Она бежала по узкой дороге, крепко сжимая руки в кулаки. Казалось, конца этому пути никогда не будет, а вот её жизни однозначно пришел конец. Трудно было осознавать, что больше никогда не увидишь солнца, всплеска океанских волн, громоздких гор, далеко уходящих в небо.... Не услышишь свиста ветра, пение птиц и шума бурно стекающих водопадов....Но, тем не менее, девушка бежала, Бежала, БЕЖАЛА!!!
- РЕЙЧЕЛ! - закричал чей-то до боли знакомый голос, и девушка, сама того не заметив, остановилась.
Страшно было поворачиваться, очень страшно, но так ей подсказывало сердце! Она чувствовала, что должна обернуться, и она обернулась...
Перед ней стояла женщина лет тридцати пяти. Она была превосходна и очаровательна! Длинные светлые волосы поддались ветру и развивались в разные стороны. Хрупкие плечи были опущены, и в этой позе читалось отчаяние и безысходность, которые никак не соответствовали внешнему виду женщины. Её темно-зеленые глаза смотрели серьёзно и чуть испуганно, пытаясь что-то донести, но Рейчел уже, ни о чем не думала, она все цельно поддалась чувству блаженства.
- Мама? - восторженно воскликнула она и поддалась верёд, как вдруг, словно какая-то преграда остановила её.
Женщина помотала головой, останавливая её рукой.
- Но почему? Я хочу к тебе! Слышишь? Я хочу...
- Не надо, - неожиданно прервал её мелодичный голос, и она вновь помотал головой. - Не ходи...
- ЧТО? Но почему? Я уже так не могу! Пожалуйста! - умоляла Рейчел, но глаза Кесседи светились решительностью.
- Не ходи!
- МАМА! - закричала Рейчел. - Пожалуйста!
- Рейчел, - дрожащим голосом прошептала она и, отвернулась, начиная отходить от дочери.
- НЕТ! Пожалуйста! Не оставляй меня! МАМА!
- Рейчел!
- Я хочу к ТЕБЕ!
- РЕЙЧЕЛ! - недовольно взвизгнула миссис Гордом и презрительно сузила свои серые безжизненные и мертвые, как у акулы глаза.
Рейчел резко вскочила с места, как вдруг поняла, что находиться посередине класса. Её взор испуганно осмотрел сидящих вокруг ребят и стыдливо опустился в пол. Только этого ей не хватало...
- К кому же ты так сильно хочешь? - издевательски, спросила Гордом и одарила девушку язвительным взглядом.
Рейчел унизительно закрыла глаза и тяжело втянула воздух. Это было выше её сил...
- Простите..., я..., я не хотела...
- Ты не ответила на вопрос, Уорен! - недовольно заявила учительница и подошла чуть ближе. - Я понимаю, что у вас случилось несчастье, и раньше я давала тебе поблажки, но в этом году такого не повториться! Ты меня поняла?
- Да, миссис Гордом, - безжизненным голосом ответила Рейчел и униженно села на место.
- Ты стала пользоваться смертью матери, Рейчел! Это аморально!
- ЧТО? - с яростью закричала девушка. - Вы, что...?
- НЕ повышайте тон, юная леди! Иначе сейчас же отправитесь в кабинет к директору! - пригрозила Гордом. - Я думала, ты сумеешь вновь повернуть жизнь в прежнее русло, но..., как видно, это оказалось слишком тяжело для такой как ты...
По классу пронесся гул издевательских смешков, который Рейчел слышала неоднократно. Она давно привыкла к этому, точнее она привыкает к этому уже пятый месяц. После смерти матери всё изменилось. Отец полностью поник в работе, и она почти не видит его дома, брат уехал подальше из этого города, наверно, захотел как можно быстрей избавиться от воспоминаний. Осталась только бабушка, которая поддерживает Рейчел. Только она сидит с ней по ночам, и заботливо гладит по голове, когда её одолевают ночные кошмары. Только она выслушивает жалобы на одноклассников, которые восприняли смерть её матери, как очередную сплетню.... Только она одна помогает Рейчел не окунуться в омут, из которого нет возврата...
Мелисса Джонсон была матерью Кесседи. Рейчел редко видела бабушку плачущей, и даже сейчас слезы не стекают по морщинистой коже. Мелисса переехала к Рейчел несколько лет назад, когда муж спокойно, как и следовало тому быть, покинул этот мир. Кесседи не хотела, чтобы мама была одна, и приняла её к себе в дом. Так бабушка прижилась и в этом дивном городке.
Никто не знал, что так скоро им придется пережить ещё одну трагедию...
Кесседи умерла не пережив очередной сердечный приступ.... Странно.... Такая молодая, такая живая! И умерла...
Но Рейчел смирилась. Она поняла, что теперь в семье всю будет по-другому, везде всё будет по-другому...
По выходным, она нанялась работать в одном из кафе официанткой, а в будни ездила на курсы для поступления в колледж. Накопив немного денег, она купила себе старый Фольксваген, который заводится только со второго раза. Для семнадцатилетней она была очень ответственной, серьёзной, целеустремленной, умной! В общем, всё было так, как должны было быть...
- Не можете держать себя в руках, так лучше вообще сюда не приходите! - закончила свою пламенную речь Гордом.
А она разве что-то говорила? Хотя Рейчел было всё равно. Слушать бред этой ненормальной, равносильно слушать скрежет металлолома!
Неожиданно прозвенел звонок, и все вскочили с мест. Только Рейчел грустно пялилась на свои загорелые руки, и думала, как она умудрилась уснуть на уроке? Да, вчера она работала допоздна, но ведь это не впервые! Это её обычный рабочий график! И если бы она только заснула?! Так она ещё и разговаривала....
О том, что Рейчел часто что-то бормочет себе под нос во время сна, знали только её родные и лучшая подруга - Мелоди. Для остальных же это строжайший секрет! Только теперь, кажется, и он раскрыт...
- Ну, ты скоро? - нетерпеливо позвала Рейчел Мел, внезапно появившаяся в проеме дверей.
- Да, секунду, - опомнилась она и, выкинув из головы все мысли, забросила учебники в портфель.
- Сегодня нужно сходить в ателье. Мама попросила забрать платье, - напомнила подруга и пристально посмотрела на Рейчел. - Что-то случилось? Опять Гордом?
- На этот раз я, - устало призналась девушка и робко вгляделась в голубые глаза подруги. - Я уснула...
- Уснула? - ошеломленно переспросила Мелоди.
- Да, и мне опять снилась мама. Всё тот же сон...
- Не ходи?
Рейчел кивнула.
- Наверно, Гордом устроила концерт?
- Конечно! Она сказала, что я пользуюсь смертью своей мамы...
- ЧТО? Рейчел, я на твоём месте давно бы рассказала об это отцу! Она вечно издевается над тобой! Причем давит именно нате места, где больнее всего! Знает, же, что тебе очень плохо...
- А что он сделает? - недовольно воскликнула подруга. - Придет и попросит не говорить со мной о матери? ЧТО? Я его почти не вижу! Боюсь, у меня даже не будет возможности попросить его об этом...
- Ты к нему слишком строга...
- Нет, я справедлива! - решительно заявила Рейчел. - Давай, не будем об этом...
Мелоди согласно кивнула, и подруги направились в ателье.
Когда к горизонту начало медленно приближаться солнце, Рейчел возвращалась домой, еле держа себя на ногах. После похода в ателье, ей надо было сходит на курсы, так что сил практически не было.
Медленно закрыв за собой дверь, Рейчел прошла в дом и сбросила с плеча рюкзак.
- Я дома, - прокричала она и направилась на кухню, где возле плиты уже стояла бабушка и готовила свой фирменный суп.
- Рейчел! - довольно воскликнула Мелисса и, отставив кастрюлю, подошла к внучке. - Как у тебя дела?
Она поцеловала её в лоб и вновь вернулась к готовке.
- Нормально, - соврала Рейчел, понимая, что нет смысла расстраивать бабушку.
- А я вот только решила приготовить суп. Будет готов через несколько минут...
Рейчел достал из холодильника ещё зеленое яблоко и, удобно расположившись на стуле, откусила небольшой кусочек.
- Как ты догадалась, что я уже почти дома? Ты всегда знаешь, когда я приду! Всё время! То ты приготовишь еду, чтобы я не ела холодную, то заранее подготовишь вещи, будто предвидев, что я иду на пляж! А вчера я случайно сказала, что хочу шоколадный торт, а ты, оказывается, его уже сделала!?
Мелисса усмехнулась и помешала суп.
- Я просто чувствую...
- Нет! - шутливо протянула Рейчел. - Я тебе не верю! Так что в скором времени тебе придется сказать правду!
С этими словами она спрыгнула со стула, приобняла старушку, у которой, не смотря на возраст, всё ещё были черные, а не седые волосы, и побежала к себе в комнату переодеться.
Положив яблоко на стол, Рейчел достала спортивные штаны и серую футболку, которую не жалко было испачкать. Подойдя к зеркалу, она ещё раз убедилась, что ничего красивого в ней нет! Коричневые средней длины волосы, неестественно зеленые глаза, вечно смуглая из-за, палящего солнца, кожа.... Казалось, сама природа решила сыграть с ней злую шутку! Такая никогда не произведет хорошего впечатления! И это было не предположение, а неисправимый факт! Ей семнадцать, у неё одна подруга, люди сторонятся её стороной, а парень, который нравиться, даже не смотрит в её сторону! Разве это не доказательство очевидного! И почему бабушка говорит, что она красивая? Наверно, просто успокаивает...
Захватив по пути яблоко, Рейчел быстро побежала вниз по лестнице, как вдруг услышала голоса. Она понимала, что подсушивать некрасиво, и, что это через чур легкомысленно, но ноги самопроизвольно остановились, как вкопанные, и Рейчел, спрятавшись за угол, прислушалась.
- Неужели так скоро? - хрипло спросила Мелисса.
- Да, - ответил один из голосов.
- Хорошо, я..., я понимаю,..., и думаю, что пришло и, правда, время...
Рейчел не могла понять, что заставило бабушку так разволноваться. Казалось, эта женщина никогда не испытывает похожее чувство, но тут.... В голосе Мелиссы слышались нотки страха и, возможно, паники! А время словно замерло.... Стало жутко тихо, и Рейчел даже не слышала тиканье часов, только тяжелое дыхание самой девушки нарушало эту угнетающую идиллию...
- Мелисса, три дня, - серьёзно сказал другой голос. - Только три!
- Да, я поняла...
- Смотри, ты одна из тех, кто мог бы нас...
- Что вы? - перебив, обижено воскликнула бабушка. - Я бы никогда не посмела вас обмануть!
- Иначе нам бы пришлось принять соответствующие меры, - добавил он. - Они отразились бы очень плохо на твоём дальнейшем путешествии вместе с нами...
- Я не буду вмешиваться. Это просто не в моих силах...
- А...?
- Нет, - вновь перебила Мелисса. - Вам ничего не помешает...
Опять повисла тишина, и Рейчел очень трудно удавалось держать себя в руках, и не выглянуть из-за угла, чтобы увидеть лица людей, которые угрожают её бабушке, её крови!
- Что ж, тогда до встречи, - загадочно прошептал третий. - Не упусти ничего, Мелисса! Это самые важные семьдесят два часа в твоей жизни...
Неожиданно сильный порыв ветра волной хлынул из кухни, и тут Рейчел, набрав в легкие больше кислорода, выскочила в коридор. В ту же секунду на неё подозрительно посмотрела Мелисса. В одной руке она держала ложку, которой помешивала суп, а, другую, поставила себе на пояс, будто решив вычитать Рейчел за оплошность. Лицо Мелиссы было спокойным, улыбка уверенной, осанка гордой, и только глаза говорили, что что-то не так. Внезапно, словно всё ожило: часы начали отбивать прежнее для них время, послышались голоса на улице, шипение плиты и гудение холодильника.... Рейчел настолько сосредоточилась на разговоре, что совершенно не слышала ничего вокруг! Это странно, учитывая, что голоса этих троих было трудно с кем-то перепутать.... И сейчас девушку волновал только один вопрос:
- С кем ты разговаривала? - недовольно спросила Рейчел, понимая, что таким тоном нельзя разговаривать с бабушкой, но слова этой пугающей тройки не на шутку разбудили в ней зверя.
- Ты о чем? - недоуменно, спросила Мелисса и, как ни в чем не бывало, повернулась к плите.
- Что за три дня? Бабушка? Кто были эти люди? Почему это будут самые важные семьдесят два часа в твоей жизни?
Рейчел кидала вопрос за вопросом прямо в лицо Мелиссы, и та даже не успевала ответить, как внучка выдавала новую порцию. Испуганное лицо молодой девушки, выражало столько беспокойства и настороженности, что Мелисса усмехнулась, наливая горячий суп в тарелку.
- Рейчел, ты подсушивала...
- Да, но...!
- Это очень некрасиво с твоей стороны, учитывая, что я воспитывала тебя совсем по-иному!
Рейчел стыдливо опустила глаза в пол, но от своего слова не отказалась. Эта ситуация внушала ей много опасного и пугающего, так что ей было всё равно нарушила она правила приличия, или нет...
- Я бы могла наказать тебя, или хотя бы отчитать, но..., не буду, - она поставила на стол тарелку супа, и села напротив. - Ешь, я сейчас тебе всё объясню...
Рейчел как по команде плюхнулась на стул, и, схватив ложку, начала есть, непрерывно разглядывая бабушку.
- Ко мне и, правда, приходили, но, к сожалению, с достаточно плохими новостями, - её голова поникла, и глаза, будто сильней впали в лицо. Выговаривая букву за буквой, Мелисса старела на глазах, и Рейчел не на шутку испугалась. - У меня осталось три дня...
- Для чего?
- Для прощания...
Рейчел недоуменно перестала есть и ошеломленно взглянула на бабушку, которая пристально рассматривала свои морщинистые руки.
- ЧТО? Для какого прощания?
- С вами, Рейчел. Мне уже пора, и, кажется, настал мой час, чтобы...
- ЧТО ЗА ЧУШЬ? - крикнула девушка и резко вскочила из-за стола. - Что ты такое говоришь? Твой час никогда не настанет, слышишь? НИКОГДА!
- Зачем себя обманывать, моя дорогая? Я прожила довольно-таки долгую жизнь! В ней было много хорошего, не обошлось, конечно, без плохого, но я счастлива! Ты же понимаешь, что я не могу быть с тобой вечно...
- Это полный бред! - уверенно вскрикнула Рейчел и развела руки в стороны. - Тебе надо просто отдохнуть...
Неожиданно Мелисса громко и достаточно звонко рассмеялась, протирая руками лицо.
- Ты думаешь, у меня старческий маразм?
- Я не...
- Рейчел, - бабушка поднялась из-за стола и подошла к внучке. - Всё так, как должно было быть.... Я, увижу Бернарда, и свою дочь! Кесседи, наверняка, там меня ждет! - мечтательно прошептала Мелисса. - Не надо делать мой уход ещё болезненней!
- Ты так говоришь, как будто мы выбираем день для похода по магазинам! - истерично закричала Рейчел. - Такого не может быть! Кто-то пришел и сказал, что тебе осталось жить три дня, и ты поверила? ТЫ? Такая мудрая женщина купилась на болтовню каких-то болванов!
- Не смей так о них говорить! Они могут услышать! - гневно проштудировала Мелисса, и тогда Рейчел показалось, что бабушка просто сошла с ума. Она настороженно посмотрела в серые глаза старой женщины и попыталась увидеть в них признаки шизофрении, но нет.... Они были такими же чистыми, добрыми и мудрыми...
- Они? КТО ОНИ? - настойчиво потребовала ответ Рейчел и умоляюще посмотрела Мелиссе прямо в глаза, взяв её за дрожащий руки. - Скажи мне! Я смогу понять! Ты же знаешь?!
Её голос перешел на шепот, и губы едва двигались, так, как сердце окаменело, после сказанных бабушкой слов.
- Я не могу, - с отчаянием протянула Мелисса. - Только они могут сказать тебе это....Да тебе и не нужно знать! Пока ты совсем молода, у тебя всё ещё впереди! Пообещай, что ты продолжишь жить дальше! ПООБЕЩАЙ!
- Я не буду обещать тебе то, чего не смогу выполнить?!
- Нет, сможешь!
- Я дам тебе обещание тогда, когда посчитаю нужным, - убийственно прочеканила Рейчел.
- Сейчас как раз такой случай! Ведь больше тебе такой возможности не представится!
- Господи, бабушка, я требую, чтобы ты мне всё объяснила! Сейчас же! - тревога разгонялась бешенным потоком по жилам Рейчел, и сердце хотело вырваться из груди, но она держалась. Она привыкла к боли, к предательствам, к презрению и ненависти. И, наверняка, она смогла бы и это пережить, если бы такие слова не сказала ей Мелисса Джонсон. Её самый дорогой человек на свете. Её бабушка...
- Прости, - робко прошептала бабушка. - Я не могу...
С этими словами она выпустила руки внучки и сделала два шага назад. Взгляд Мелиссы был виноватым и растерянным, но она просто молчала, а это могло значить только одно: она твёрдо решила, что ей пора на тот свет.... Рейчел была разбита. Эти глупые слова не могли быть правдой, и она это понимала....Плохо становилось оттого, что бабушка так легко может её покинуть! Мелисса была последней опорой, последней надеждой на спасение, последним ангелом-хранителем, и этот лучик света в беспросветной тьме, так просто может покинуть её, оставить одну, кинуть на произвол судьбы!?
Нет...
Она не могла..., она не хотела верить!
Слезы всё-таки хлынули из глаз, когда Рейчел представила жизнь без Мелиссы, и тогда она просто не выдержала и понеслась вон из кухни.
- Рейчел,- слабым голосом прохрипела бабушка, но не побежала за ней. Пришел её час, и даже слезы самого родного человека её не спасут...
Она просто не верила! Это ведь так страшно, потерять ещё одного человека.... У неё и так слишком мало осталось людей, которым она верила, доверяла, которых она уважала, ценила. Мелисса. Это имя эхом разносилось по комнате Рейчел, хотя вслух его никто не произносил. Но девушка отчетливо слышала в голове: "Мелисса, три дня. Только три..." Что это значит? Кто были эти люди? Почему они угрожали бабушке? И, наконец, как она могла им поверить?!
Рейчел резко вскочила с кровати и подошла к окну. Уже смеркалось. Солнце садилось за горизонт так стремительно, что едва девушка успела понять, солнечные лучи уже пропали, и воцарила тьма. Неужели и жизнь может так быстро закончиться? Вот она есть..., а вот её нет.... Зачем была создана смерть? Не правда ли глупо? Кто-то её боится, кто-то желает поскорей с ней встретиться. Кого-то она заставляет, сходит с ума, кого-то совершенно не волнует. Для кого-то она болезнь, для кого-то счастье.... Столько определений, и ни одного единого. Знать бы, как её обмануть! Ведь можно предотвратить рождение ребенка, почему же нельзя предотвратить кончину? Столько в ней нелепости и легкомысленности, столько загадок и несправедливости! Кто-то умирает от старости, кого-то сбивает автобус! Кто-то уходит из-за болезни, а кто-то решает просто поразвлечься и вылетает в кювет! Почему люди умирают? Наверняка, есть какая-то схема, план! Ведь не может человек покинуть этот мир просто так, по чистой случайности?! Но тогда что сделала бабушка? Неужели её возраст- это путеводитель на тот свет!? Мелисса воплощение доброты, любви, честности...
Ах, как же всё это трудно. Рейчел пыталась найти оправдание смерти! Это ведь смешно.... Разве ей есть оправдание? Нет..., конечно, нет.... Девушка не могла смириться с её властью, с её выбором! В чем была виновата её мать? Почему она была больна? Неужели она этого заслужила, вкалывая как проклятая каждый день на работе? Или может, это из-за того, что она занималась благотворительностью? Вывод один: смерть не выбирает жертву. Она просто убивает тех, кому больше всех не повезло, и от этого на душе ещё паршивей...
Во всяком случае, Рейчел успокаивала себя мыслью, что слова бабушки - лишь плод старческого воображение, ведь многие люди в возрасте любят поговорить о том, как мало им осталось жить? Что ж, Мелисса просто, наконец, поняла, что ей не семнадцать, как её молодой внучке. С одной стороны это хорошо, ведь теперь она перестанет работать так усердно и отдохнет от вечной беготни и скорости жизни. А с другой, вот такие мысли могли заставить Рейчел волноваться настолько сильно, что никакая миссис Гордом и прочие неприятности рядом не стоят.
Рейчел дала волю слезам лишь на минуту, потом они просто перестали литься. Может, это странно, но их просто не было....Наверняка, все они были уже выплаканы над могилой матери. Но не время сейчас о ней вспоминать. Мелисса. Вот кто заставил девушку ворочаться всю ночь и невольно отсчитывать часы до окончания трех дней...