"Вечный Странник", продолжение
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Обновлено 17 июля 2013г. Буду благодарен за комментарии. Прошу прощения за медленность обновлений. Исправлюсь! Это черновик. Будут изменения. Прошу строго не судить!
|
Глава 3
Добро обязательно победит зло.
Поставит на колени...
И зверски убьёт!
Переместившись в лес возле лагеря, я направился к царевичу, на ходу обдумывая услышанное.
В лагере меня ждали сразу две неожиданности: во первых - наше войско значительно увеличилось. Слух о приближении к столице царевича распространился очень быстро и бояре, отсиживавшиеся в своих крепостях, узнав, что войском командует Великий и Ужасный Иван, решили присоединиться к потенциальному победителю и поспешили на помощь царевичу. Надо отдать должное - главой войска царевич оставил Ивана, дав, правда, ему в помощь князя со странной фамилией Комечул. Князь был по национальности татарин, молод, храбр и на меня произвёл самое благоприятное впечатление.
Вторая неожиданность меня ожидала в шатре Ивана. Войдя в него, я увидел незабываемую картину: Иван сидел в обнимку с похищенным мной колдуном и, наливая ему в чашу вина, строго спрашивал - "Ты меня уважаешь?" Колдун, со слезящимися глазами и трясущейся головой, пытался сфокусировать свой взгляд на чаше и в глазах его читался нечеловеческий ужас.
Как выяснилось из разговора с царевичем, Ивану было дано задание разговорить колдуна и выпытать у него сведения о войске противника. Мне показалось, что колдун и рад бы был рассказать все, что знал, но не мог. Язык уже ему не подчинялся и из горла слышались только странные звуки, похожие на рыдания.
Я вкратце рассказал Святославу ситуацию, не объясняя источника сведений. Услышав о том ужасе, который граф Иван внушает врагу, царевич задумался.
- Раз так, - сказал он, - надо этот страх использовать в своих интересах! Ивана мы им не покажем. Пусть это будет наш козырь. Колдуна можно и отдать, тем более, - хитро посмотрел он на меня, - что колдовать он разучился...
Спешить не будем. Войско у нас постоянно увеличивается и теперь понятно из-за чего!
Ход мыслей царевича мне понравился. Я все больше убеждался, что из Святослава получится настоящий монарх.
Утром к нашей стоянке подъехали послы от кочевников. Их специально провезли через лагерь, показывая разросшееся войско. Полностью разоружив, послов поместили в большой шатер. Специально поставленная охрана, вполголоса, так чтобы было слышно посланникам, жаловалась друг другу на этого "страшно ужасного и чрезвычайно свирепого" Ивана. Не знаю, кто репетировал их диалоги, но, послушав их, мне самому стало не по себе.
Промурыжив послов пару часов, их, наконец, пригласили в шатёр к царевичу. Святослав, со скучающим видом, выслушал приветствия и, не глядя в сторону послов, спросил меня:
- Где граф Иван? Как мы можем принимать послов, если он отсутствует?
- Да заскучал он, ваше высочество... Колдунов в округе не осталось. На кочевников вы его вчера не пустили. Вот он, со скуки и пошёл охотиться на болотных драконов!
Послы встревожено переглянулись.
Царевич повернулся к послам:
- А, собственно, зачем вы пришли? Если сдаваться, то нас это не интересует. Я и так едва сдерживаю воинов, во главе с графом Иваном Колесничим. Они еще вчера собирались вас всех перебить...
- Мы не хотим лишнего кровопролития, - испуганно сказал посол.
- Ну и что вы предлагаете?
- Нашему предводителю очень дорог главный колдун, похищенный Великим Иваном!
- Графом Иваном! Не советую вам урезать его звание. Если он узнает... Последствия могут быть непредсказуемые!
На лбу посла выступил холодный пот...
- Что вы, ваше высочество? И в мыслях не было!
- Короче! Вам нужен колдун. Что вы готовы нам предложить за любимца вашего предводителя?
- Ну, мы готовы вернуть вам всех захваченных пленных и снять осаду с вашей столицы!
- Вы что, издеваетесь!, - рявкнул Святослав, вскакивая с места, - Ради этого заявления вы отрываете меня от дел? Вы напали на Великую Русь, нанесли ей материальный и моральный ущерб и теперь хотите живыми уйти обратно?
- Ваше высочество! Но, что вы хотите?, - пролепетал испуганный посол. Пот лил с него уже ручьём.
Тут уже вмешался я:
- Ваше высочество! Может, если эти бандиты выплатят нам достаточную компенсацию и станут выплачивать ежегодно дань, соответствующую их преступлениям...
- Да вы что? Как я уговорю графа Ивана отпустить этих преступников?
Послы многозначительно посмотрели друг на друга.
- Ваше высочество! Мы готовы рассмотреть вопрос о компенсации, но, хотелось бы сначала увидеть главного колдуна, чтобы убедиться, что он жив...
Святослав повернулся ко мне:
- Где колдун?
- Понимаете, ваше высочество, вчера он имел счастье побеседовать с графом Иваном...
- Так, он хоть жив?
- Ну, как сказать...
- Что, как сказать?
- Ну, пока живой. Вроде...
- Так приведите его сюда!
- К сожалению, ваше высочество, мы можем его только принести...
Послы нервно переглянулись.
- Ну так принесите!, - Святослав устало сел, - Я тоже хочу посмотреть на такого живучего колдуна!
Я сделал знак молодому боярину и тот опрометью бросился выполнять поручение.
Через несколько минут в шатер внесли, страдающего жестоким похмельем колдуна.
Главный посол наклонился к колдуну и спросил:
- Ты видел графа Ивана?
- Видел, - простонал колдун.
- Ну и как он?
- Это страшно!, - ответил колдун и заплакал...
Вечером, ко мне в шатёр зашёл царевич. Молча поставив на стол кувшин с вином, он спросил:
- Господин Странник! Вы много видели и много знаете... Могу ли я у Вас кое-что спросить?
Увидев мой настороженный взгляд, Святослав замахал руками:
- Нет, нет! Вы меня не так поняли! О Вас я ничего спрашивать не буду. Я понимаю, что Вы здесь "инкогнито"... У меня вопрос на более серьёзную тему.
- Ну, ваше высочество, вы меня озадачили! Я вообще то не мудрец и всезнанием не обладаю, но, если смогу ответить, то: почему бы и нет?
- Понимаете, меня с детства мучил вопрос: после смерти тела, человек умирает окончательно или продолжает жить, существуя в виде чего-то другого?
Я с удивлением посмотрел на царевича. Монарх - философ? Это круто!
- Нда, ваше высочество, умеете вы огорошить! Однако, не понимаю, что вас смущает? Вы же верующий человек...
- Ну, верующий то я, верующий... Но, я, как то привык больше доверять фактам, чем теориям. А факты таковы, что оттуда, - указав пальцем в небо, нахмурился Святослав, - Никто не возвращался!... Все слухи об общении с духами умерших, при проверке так и оказывались - слухами... Мне, во всяком случае, о доказанных фактах общения живых с потусторонним миром ничего не известно...
- Ну это то как раз просто, ваше высочество! Было бы глупо думать, что Бог нас создал только для того, чтобы дать нам возможность умереть!
Представьте себе бабочку, вылетевшую из кокона... Сможет ли она вновь превратиться в гусеницу, даже, если допустить, что она не сумела до конца овладеть высоким искусством переработки листьев? Да и захочет ли?
Знаете, на эту тему есть старый, бородатый анекдот:
Ребёнок в утробе матери спрашивает своего близнеца:
"Как ты думаешь: есть ли жизнь после родов?"
"Не знаю! Оттуда ещё никто не возвращался!..."
- Другими словами, Вы хотите сказать, что смерть тела - это роды души?
Я с уважением взглянул на Святослава...
- Вы верно подметили суть! Хотя... Все и сложнее и проще одновременно!
- Тем не менее! У многих умерших есть серьёзные основания для возвращения. Например: чтобы отомстить, или восстановить справедливость...
- Увы, ваше высочество... Нельзя дважды войти в одну реку! Вернее: в реку то войти можно, но вода там будет уже другая... Ну, представьте себе жёлудь, созревший и упавший с дерева. У него есть возможность превратиться в могучий дуб... А ему, вместо этого, вдруг вздумается вернуться опять на ветку дерева... Сможет ли он? Примет ли его дерево обратно на ветку? Аналогично: может ли ребёнок вернуться в утробу матери?
- Кажется я понял Вашу мысль. Но, как же тогда быть с адом и раем?
- Ад и Рай, ваше высочество, как и любую религию, выдумали люди. Есть такая поговорка: "Невозможно попасть в Рай одной религии не оказавшись в Аду другой религии!.." Никто не судит и никто не наказывает умерших. Люди сами себя наказывают, отягощая злом свои души.
Вот вы не задумывались: что есть Зло и что есть Добро?
- Задумывался. Но, это слишком сложно понять. То, что является добром для одних существ - для других смертельное зло...
- На самом деле, ваше высочество, всё очень просто. "Зло" - это разрушение (хаос), "Добро" - это творение (порядок)! Фокус в том, что зло и добро неотделимы. Нельзя построить дом, не срубив дерево и нельзя сжечь дом, не создав огня... Зло и добро, как две стороны одной монеты, они не могут существовать друг без друга... Представьте себе, что суть человека заключена в такой монете. Зло все время разрушает свою сторону монеты, добро - наращивает свою и только от человека зависит насколько ценной и полновесной будет его суть, заключённая в этой монете, и не исчезнет ли она вообще под разрушающим действием зла!
Как вы знаете, ваше высочество, подсчитать количество звёзд на небе ещё никому не удавалось. Их бесконечно много...
- Ну, в принципе, я с этим согласен.
- Открою вам страшную тайну: почти каждая такая звёздочка - это целый мир. И этих миров - бесконечное множество. Так вот: есть миры добрые, есть - злые. Есть - ни то ни сё... Закон в том, что душа попадает в мир, который ей наиболее соответствует. Если душа была отягощена злом, то она попадёт в мир, где все рушится и зло торжествует повсеместно. Разве это не Ад?!
В это время в шатёр вихрем влетел разгорячённый князь Комечул. Святослав недовольно и удивлённо посмотрел на радостную улыбку князя.
- Я же просил меня не беспокоить!
- Ваше высочество! Кочевники побросали обозы, пленных, все имущество и спешно уходят под покровом темноты к своей границе!
- Улыбнувшись, царевич многозначительно посмотрел на меня и усмехаясь сказал:
- Ещё бы они не побежали! После того, как гроза и ужас степных племён, их жестокий и непобедимый колдун заплакал как дитя, при одном упоминании о графе Иване... Я буду удивлён, если они не попытаются спрятаться в самый отдалённый уголок степи!
- Кстати, колдуна они так и не забрали.
- Да зачем он им нужен такой, - махнул рукой царевич.
Князь Комечул задумчиво сказал:
- Как бы они пленных не перебили! Может, есть смысл не дожидаться рассвета а выступить и взять под нашу охрану всех пленных и обоз?
- Вы правы, князь! Будите графа Ивана и поднимайте войска. Отсыпаться будем в столице!
Утром, изумлённые защитники столицы, вместо разъярённой толпы кочевников увидела стройные ряды войска царевича. Пока на стенах крепостной стены происходила радостная паника, я бегло осматривал оставленное кочевниками имущество.
Моё внимание наткнулось на огромную клетку с железными прутьями. В клетке апатично, закрыв глаза лежал изумительно красивый, огромный дракон. Вернее, дракониха. Осторожно подойдя к клетке, я мысленно коснулся разума дракона.
Дракониха открыла глаза и я, к удивлению своему услышал в своей голове ответный вопрос, приправленный изрядной долей усталости и безнадёжности:
- Кто ты и почему меня беспокоишь?
- Я хочу тебе помочь! У меня есть возможность отпустить тебя, если ты пообещаешь не приносить вреда народу, который я защищаю.
- Если ты действительно хочешь мне помочь, то найди и освободи моё дитя. Оно находится в какой-то из этих клеток. Только из-за опасений за его жизнь я и оказалась в плену.
Пройдя несколько рядов клеток, я обнаружил маленькое зелёное существо, напоминающее большую ящерицу. Существо грустно смотрело на меня огромными глазами, и в глазах его виделась такая тоска и обида, что мне невольно стало не по себе. Открыв клетку я ласково погладил дракончика, осторожно взял на руки и понёс к матери.
Возле клетки уже стояли пятеро, перешедших на нашу сторону кочевников, развлекаясь попытками уколоть копьями через прутья апатично лежавшую дракониху. Этого моя нежная натура стерпеть никак не могла. Молча пустив детёныша к обрадованной матери, я выхватил копье из рук ближайшего подлеца и сломав древко о его пустую голову, кинул обломок в толпящихся кочевников, одновременно доставая свою волшебную трость, превратившуюся в меч.
- Наших бьют!, - Вдруг услышал я чей-то крик и увидел, мчащегося мне на помощь юного князя Комечула, заметившего мою стычку с бандитами.
Князь, подхватив по дороге тяжёлую оглоблю, нанёс сокрушительный удар по столпившимся подлецам, сбив на землю сразу троих. Оставшемуся на ногах кочевнику повезло ещё меньше: молодецкий удар князя по шлему бандита, смял шлем как консервную банку и надолго лишил его хозяина признаков осмысленного существования.
Слегка ошалев от столь стремительной помощи, я с уважением посмотрел на князя. Однако взгляд князя был направлен совсем в другую сторону. Он, с каким-то детским обожанием глядел на дракона.
- Это же дракон из наших легенд! Защитник нашего Рода! Спаситель татар! Как они посмели посадить его в клетку?
Повернувшись ко мне, молодой князь упал на колени и взмолился:
- Умоляю, господин Странник, возьмите мою жизнь но спасите дракона!
- Князь! Встаньте немедленно!
В это время к нам подъехал царевич со своей свитой из родовитых бояр.
- Что здесь происходит?
- Ваше высочество! Этот дракон является защитником татар. Именно он изображен на гербе князя Комечула! Мы как раз решали как освободить это чудесное существо.
В разговор вмешался толстощёкий боярин Миловидов:
- Что значит освободить? Да это же лучший подарок его величеству царю Великой Руси! Такого зверя ни у одного правителя нет! К тому же - это наша добыча!
Царевич мрачно повернулся к боярину и грозно сказал:
- Татары - мои подданные, как и русичи! Вы что же, хотите, чтобы я, ради развлечения, нанёс оскорбление собственному народу?
Боярин побелел и испуганно что-то залепетал, но царевич уже его не слушал. Повернувшись к, напряжённо сжимавшему саблю князю, он приказал:
- Князь Комечул! Как представителю Вашего Рода, приказываю вам лично заняться освобождением дракона. Обеспечьте безопасность наших воинов и проследите, чтобы никто не вздумал стрелять. Пусть все уберут луки подальше!
Князь облегчённо вздохнул и снял руку с сабли.
Обернувшись ко мне, Святослав тихо спросил:
- Вы уверены, что дракон на нас не нападёт?
Ответить я не успел. Из клетки послышался громоподобный рокочущий голос:
- Даю слово не причинять вреда Великой Руси и её народу!
- Так он ещё и разумен?, - ахнул царевич.
Клетка распалась и из нее величественно вышел сказочный дракон, с удобно устроившимся на спине маленьким дракончиком. Подойдя к князю, дракон пророкотал:
- Я запомню тебя князь и прослежу за твоей судьбой!
По щекам юного князя текли слёзы...
Дракон расправил крылья и величаво взмыл в небо. Через несколько секунд о его присутствии напоминала только маленькая точка на горизонте...
В столицу мы въезжали под грохот барабанов и звуки фанфар. Впереди, на белоснежном коне, двигался Святослав. Слева от него ехала царевна в платье, переливающимся драгоценностями кочевников. Наряд царевны так соблазнительно облагал все её прелести, что я невольно ею залюбовался. Справа ехал граф Иван в позолоченных доспехах и шлеме с павлиньими перьями. Я тихо пристроился сзади и, в ответ на сердитые взгляды царевича, делал непонимающий вид и скромно отводил глаза...
Жители спасённой столицы, уже смирившиеся с неминуемой гибелью, встречали своего спасителя - царевича криками "ура" и бросали под ноги его коня цветы. Графа Ивана тоже не обошли почестями. Женщины, поражённые его мужественным видом, посылали ему воздушные поцелуи а мужчины встречали криками: "Слава"!
Праздничная обстановка сыграла со мной злую шутку. Я расслабился и перестал контролировать обстановку. Свою ошибку я понял войдя в зал для приёмов, где царевича встречал отец, царь Всея Руси - Илья.
Часть вторая.
Глава первая.
"В жизни есть много таких примочек, друг Горацио, что у конкретных пацанов от них съезжает крыша..."
Рассеянно смотря по сторонам, я вдруг почувствовал странные изменения в моих спутниках. Во первых, у них полностью исчезли эмоции из мыслей. Мной это было воспринято так, будто, вместо привычного постороннего шума, вдруг наступила звенящая тишина... Во вторых, движения окружающих меня людей вдруг стали деревянными и замедленными. Они шли, как автоматы, ни о чем не думая, ни с кем не разговаривая...
Насторожившись, я присмотрелся внимательнее и обнаружил тонкие черные нити, тянущиеся от монаха, стоящего возле трона ко всем присутствующим в зале. К царю, имевшему бледный и нездоровый вид, тянулся самый толстый отросток. Ко мне приближались сразу пять нитей и на подходе было ещё несколько.
Внимательно присмотревшись к монаху, я заметил знакомый сгусток чёрного огня у него в груди. Можно было сразу заблокировать этот огонь, но, в таком случае была опасность навредить попавшим под его власть невинным людям в зале. Не мудрствуя лукаво, я выдернул все эти отростки из окружающих и, свернув их жгутом, воткнул концы в сгусток чёрного пламени. Монах пошатнулся и, взвыв нечеловеческим голосом, упал.
С лица царя разом пропала бледность, а взгляд из расслабленного и заторможённого вдруг превратился в ясный и пронзительный.
- Убить эту тварь!, - крикнул царь, вскакивая с трона и указывая на воющего монаха.
Граф Колесничий ни секунды не колебался. Поскольку охрана побоялась отнять оружие у "Великого и Ужасного" Ивана, то он оказался единственным, если не считать царевича, вооружённым человеком в зале. Впрочем, этого было вполне достаточно. Уж кто, кто а Иван не привык долго размышлять... Забыв, что у него в руках не дешёвая поделка деревенских кузнецов а острый как бритва меч из сокровищницы кочевников, граф нанёс такой сокрушительный удар, что меч, снеся голову лжемонаху, наполовину вошёл в мраморную плиту пола, намертво в ней застряв...
Однако, и без головы лжемонах продолжал жить! Я увидел, как запульсировал чёрный огонь и из его центра потянулись щупальца к отрубленной голове. Не раздумывая, я, привычным способом заблокировал сгусток пламени, заставив его поглотить самого себя.
Но, и это был ещё не конец. Внезапно в зале потемнело, повеяло жутким холодом и, возле тела лжемонаха появилось чёрное существо с горящими красными глазами.
- Кто посмел?, - взревело оно, обводя зал леденящим душу взглядом.
Иван не медлил ни секунды. Мгновенно оказавшись рядом с этим существом, он схватил его за горло. Монстр пытался ударить графа своими, вполне материальными, когтями, но, в это время я резко охладил его воинственность, откачав из него энергию, составлявшую его сущность. Через несколько секунд чудовище затихло и стало медленно таять...
В зале вновь наступила тишина. Первым очнулся царь.
- Ну и воевода у тебя!, - устало произнёс он, обращаясь к царевичу. Теперь я понимаю, как тебе удалось победить кочевников.
Взглянув на труп поверженного лжемонаха, монарх брезгливо поморщился и, помрачнев, грустно сказал:
- Видно стар я стал, если такая тварь сумела мне мозги заморочить... Впрочем, об этом поговорим позже. Сейчас дай своим друзьям отдохнуть и привести себя в порядок а вечером будет пир, там все происшедшее и обсудим. Мне ещё надо найти кого-нибудь, кто способен разобраться с колдовством этого чудовища.
- У меня есть такой человек, - уверенно произнёс царевич. Я ему доверяю и он способен справиться с этой проблемой.
По знаку Святослава вперёд вышел Николай, тот самый колдун, которого царевич нанял, по моему совету, для своей охраны.
- Способен ли?, - с сомнением в голосе сказал Илья.
Николай взмахнул рукой и тело чёрного колдуна сначала покрылось дымкой а потом - исчезло. Исчезла и лужа крови на полу. Напоминанием о происшедшем остался только меч, наполовину погруженный в каменный пол.
- Впечатляет!, - задумчиво сказал царь и, кивнув кому-то из слуг приказал:
- Разместите гостей и проследите, чтобы у них ни в чем не было недостатка!
Через час, ко мне в комнату вошёл Иван, в позолоченных доспехах, держа шлем в руке. Присев в кресло, он долго мялся и вздыхал. Мне стало даже интересно: что так расстроило нашего непримиримого борца со злом?
Однако, судьба была не на стороне Ивана. В комнату без стука вошёл царевич Святослав. Посмотрев на графа, он жестом попросил его выйти. Удивлённый такой таинственностью, я с интересом посмотрел на царевича. Теперь уже царевич начал мяться и вздыхать.
- Понимаете, господин странник: я был вынужден рассказать отцу о том, кто Вы на самом деле... Врать я ему не мог, да и граф Иван с Николаем рассказали все, что о Вас знали... Теперь отец хочет с Вами переговорить. Я пришёл Вас пригласить к нему, в его покои.
- Интересно, подумал я, - за кого они меня принимают? Неужели действительно считают, что я - Император всея Земли и ее окрестности? Вот влип то! Надо будет поподробнее узнать об этой легенде. Хоть буду знать: что от меня ждут...
- Ну идти, так идти. Надеюсь, мой костюм не смутит присутствующих на столь высоком приёме?
- Да нет!, - улыбнулся царевич, - скорее наоборот: Ваш костюм будет свидетельствовать о Вашем высоком положении. Быть одетым так в присутствии коронованной особы - это редкая привилегия!
"Нда, круто он меня поддел!" - подумал я. Тем не менее, менять одежду я не стал, благо она всегда выглядела новой и чистой...
У дверей в покои царя, проход мне загородил свирепый гвардеец и надменно сказал:
- Вам необходимо пройти процедуру досмотра.
К гвардейцу тут же подскочил вельможа:
- Да ты что, с дуба рухнул? Это же помощник Ужасного Ивана! Если Великий Иван узнает, что ты остановил для досмотра его друга...
У гвардейца на лбу выступила холодная испарина. Судорожно сжав алебарду и распахивая передо мной двери, он жалобно произнёс:
- Прошу прощенияс! Не узналс! Простите великодушнос!
В покоях у царя нас ждал накрытый стол. Царь Илья, стоя возле стола, мрачно рассматривал какие-то бумаги. Кивком предложив нам сесть, царь отложил прочитанное и уселся во главе стола.
Наступило молчание. Царь, рассматривая меня жёстким взором, строго произнёс:
- Вы кто?
Ну, блин, достали! От досады я даже крякнул и насмешливо спросил:
- А ты кто?
У царя слегка отвисла челюсть.
- Вообще то - я царь! Вроде...
- А что, есть сомнения?
- Слушайте! Что вы себе позволяете?
В голосе царя явно слышалась неуверенность.
- А вот скажи мне царь: как ты допустил, чтобы в твоём доме хозяйничал чёрный маг а на площадях твоих городов сжигали женщин? И кто ты после этого?
- Как сжигали? Я ничего об этом не знал!
- Вот и я об этом! А что вообще ты знал? Ты знаешь, что творится в твоём царстве? Ты знаешь, что, нечисть в конец распоясалась и люди в деревнях вынуждены прятаться от нее? Почему, наконец, ты не смог даже с кочевниками справиться, хотя во все века Русичи их били в хвост и гриву?
Царь смотрел на меня взбешённым взглядом, но, надо отдать ему должное - сдерживал себя. Я взглянул на царевича - тот глядел на меня осуждающе, но было в его взоре и ещё что-то. Похоже, он не во всем был со мной не согласен...
- Ну, может я не во всем был прав, - устало произнёс царь, - но столицу то я врагу не сдал!
- Не обольщайтесь, ваше величество: если бы чёрный маг хотел сдачи столицы, он сделал бы это в пять минут. Видно у него были другие планы. Сдаётся мне, что ему было важнее организовать гибель множества людей а не помочь победить кочевникам. Ну сами подумайте: что ему стоило приказать вам отдать распоряжение открыть ворота?
- Да, действительно странно...
- Я больше скажу: кровожадность и воинственность кочевников мгновенно исчезла, как только мы нейтрализовали их колдунов... Кто-то играл вами, как марионетками, натравливая друг на друга...
В зале наступило молчание. Царь упорно прятал взгляд от меня и царевича. Первым не выдержал царевич.
- Ну зачем же так пессимистично?
- Пессимист - это хорошо проинформированный оптимист!
Царь прошёлся по залу и, видимо приняв какое-то решение, остановился.
- Понимаете, господин Странник, или как Вас там... В общем я сам пришёл к выводу, что слишком стар для управления Державой. Я хочу передать власть своему сыну, но есть одна проблема, которую я решить не могу. Без решения этой проблемы передавать власть другому человеку опасно: в государстве может начаться смута.
- Так в чем проблема то?
- Понимаете, мой родственник - князь Милославский, таинственно исчез вместе со своей женой. Владения князя - самые крупные на Руси. По закону, после смерти, его владения переходят к ближайшему родственнику. У князя остался сын, но судьба его тоже неизвестна... Если сын убит, то все земли переходят во владения родственника жены - англичанина Перчиля. Я дважды посылал своих людей во владения Милославского, но никто не вернулся. Если Перчиль предъявит свои права на земли, у меня не будет доводов, чтобы ему отказать.
- Он ещё, как я понимаю, таких требований не выдвигал?
- Пока нет. Честно говоря, если бы он пришёл с такими требованиями, я бы не взирая ни на что, приказал его казнить. Повод всегда можно найти. Беда в том, что фактически сейчас этими землями управляет англичанин...
- А от меня то что надо?
- Поскольку факт смерти Милославского и его сына не установлен, я имею право, до совершеннолетия наследника, послать временно надзирающим над владениями князя своего человека. Хочу быть откровенным: я не верю в случайность гибели своего родственника и друга, если, конечно он погиб... Однако, если он погиб и, если убийца будет наказан... Короче, я готов выполнить любую вашу просьбу! В разумных пределах, конечно...
- Вообще то, я хотел довести до конца вопрос с "чёрными колдунами". Впрочем, вы правы, ваше величество: сначала надо навести порядок здесь, иначе появятся новые желающие воспользоваться смутой на Руси. Надеюсь вы дадите мне в помощники графа Ивана?
- Графа Ивана бы не хотелось... Сейчас враги от одного его имени, мгновенно теряют желание нападать на Русь. Если он покинет столицу, враг может подумать, что я его выслал и возникнет соблазн воспользоваться моментом и напасть... Ну, Вы понимаете...
- Ну, хотя бы десяток вояк то дадите?
- Берите сколько хотите. Возьмите также из казны денег на дорогу и обмундирование. Указание, чтобы вам их выдали я сейчас отдам.
Посмотрев на сервированный стол, царь неожиданно улыбнулся:
- А пока, давайте перекусим. После появления этого лжемонаха я, по существу, никогда с аппетитом не ел...
После сытного обеда, я вышел прогуляться по царскому подворью. Моё внимание привлёк рослый сержант, руководивший обучением гвардейцев. Левая рука сержанта была серьёзно покалечена и висела на перевязи. Мохнатые брови на лице срослись на переносице и делали лицо сержанта крайне свирепым и недовольным. Подойдя поближе, я услышал, как он распекает подчинённых:
- Молчать, я вас спрашиваю! Где вы были, когда вас не было? Что вы на меня смотрите, как многодетные девственницы? Я вас отучу вино пьянствовать и беспорядки нарушать! Здесь вам не тут! Как держите алебарду? Её надо ставить на колено левой руки! Что вы вместо песни как свиньи гавкаете? Не умеете петь - не пейте! Я сейчас разберусь как следует и накажу кого попало!
С трудом сдерживая улыбку, я подошёл поближе.
- Что вы спите, стоя на ходу? Стойте смирно, слушайте сюда! Или вы перестанете улыбаться, или одно из двух! Эй вы трое, оба ко мне! Что смотришь рожа: я тебе говорю!
Увидев меня, сержант отвлёкся от своего высокоинтеллектуального занятия и, улыбнувшись, заговорщицки мне подмигнул. Я жестом пригласил его подойти ко поближе.
- Господин Странник, провожу обучение личного состава! Какие будут указания?
- Откуда вы меня знаете?
- Так ведь, весь город видел, как вы, вместе с царевичем, въезжали в ворота... Да и потом, во дворце я несколько раз Вас видел...
- Что у вас с рукой, сержант?
- Был ранен во время сражения. Рука вроде цела, но ничего не чувствует и не двигается.
- Я набираю себе отряд охраны в дорогу. Пойдёте ко мне, командиром отряда? Оплату гарантирую по высшему разряду!
- Я бы пошёл, но какой из меня вояка с изуродованной рукой?
- Руку я вам излечу. Пойдёте?
- Ну, если так, то я за вас и в огонь и в воду!
- Хорошо! Тогда, подберите десятка два гвардейцев на свой вкус. Таких, за которых вы могли бы поручиться и вечером подойдите ко мне. Оплату гвардейцам можете установить сами. В разумных пределах, разумеется. Если нужен будет аванс, вы его получите.
- Но я на службе у его Величества?
- Его Величество в курсе. С ним всё оговорено. Считайте, что это его распоряжение.
- Разрешите тогда утром? До вечера всех будет трудно собрать.
- Хорошо! К утру позаботьтесь и о лошадях. Отберите в царской конюшне. Скажите, что для меня по распоряжению царя: там знают! Но вы сами подойдите вечером. Мне надо заняться вашей рукой...
Вечером я оказался в корчме. Заняв столик в глубине зала, я развлекался тем, что наблюдал за посетителями. Хозяин корчмы сначала сердито зыркнул взглядом на меня, но увидев несколько золотых монет, мгновенно преобразился и засуетился, раскладывая на столе разнообразные блюда.
- Должен Вас предупредить, - смущённо сказал он, - скоро к нам придёт гость Его Величества из Англии. Он отличается весьма грубыми манерами. Мне бы не хотелось, чтобы из-за него у Вас были неприятности, поэтому постарайтесь закончить трапезу раньше его прихода.
В это время к моему столу подошёл худенький и плохо одетый малыш лет шести.
- Дяденька! Можно я с вами поем?
- Пошёл прочь, оборванец, - сделав страшное лицо заорал корчмарь, замахнувшись на съёжившегося паренька.
Я перехватил руку хозяина корчмы и, сжав её, прошипел:
- Заткнись, или я тебя изуродую, как Бог черепаху!
Корчмарь, скорчившись от боли, мгновенно отскочил от моего стола но в его глазах читалось явное одобрение моего поступка.