- Ну, для начала, давайте не будем паниковать... - Капитан поднял ладони в примирительном жесте.

- Мы застряли посреди открытого космоса, даже, мать его, не на орбите какой-нибудь вшивой планеты, и ты предлагаешь не паниковать? - с желчью вопросила девушка-наёмник с выбритыми висками и затылком. - Прекрасный план.

- У тебя есть иные предложения? - спросил Капитан, поглядывая на других членов своих команды. Пастор нащупывал свою излюбленную книжонку на груди и выглядел довольно спокойно, а Громила... Громиле в принципе обычно было пофиг.

- Ладно-ладно, всё, не мешаю, уговорил, - девчушка скрестила руки на груди и рухнула в своё скрипучее кресло, закинув ноги на ближайший ящик.

- Главное для нас - продержаться до прибытия людей из организации, еда и вода у нас есть, сигнал уже отправлен, спокойно дожидаемся и бодренько отправляемся домой, - Капитан говорил заготовленную фразу довольно оптимистично, но что-то в нём всё же не могло не напрягать.

- Какой у нас запас провизии? - промолвил Пастор, продолжая глядеть в пустоту перед собой.

- Оставшийся - две недели. Парни должны успеть за одну, если вдруг что случится, у них в запасе будет ещё одна. Но лучше растянуть его на три, на всякий случай. А это значит, - главный посмотрел сначала на девку, а потом на Громилу, - жрать надо поменьше.

- Окей, - раскатистым звучным голосом ответствовал Громила.

- Ладно уж, - будто между делом отозвалась девушка-наёмник.

- На этом и порешили, теперь - расходитесь по комнатам и отдыхайте...

Шёл четвёртый день ожидания. На биологических человечески часах было около половины третьего утра, когда корабль пробудился ото сна из-за оглушительного женского визга. Небритый Капитан, не особо бодрый обладатель заметных синяков под глазами, с пистолетом наперевес ворвался в каюту девчушки-панка. Она, сжимая голову руками сидела на узкой кровати и тяжело дышала. Сквозь видавшие лучшие времена ветхие занавесочки просвечивал насыщенный синий свет, отражаемый поясом астероидов. В подобном освещении её лицо казалось ещё страшнее, чем могло быть на самом деле. По телу обильно тёк пот, ночные маечка и шортики прилипли к телу и уже не особо помогали скрывать от окружающих что-либо, находящееся под ними.

- Что случилось? - навалившись на дверной косяк, спросил Капитан.

- Б-боюсь, ты мне не поверишь... - девушка по-прежнему смотрела прямо перед собой, по-видимому, находясь глубоко в своих собственных мыслях. Но уже то, что она шла на контакт - было хорошим знаком.

- А ты попробуй рассказать...

В помещении управления кораблём, чуть просторнее обыкновенной кладовки, но всё ещё самое большое на корабле, где и случались, обычно, все собрания, атмосфера была безрадостной. Капитан смотрел на своих подчинённых и явственно понимал, что каждый из них что-то скрывает. Особенно он волновался за разум Пастора, уж с кем, с кем, а с людьми, помешанными на духовном, стоило быть крайне осторожными в таких ситуациях.

- Наша милая инженер, стрелок и на все руки мастер, как вы все уже, думаю, догадались, проснулась сегодня от очередного кошмара, - мужчина глянул на девушку, набросившую на себя старое промасленное покрывало, она выглядела куда более раздражённой обычного, но вся была поглощена свои внутренним миром. - В ходе беседы выяснилось, что дурные сны ей снятся с тех пор, как мы тут застряли. Понятное дело, это стрессовая ситуация, так что давайте не будем отмалчиваться и все поделимся своими тревогами, думаю, - он сделал особый акцент на это слово, - у нас у всех они есть.

Наступило всеобщее молчание, тишина нарушалась только поскрипыванием связки железок, висевшей под потолком, да неспокойными ёрзаниями девчушки. Неожиданно для всех, первым выступил Громила:

- С тех пор, как мы здесь застряли, каждую ночь мне снится, как ко мне приходят старые знакомые, и я с ними беседую. По ощущениям, это продолжается по несколько часов, - он замолчал, оставив Капитана в недоумении.

- А чем это плохо, можешь подсказать?

- Дело в том, что все они мертвы. И приходят в виде мертвецов, - и снова силач замолчал. Внешне он выглядел до возмутительного спокойным, но глубоко во взгляде крылась очень и очень своеобразная тревога.

- И что же они говорят? - главный нервно побарабанил пальцами по спинке стула, за которым он стоял.

- Всякие мелочи, то, сё, пятое, десятое. Как мы жили, что с нами было. Но похоже на то, что они на что-то намекают. Пока никак не пойму на что, - и снова молчание, сопровождённое звучным хлопком по коленке. Обычно это означало, что он сказал всё, что хотел.

- Что ж, спасибо, говори, если это станет волновать тебя сильней, - Громила лишь коротко кивнул в ответ. - А ты, Пастор, что нам скажешь?

- Со мной говорят боги, - духовно просвещённый выглядел довольно паршиво, обыкновенно идеально гладковыбритое лицо покрылось щетиной, под глазами образовались синяки, но при этом, он был заметно взбудоражен и почти казался воодушевлённым. - Ещё когда мы только отбыли из космопорта, мне снился голос, он читал отрывки из книги, что я ношу на груди. Глубокий и возвышенный, доносящийся со всех сторон, с каждой ночью он нарастал, становился громче, становился сильнее. И, наконец, вчера мне стало казаться, что я вижу его в кромешной тьме моего сна. Я был на берегу моря, ветер хлестал мне в лицо, и сквозь его вой доносился Голос, он предупреждал меня о тяжёлых временах и суровых испытаниях, что ждут меня впереди. "То, что ты переживаешь сейчас, - сказал он, - лишь начало, ты должен быть сильным, ты должен брать, что тебе нужно..." и после этого он затих. Всю ночь я не мог заснуть, но, уверен, сегодня ночью он явится вновь и будет говорить со мной.

Капитан молча стоял, вперившись взглядом в книгу на груди Пастора, девушка-панк явно нащупала что-то под покрывалом и теперь хищно, но с опаской, смотрела на поведавшего свою историю человека. И вновь только Громила, казалось, был абсолютно безучастен.

- Может, тебе стоит что-нибудь вколоть или выпить, не думаю, что такие видения - норма, - его команда потихоньку съезжала с катушек и ему это, что логично, откровенно не нравилось.

- Нет, это откровение, люди поколениями ждут подобного, а мне оно открылось так внезапно, я не могу упустить свой шанс, - на лице Пастора засияла улыбка. Больная, отрешённая улыбка человека, витающего в собственных мыслях.

- Ла-адно, - протянул Кэп, пристально смотря на лицо духовно обогащённого, который остекленевшими глазами смотрел в ответ. "Такс, этого лучше держать на мушке" - подумал он. - А теперь осталась последняя история, - с некоторым энтузиазмом он смотрел на девушку, сжимавшую нечто в глубинах своего тряпичного кокона.

- Поначалу мне снились длинные коридоры, по которым меня тащили в некую белоснежную комнату. Дальше - симуляция: я брожу по нашему кораблю и на меня кидаются странные тени, деформированные люди, а за иллюминаторами - мерцание и странные фигуры, летающие по пути движения астероидов в поясе. И я не могу ни отбиться от них, ни убежать.

- Надеюсь, всем здесь присутствующим стало полегче, - оптимистично подводил к завершению собрание главный. - Помните, если вам необходимо будет поговорить, я всегда рядом...

Седьмая ночь. Утром уже должны были прибыть спасатели, но Капитан думал, что их спасение сегодня не состоится. Кошмары не оставляли его ребят, хуже всех была девчушка, она могла внезапно набросится, приходилось быть постоянно начеку. Бедняжка, уже начинала путать сны и реальность. Громила становился всё более и более задумчивым, казалось, мертвецы с каждой ночью шепчут ему на ухо всё менее и менее приятные вещи. Но по-прежнему пугал больше всех Пастор. Его полная священного блаженство рожа, при полном же отсутствии на ней следов отдыха и вменяемости, беспрестанно улыбалась и страшно раздражала. Кэп лежал без сна, уставившись на дрейфующие мимо астероиды пояса.

Тьму прорезала красная мелкая вспышка, какая бывает от технических огней. Мужчина встрепенулся и стал глядеть пристальнее. Люди из организации должны были предупредить, как будут в одном дне пути до терпящих бедствие, но, мало ли забыли. Или это кто-то другой. Раздался голос. Это был Пастор, он распевал гимны из своей книжонки, где-то далеко и тем хуже, теперь надо было до него добираться, но сначала стоило связаться с тем, кому принадлежали технические огни.

С пистолетом наперевес, Капитан добрался до центра связи и попытался связаться с идущим мимо транспортом:

- Приём... приём... как слышите?..

Ответом ему было раздражающее шипение. Одухотворённый продолжал петь.

- Это "Малиновка". Приём... приём...

Эфир пробулькал что-то невнятное, похожее на вокал дэт-металл группы и продолжилось обыкновенное шипение.

- Чёрт тебя побери! - ругнулся главный и отправился вразумлять разбушевавшегося.

Пастор шёл раскачивающей пружинистой походкой, держа свою любимую книгу на груди и смотря в потолок. Завидя командира, он воссиял:

- Вы слышите эти голоса?

- Какие, к чёрту, голоса? - обычно Кэп не позволял себе раздражаться, но вся ситуация знатно его достала. Конечно, утром, поспав и пропустив пятьдесят грамм из памятной фляги, он вновь стал бы тем самым привычным улыбчивым парнем, который всегда прислушивается к нуждам подчинённых. Но не сейчас. - Ты ведь в курсе, твои товарищи спят, а ты тут разгуливаешь и поёшь, спать иди.

- Боги говорят со мной, а я славлю богов чтобы они помогли нам. И они отправили мне знак! - съезжающий с катушек улыбнулся ещё шире.

- Это какой же? - напрягшись, спросил Капитан.

- У тебя вокруг шеи вращается КаТну, с нами всё будет хорошо, наш корабль обнаружат до того, как на нём закончится провизия.

- Какой ещё КаТну? - Кэп пощупал собственную шею, но, ожидаемо, ничего та мне было.

- Вестник богов, многоглазый урчащий КаТну, вьющийся вокруг кого-либо или чего-либо считается за благое знамение.

- Ладно-ладно, я рад, только прошу тебя, иди спать, - в глазах у мужчины помутнело от усталости, и он протёр их, чуть пошатнувшись. - Иди спать, хорошо?

- Да, самое время, Они дали мне знак, этого достаточно, - Пастор бодро развернулся и зашагал к своей каюте.

Проводив его взглядом, главный отправился в свою. Когда он подошёл к занавеске, далёкий сигнал продолжал мигать красным, не приблизившись, но и не отдалившись. У него возникла мысль ещё раз попытаться выйти на связь, но он решил всё же немного поспать. Ругаться при подчинённых было не в его привычках, так что лучше было избегать этого в будущем.

Мерзкий мигающий огонёк уже доводил его до бешенства. Шла одиннадцатая ночь дрейфа в космосе и пятая, как он видел этот сигнал. На связь никто не выходил, эфир только недобро булькал и затихал вновь. Ему вспоминались байки бывалых наёмников, которых куда только нелёгкая не заносила, о дразнящих технических огнях и огромном корабле-призраке, который собирает поломавшиеся корабли и перерабатывает их вместе с командой. Но это были байки, этого не могло быть.

Девчонка перестала выходить из своей каюты, ему пришлось приносить ей еду, чтобы она не померла с голодухи. Порой он слышал, как она тяжело дышит и всхлипывает, то ли во время сна, то ли в моменты пробуждения. Пастор продолжал периодически чудить, распевая гимны и неся несусветную чепуху, в которой мог разобраться только он сам, или кто-нибудь из его братии. Громила ходил, словно призрак, порой казалось, что вокруг него вьются души умерших, даже можно было расслышать едва слышный шёпот. Но этого тоже не могло быть, ведь призраков не существует. Кошмары каждого из членов команды выплеснулись из снов в реальность. Только он, Кэп, оставлял разум трезвым и не вёлся на поползновения в сторону потустороннего и мистического, или, на худой конец, конспирологии.

- Капитан, - произнёс из-за двери Громила. Мир застыл в тишине, главный не был уверен, что хочет открывать дверь, но должность обязывала его.

- Ты хочешь поговорить? - широко, но так натужно, улыбнулся он.

- Да, - голова под потолком была окружена ореолом рыжеватого коридорного света так, что лицо разглядеть было невозможно. В этот момент Кэп обматерил себя за то, что так опрометчиво вышел, но, с другой стороны, он не мог поступить по-другому. Не имел права. - Последние дни мои друзья говорят мне ужасные вещи. Я нигде не могу спрятаться от них.

- Что они говорят тебе? - выжидающе спросил старший, готовясь в любой момент увернуться от смертельных объятий здоровяка.

- Я не могу сказать, - последовала длительная пауза.

- Как же я тогда могу тебе помочь?

- Я не знаю, - Громила стоял неподвижно, будто ожидая повелений со стороны или... от голосов в собственной голове. В этот момент Капитану стало ясно, что, если в ближайшее время спасение не прибудет, единственное, что может разрядить ситуацию - выплеск безумия в окружении одного из его людей. Если раньше он смел надеяться, что этого не произойдёт, то теперь это приходилось учитывать. Его люди закрылись в себе, не желая получать помощь со стороны. Ни ежедневные собрания, которые не проводились уже несколько дней совсем с обсуждением ночных кошмаров, а потом и дневных видений, ни собственная воля, не спасли их.

Захрипел передатчик на поясе, который был подключён к корабельному, настало мгновение надежды. Что-либо отчётливо было сложно разобрать, но хрипы были очень похожи на слова. Кэп ринулся к центру связи, бросив на ходу:

- Иди в каюту, если это наша помощь, то скоро мы все позабудем об этом приключении, будто его и не было.

На слове "позабудем" Громилу заметно передёрнуло, после чего он неуверенно кивнул и медленно побрёл прочь. Это показалось подозрительным, но дел, как всегда, было слишком много.

Замученный бессонницей, небритый Капитан подлетел к корабельному передатчику и чуть не завыл от ярости. Из наушников звучали проклятые песни Пастора, видно, этот полоумный совсем сбрендил и решил всех заразить тем же, что и у него, "неисправность мозга на почве помешательства на потустороннем" или как-то так. Уже было начавший стремительное движение к каюте одухотворённого, главный уловил звуки возни из комнаты девчушки. Только они были слишком неизящными, чтобы она сама могла их издавать.

Из жилища корабельного инженера вывалился Громила, сжимавший бок и тяжело ковыляя. "Должен... должен оставить... должны помнить..." - твердил он, скрываясь во тьме коридора, девушка же лежала на полу в порванной надвое майке. Всё, что могло быть видно, было видно. Она глядела на окружающий мир совершенно бешеными глазами и, стоило Кэпу появиться в дверях, на него сразу же была направлена пушка.

- Так, спокойно, - он привычно поднял ладони в примирительном жесте. - Помни о презумпции невиновности.

- Да в рот я и наоборот твою презумпцию! - она отползла к кровати и стала натягивать рабочий защитный комбинезон, не сводя прицела с командира. - Кто вас, похотливых сук, знает! Ещё удивительно, что раньше не пришли! - Казалось, нападение подействовало на неё крайне отрезвляюще. - Кошмаров с видениями мне не хватало, появились вы, с вашими классическими желаниями. Так что теперь у меня два пути: перебить вас к чёрту, либо быть пользованной. И второй вариант меня, как ты, мать твою, догадался, не устраивает.

Будучи человеком исполнительным и ответственным, но ни в коем случае не более, чем любящим жизнь, Капитан произнёс:

- Мне кажется, вдвоём будет куда проще с этим справиться, - он попытался мило улыбнуться. Вышло не очень.

- Ага, конечно, Пастор, Громила, оба приходили. Только первому силёнок не хватило, чтобы дверь сломать. С чего вдруг ты у нас благородный?

- Человеку свойственно хотеть получить как можно больше удовольствия перед смертью, а вот я пока умирать не собираюсь... - на этот раз улыбка вышла получше.

- Допустим, ты убедил меня. Но только подвинь к моей заднице своё хозяйство и тут же его лишишься, - дуло пушки всё ещё смотрело в лицо Капитану.

"Если ты думаешь, что я подвину его прежде момента, когда буду уверен, что смогу тебя обезвредить, то ты ошибаешься" - подумал Кэп, но сказал следующее:

- Хорошо, как скажешь. Давай заглянем в мою каюту, я автомат возьму и броник накину.

Пока они приближались к комнате, на корабле вырубился свет и вновь зазвучал голос Пастора. Теперь он блуждал во тьме, вероятно, с оружием наперевес, разбросав по разным уголкам корабля магнитофоны, проигрывавшие благостные песнопения. Понять откуда идёт живой звук его голоса было крайне сложно. "Если я наткнусь на магнитолу, то обязательно сломаю её к чертям" - решил Капитан.

Он зашёл в комнату и начал копошиться в шкафу. Быстро набросив броневой корпус, он выудил автомат и вышел из помещения, где у противоположной входу стены стояла девушка-панк.

- Вы не должны мешать мессии появиться на свет, - интонация была спокойной, ровной. Удивительно, как вообще его было слышно сквозь какофонию песнопений, но это точно был Пастор. Не успел мужчина обернуться на звук голоса, как по его защищённому животу ударила дробь. Искры и женский вскрик неожиданности. Часть оболочки коридора отлетела и загремела по полу, второй выстрел из дробовика, третий. - Ты мешаешь мне, Капитан, и девка тоже мешает мне, но её убить я не могу. Иначе не будет рождён мессия.

- Что за чушь ты несёшь, Пастор? - Кэп укрывался за стеной собственной каюты, не вполне представляя, что будет делать. Но отвлечь сбрендившего идиота разговорами было полезно, может, девчушка что-нибудь придумает.

- Боги выбрали меня для того, чтобы я сотворил мессию, которого они выпустят в слепой мир, - глядя в валяющееся на полу зеркало, уже не самый главный на корабле мог поклясться, что видит мерцающие вспышки, блуждавшие вокруг головы и плеч духовно обогащённого. Это было, мать его, неправдоподобно. "Вот паршивец, что только не придумают люди, желая оправдаться. Я хотя бы честен с собой в своих намерениях! - подумал Капитан. - А Громила что? Ему мертвецы наплели, что насиловать - классная тема? Или как вообще это работает?"

- Что-то я сомневаюсь, что наша милая грешница подходит рождению мессии.

- Начинается эра тьмы, - Пастор стоял прямо за стеной, то ли выжидая пока противник не ошибётся, то ли потому что хотел прострелить не слишком крепкую перегородку...

Кэп рванул с места в последний момент, его спина ощутила на себе град разлетевшихся в разные стороны ошмётки оболочки. Приклад врезался в лицо сумасшедшего, в отблесках космического света оно казалось особо жутким. Бледное и измученное, думается, как и у всех, находившихся на корабле. Одухотворённый повалился на пол, пнул атакующего в колено и попытался увернуться от падения противника, но коридор бы слишком узким для этого.

- В твоих глазах я узрел страх перед пришествием мессии! - локоть заехал Капитану прямиком по глазу, видеть стало труднее. - Это естественно, человек боится планов высших сил, всегда боялся! Но тебе не стоит тревожится, перестань сопротивляться и наслаждайся ожиданием новой эры! - способности говорить в любых условиях фанатичных людей можно было только позавидовать. Драка, происходившая теперь в горизонтальной плоскости, больше была похожа на не слишком динамичную потасовку. Слабаков в ряды наёмников не брали, и Кэп отчётливо почувствовал на себе это.

В момент, когда пыхтящий Пастор уже собирался огласить миру новый тезис, на его макушку тяжело приземлился гаечный ключ.

- Богов своих трахай, падаль! - орудие опустилось на голову полуживого наёмника ещё раз, и ещё, и ещё. После повторного удара Капитан отпрянул и оперативно схватил автомат, оглядываясь, не снуёт ли где-то поблизости Громила. Было слышно только завывание песнопений, приобретавшее какой-то гротескный оттенок в свете смерти их главного почитателя.

- Не спасли его боги, - прокомментировал мужчина, когда девушка-панк наконец успокоилась. - Какие дураки, такого последователя потеряли.

- Очень смешно, - девчушка вытерла пот со лба окровавленной перчаткой. - Лучше пойдём искать оставшегося, - она грозно хлопнула ключом по ладони.

- Сложно не согласиться, - натужно улыбнулся Капитан.

Уходя он обернулся на тело мертвеца. Было в этом нечто жуткое, и не только сам факт смерти человека, уж на трупы за годы работы Кэп насмотрелся. Нет, казалось, что Пастор смеётся над ними с того света. Смеётся и пристально наблюдает.

Капитан догадался искать Громилу по следам крови на полу. Следы несколько раз спутывались, было похоже на то, что искомый блуждал в темноте или в бреду.

- Сильно ты его пырнула?

- Достаточно, - с едва скрываемой улыбкой ответила девушка.

- Не думаешь, что раненый зверь куда страшнее здорового? - спросил мужчина, внимательно осматривая каждый сантиметр стен коридора на предмет признаков, что сбрендивший штурмовик прячется где-то рядом.

- Меня он точно не убьёт, - она улыбнулась. - А пока будет расправляться с тобой, уж я-то успею сделать ему пару новых дырок. На том свете сам себя удовлетворять сможет.

В этот момент фонарь наткнулся лучом на распластанное на полу тело. Побледневшее лицо невидящим взглядом ужаса устремилось куда-то в тёмные выси потолка.

- Не думала, что всё будет настолько просто, - девчушка присела на колено, осматривая убитого ею Громилу.

Капитан пристально смотрел на неё. В его голове рождались самые смелые и отвратительные желания. "А ведь всё так просто, - подумал он, - прикладом по голове, пока в отключке - свяжу, раздену и там уж не отвертится". Он возвышался над ней сейчас на добрый метр, как бы она не была сильна, с бывалым наёмником ей не справиться. Он стал заносить автомат для удара. Дыхание учащалось, сердцебиение усиливалось, но вовсе не от волнения, нет, а от бьющегося на волю жестокого эгоистичного желания, что кроется в глубинах подсознания любой углеродной жизни. "Углеродной жизни?" - спросил сам себя капитан. Он застыл поражённый странной мыслью. Тот мигающий технический огонёк, Кэп рванул к своей комнате, желая проверить что с ним сейчас. Девчушка не успела ещё даже ничего спросить, только удивлённо сидела посреди коридора. А затем медленно пошла за ним.

Огонёк был на месте и по-прежнему мигал. Но вот две призрачные фигуры, возникшие на границе пояса астероидов, приводили бывалого вояку в некое подобие ужаса. Одна - одета строго, словно какой-то священник, другая - здоровая, как вышибала в баре. И они смотрели на Капитана, он чувствовал это.

- Думаю, я должна отблагодарить тебя, - девчушка-панк стояла в дверном проёме, отстёгивая лямки на защитном костюме, - за помощь, и за то, что не оказался свиньёй, - она мило улыбнулась.

Капитан смахнул пот, проступивший на лбу, попытался изобразить радушие. Но у него не получилось. Он отвернулся от окна и встал как вкопанный, не в силах более пошевелиться.

- Что с тобой? - спросила девушка-инженер.

- Ничего, - соврал он.

- Ты врёшь. Как ты там говорил? "А ты попробуй рассказать"? Расскажи мне... - она прижалась к нему, преданно глядя в лицо.

- Ничего! Я же сказал, - Кэп яростно оттолкнул её, - НИ-ЧЕ-ГО! - он тяжело дышал, но лицу стекал пот, а взгляд бешено носился по поверхностям собственной каюты. Ему казалось, что он слышит голоса. Ему мерещились странные сгустки на всём, что его окружало. Могло показаться, что он сходит с ума, но он точно знал, что с головой у него всё в порядке. Должно быть.

Было, до этого момента. Мысли грозились разорвать черепную коробку изнутри, если бы могли, конечно. Мир вокруг погрузился во мглу, мужчина плохо видел и соображал. Но отточенный до совершенства разум не собирался сдаваться, жестокие пугающие боги, обитавшие в глубинах человеческих душ, сцепились с ним в жестокой схватке.

Всеобщее помешательство. Немудрено, запереть троих мужиков с молодой и довольно симпатичной девчонкой на космическом корабле, сказав при этом, что, вполне возможно, все они скоро умрут. Биология делает своё дело и, кто больше, кто меньше, здравомыслящие люди превращаются в полоумных блуждающих как во сне зомби. Просыпаются старые страхи и начинают подбивать к свершению биологического долга. Пастор хотел породить мессию, Громила хотел, чтобы память о нём жила в потомках. Они оба хотели сделать что-то, что будет существовать после них. Люди покинули собственную колыбель, Землю, убежали в глубины космоса, но от собственной натуры сбежать было невозможно.

Капитану повезло, Капитану досталась Награда. Жестокая игра естественного отбора подошла к концу и стоило наконец насладиться плодами своего труда.

"Да, именно так, я это заслужил" - подумал Кэп и поцеловал девчушку.

Красный сигнал продолжал мерцать, умершие продолжали смотреть, а Жизнь просто расставляла всё на свои места.

- Это ты "принимал" Малиновку? - грузный мужчина сел напротив собрата-наёмника, громко поставив на жестяной стол кружку пива.

В баре было темно и шумно.

- Ха, - невесело отозвался собеседник, перед его вытянутым плохо выбритым лицом с мутными глазами стояло шесть опустошённых кружек. - Да, я. Хочешь новую порцию баек?

- Да не, - грузный махнул рукой, - я хочу услышать, что на самом деле было.

- А это, братец, мы никогда не узнаем, - он делал пару глотков из седьмой.

- Ты не понял. То, что выжившие, трахавшиеся дни напролёт после смерти товарищей, несут белиберду, а опровергнуть это никто не может - это я знаю. Ты мне лучше расскажи, ты-то что видал?

- Ладно, уговорил, - пилот откинулся на стуле, осушив последнюю кружку перед собой и щёлкнул пальцами, заказывая "ещё". - Сразу было понятно, хрень какая-то там происходит. По секрету, сам верю этим двоим. Долететь туда - раз плюнуть, но я был третьим, кого туда отправили, первый заглох, второй - мимо пролетел, даже не спрашивай как. Прилетаю я в систему, а там помех - жопой жуй, по радио - хрип, какие-то слова, будто в церкви поют, ничего не разобрать. Чуть на месте не обделались, но наш главный сказал: "Рули", так я и продолжил, мистика не так страшна, когда у тебя капитан есть, а у него - пистолет и право тебя угандошить, в случае чего. Лечу. Космическая пыль, ни черта не видно, чисто по приборам ориентируюсь. И тут датчик фиксирует - что-то о поверхность долбанулось. Я на камеры глянул - там жмурик, весь пылью белёсой межпланетной кружён, красота, но как-то не по себе. Жмур этот здоровый такой, шире тебя, да и выше на пару голов. Летает в космосе, заледенел к чертям. Дальше - опять мистика, сигнал идёт с одной стороны, да и красный луч оттуда бьёт, хоть едва-едва, но видно. А в сообщении координаты другие. Полетели к координатам, ближе было. Увидали-таки корабль, почти на самой границе астероидного пояса. Выглядит как гроб, богами клянусь, всех планет, систем, да и всего космоса, ощущение такое, что всё мертво вокруг. Вокруг корабля ещё один трупак летает, огни - выключены, на связь никто не выходит, даже звезда светит как-то бледно, будто и сама на последнем издыхании. Состыковались, туда штурмовик наш сиганул. На корабле - кромешная тьма, он фонарь включил и стал докладывать, мол, тут кровь, там - банки, ошмётки внутренней обшивки, следы борьбы. А потом как заорёт. Мы уж подумали, что трупы изуродованные нашёл, или на него сбрендивший последний выживший кинулся. А он болтает, мол, тень какая-то мелькнула, страшная. Потом на записи с камеры его шлема посмотрели - и правда, тень. Такая жуть взяла, но это потом было. Идёт дальше, дрожит, шёпотом что-то говорит, не слышно. А ведь парень бывалый, не пойми чем его не возьмёшь, через огонь и воду и медные трубы проходил, а тут... Нашёл потом этих двоих, развлекающимися. Мы их сграбастали, в тепло, еды дали нормальной, а корабль - на буксир. А то, что они рассказали, ты и так знаешь.

- Ты не обижайся, но то, что ты мне рассказал, такой брехнёй пахнет: тени, хрипы, сигналы непонятные. Не пойми что!

- Да не хочешь, не верь, - пилот схватился за новую кружку и сделал три глубоких глотка. - Мне-то что? Только наш второй инженер говорил, что, значит, фон паршивый какой-то у системы, в которой они застряли. Для человека обыкновенного не подходит, то ли частоты не те, то ли светит звезда не так, шибко умно, долго и нудно, не вникал. Вот сиди и думай, кто прав, а кто нет. А я так думаю, что наука - ответ на все вопросы, и тебе советую, - он неловко подмигнул. - Так и жить проще и по ночам шорохов да теней не боишься.

Любопытствующий посмотрел в свою пустую кружку, плюнул и пошёл прочь, раздосадовано попинывая мусор на полу бара. А где-то в уже запрещённой к полётам системе мерно двигались в своём бесконечном плавном танце астероиды и, если бы вы их слушали через специальные приборы, те колебания, которые они создавали, вы бы интерпретировали как смех. Возможно, как смех над углеродной жизнью.