Кейт знала, что ей нужно для выполнения задания, и, конечно, в глубине души надеялась наконец избавиться от негативных мыслей, преследующих её последние несколько месяцев. Хоть и прекрасно понимала, что в тот момент, как задание будет выполнено, её отвезут домой и всё вернётся на круги своя - скучная полупустая жизнь в четырёх стенах наедине с собственными нерадужными мыслями.

- "Вербена", готова? - внимательный командир как обычно спрашивал подопечных перед началом задания, поэтому этот его вопрос девушка могла понять по одному лишь движению губ.

- Так точно, - произнесла Кейт, не снимая наушников. Заиграло вступление новой песни, искусственно раскачиваемый адреналин продолжал заполнять тело. Имплантаты, конечно, могли бы сделать это и без привлечения помощи громкой агрессивной музыки, но тогда бы у ликвидатора не получилось бы отвлечься.

Транспорт юркнул в широкий зазор между зданиями в нескольких сотнях метров от цели. Голографические барьеры скрывали передвижения от противника, но наглость порой всё же была слишком высока в цене.

- Ну что, "Верб", скучала по работе, а? - раздался в наушнике голос "Амона" после того, как система автоматически приглушила музыку.

- И да, и нет, - коротко ответила Кейт. Коллега-ликвидатор всегда строил из себя душу компании, хоть в реальности и был не столь неприятным типом.

Группа из четырёх человек быстро двигалась по проулку, впереди - "Бастион" - самый здоровый из команды, за ним - командир, "Карма", затем "Амон" и "Вербена". Два мужчины и две женщины. Цель проста - зайти, успокоить и выйти. Нюансы и варианты достижения - на команде, единственное, за что можно было любить эту работу помимо денег - это свобода, так сказать, творчества.

- Пробуем по-тихому и без трупов, - зазвучал в наушниках команды вкрадчивый голос Кармы. - После первого выстрела с их стороны - не церемонимся.

- Так точно, - ответил хор голосов.

Рыжая полоса света, исходившая от фонаря, под которым стоял один из головорезов, захвативших офис не то продаж, не то аналитического подразделения Компании, очерчивала неравнобедренную трапецию асфальта в проулке. Камуфляж легко скрывал ликвидаторов в условиях примерно одноцветной среды и равномерного света, а на стыке световых зон мог сильно сбоить. С немалым трудом бесшумно устроившись на груде ящиков, Амон навёл штурмовую винтовку на головореза и переключил в не летальный режим.

Кейт включила режим маскировки и медленно пересекла границу света и тьмы. Головорез ничего не заметил, Амон с облегчением выдохнул. Пробравшись к служебному входу в офис, находившемся в тени, девушка просканировала внутреннее помещение. Внутри никого не обнаружилось, тогда она проскользнула в помещение и, двигаясь по скудно освещённым коридорам, направилась к конференц-залу, в котором предположительно держали заложников.

Служебные коридоры, где обычно обитал технический персонал, были достаточно унылым местом, идеально подходившим для функционирования камуфляжа. Серый, тёмно-серый, блеклый желтоватый свет и зелёные таблички с белыми номерами. Расслабляющее путешествие из одного конца в другой.

- Карма вызывает Вербену, как слышно? - зазвучал голос в наушниках.

- Слышно хорошо. Двигаюсь в сторону цели, - Кейт быстро глянула на карту внутреннего интерфейса, - по А6. Ориентировочное время прибытия - восемь минут.

- Снаружи всё тихо, если вдруг что случится, Бастион тебя вытащит.

- Приняла.

Уже достаточно давно не бывало такого, чтобы что-то шло не по плану. В общем и целом, именно это помогало голове Верб разгрузится. Методичное продвижение к цели, ощущение среднего уровня опасности и металл в наушниках, вот были три составляющих её терапии. Благо, слышать окружающий мир ей было не то, чтобы необходимо, защитный костюм фиксировал все источники опасности и визуально представлял их через внутренний интерфейс.

Ликвидатор проверила оружие - короткий полуавтомат с камуфляжным покрытием. По большому счёту, специалисты, подобные ей делились на "ниндзя" и "ковбоев". К первым относилась Кейт, они предпочитали пусть и не самое лёгкое и убойное, но способное маскироваться оружие. Ковбоями же называли психов, уверенных, что они успеют достать свои убойные пушки в момент опасности из специальной камуфлированной кобуры. Одного такой, под псевдонимом "Скотч", однажды изрешетили излишне бдительные головорезы. Правда, благодаря воле к жизни, везению и страховке он вскоре оклемался. В первую очередь - страховке.

Служебный коридор рядом с конференц-залом ожидаемо патрулировал головорез - среднего роста небритый мужчина в каком-то тряпье разных расцветок жёлтого и автоматом не первой новизны. Он озирался по сторонам, выглядывая в потёмках неприятеля, словом, ревностно выполнял возложенные на него обязанности. Датчики утверждали, что кроме него никого тут нет.

Пара манипуляций во внутреннем интерфейсе. Задержка дыхания. Прицелилась -выстрелила.

- Минус один. Без сознания, - доложила Кейт, перешагивая через парализованного противника.

Мягкие подошвы ступили за порог, разделявший бетонный пол, по которому ходил обслуживающий персонал и плиточный. С секунду примерились к новой поверхности и продолжили движение. Система фиксировала нахождение двух людей в пункте видеонаблюдения. Осторожными, но уверенными шагами Вербена направилась туда.

- Хитрые какие твари, - сказал обладатель хриплого низкого голоса, когда ликвидатор оказалась рядом с дверью в помещение со множеством экранов, - уверен, специально не ставили камеры в служебных коридорах, чтобы козлам легче было к нам подкрасться.

- Да, - отвечал другой, по ощущениям куда более молодой, с нотками восторженности и наивности в голосе. - А босс - голова, раз докумекал взять свои...

Что-то, возможно, профессиональный рефлекс, а может и инстинкт самосохранения щёлкнул внутри Кейт. Дверь в комнату распахнулась, струящееся изображение того, что было за спиной девушки, ворвалось в комнату. Молодой, оказавшийся ближе ко входу удивлённо наблюдал за тем, как часть двери и пола несутся по направлению к его лицу. А затем почувствовал удар челюстью и разряд электрошока в живот. Тот что был, уже совершенно очевидно, постарше и поопытнее, первым делом ругнулся в рацию и произнёс: "Босс, у нас проблемы!", параллельно вскидывая пистолет, который через доли секунды прилетел ему промеж глаз. И за те мгновения, пока тело бывалого заваливалось на пол, а сознание улетало в далёкие страны, ликвидатор успела протараторить по внутренней связи:

- Они знают, что мы здесь.

- Поняла тебя, - ответила Карма. - Ты в безопасности?

- Да, двигаюсь к конференц-залу. Если они решат увести заложников, я их перехвачу, - на ходу произнесла Вербена, ускоренная экзоскелетом костюма, нёсшаяся к главной двери помещения с заложниками. Внутренняя система уведомляла об увеличении активности.

- Удачи, - коротко и, скорее всего, ни к кому конкретному не обращаясь, сказала Карма.

- Она понадобится, но только не нам, - злорадно ответила Кейт. И врубила металл на полную катушку.

Амон ворвался в конференц-зал, пробурив два этажа лазером, и тут же отстрелил пару террористов, попытавшихся убить персонал. Основные силы противника решили отступать, прикрываясь несколькими заложниками. Ликвидаторы всегда стремились сохранить жизни гражданских, и это знали все, поэтому живой щит был единственной надеждой головорезов на выживание. Вероятно. Если они не припрятали в рукаве пару козырей.

Когда до цели оставалось метров тридцать, из двустворчатой двери вывалились четверо: два террориста и два заложника, подгоняемые стволами первых. Вербена в виде расплывающегося коридора с ходу ударила первого головореза по голове, а остаток кинетической энергии вместила в черепушку второго. Оба были повержены, чем не преминули воспользоваться гражданские, скрывшись за первым поворотом. В тот самый момент, когда история с захватом офиса казалась законченной в поле зрения Кейт запоздало появился козырь, которого стоило ожидать. Двухметровая детина с кибернетическими протезами, вероятно носившая кличку "Босс".

Массивная металлическая рука, быстро опускавшаяся на ликвидатора, со скрипом была остановлена скрещенными над головой руками. Внутренние системы переправили всю энергию костюма в экзоскелет, поэтому маскировка грациозно исчезла. Ухмылка уже было посетила лицо великана с ежом светлых волос и плохо выбритым подбородком, но тут же сменилась выражением смешанного с болью удивления. Под слова припева игравшей в наушниках песни, Кейт пнула его армированной пяткой по коленной чашечке и собиралась отвесить знатную оплеуху, но вовремя увернулась и рывком создала расстояние с противником в два метра.

За спиной Босса, проломив бетонную стену, оглушил оставшихся двух головорезов Бастион.

- Есть деловое предложение, - быстро произнесла девушка, направляя на террориста полуавтомат. - Ты сдаёшься, мы тебя не убиваем.

В ответ глаза киборга засветились сигналом заевшей боевой программы.

- Как хочешь, - с удовольствием прорычала Вербена, выпустив обойму уже летальных патронов в противника, частично срикошетивших, частично увязших в массивном бронежилете.

Ехидно сощурив глаз, громила потянулся к лицу близстоящего к нему менеджера, который то ли замешкался, то ли просто ещё не успел убежать. Лицу досталось, но от вероятной смерти офисного работника спас манёвр Амона, завершившийся ударом по руке противника прикладом. Потупив долю секунды, Босс предпринял следующий непредсказуемый шаг: с разворота впечатал Кейт в стену и понёсся по коридору прочь. Запоздало выпущенная очередь ушла по большей части в никуда, лишь слегка задев левую ногу. Чуть захромав, противник скрылся свернул и пропал из виду.

- Ну погоди у меня! - девушка вошла в раж и не собиралась отпускать наиболее интересного для агентства виновника просто так. - Я им займусь, обеспечьте безопасную эвакуацию.

- Верб, вызывает Карма, передай по внутреннему каналу проекцию нашего нового друга на виртуальную карту. Я попытаюсь его ранить, - зазвучал в ушах голос командира.

- Здание офиса придётся хорошенько отремонтировать, - ускоряясь заметила девушка.

- Знаю, - весело ответила собеседница.

Прошло не более тридцати секунд. Мир пронзил свист тяжёлой пули, воздух наполнился взвесью из бетонной пыли и чуть более значительной бетонной же крошки. Босс с грохотом повалился на пол, мгновенно перевернулся и отвёл первый удар тут же наскочившей на него Кейт. Блеснул всполох электрического разряда и ушёл в пол. Затем великан двинул локтем по голове ликвидатора и попытался скинуть её с себя, но получил по зубам. Новая попытка защититься была бесцеремонно прервана ударом наотмашь. Системы костюма перешли в атакующий режим, время было упущено.

Спустя несколько минут точных выверенных ударов, со стороны казавшихся бесконтрольным яростным избиением, громила потерял сознание. Вербена умела управлять своим гневом, пусть и не совсем в том ключе, в каком привыкли слышать это словосочетание гражданские. Она пользовалась им для того, чтобы лучше и больнее бить, терпеть боль и быстрее бегать. Сейчас же, выпустив накопившуюся силу, она с трудом встала и прислонилась к стенке. Песня сменилась чего-то невообразимо динамичного и агрессивного на нечто более спокойное.

Сверкая гротескным синяком под правым глазом, в лифт вошла девушка среднего роста с взъерошенными чуть вьющимися тёмными волосами, едва касавшимися почти белоснежных плеч. В её ушах виднелись наушники-вкладыши. Она поднялась на тридцать девятый этаж и направилась в одну из ничем не примечательных квартир-студий. Кухня вдоль смежной с общим коридором стенки, обширный диван напротив панорамного окна, широкая плазменная панель в треть стены. Хозяйка квартиры устало положила спортивную сумку рядом с входной дверью, сбросила берцы и отправилась мыться.

Выйдя из ванны, она нажала пару кнопок на пульте управления жилой средой, плотные горизонтальные шторы отгородили её от утреннего света. Кейт легла на диван, сначала хотела было врубить музыку, но остановила себя и решила просто полежать. Пустой серый потолок медленно заполнился медленно, но неумолимо всплывавшими образами прошлого и настоящего.

Звонок мобильного мгновенно разогнал рисунки образов на сером полотне.

- Привет, это Аллан, - раздался в динамике голос Амона. - Мы собирались вечером пойти в бар с Аннет и Феликсом. Подумал, может на это раз ты присоединишься?

- Привет, - немного повременив, ответила девушка. - Нет, у меня дела, не смогу.

- Жаль, но, если всё же получится, мы будем рады тебя видеть, - возможно даже излишне дружелюбно произнёс коллега.

- Хорошо. Посмотрим. Пока.

- Пока...

Кейт выключила телефон и отложила его. Если что она и уяснила за свою не столь долгую жизнь, так это то, что все люди смертны и не стоит привязываться к тем, кто в любой момент может умереть. А поскольку смертность относится ко всем, то ни с кем и не стоит настраивать контакт. Агент "Вербена" встала, налила себе стакан виски из страны, куда вели корни Аллана, опрокинула его и вновь легла. Прилипчивые картинки, звуки и фрагменты жизни, прожитые давно и недавно потихоньку заполняли пространство вокруг. Иногда девушке казалось, что они заполняют всё, а не только потолок. Ей мерещились лица, очертания и угрожающие силуэты, ползущие по стенам, потолку, наблюдающие за ней с чёрной поверхности плазмы. А затем ей показалось, что с внешней стороны окна кто-то гулко постучал. Она подскочила, долго смотрела на заслонённую шторой стеклянную поверхность, но в конце концов успокоилась, свернулась калачиком на диване, накрыла голову подушкой и попыталась заснуть.

Как жаль, что она ещё не дожила до того момента, когда любой отрешившийся от мира человек, переживший нечто далеко не самое приятное, понимает, что потери прошлого - не повод отказываться от приятной компании на вечер. И вообще не повод отказываться от компании.