Голова под париком вспотела и чесалась так, что хотелось, плюнув на конспирацию, запустить растопыренную пятерню в шевелюру, и раздирать ногтями взопревшую кожу до крови. Горячие струйки пота так и норовили сползти на лицо, безжалостно смывая тщательно нанесенный Лилит макияж. Украдкой, делая вид, что поправляю непослушную челку, я отер пот.
В придачу к несуразному парику и огромным, на пол-лица, солнцезащитным очкам, я распугивал окружающих мешковатым шерстяным свитером с жутким аллегорическим рисунком и ядовито-желтыми расклешенными штанами. Если добавить к этому натирающие пятки ботинки, на пятисантиметровой подошве, то зрелище получалось и вовсе душераздирающее. Я не раз ловил на себе ошарашенные взгляды прохожих, один молодой парень и вовсе покрутил пальцем у виска... как я его понимал! В такую жару и в таком прикиде...
Увы, но ничего более удобного или легкого, найти в Надькином гардеробе не удалось. Даже категорично настаивающий, для большей правдоподобности на платье, Грязнуля, захлебнулся нервным смешком едва я надел платье. Моя фигура конечно не апполонова, но пропорции плеч и бедер, на женские явно не тянули. Да и кривые, коротковатые ноги, довольно густо покрытые жесткими черными волосами, в колготках смотрелись... экстравагантно. Грязнуля покачал головой:
- А у тебя оказывается лебединая шея...
- Почему? - Подозрительно спросил я, оглядываясь на зеркало. - Изящная что ли?
- Да нет, тонкая и кривая. - Осклабился кот.
Пришлось скрывать изъяны фигуры под чем-то менее облегающим. К сожалению, из таковых обнаружились только вышеозначенные штаны и свитер. Все остальные вещи либо неприлично просвечивали, либо вызывающе облегали. Лилит, багровая от едва сдерживаемого смеха, застегнула на моей спине застежки набитого ватой бюстгальтера.
- А трусики наденешь? - Не сдержавшись пробулькала она, протягивая узенькую полосочку кружевной ткани.
Взгляд, которым я ее одарил, мог с легкостью пробить бетонную стену, но она только захлебнулась новым приступом смеха.
Задержав дыхание, словно готовился нырнуть в ледяную воду, я просунул голову в веревочную петельку, прислушался к ощущениям. Ничего. Заметив разочарование на моем лице, кот усмехнулся.
- А ну-ка, нашарь ее своим сканером. - Кивнул он на девушку.
Я моментально выполнил приказ. Зеленая полоска побежала по кругу, достигла ухмыляющейся Лилит и, вместо того, что бы вспыхнуть, очерчивая силуэт, двинулась дальше.
- Теперь убедился?
Я кивнул и тут же попробовал раствориться в воздухе. Но - увы! Внимание неведомым образом рассеивалось, не давая мыслям сконцентрироваться на поставленной задаче. Хоть и предупреждали меня об этом, но я не мог удержать вздох разочарования. Честно говоря, все равно надеялся, что все эти ограничения - чушь. Или во всяком случае не для меня...
- Может, тебе пепси холодной купить, или колы? - Жалостливо шепнула Лилит. - Ты только скажи, я мигом...
- Обойдусь. - Чуть более раздраженно, чем было нужно, ответил я, и тут же заработал еще пару косых взглядов. Баритон, конечно, не бас, но при моем прикиде... Надо держать себя в руках. Да и Лилит-то в чем виновата? Я поспешил исправить ошибку, и примеряюще прошептал. - Но если ты сможешь раздобыть вентилятор... А еще лучше рефрижератор... тогда, я согласен.
Лилит натянуто улыбнулась. Я посмотрел на часы - до электрички еще полчаса... нет, точно протухну! Перехватив купленную по пути газетку на манер веера, я принялся энергично обмахиваться. Раскаленный солнцем воздух нехотя пришел в движение, не принося желаемого облегчения.
Время тянулось как сладкая патока. Стрелки часов, застыв в одном положении, и не думали двигаться. Разомлевшие от жары и духоты люди, вяло обсуждали последние перестановки в правительстве. Суть всех разговоров сводилась к одному: кого ни назначь, все они ворюги! Смысл же разговоров заключался в возможности скоротать время - под неспешную беседу, ожидание не в тягость. Увы, но и это сомнительное развлечение мне было недоступно. Эх, дернуло же меня уступить коту и Лилит!
- Потерпи. - Стараясь приободрить, шепнула Лилит. - Скоро уже.
- Ага, - еще тише согласился я, - скоро! Всего полчаса ожидания, да еще час в электричке трястись...
- Ну и зануда ты. Неужели не потерпеть? Мужик ты или кто?!
Осмотрев себя, на сколько это было возможно, я развел руками:
- На этот вопрос я теперь, пожалуй, затрудняюсь ответить...
Прыснув, Лилит украдкой погрозила мне кулачком.
Промаявшись такой дурью некоторое время, мы облегченно вздохнули, когда сквозь хрипы и скрежет старого громкоговорителя пробился усталый женский голос, сообщивший об отправлении нашей электрички с первой платформы.
На секунду на перроне воцарилась тишина. В следующий миг море людских голов всколыхнулось и, сопровождаемое недовольным гулом, хлынуло к первой платформе, куда уже лениво подползала грязно-зеленая, дребезжащая от старости, металлическая гусеница. Выпученные глаза-фары с тоской взирали на суетящуюся толпу, время от времени поблескивая солнечными зайчиками. Оглушительно зашипели тормоза, суставчатое тело вздрогнуло и замерло в блаженном покое. Лязгнули открываясь двери, и людской поток буквально внес нас с Лилит в душный сумрак вагона.
Заняв лавку возле единственного в вагоне открытого окна, мы переглянулись - половина мучений осталась позади.
Поездка прошла на удивление спокойно. Да и как иначе, если соседи по скамейкам оказались на редкость приличными. Пара бабушек, негромко обсуждающих преимущества одного удобрения над другим, скромный мужчина в возрасте, да парнишка - по виду студент - внимательно изучающий книжечку по программированию на Ассемблере.
На одном из небольших полустанков, всеобщее внимание привлек торопливо семенящий по платформе мужичонка средних лет. Сгибаясь под тяжестью четырех газовых баллонов, мужичонка уже собрался запрыгнуть в вагон, как двери с пронзительным шипением закрылись. Сочно выругавшись, он махнул рукой и, поставив два баллона один на другой, присел как на скамеечку.
Машинист медлил с отправлением, и пассажирам, изнывающим от духоты, не оставалось ничего другого как продолжать наблюдения за владельцем баллонов. Тем временем, тот энергично поерзал и снова неподвижно застыл.
- Чего это он? - Раздался в тишине задумчивый голос.
Ответ последовал незамедлительно, с какой-то непередаваемой философичностью в голосе:
- Заправляет...
Вагон вздрогнул, сотрясаемый даже не смехом, но гоготом. Вошедшие в этот миг контроллеры удивленно переглянулись, но, напустив на себя безразличный вид, приступили к проверке билетов.
Два человека двигались от начала вагона, два от конца. 'Зайцы', а таковых в вагоне было подавляющее большинство, понуро опустив головы, потянулись за кошельками. Лидирующая в команде контроллеров крашенная блондинка лет тридцати пяти, с обширными телесами и громоподобным голосом, приступая к проверке билетов во всеуслышание заявила:
- Ну-с, господа 'зайцы', если в вагоне вас наберется тридцать человек - штрафы не выписываем. С каждого по червонцу и езжайте с богом! Согласны?
Вагон ответил неразборчивым гулом. Ухмыльнувшись, тетка сделала знак стоящим в противоположных дверях: 'начинаем'.
Сурово зыркая на притихших пассажиров, контроллеры начали обход. Сидящие рядом бабки, быстренько достали пенсионные удостоверения, Лилит наши билеты... а сидевший прямо напротив меня парнишка, спокойно отложил свою книжку, и извлек из кармана на свет божий вязаную шапочку. С дурацким помпоном жуткого оранжевого цвета. Так же неторопливо натянул на голову, подмигнул мне... и, перекосив лицо в страшной гримасе, вывалил язык обильно пуская слюни.
- Билетики? - Требовательно раздалось над ухом.
Студент еще больше выпучил глаза, затряс руками и, роняя слюну, радостно промычал:
- Ы-ы-ы! Ы-ы-ы-ы!
Контролер брезгливо шарахнулся в сторону, дабы брызги слюны не достигли форменного кителя, и мельком бросив взгляд на наши билеты, поспешил прочь. Одна из старушек перекрестилась.
Едва синие пиджаки контроля скрылись за дверью тамбура, студент стащил шапочку, утер ей лицо, аккуратно убрал в карман, и вновь погрузился в изучение своей книжки. Взгляды потрясенных таким действенным способом бесплатного проезда, его абсолютно не интересовали.
- Вот это да! - Выдохнул я и, забывшись, потянулся поскрести затылок, едва не свалив парик, чем, наверное, еще больше изумил бы попутчиков.
Парень на миг оторвался от книги.
- А что делать? - Горько вздохнул он. - Билеты дорожают... пиво тоже... вот и приходится выкручиваться!
Спрашивать, как он в таком случае выкручивается с пивом, я постеснялся.
На станции нас действительно ждали. Два мрачных субъекта подозрительно осматривали каждого прибывшего на станцию. Особо пристального внимания удостаивались молодые мужчины. Когда мы с Лилит, изображая оживленную беседу, прошли мимо них, старший невзначай окинул нас взглядом. Словно рентгеном просветил. Холодок страха пробежал по спине, когда я ощутил мимолетное мысленное прикосновение к затылку. Но, видимо, волхв не счел необходимым тратить силы на бесформенное чучело, каким я, и выглядел, когда рядом щеголяла фигуркой фотомодели Лилит. На ней и сфокусировался сальный взгляд волхва. Толкнув младшего локтем, он указал взглядом на Лилит и что-то шепнул. Младший довольно осклабился, кивнул и, в свою очередь, зашептал в ответ, указывая на меня. Не знаю, хотел бы я услышать этот комментарий, но волхвы довольно заржали, и, осмотрев еще раз - Лилит с восхищением, меня с нескрываемым отвращением, - вернулись к наблюдению за полустанком.
- Козлы! - С наслаждением протянул я, едва удалился от волхвов настолько, что бы они не смогли услышать.
- Зато мы вне подозрений! Или, ты надеялся, что они предложат тебе провести нескучную ночь?
- Тьфу на тебя! - Испугался я. - Но, надеюсь, нескучную ночь для них устроить все же получиться. Правда не совсем таким способом, который ты имела в виду.
Спотыкаясь на каждом шагу - какой дурак придумал женскую обувь? Еще по ровному асфальту куда ни шло, но по ухабистой сельской дороге... - я тащился следом за Лилит, полностью положившись на ее память. К счастью, она не подвела.
Не прошло и получаса, как мы, миновав границы села, вышли на опушку леса.
- Ну, - улыбнулась Лилит, - теперь можешь переодеться!
Стрельнув глазами по сторонам - еще не хватало устраивать стриптиз для аборигенов - я с наслаждением стащил проклятый парик, и что было сил, зашвырнул в густые кусты. И едва не взвыл от наслаждения, когда слабенький ветерок коснулся распаренной, мокрой головы. Как мало на самом деле нужно для того, что бы ощутить себя счастливым! За париком последовали свитер, штаны, набитый ватой бюстгальтер и ботинки. Немного подумав, я отправил по тому же маршруту и солнцезащитные очки - все равно придется обновить Надюхе гардероб, так стоит ли жалеть такую мелочь?
Под не обидные шуточки Лилит, я быстро облачился в более пригодную для блужданий по лесу одежду - кроссовки, джинсы, футболку и 'ветровку' - и совсем по другому посмотрев на свою соратницу улыбнулся:
- Ну что: марш вперед, труба зовет?
- Подожди.
Под моим удивленным взглядом, Лилит извлекла из сумки, в которой до этого хранились мои вещи, добротный спортивный костюм защитного окраса.
- Отвернись.
Не скажу, что с большой охотой, но я выполнил эту просьбу.
- Не подглядывай. - Строго пресекла все попытки чуть повернуть голову, девушка.
Вслушиваясь в шорохи за спиной, я прикрыл глаза, стараясь представить, как обольстительно смотрится сейчас молочно-белая кожа Лилит на фоне изумрудной травы...
- Эй, Макс! - Вывел меня из задумчивости ее голос. - Что с тобой? Кстати, уже можешь повернуться.
Я вздрогнул, и, отгоняя наваждение, обернулся. Лилит, прищурив глаза, смотрела с подозрением, уперев руки в бока. Спортивный костюм только подчеркивал прелести ее ладной фигурки.
- Да так... - Я окончательно смутился, и поспешил перевести разговор в другое русло. - Куда теперь путь держим?
- Туда, куда же еще. - Лилит махнула рукой в сторону загадочно темнеющего леса. - Готов?
- Всегда готов. - Кисло отозвался я.
- Ну, идем?
- Постой. - Вовремя вспомнил я об одном совете. - Сначала нужно попытаться найти мавку.
Мавку пришлось искать добрых часа полтора. Медленно бродя по опушке леса, я мысленно ощупывал каждое деревце, каждый кустик, каждую травинку. Дело осложнялось еще и тем, что я и понятия не имел, как должна выглядеть мавка.
Я уже почти отчаялся и собирался прекратить поиски, когда из кустов неподалеку высунулось любопытное личико девчонки лет эдак тринадцати. Забавно наморщив носик девчонка принялась совершенно невежливо меня рассматривать.
- Ты чего тут ищешь? - Заинтересованно спросила она, удовлетворив первое любопытство. - Потерял что?
- Потерял. - Отвернувшись, буркнул я, думая как отвязаться от настырной девчонки.
- Помочь найти? - Судя по зашуршавшим кустам, девчонка подобралась ближе.
- Слушай, дитя природы, - усталость давала себя знать, выплеснувшись в этой вспышке совершенно немотивированного раздражения. Я резко развернулся, и в упор посмотрел в большие, светло-серые глаза. - Почему бы тебе не пойти домой?
- Дома скучно. Чугайстырей не расшевелить, ходят по лесу мрачные, все чего-то вынюхивают, на нас внимания почти не обращают... Думала хоть с тобой поговорю, развлекусь... а ты злой.
Она повернулась, готовая нырнуть обратно в кусты, когда до меня дошел смысл ее слов. Она сказала - ЧУГАЙСТЫРИ?!
- Постой! - Со всей скоростью, на какую был способен, я метнулся, вперед стараясь ухватить девчушку за худенькое плечико. Не тут то было! Рука скользнула мимо плеча, загребая воздух. В то же время я мог поклясться, что девчонка не делала попыток увернуться, а я промахнуться не мог... - Постой!
Девчонка остановилась, и вопросительно посмотрела. Только сейчас я заметил что из всей одежды на ней только стеклянные бусы, и длинные, до щиколоток, русые волосы.
- Э-э... а где твоя одежда? - Отводя взгляд, задал я первый пришедший на ум вопрос.
- Мы никогда не носим одежду. - Улыбнулась девчушка, наблюдая как румянец смущения, выступает на моих щеках.
- Мы?
- Да - Мы! - Она откровенно потешалась надо мной. - Не притворяйся. Я же вижу, что ты уже догадался.
- С чего ты взяла?
- Да очень просто! - девчушка, нет, мавка, скривила личико. Моя игра в недотепу пришлась ей не по душе. - Амулет раз, искал ты отнюдь не глазами два и меня увидел три. Простой человек нас видеть не может, а тот, кто видит, о нас прекрасно знает... Достаточно?
- Более чем. На, вот... - Стараясь не смотреть на обнаженное тело, я стянул 'ветровку' и протянул мавке. - Надень. Я с тобой поговорить хочу, а пока ты в таком виде...
- А с чего ты решил, что я хочу с тобой поговорить. - Хмыкнул она, но 'ветровку' взяла, и даже набросила на плечи.
- Не знаю. - Честно признался я. - Не знаю. Но мне очень нужна твоя помощь!
Когда мы с Лилит, перебивая друг друга, закончили излагать свою просьбу, мавка задумчиво нахмурила брови.
- Ну, допустим, стану я вам помогать, а чем вы за услугу расплатитесь?
Лилит с готовностью достала купленные еще накануне, по совету бабы Яги, пряники и несколько ниток дешевых стеклянных бус. В глазах мавки блеснул интерес.
- Ну что, - быстро спросил я, - по рукам?
- Ишь, какой быстрый. - Хмыкнула мавка. - Я же сказала - допустим...
Мы с Лилит переглянулись. Интересно, что еще нужно этой девчонке?
- Хорошо, говори.
Мавка окинула меня задумчивым взглядом, машинально накручивая на палец свисающий со лба длинный светлый локон.
- А чего говорить? Мальчик ты симпатичный...
Едва смысл этих слов дошел до меня, я вздрогнул. Еще бы - если тело сидящей передо мной мавки принадлежало тринадцатилетней девчушке, то голос, которым были сказаны эти слова, мог бы принадлежать и тридцатилетней, искушенной во всех сторонах жизни, женщине. Но едва я успел что-либо ответить, как лес вздрогнул от негодующего вопля Лилит.
- Ах ты, дрянь! Да как у тебя только язык повернулся!
Она вскочила, намереваясь вцепиться в роскошные русые пряди. Я едва успел схватить ее за талию и оттащить в сторону. Мавка, не обращая на Лилит никакого внимания, пристально смотрела на мое лицо.
- Ну?
- Извини, но... нет.
- Ну, нет, так нет. - Если она и разочаровалась, услышав отказ, то ничем этого не показала. - Ладно, давайте ваши пряники и бусы.