- Вон он, чугайстырь. - Едва слышно шепнула мавка.
- Где?! - Видимо я шептал слишком громко, потому что сразу заработал чувствительный тычок под ребра.
- Там. - Тоненький пальчик показал на раскидистую ель. - У корней, за выворотнем прячется.
Всмотревшись в указанном направлении, я не увидел ничего, кроме растопырившего в стороны уродливые корни, огромного пня-выворотня. Однако стоило направить в ту сторону полоску сканера, как зеленая вспышка ясно очертила прячущееся там существо. Зная где искать, я посмотрел еще раз.
Теперь глаза почти без труда вычленили из густой тени большое, покрытое длинной свалявшейся шерстью, тело.
Пока чугайстырь сидел неподвижно, мне показалось, что он очень напоминает медведя. Однако стоило ему шевельнуться, и принять другое положение, я понял что сильно ошибся. Медведя чугайстырь напоминал мало. Первое пришедшее на ум сравнение - горилла. Вот только в наших краях гориллы не водятся. Да и размерами чугайстырь покрупнее будет. Прямо Кинг-Конг какой-то!
- Тише сидите. - Снова шепнула мавка. - У него нюх плохой, да и глаза слабоваты, зато слух - всем на зависть. Волшбой он вас не учует - амулетам спасибо, а вот услышит с легкостью.
Мы с Лилит застыли как 'запорожец' перед 'мерседесом'. Боялись даже дышать - и так сердца стучат отбойными молотками, на другом конце леса слышно. Мавка одобрительно кивнула, и быстренько набросала план действий:
- Значит так, там впереди, шагов пятьсот, ручеек есть. Я сейчас отвлекаю этого лохматого, увожу подальше. А вы, тем временем, дуйте к ручейку. У него и встретимся. Только не забывайте все вокруг проверять! Вроде до ручья чугайстырей нет, но кто знает, что им в голову взбредет? Да и упырей поостеречься нужно - нет-нет, да и забредают в ручей, благо болото ихнее рядом. Все поняли?
Дождавшись наших кивков, мавка ящеркой скользнула к ближайшему дереву. Я только открыл рот, когда она с непостижимой скоростью вскарабкалась по шершавому стволу, и растворилась среди густой листвы.
Не прошло и минуты, как чугайстырь шумно заворочавшись, недовольно рыкнул. Заросшая густой шерстью морда задралась к верхушкам деревьев. Я замер. Чугайстырь, почуяв неладное, попытался отвернуться, но пущенная меткой рукой твердая шишка звонко щелкнула по узкому лбу. Следом за этим раздался звонкий, обидный смех.
Взревев, горилла-переросток выскочил из своего укрытия. Я с трудом удержался от изумленного вздоха, когда это чудовище предстало предо мной во всей своей первобытной мощи.
Пропорциями тела, это существо, теперь напоминало человека, только заросшего с ног до головы, и двух с половиной метров росту. Выпирающие из-под шерсти мышцы, бугрились как у обожравшегося анаболиков культуриста. Слишком маленькая для такого тела голова с низкими надбровными дугами, и узким покатым лбом, сидела на неимоверно широких плечах без всякого намека на шею. Обиженно ревя, чугайстырь бросился на вздрогнувшее от соприкосновения с могучим телом дерево.
Мавка только весело рассмеялась, и кинула еще пару шишек.
- Ну, поймай, поймай. - Подзадоривала она, и без того исходящего яростью, чугайстыря. - Что, не достать? Эх ты, урод волосатый!
Не знаю, понимал ли чугайстырь ее слова, но удары о дерево становились все увесистее.
Листва зашуршала, и чугайстырь, оставив бедное дерево в покое, бросился к соседнему. Но заливистый смех раздавался уже с другого дерева. Прикинув расстояние, я мысленно присвистнул - белка сдохнет от зависти, а мавка, похоже, даже не особо напрягается!
- Ты чего, заснул?! - Раздалось под ухом яростное шипение Лилит. - Давай вперед, пока этот йети не вернулся.
Я прислушался. Рев чугайстыря, приглушенный расстоянием, почти стих. Быстро же они!
Проверив, на всякий случай, не появилось ли поблизости еще каких монстров, я скосил глаза на Лилит. Похоже встреча с чугайстырем не произвела на нее ровным счетом никакого впечатления. Хотя чему тут удивляться - там, где мы с ней первый раз встретились, и не такие экземпляры попадаются.
- Путь свободен.
Не дожидаясь меня, а может, посчитав, что я прикрываю тыл, Лилит, чуть пригнувшись, короткими перебежками от дерева к дереву, поспешила в указанном мавкой направлении. Ее спортивный костюм защитного окраса довольно неплохо сливался с окружающей зеленью. Но вот свободно развевающиеся рыжие волосы ярким пятном выделялись на общем фоне.
Вдоволь налюбовавшись, я бросился следом. Тем более, что спина Лилит уже почти скрылась за деревьями.
Берег ручейка так густо зарос высокой травой, что обнаружился не раньше, чем нога провалилась по колено в холодную ключевую воду.
С трудом удержав рвущееся с языка ругательство, я выбрался на сухое место. В кроссовке противно захлюпало.
- Знал бы, сапоги б одел! - Кисло улыбнулся я.
Но Лилит даже не обратила на это внимания. Сделав мне знак помолчать, она настороженно всматривалась в нависшую над водой траву.
- Да перестань ты, наконец, хлюпать! - Раздраженно шикнула она.
Посмотрев на снятый кроссовок, я перевел взгляд на нее.
- Да не хлюпаю я...
- Чвак. - Отчетливо прозвучало в наступившей тишине.
Не успела Лилит договорить, как нечто большое с шумом выметнулось из воды и повисло у нее на шее. Взвизгнув от неожиданности, она попыталась отпрянуть, но видимо фортуну в этот миг интересовал кто-то другой. Зацепившись ногой за подвернувшийся некстати камень, Лилит неуклюже повалилась на землю, увлекая за собой намертво вцепившееся в одежду существо.
Я замер, глупо сжимая в кулаке мокрый кроссовок. Мелкие, но невероятно острые зубы выпрыгнувшего из воды существа, щелкали уже в нескольких сантиметрах от горла моей спутницы.
- Ну, чего стоишь, дубина? - С трудом сдерживая натиск выдавила она, - помоги...
Хриплый, дрожащий голос вывел меня из ступора. Раздумывать времени не было, поэтому я просто выбросил вперед руку с растопыренными пальцами.
Четыре молнии ударили в покрытую гадкой на вид слизью, буро-зеленую спину. Существо пронзительно заверещало от боли, но попыток впиться в нежное, белеющее горло не оставило.
- Сильнее бей, сильнее!
Не надеясь больше на волшбу, я подскочил и что было сил, врезал ногой в бок существа. Треснула разрываемая ткань курточки, и маленький уродец с визгом отлетел в сторону.
Он еще не успел приземлиться, как сорвавшийся с ладони Лилит пылающий шарик, влетел в широко распахнутый рот. Раздался негромкий хлопок - не громче лопнувшей лампочки - и существо, захлебнувшись визгом, затихло.
- Твою мать... - Только и выдавил я. - Твою мать!
Я подошел к распластанному на земле тельцу. Сзади, неразбрчиво ругаясь под нос, поднималась Лилит. Потолкав уродца ногой и убедившись в отсутствии признаков жизни, я низко склонился всматриваясь в сохранившую даже после смерти выражение адской злобы, морду.
Непропорционально большая для такого тщедушного тельца голова, крепилась к плечам тоненькой шейкой. Настолько тонкой, что казалось можно переломить двумя пальцами. Такими же тонкими и хрупкими казались руки и ноги. Однако вспомнив как крепко вцепилось существо в Лилит, я невольно поежился - не хотел бы я испытать на себе крепость этих ручонок. Каждый палец на руке и ноге заканчивался коротким, но острым, загнутым когтем. На одном из них до сих пор болтался лоскуток защитного цвета. Узкие плечи, раздутый, выпуклый живот - еще та картинка!
- Ну и дрянь! - Лилит наконец вытряхнула из гривы волос, набившуюся туда за время короткой схватки, прошлогоднюю хвою. Со вздохом оглядела испорченный безвозвратно костюм, и присоединилась ко мне. - Это еще кто?
- Похоже упырь. - Рассматривая абсолютно лысую голову, выпученные круглые глаза и широкий лягушачий рот, припомнил я наставления бабы Яги. - До чего же он гадко воняет! Еще и слизь эта... Бр-р-р!
- А теперь представь, - фыркнула Лилит, - эта гадость зубами щелкает, а ты как баран, стоишь и любуешься, даже не делая попыток помочь!
Я ощутил, как краска залила лицо.
- Ну... это... растерялся сначала. - Стал оправдываться я. - А потом я его молниями, а они чего-то не сработали...
- А я и не отрицал. - Мне до слез стало обидно за 'недоучку'. - И никто не скрывал что все может обернуться... даже еще хуже. Сама пошла.
- Да ладно тебе. - Лилит, похоже стало неловко за свои слова. - Забудем, а? Ну, вспылила, а ты думаешь какого мне, после того как эта тварь меня всю обслюнявила? Еще и костюм выбрасывать придется.
Мы замолчали, думая каждый о своем. И молчали до тех пор, пока не зашуршали ветки и с дерева не донесся веселый голосок:
- Ну, чего носы повесили? - Мавка снорово спрыгнула едва не на наши головы, и только тогда заметила распластанное тело упыря. - Ну, вы даете. Нельзя вас одних оставить. Неужели не могли стороной обойти?
- Если бы могли - обошли.
- Так, - не тратясь на пререкания, мавка деловито осмотрела тело. - Молодой еще, стало быть, рядом ошивается еще парочка. Времени мало, либо бежать со всех ног, либо...
- Либо? - поторопил я, заглядывая ей в глаза.
- Вам же нужно что бы все тихо было? - Скорее даже не спросила, а констатировала мавка. - Когда старики этого найдут, а найдут непременно, шуму на весь лес будет. Выход один - найти их первыми. Но и тут шуму не оберешься... Что делать думаете?
- А что здесь думать? - Не спрашивая Лилит, но, чувствуя ее поддержку, решил я. - Надо выловить тех, кто может поднять шум. Где их искать?
- Да здесь же. Я имею в виду в ручье. Либо выше, либо ниже по течению. А, скорее всего и искать не надо - только подождать. Держу пари, что они уже сами сюда направляются.
- Что ж, если так... Будем ждать... Чугайстырь не вернется?
Мавка расхохоталась.
- Я его так завела, что поленится обратно тащиться, они все ленивые. А если и вернется, то тоже не страшно. Все-таки до того места пять сотен шагов. Хоть слух у него и хорош, но с такого расстояния, да еще и днем, когда птицы вовсю поют, жуки разные летают... Не боись, не услышит. Просто будь настороже, на тот случай если другой забредет. Много их сегодня...
- Угу, - не удержавшись вставила Лилит, - если он чугайстыря как этого слюнявого почует, то я бы предпочла находиться в засаде подальше от этого места...
Сжав зубы, я проглотил эту пилюлю, дав себе слово на этот раз не оплошать.
Ожидание показалось вечностью. Хотя на деле прошло, вряд ли больше получаса, я весь извелся, вздрагивая от каждого звука, и принимая шорох легкого ветерка за подкрадывающихся лесных чудищ. Зеленая полоска сканера раз за разом обшаривала окрестности, но тщетно. Ожидаемой каждую минуту вспышки неонового света все не было.
От нечего делать, я бросал взгляды на развернутый ко мне точеный профиль Лилит и, в который раз, перебирал события последних дней.
В голове не укладывалось, что дед мог меня так банально подставить. Как-то не похоже на него. А значит, есть нечто, что я упустил, проглядел, какая-то подсказка, намек... Но вот что? Пытаясь поставить себя на место деда, я скоро оставил эту затею. В этой шахматной партии дед был гроссмейстером, а я так... даже не новичок, а случайный зритель. Чем больше я думал, тем крепче становилась уверенность, что ответ нужно искать вовсе не в снах-воспоминаниях, как полагал Грязнуля. До такой банальности дед бы не опустился. Значит, сны должны лишь указывать на ответ, который лежит где-то на поверхности. Только где? Внезапно в голову пришла совсем уж шальная мысль - а может в снах вообще нет никакого смысла? Но я решительно отбросил эту крамолу - дураком дед не был, а шутить в такой ситуации не стал бы наверняка. Или я плохо знаю своего деда?
Громкий шум, раздавшийся чуть в стороне, заставил вздрогнуть, и молниеносно развернувшись вскинуть руку. Послушные мысленному приказу, меж растопыренных пальцев зазмеились извилистые электрические разряды. Я уже собирался ударить молниями в источник непонятного шума, когда мавка жестами привлекла мое внимание. Скрестив запястья, она помахала ладонями, изображая птицу, и покачала головой. Понимающе кивнув, я опустил руки, и сделал несколько глубоких вздохов, унимая бешено бьющееся сердце. Птица, так птица, мавке с дерева виднее. Тем более что полоска сканера упрямо пробегала мимо того места, не находя ничего подозрительного.
Не прекращая ощупывать окрестности, я постарался снова поймать ускользающую мысль. Почему-то казалось, что я не успел додумать нечто важное, нечто, что могло натолкнуть на верный путь. Но мысль безвозвратно ушла.
Зная, что чем больше сейчас буду думать, тем дальше уйду от необходимого результата, я, не без сожаления, переключился на окружающую действительность.
Странно, сколько в детстве я проводил времени в лесу, но никогда не обращал внимания насколько он красив. Никогда не обращал внимания на запахи наполняющие лес, на звуки, на краски. Я замер, до глубины души пораженный этим открытием. Как зачарованный, я наблюдал за радужным переливом в капельке воды, дрожащей в самом центре кружевной паутины. Хозяин паутины, мохнатый черный паук, тревожно перебегал с края на край, ловко переступая цепкими лапками. Где-то, совсем неподалеку, возмущенно затрещала сорока. Ей вторил дробный перестук дятла. Едва заметный порыв ветерка донес до слуха переливистую трель соловья. Загадочно зашелестела потревоженная листва. Свежий, наполненный запахами трав воздух будоражил кровь, пьянил. Хотелось вскочить, запрыгать, совсем как в детстве, и во всю силу легких заорать: эге-ге-гей!!!
Желание было таким сильным, что я с трудом усидел на месте. Это не укрылось от пристального внимания Лилит. Встревожено похлопав меня по руке, она едва слышно прошептала:
- Ты чего?
Глупо улыбаясь во всю ширь, я обвел рукой лес:
- Красиво-то как!
Лилит сначала нахмурилась, а, поняв, что я хотел сказать, сердито сверкнула глазами и покрутила пальцем у виска.
Не обижаясь, я сделал несколько глубоких вдохов, стараясь растворить в себе как можно больше этого пьянящего благолепия.
Большего я не успел. В душе тренькнул звоночек приближающейся опасности, и вслед за ним полоска сканера ослепительно полыхнула два раза. Отбрасывая чудесное наваждение, я моментально собрался и сделал знак Лилит.
Упыри приближались. Как и предсказала мавка - двое.