний бой и руководство своими собратьями, либо на канониров, увеличивая их способности к метанию камней и нанесению урона.
Стоимость строительства: неопределенная.".
Киров улыбался. Местами как идиот. Ему в голову приходили воспоминания об играх молодости еще его родителей, которые те ему подсовывали. Тех самых героях, с которых была взята идея этого мира. И в них был замок, который он всегда любил, но так до конца и не понимал. Замок, сейчас успешно развивающийся под его командованием. Цитадель. Он был совершенно иной в той старой игре. Но ведь и игра была иной, если подумать. Пошаговая стратегия и близко не похожа на это... то ли RPG, то ли Action, то ли настоящую RTS. В ней было все это. Так что это уже можно было называть Real Life Rule Game. Все происходило именно так, как и должно было в обычном мире. С учетом лишь фэнтезийной вселенной. Совершенно не похожей на добрую и игровую. Жестокую и страшную местами. А местами вот такую прекрасную и счастливую.
Циклопы согласились! Компания продолжается! И второй замок вот уже не за горами! А значит пришла пора возвращать разведчиков и собирать войско. Грядет война! Война, которая в случае успеха может затянуться. Но уж лучше она затянется на условиях его, Кирова, и его альянса, а не на условиях их противников. У них и так сплошные преимущества.
Чани вошла в кабинет как раз, когда ее супруг перебирал очередную стопку бумаги. Донесения разведчиков, буквально наводнивших окрестности крепости и ее саму за последние месяцы. В них было все. От состава сил гарнизона, до рытвин на подходах к стенам. И все их Киров внимательно просматривал и сравнивал с тем, что уже было занесено на огромной карте.
- Кир, к тебе гость, - с озабоченным лицом произнесла она. - И мне совершенно не нравится, как он к нам добрался.
- Добрался? - удивленно посмотрел на нее хозяин кабинета. - И как же, интересно?
- В ящике, - из-за дверей кабинета раздался новый голос. Полный великосветской утонченной учтивости и при этом просто источающий сарказм и иронию. Впрочем, он полностью подходил тому, кто дожидался разрешения войти. - Позволите?
- Лорд Дэль-тау-Аарон, - кивнул Киров, поднимаясь из-за своего рабочего места. - Прошу.
- Благодарю, - прошел тот внутрь и под недовольным взглядом Чани уселся в одно из кресел у балкона. На расстеленную карту на столе он даже не посмотрел. - Но должен отметить, что из присутствующих здесь лишь один является настоящим Лордом. И мы оба знаем, что это не я.
- Вы меня не перестаете удивлять, - вслед за гостем Киров переместился на кресло. - Сперва неожиданно приезжаете "в ящике", а теперь еще и такие речи, - хозяин кабинета покачал головой. - Чани, дорогая, принеси нам, пожалуйста, вина.
- Всего лишь предпочитаю смотреть на вещи объективно, - он принял бокал из рук орчанки.
- Не поведаете ли, что привело столь неожиданного гостя к нам? И что же это за таинственный "ящик"?
- О всего лишь небольшая шутка ситуации! Самый простой способ добраться сюда, было заплатить торговцам каравана, идущего из-за моря к создателям этого вина, - он покружил янтарным напитком в хрустальном бокале. - К сожалению, при нем были совершенно ненадежные люди, оттого все путешествие пришлось провести в ящике полном заморских шелковых ковров, - разведя руками, как бы говоря, что это не более чем пустяки, он невинно улыбнулся Чани и приподнял бокал. - Вы ведь тоже его мне предоставили в качестве шутки, о прекрасная миледи?
- Неужели вы, подобно своему роду, так подвержены стереотипам?
- Ни на йоту! Просто любовь моего "рода", - он выделил последнее слово, - как известно всему миру, отдано другим сортам винограда. Алым, как кровь!
- Да вы что?! - наигранно испугалась орчанка, вновь изображая из себя дурочку. У нее этот гость не вызывал ну совершенно никакого расположения.
- Именно так, миледи. Увы, мы, наш род, слишком ценим кровь. Как врагов, так и союзников.
- И именно это и привело вас? - вмешался в разговор Киров, уже спиной ощущая каверзы готовые сорваться с уст его жены.
- Именно, Лорд, - Киров удивленно вскинул брови, на что его собеседник лишь ухмыльнулся. - Вы не ошиблись. Видите ли, у нашего нынешнего наместника с кровью... туго. Как и у всех, откуда он прибыл. И этот факт расстраивал нас с того момента, как его сородичи разбили наши войска. И сейчас, право слово, ничего не изменилось. - Он прервался и покатал на языке вино. - И если бы не понимание того, что будет, мы бы уже давно и сами избавились от данной неприятности. Но армии ходячих мертвецов, всего в неделе пути, это заставляет задуматься. - Киров согласно кивнул. - И какого же было мое удивление, когда мои люди приводят ко мне не одного и не двух, и даже не трех(!), а целых пять, представляете себе, пять(!), шпионов Цитадели.
- О! Право слово! Они раскололись быстро. Стоило пригрозить им сдачу в караван невольников, отправляемый ежемесячно на убой в метрополию. И посулить свободу и прощение их милорда в случае обратном.
- Как интересно. И с чего бы это мне прощать провалившихся шпионов, почтенный князь тау-Аарон? - вновь вскинул бровь полуорк.
- С того, что благодаря такой сговорчивости они нашли вам союзника. Милорд.
- И этот союзник, смею предположить, проделал тяжелый и тайный путь в ящике с шелками ради того, чтобы засвидетельствовать свое почтение, - сидящий гость, не скрывая довольной улыбки, кивнул. - Нелегко вам пришлось, князь.
- Это лишь мелочи, принесенные на алтарь чего-то гораздо более важного.
- Нисколько не сомневаюсь, князь. Однако с чего бы мне вам верить? Вероломность многих представителей вашего "рода", также прекрасно известна всему миру, как и любовь к крови, независимо в бокале ли она или на кинжале. Ваш род всегда сражался только за себя. Даже если драться приходилось с самими собой.
- Не стоит нас путать с нашими северными братьями, - его голос стал жестче, потеряв всякий намек на предшествующую наигранную учтивость.
- А есть причина? - Киров ответил на это по-своему. Сейчас он был подобно Белому Тигру, готовому схлестнуться с гигантским Королевским Удавом.
- Их вера, тьма самых могучих горных глубин, вечная вражда с заклятыми родственничками и долгая изоляция извратили их. Всю их суть, - не отрывая взгляда от глаз сидящего напротив, продолжил князь. - Мы же из кланов Луны. Наши предки вернулись из тьмы, отделились от кланов Теней, обидевшихся на предательство родственничков. Об этом говорит как минимум то, что перед вами сижу я, а не моя жена или сестра. У нас равноправие, в отличие от них. Коварство, оружие подлых, у нас не в чести. Хитрость, разве что.
Два сидящих владетеля не разрывали этого напряженного зрительного контакта до тех пор, пока о столик между ними не стукнулась пузатая бутылка белого вина. Словно получив сигнал, тау-Аарон, с достоинством и грацией, присущей всем его сородичам, отсалютовал бокалом и отвел взгляд. Он не проиграл, но показал, что в кабинете этом старший далеко не он.
- Я приехал сюда предложить вам рукоять своего кинжала. Вручить вам свою верность, можно сказать. Не бесплатно, разумеется.
- И что же станет ценой? - Киров последовал за своим собеседником и тоже пригубил вина.
- Свобода.
В комнате вновь водрузилось молчание. И хотя ни один из собеседников теперь не смотрел на другого, в напряженности оно не проигрывало.
- Вассальный договор, - наконец обозначил Киров. - Свободный. С признанием метрополией Цитадели, но максимальным невмешательством ее в ваши дела.
- Торговые льготы и военная порука само собой разумеются. Но даже так, живые воины смогут возвращаться домой, - согласно кивнул тау-Аарон.
- Вопрос дани в казну Цитадели решим после присоединения вашего города-темницы. Но скажу сразу, он мне нужен будет как сильный форпост, потому на его развитие я скупиться не собираюсь, - хозяин кабинета отпил вина, и, как бы между делом, добавил, - Ну а если вы решите проявить вероломство, то мы оставим пустую крепость армии нежити, которая, поверьте, будет висеть у нас на горизонте еще долгие-долгие годы.
- Разумно, - кивнул гость. - И печально.
- Что именно?
- То, что у восставших есть лорды неумирающие, раз победить вы их не рассчитываете.
- И не один, как вы догадываетесь. Кстати я и моя жена тоже из рода неумирающих, потому за любое предательство мы всегда отплатим сполна.
- И жена? Этого я не знал. Мое почтение, леди Чани. Но всякий неумирающий стремится владеть своим замком. Не значит ли что вы, леди, будете нашим прекрасным лордом-регентом?
- Ни в коем случае! - вскинула та ладошки и наморщила носик. - Замок это же такая морока! Я лучше здесь, подле своего мужа и вдалеке от всяких сложных мужских дел!
- Это решение поистине мудро, миледи, - склонил голову гость. - Хотя и признаюсь, развеивает, как вы выразились, стереотипы.
- Ой, ну что вы говорите! Ну право слово! - смутилась та. - Какие могут...
- Итак, - громко стукнул бокалом о подлокотник Киров. - Как я уже сказал, метрополия будет придерживаться позиции невмешательства, ограничившись послом-советником при вашем управлении. Вашем делом будет соблюдать договоренности и утихомиривать горячие и гордые головы. И если с этим согласны, перейдем от неубитого медведя к процессу его убиения. Чем вы предлагаете помочь нам прямо сейчас?
- Если мы договорились, то во время штурма на стенах будет втрое меньше солдат и магов. А ворота пред вами распахнуться, стоит только постучать.
- Неужели это будет ваша хваленая диверсия?! - воскликнула Чани.
- Я бы сказал невмешательство, - поморщился гость. В конце концов, что есть диверсия, если не коварство. А от последнего его род открещивается на протяжении многих веков. Впрочем, больше на словах.
- Но кто-то останется. Если не сдадутся, их щадить никто не будет.
- Сородичей, преданных нынешнему регенту не много, и ни одного из них не жалко. А остальные... Младшие расы. Поступайте с ними, как заблагорассудится, они к притеснениям привыкши.
- Ясно. Могу рассчитывать, что и их будет тоже меньше?
- В основном да, но с ним сложнее. Могу гарантировать, что совершенно не будет на стенах могущественных младших. Но всякая шваль не чтит законов и голоса разума, они могут драться и для того чтобы только подраться, - он развел руками, признавая свое бессилие в этом вопросе.
- Ну, открытые ворота и меньшее количество воинов уже неплохо, - вздохнул Киров - Тогда давайте на этом и остановимся. Договор предлагаю считать заключенным. А о конкретных деталях поговорим уже в вашем замке.
- Согласен, - кивнул эльф, и Киров поморщился - прямо в ухо ему громко пипикнуло оповещение о создании коронного договора и о принятии под свое лоно новых жителей. Однако князь этого не заметил, отвернувшись вставая.
- Когда ваши люди будут готовы? - Лорд встал вслед за гостем.
- Они уже готовы, - князь Дель-тау-Аарон прошел к двери. - И ждут лишь сигнала.
- Какого?
- А вот это, милорд, я пока предпочту придержать при себе.
- Вполне логично, - кивнул Киров и, открыв дверь, скомандовал стоящей за ней страже, - Проводите нашего гостя в гостевые апартаменты на втором этаже. И позаботьтесь, чтобы он ни в чем не испытывал нужду. - Он развернулся к уходящему, - Прошу князь. Вас известят о выступлении. А мне же необходимо заняться сбором войск. Тянуть более не имеет смысла.
- Благоразумное решение. Тем более, что караван отчаявшихся собирается к отправлению в конце этой недели. И его бы совершенно не стоило выпускать.
- Постараемся, князь. Постараемся.
Когда за светловолосым и агатовокожим гостем закрылась дверь, Киров устало потер глаза и обернулся к своей жене.
- Чани, ты что, кровавых разборок тут добивалась? Ну кто тебя надоумил темному эльфу предлагать вино его светлых сородичей?
- Зато как он его пил! - ухмыльнулась девушка, впрочем, ее мордашка тут же стала серьезной. - А вообще, расскажи мне еще несколько лет назад, что мне придется серьезно вести дипломатию с циклопами да темными эльфами... Да еще и игровыми персонажами к тому же...
Она тоже приложилась к вину. Прямо из горла.
Четыре дня были проведены в сборах. И уже на пятый Великая Орда, огромное воинство Цитадели, стояло в трех часах хода от крепости своего врага. Стояла безлунная ночь, и воинство, оставленное без костров и любого иного света, со стен было не видно. Даже в ровной степи.
Небольшой отряд всадников, освещенный лишь светом звезд, в молчании продвигался к стенам замка. Три крупных и два малых волка несли Лорда Цитадели со свитой из жены, Ругтара, командира гоблинов-разведчиков и владыки Темной Крепости. И возглавлял сейчас процессию именно последний.
Добравшись до одного ему известного места, он подал команду остановиться. Все спешились и дальше, пешком, путь продолжили лишь двое лордов. Небольшой пригорок они преодолели за пять минут и, оказавшись на возвышенности, остановились. Высокий и тонкий по-эльфийски князь Дэль-тау-Аарон запустил руку за пазуху и достал длинный, с ладонь, кристалл. Наскальный, в отличие от своих глубинных сородичей, блистал не глубоким красным светом, а яркой и чистой синевой. Сейчас, в ночи, он ослеплял. Словно небесная звезда, решившая сменить небесное ложе, на тепло рук. Полуорк, сперва опешив, негромко присвистнул. Довольно редкая вещица в этих землях. Их россыпи часто встречаются далеко на западе, в землях других стран не этого мира. Землях столь же бедных на глубинные алые кристаллы, как и эти на их поверхностных собратьев. А еще это была походная аптечка с манной, воспользоваться которой могли лишь искушенные в магических науках.
Кристалл прочертил два больших круга и исчез за пазухой. Минуту спустя все повторилось. Затем опять. Раз на седьмой со стороны замка нам ответили. Яркая синяя точка прочертила два круга и исчезла. В тот же миг темный эльф развернулся и, спрятов камень, пошел назад. Никто так и не проронил и слова.
А на утро, вместе с лучами солнца, окрестности Темной Крепости огласил рев десятков труб. Армия готовилась к штурму.
Темная Крепость. Странный замок, поговаривали на форумах игры. Выросший из недр гор, он словно был высечен в их теле. Широкий полукруг стен, с десятком башенок и двумя вратами, установленными практически на границе скал естественных и искусственных, обработанных, замыкали половину ракушки, прячущей от мира этот замок. За ними, за сводами выступающей крепости и высокими башнями и балконами, произрастающими в самых неожиданных местах и верхотуре, вглубь камня вгрызались глубокие и разветвленные пещеры. И где-то в этих, подчас монструозных, залах и галереях лежало сердце замка - место силы, источник власти. Цель любого завоевателя. Подчини его, и замок будет твоим. Уничтожь его и сможешь построить на его месте свой.
Населяли этот замок существа, в иных местах иначе как темные и злые не воспринимаемые. Главенство - диаспора темных эльфов. Если они были из кланов Луны, нейтрально хаотичные, склонные все-таки больше к тьме, то они селились в замковых палатах снаружи пещер. Если же это были их братья из кланов Теней, темные и хаотичные создания, то они предпочитали дальние пещеры и залы, величественно скрывающие их обиталища от ненавидимого солнца. Под руководством сереброволосых владетелей скапливались различные низшие расы, монстры и животные. Самые многочисленные и бестолковые, иначе как злое и боевое мясо не используемые, толпы троглодитов. На полторы головы ниже людей, они отличались массивным телосложением, нечеловеческой гибкостью и жабьими очертаниями. Огромные широко посаженые желтые глаза, широкий приплюснутый сверху череп, землисто зеленый, желтый или красный цвет кожи, склизкой как и у их земноводных собратьев, перепонки на всех лапах и бесчисленное множество зубов в широкой, от уха до уха, пасти. Слабые по своей глупости и сильные по своему телу. Идеальные рабы-работники, из всех удовольствий предпочитающих кого-нибудь зажарить да сожрать. А можно и не жарить, в принципе. Следом за ними в Темную Крепость всегда приходили минотавры и Дурные Сглазы. Последние - огромные магические глаза, то ли ползающие, то ли левитирующие над землей. Они были страшны, умели колдовать простейшие заклинания и владели порою даже весьма неслабой магией разума, управляя полчищами жабоподобных созданий, как марионетками. И еще они почитали темных эльфов чуть ли не как богов. Минотавры же по-простому не любили находиться вдалеке от своего обычного обеда. Троглодиты плодились со страшной скоростью.
На скалах всегда любили поселиться гарпии - полудикая смесь женщин и птиц. Собираясь в огромные стаи, они несли разорение всем, кто решался посягнуть на их дом. Однако из-за своих размеров и строения тела, были практически беззащитны перед слитным строем лучников и магами огня. В узких щелях на окраинах и за стенами селились тонкотелые скальные змии. В отличие от своих болотных сородичей они были на порядок крупнее и не имели яда в острых, как лезвия клыках.
Обязательным атрибутом любой темноэльфийской цивилизации были ящеры. Подобно волкам у орков, здесь жило не одно представительство ящеров. Крупные и разумные ездовые ящеры, огромные и древние боевые монстры, малые ящеры-разведчики, читаемые эльфами, как отрытые книги библиотекарями. Самый распространенный вид - двуногие неразумные животные, подобные боевым лошадям рыцарей, способным, разве что в придачу и пастью цапнуть обидчиков.
На форумах встречалась информация о редких монстрах, иногда селящихся в пещерах крепости. В сухих и темных, заполненных костями, пещерах неизвестно откуда появлялись мантикоры и скорпиды, по неизвестным причинам сами присягающие лорду замка. И поговаривали, что если контракт с ними удачен, то не было более верных созданий. А во влажных, заполненных озерами, пещерах, могли поселиться гидры. Многоголовые и медленные ящеры, любого попавшего к ним на глаза просто изничтожающие, не смотря ни на доспехи, ни на силы и магию. Ну и самой редкостью были драконы. Красные и черные, как обещали разработчики. Пока лишь один красный дракон соизволил примкнуть к игроку. Очень известному темному эльфу далекого востока. Правда это было уже пару лет назад, и что там происходит сейчас не известно.
Но все эти воинства, так грозно звучащие и вообразимые, были лишь результатом очень длительной и вдумчивой игры. Не смотря на свои возможности и силы, именно в этом замке была самая высока вероятность бунтов и неподчинения. Эльфы Тени не привыкли к подчинению - их кнут это страх. Монстры некоторые столь глупы и жестоки, что способны всем скопом, в случае голода, наброситься и на хозяина, а некоторые еще и могут оказаться успешно перетянутыми претендентами на чужую власть. И потому Лордам Темной Крепости надо владеть самым важным в этом замке в совершенстве. Магия, что питает множество колдовских конструктов в пределах стен, является вторым источником жизни в этом замке. Поговаривали, что в своих стенах высокоуровневый маг мог творить практически все и практически безостановочно. Но лишь в своих стенах. Хотя так ли это, или это были всего лишь обиженные вопли неудавшихся захватчиков, сказать никто не мог - такие вещи логично было скрывать. Был еще один вариант властвовать в Темной Крепости. Так называемый второй неофициальный класс после темного мага. Темный повелитель монстров, который, исходя из названия, нацеливался именно на управление и влияние среди монстров замка, но об их путях развития Киров, примитивно, не знал. Не так интересовался этим замком в свое время. Все больше Цитаделью, да прочими нейтральными замками.
Со стен срывались в полет огромные булыжники. Запускаемые в полет огромными деревянными и металлическими конструкциями, они, прочерчивая своим массивным телом воздух, устремлялись в серо-зеленые легионы, что, подобно морю, закрывали землю вокруг стен. Однако в полете своем они лишь видели землю, траву да камни под собой. Ни один из них не долетал до врагов, решивших брать стены. Сейчас со стен срывались первые, панические местами, пристрелочные выстрелы. Отчего они делаются сейчас, а не в разгар атаки, стремясь даже так прихватить хоть кого-то, было не ясно. Но нападающее воинство от этого явно не страдало, разбирая по взметнувшейся земле, где предел дальности орудий. И занималось своими делами. Инженерные расчеты из привезенных досок рубили огромные щиты, стрелки готовили стрелы и проверяли луки, работяги таскали камни, повара кормили бойцов перед боем. Это не был набег, здесь не была так важна неожиданность появления бойцов в непосредственной близи от хлипких стен. Это был захват. И цель тихого подхода была не дать врагу времени вызвать подкрепление и спешно собрать запасы за стенами. Лишь утром, увидев подошедшее воинство, они начали спешно закрываться, баррикадироваться, готовиться к обороне. И нападающие честно надеялись, что это принесет хоть немного лишнего хаоса в чужие ряды.
Вновь, спустя час, проревели трубы. И воинство двинулось. Десятки гоблинов, невысоких, ниже человека ростом, да и щуплее его, со страшными лицами и тупорылыми носами окружили полтора десятка циклопов. Артиллерия и подвод припасов. Перед ними, голые по пояс, по три орка перед каждым из одноглазых передвигали огромный деревянный щит. Защита от стрелков и магов. Сразу за ними плясали шаманки, призывая на врагов своих ярость стихий, а на союзников помощь духов. За их тонкой и неровной линией, двигались бойцы. Полторы сотни могучих орков в полных, светящихся от рун, доспехах, с разнообразным оружием и на волках были разбиты на три равные группы. Они были кулаками атаки - центр, левый и правый фланги. Меж ними, прижимаясь с боков от каждой из групп, стояли пешие орки. Одоспешенные чуть проще по содержанию, но не меньше по количеству, их главной особенностью были огромные, с них высотой, ростовые щиты. В зависимости от ситуации, кто-то из них будет прорывать территорию, а кто-то уничтожать сопротивление. Позади них стояло неровное воинство гоблинов в легкой броне и вооруженные пращами и короткими луками. Ввиду того, что бойцы они были не самые серьезные, о притороченных за спинами коротких мечах и круглых щитцах мало кто задумывался. Возглавляли их небольшие отряды орков-топорометателей. Истинных берсерков, если дело доходило до ближнего боя и непревзойденных бойцов на средней дистанции. За ними уже стояли прочие малочисленные монстры и существа: огры, рухи, львы, гиены, а также обозы и все снабжение. Во флангах, готовые в любой момент сорваться в бой, рыли ногами землю боевые кони кочевников. Тяжелые загнутые сабли их были приторочены к конским бокам, с каждой стороны, словно доспех, прикрывая им бока. А мощные композитные луки наоборот были натянуты и готовы к стрельбе в руках этих умелых людей степи.
"Огонь!" - протрубил рог, и полтора десятка огромных камней понеслись в сторону стены. Удар, и стены покрылись пятнами пыли и отколотых камней. Новый бросок и новый удар. Ответ катапульт обороняющихся. Три огромных камня подняли тучи земли, вспахав поле - кто промеж щитов, а кто и не долетев считанные шаги. И еще четыре камня вновь приземлились за десятки метров до рядов нападающих. Еще два броска и новый ответ. Теперь один из булыжников прочертил полосу в строю гоблинов-рабочих, носившихся меж циклопами. Новый бросок, и, наконец, одна из башен обороняющихся сложилась, похоронив под собой как защитников, так и два орудия. Циклопы были строго проинструктированы: цели - башни с орудиями и бойницы. Ни одни из ворот не трогать, как не трогать и их надвратные пристройки. Ворота должны быть открыты изнутри. Ну или придется использовать кое-что поразрушительней циклопов.
Еще некоторое время продолжался взаимный арт-обстрел, унесший за собой еще одну башню и большой сектор бойниц стены вместе со стоящими там существами. Когда у циклопов закончились снаряды, мы недосчитались двоих и нескольких десятков гоблинов. Взаимная расправа с перевесом в нашу пользу. Теперь мешать подходить армии будет гораздо меньшее количество сил. Вновь затрубил рог, и огромные создания двинулись назад - за строй, где их поджидали еще камни и возможность передохнуть. А на их место, на огромном волке, выехал укутанный в мощный доспех полуорк. Как знамя в руке его был вскинут массивный бердыш. Неспешно он проехал вдоль рядов своих воинов, и там, где равнялся он со своими солдатами, все звуки смолкали. Разговоры стихали, пляски прекращались, походные гармошки и барабаны замолкали. И вот уже он стоял впереди и посреди своего воинства и смотрел на него. Все вокруг напряженно замерло. Секунды ли или минуты так они стояли. Сосчитать было сложно. Но затем пружину сорвало. Огромный камень, словно пусковой крючок, вонзился в землю в десятке шагов.
- Рррааа! - взревел полуорк.
"РРРААА!!!" - оглушило в ответ воинство.
- Рррраааа!! - вскинул свое жестокое знамя полуорк.
"РРРРАААА!!!" - в воздух взлетели мечи, палаши, секиры, топоры, копья, все, чем были вооружены воины.
- Рррраааа!! - мах бердыша, и его изголовье указывает на крепость.
"РРРРААААААаааа...." - рев толпы потек, вслед за сорвавшимися с места орками.
Черная лавина понеслась к воротам. Наверное, с высоты птичьего полета это показалось бы медленно, но в лицо Кирову, возглавившего свое воинство, ударил воздух, от скачки ставший едва ли не твердым. По правую руку от него, на таком же огромном волке, призванном в любом деле сохранить своего наездника, скакал князь Дель-тау-Аарон - гарантия открытия ворот. По левую - верный помощник, Ругтар. А за спиной - воинство. Метры исчезали за секунды, все приближая ворота. Вот воздух прочертили новые полосы камней, запущенных с малых орудий крепости. Теперь уже и они имели шансы попасть. Но воинство наездников подвижно, удары камней приняла на себя земля. А затем камни, все те, что, казалось, ранее не долетали, окутались дымкой. И спустя мгновения из белого марева выступили нежданные гости. Неловко, словно сломанные игрушки с частично оборванными ниточками, буквально волоча за собой проржавевшее, местами обломанное, оружие, перед Ордой вышли на бой несколько сотен скелетов. Ужасные твари, встреть которых одинокий путник и быть беде. Но лавина закованных в сталь наездников пронзила их, как горячий нож масло - насквозь. Многие магически ожившие создания как шли, так и продолжили идти, слишком узким клином выстроились всадники. Но теперь это была забота бежавших следом щитоносцев. Сомкнув строй и выставив длинные копья, они готовились врубиться в неожиданно появившегося противника.
Небо над полем боем затянули глубокие, многослойные тучи. Огромные массивы сгустившегося воздуха сталкивались над крепостью, исторгая оглушающий грохот. Нижние слои начали закручиваться воронками и выплевывать из себя огромные раскаленные камни, небесные странники - метеориты. Слишком маленькие и редкие, для уничтожения нападающих, но каждый из них был подобен огромной северной гномьей бомбе, оставляющей на теле земли глубокие воронки. Втекая в какофонию разыгравшегося буйства воинов и стихий, разнеслись во все уголки магические звуки бубнов и гортанных напевов - в дело вступили шаманки, говорившие с духами все это время. Из земли, предугадывая небесную атаку, навстречу возносились каменные шипы, обхватом своим способные переплюнуть даже циклопов.
Разнесся яростный клекот - со своих скал на подступающих воинов срывались гарпии. Лучники, способные проредить их, были еще далеко, а взбесившиеся воздушные потоки не были страшны созданиям воздушных сфер. Им на встречу устремились гигантские рухи, своим взмахом крыльев сбивавшие легковесных полуженщин под лапы проносящихся валом волков. Защелкали луки и арбалеты оборонявшихся - не так много, как и было обещано. Жутких лучных расстрелов, присущих всем эльфам, не было. Со стены начали срываться гигантские огненные шары и шаровые молнии, устремляющиеся к накатывающемуся валу. Вспыхнули руны на доспехах, вскинулись щиты и клинки, прикрывая волков, сжались зубы и усилился рык. Ничто не было способно полностью отразить магию. Лишь ослабить ее. Ослабить настолько, насколько это было возможно. Но далеко не полностью. Огненные цветки распускались в строю, раскидывая в стороны и опаляя все незащищенные участки на телах бойцов. Но серьезного вреда пока не доставляя. Отбросить в сторону несущегося варга с наездником в полной броне - всего лишь сбить его с курса и заставить оказаться бегущим в метре-другом сбоку.
Высокий звук губных гармошек пронзал битву, разносясь во все концы поля боя, и, словно подчиняясь ему, с небес сорвались тонкие многократно изогнутые смерчи. Они перехватывали и проглатывали большинство несущихся в наступающих атакующих заклинаний. Перехватывали и выплевывали обратно, в основание стен крепости. Самое сложное заклинание из арсенала шаманов Цитадели. Оно требовало чуть ли не двух третей всех магических сил воинства.
Лавина приближалось, и защитники выставили последний ряд обороны. В полутора десятках метров от стены вспыхнул огонь. Огонь, стеной закрывший цитадель от нападающих. Заклинание стены огня. Чем длиннее стена, тем больше сил она требовала. Эта же, дугой выгнутой к замку, словно внутренностями котла, закрыла от всадников более чем две трети стены, оставив лишь проходы позади скачущих - у раскинутых с двух сторон замка ворот. И это значило, что из битвы выбыл не один маг, создававший этот конструкт. И, вполне вероятно, что и неживой наместник тоже. Два крайних клина развернулись. Вдоль полыхающей магии они понеслись к оставшимся проходам, и строй уподобился распустившемуся бутону. Центральный клин, во главе с Лордом, на ходу разрывали бурдюки с водой. Они ни на мгновение не замедлились - наоборот варги понесли их еще быстрей, прекрасно осознавая что им предстоит. Метр бушующего пламени и мгновения полыхающего огня лишь опалили их мокрые брюха. Десяток прыжков и клин распался на две разлетевшиеся струи. И спустя десяток секунд лишь что-то черное осталось лежать под стенами крепости.
Но это был далеко не труп неудачного бойца сгоревшего или разбившегося о камень, так и не успев свернуть. С руки одного из бойцов, князя темных эльфов, под доспехами практически не отличимого от остальных бойцов, сорвалась огненная птица. Взмахнув огнем-крыльями, она взмыла над головами всадников и ринулась к брошенной куче. А затем с десяток метров стены рухнул - прогрохотавший взрыв разнес основание, и верхняя часть не выдержала и сложилась. Гномий порох. Та самая северная бомба. Крайне дорогая вещица, но, как и доспехи всадников, пришедшая из альянса по совершенно иным расценкам.
Распавшийся клин, уже сбавив ход, развернулся, и по внутренней кромке ослабшей огненной стены устремился к пролому. Сложные маневрирования и перестроения не единожды отрабатываемые под стенами родной Цитадели. Почти полминуты всадники двигались без привычных щелчков камней и стрел по доспехам. И даже гарпии, рвущиеся на их выставленные клинки, исчезли. Не готовые к такому повороту события защитники оказались сметены со стен обрушением, а воспользовавшиеся этим затишьем рухи усилили давление на женщин-птиц. Всадникам теперь ничего не мешало ворваться в крепость и начать захват.
К проходу уже стекались защитники крепости. С образовавшейся насыпи варг Кирова в один гигантский прыжок оседлал некрупного минотавра. Блеснул бердыш, и варг несся уже дальше. Не выдержавший веса и удара под колено, минотавр остался лежать, где стоял. Впрочем, не долго. Пронесшаяся волна закованных в броню всадников его просто перемолола, как зерно жернова.
К пролому стеклось около двух сотен троглодитов, ведомых позади уродливыми созданиями тьмы - Сглазами. Сквозь толпу, раскидывая тупое мясо, к вторгнувшимся пробивались минотавры. Яростные и злые, они, хоть и размахивали огромными секирами, совершенно не отличались размерами. Молодняк, желающий драки. Почти мертвый молодняк. Клин всадников, набрав разгон, вонзился в толпу. Вооруженные копьями и тяжелыми шиповаными дубинами троглодиты очень быстро свели их разгон на нет - слишком много их было и слишком плотно они стояли. А затем началась рубка.
Размашистым ударом сверху, Киров размозжил голову одной из желтомордых тварей. Рывок вперед, и бердыш уносится вбок, обухом врезаясь в грудь следующего монстра. Два копья бессильно утыкаются в доспех, не в силах его пронзить, а их владельцы, со страшными рваными ранами отлетают. Варг несется дальше. Еще четверо троглодитов разлетаются в стороны, и перед Лордом появляется минотавр. Его секира со свистом рассекает воздух и вонзается в землю в десятке сантиметров от отпрянувшего волка. Пытается взлететь для нового удара, но уже не может - тяжелый удар бердышом накрывает ее, выбивая из рук своего обладателя. Тычок обухом в грудь, и варг, с распахнутой пастью, бросается на человека-быка. Челюсти схлопываются на его коровьей шее. Новый рывок и новый удар. Затем еще один и еще. Удары шли один за одним, лишь единожды прервавшись - с двух сторон крепости затрубили горны, и сквозь распахнутые ворота ворвались еще два клина всадников. После этого то что раньше можно было с натяжкой обозвать рубкой, превратилось в побоище. Масса слабо защищенных и также слабо вооруженных троглодитов, десятки слабосильных магически Сглазов и несколько и сотня минотавров просто были неспособны справиться с элитой элит Цитадели, вооружение которых собиралось со всего Альянса. Простая механика. И не спрашивайте ее пояснение. Как и то, откуда такое взялось. Орки очень искусны в войне, а степи - опасное место. Было.
Прорвав линию обороны, мы углубились в сам замок. Теперь пришлось спешиться, в узких коридорах, наверняка присутствующих в замках и пещерах, всадникам, даже на разумных волках, было не проехать. Вот здесь начались первые серьезные потери нападающих. Сразу за массивными дверями тянулся длинный коридор, широкий настолько, что две телеги в нем разъехались и не заметив друг друга. Его темно-красная облицовка, портьеры и гобелены, картины и статуи, восхваляли историю темных эльфов, бывших властителей замка. Небольшие узки дверцы, то и дело попадающиеся то справа, то слева, вели в пустые, подчас заброшенные, помещения: склады, бытовки, аудитории, посты охраны и прочие мало задействованные хозяйственные комнаты. А в конце коридора, за дверями, лишь самую малость уступающими входным, начиналась тронная зала. Она, словно на контрасте, была укутана в темно-серые, черные и белые цвета - цвета нынешней власти, немертвых. И в этой зале нас ждали. Два десятка спрятавшихся за щиты темных эльфов, прикрытых с флангов еще двумя десятками змееподобных медуз и наг и десятком волшебников за их спинами. Последние были одеты в шикарные мантии, явно выдававшие в них нынешнее правящее сословие.
- Сдавайтесь, Кнар-тау-Киссон! - под прицелы лучников из нашего, ощетинившегося шипастыми круглыми щитами, постоянно увеличивающегося строя вышел князь Дель-тау-Аарон. Ни единый элемент доспехов он не снял, потому узнавали его по голосу.
- Предатель! - голос предводителя защитников был также мелодичен и красив, как и у князя. - Так вот, кто открыл им ворота! Ты нас всех предал!
- Предал? Я? Я нас спасаю, дурень!
- Ты просто меняешь хозяев! Чтобы самому сидеть в теплом гнездышке! Не больше!
- Меняю хозяев? Возможно. Но с Цитаделью и альянсом за ней мы можем жить! Жить как раньше! Не боясь в любой момент попасть в легион проклятых! Мы будем свободны в своей жизни!
Несколько бойцов из переднего строя темных эльфов явно заколебались: начали оглядываться, приспустили оружие.
- Ха! Так вот в чем дело! Ради спасения своей слабачки дочурки ты пошел даже на такое! На сговор с этими полудикими варварами! Ничтожество! Ты и твоя семейка! Что женушка-сумасшедшая, сбежавшая в глубокие темницы, что слабачка дочурка! Но не бойся! Она отправится туда, куда и положено! В караван Отчаявшихся! Уже завтра!
- Ты Киссон как был идиотом из клана Теней, так и остался им, - почти прошипел тау-Аарон. - Лорд, они враги.
Стена латников буквально проглотила темноэльфийского князя, спрятав в глубине рядов. А затем над залом была произнесена ровно одна команда: "Вперед!". Железная лавина рванулась вперед. Навстречу им полетели толстые древки медузьих стрел, способных пробить с такого расстояния даже зачарованный доспех. Два выстрела десятка луков, и началась рубка. Темные эльфы были прекрасными воинами. В схватке один на один они вполне могли бы одержать победу. Наги, четырехрукие девушки со змеиным телом вместо ног, повсеместно считались одними из лучших мечниц. Один на один в честный бой против них выходили разве что уверенные в себе герои да кто-либо уровня паладинов. Медузы, слабые в ближнем бою, владели разрушительной магией окаменения, что тоже делало их весьма опасными. Но все это было совершенно недееспособно против массы. Да еще и состоящей из элитных бойцов. В зале остались лишь трупы: трупы орков и всех, кто им сопротивлялся. Последних было в разы больше.
Последним павшим был предводитель защищавшихся, Киссон. Он попытался использовать что-то мощное, что смогло бы уничтожить всех оставшихся разом. Даже для этого воспользовался правом умирающего, тем, что усиливает мощь перед самой смертью. Но он еще не успел встать на ее порог, и метко брошенный топор прервал его потуги. С металлом под ребрами право не поколдуешь. Хотя жить недолго можно.
- Тебя убили дикари. Запомни это перед смертью, - бросил ему Киров, широким взмахом отрубая действующую еще руку. - Смерть к тебе придет. Но не скоро. Этого в яму!
За тронным залом, длинным коридором, шла сквозная череда залов. Наполненная солдатами, она бы стала серьезным препятствием на пути нападающих, узки двери не пропускали более двух "человек" разом. Однако единственные, кого встретили орки в проносящихся залах - прислуга. Различные клейменные темные эльфы и низшие существа. Наверное, когда-то здесь было множество представителей иных рас, но рабские караваны, увозящие живых для становления армии мертвых съели их всех. В конце седьмого зала, вместо привычной уже стены с проходом по центру, нас встретили две огромные витиеватые лестницы, по углам высокого помещения уносящиеся ввысь. А между ними начинался прямой, покатый спуск вниз - вглубь пещер за замком. Истинная основа крепости ждала вторгнувшихся именно там.
В проходе орков ждала стена. Строй темных эльфов, скрывшихся за большими и угловатыми каплевидными щитами. На каждом и них красовался белый ястреб, обнимающий луну, знак князей Дель-тау. Двигавшийся не далее вторых рядов и указывавший дорогу князь вышел вперед. Он снял шлем, и от строя отделился один эльф.
- Опустить щиты! Князь прибыл! - скомандовал он. - Милорд, все сделано, как вы и приказывали. Князь Кнар-тау смог собрать несколько десятков старших аколитов, но ни один мастер или магистр по его зову не вышел.
- О Киссоне можете более не волноваться. Каковы потери среди доверенных сил? - махнул князь, наблюдая за перестроением его воинов. Теперь они организовали почетный караул, освободив проход и прижавшись к стенам.
- Есть потери среди низших. Их несогласные пытались силой организовать сопротивлению нападению. Среди высших потерь нет, апатия к своему будущему удалась на славу.
- Киссон не почуял подвох?
- Он был в меньшинстве. Понял, что бездействующее большинство лучше оставить, чем провоцировать, - кивнул темный эльф-латник, так и не снявший шлема.
- А костяк?
- Исчез сразу после вливания в огненную стену.
- Подготовленные рабы на месте?
- Так точно милорд. В подвалах южной башни. Там на охране стоят верные минотавры, наги и... Рок.
- Рок вернулся?! - на мгновение самообладание князя отказало ему, явив столь сильную и весьма неожиданную эмоцию: радостное удивление. - А...
- С ним, милорд. Она нашла их!
- Слава Ночной Хозяйке... - пробормотал темный эльф и сразу же взял себя в руки. - Гарю, ты всегда был мне верен и предан. А теперь еще и принес мне столь радостную весть. Позже, когда это все кончится, я награжу тебя особо.