Я, с любопытством, заглянул в получившуюся амбразуру. Сразу за кустами лес обрывался. Именно обрывался, а не заканчивался. Словно кто-то острым ножом провел четкую грань, отделив лес от огромного поля. Вдалеке, едва проглядывался высокий кирпичный забор и покрытая темно-серой черепицей крыша.
- Дальше вам придется самим. В поле от меня вам все равно никакой помощи не будет. Это в лесу я почти хозяйка, а здесь свои хозяева имеются.
Я только кивнул, смиряясь с неизбежным.
- Все равно спасибо. Без тебя мы бы и досюда навряд ли б дошли.
Мавка кокетливо пригладила струящиеся по плечам и груди русые локоны. Длинные ресницы затрепетали, когда она томно прикрыла глаза.
- Неужели я за это не получу даже такой малости, как дружеский поцелуй?
Вопрос заставил меня поперхнутся и вопросительно посмотреть на Лилит. Однако та сделала вид, что ничего не расслышала, лишь пристальней всматривалась в стоящий в отдалении домик, предоставив все решать самому. Немного обидевшись, я решил отомстить. Решительно притянув к себе зардевшуюся мавку, впился долгим поцелуем в мягкие губы. Поцелуй отдавал медом, цветами, и еще чем-то таким сладким и нежным, что голова закружилась, захотелось растянуть этот краткий миг на долгую вечность. Руки сами собой крепче обхватили осиную талию...
- Кхм! - Требовательно раздалось под ухом.
С неохотой отстраняясь от мавки, я наткнулся на горящий яростью взгляд Лилит. Стоило порадоваться, что она не умеет воспламенять взглядом, хотя в воздухе все явственнее пахло паленым.
- Ах! - Делая вид, что готова упасть в обморок, выдохнула мавка, подливая масла в огонь. - Меня еще никто так не целовал! Если передумаешь, возвращайся ко мне. Обещаю - скучно не будет!
И заливисто хохоча, она легко вспрыгнула на высокую ветку дуба и скрылась в густой листве. Еще долго после ее ухода, у меня в голове звенел напоминающий перезвон колокольчиков смех.
- Бабник! - Презрительно выдохнула Лилит. - Ишь, как потек. Стоило этой девке состроить глазки, как ты уже готов тащиться за ней на край света! У, кобелина! Развратник! Маньяк! Извращенец! Зоофил!
- Э, стоп! - Прервал я поток 'комплиментов'. - Это почему это зоофил?
Она словно этого и ждала.
- А потому! Видел, как она по деревьям прыгает? Это в Африке обезьяны так и не научились говорить, а в России чего только не случается!
- Обезьяны шерстью покрыты и черные. - Не подумав, бухнул я.
Лилит мстительно сощурила глаза.
- Шерсть у нее, такие как ты повытерли. А кожа белая... Так солнце здесь не в пример Африке. В России о хорошем загаре только мечтать приходиться. А эта и вообще на солнце не выходит, в тени деревьев сидит...
- Да ладно тебе! - Все еще пребывая под впечатлением от поцелуя, миролюбиво проговорил я. - Подумаешь поцеловались. Всего-то и делов...
Глаза Лилит вспыхнули с новой силой. Грудь поднялась, набирая побольше воздуха для нового взрыва. Я, на всякий случай, втянул голову в плечи и зажмурился. Долгие секунды сложились в минуту, полторы, но взрыва не было. Я осторожно приоткрыл один глаз.
Лилит стояла вполоборота ко мне, опустив голову так, что лицо полностью скрывали огненно-рыжие волосы. Поникшие плечи подозрительно вздрагивали.
- Лилит, - робко позвал я, - Лилит, ты чего, а?
Она не ответила. Сомневаясь, правильно ли я поступаю, я положил руку ей на плечо. Она не отстранилась, но и не подняла глаз.
- Дурак. - Произнесла она так тихо, что я с трудом разобрал слова. - Ну, какой же ты дурак!
Плечо под моей рукой мелко задрожало.
- Лилит, - я вконец растерялся. - Ты что, плачешь?
Она ненадолго замерла, а когда вскинула голову, на лице застыла прежняя насмешливая ухмылка. Чуть курносый носик задорно задрался вверх.
- Вот еще! С чего бы это?!
Спрашивать, почему у нее красные глаза, я не стал.
Солнце нехотя ползло по кристально чистому небосклону, постепенно меняя цвет с ослепительно-желтого, на багрово-красный, зловеще увеличиваясь в размерах. Нависнув ненадолго над виднеющейся вдали серой крышей, оно стремительно ринулось вниз, скрываясь за горизонтом. Несколько долгих минут горизонт пылал, выкрашенный последними лучами в краски всепожирающего пожара, а затем на землю упала тьма.
Ночь наступила внезапно. Считается что в наших широтах такого не бывает - ерунда! Как раз в наших широтах возможно все. И метель в конце мая и веселый перезвон капели в январе.
- Ты чего, заснул? - Увесистый тычок по ребрам, вывел меня из глубокой задумчивости. Судя по всему, Лилит и думать, забыла о недавней ссоре... Или решила отложить это на время.
- Уже идем?
- Стой. - Остановила Лилит, видя что я уже собираюсь покинуть наше убежище в густых кустах. - Сначала решим, как пойдем.
- А чего решать? - Удивился я. - Вон дом, сейчас мы быстренько добежим...
- Угу, а у самого забора или, что скорее, на полпути, получим несколько увесистых ударов от негостеприимной кучки волхвов.
- Но ведь темно... - Нерешительно протянул я. - Думаешь, заметят?
- Уж будь уверен. - Успокоила Лилит. - Вряд ли они такие дураки, чтобы полагаться только на свои глаза. Держу пари, что после того как ты исчез из их поля зрения, бдительность только усилилась. Может приборами ночного видения они и не запаслись, но уж ловушек на подходах к дому наставили. Неспроста дом так расположен.
С этим я спорить не мог. И, правда, дом возвышался в самом центре огромного поля, одинаково далеко от полоски леса с любой стороны. Трава по колено, не выше - незамеченной, разве что кошка проскользнет. Небось, специально лес вырубали, да и траву время от времени выкашивают. А уж сколько в такой траве можно ловушек спрятать, даже не магических, а простых, вроде натянутых проволочек, прикрепленных к сигнальным ракетам, и думать страшно! Поэтому, для начала, я постарался убедить себя, что волхвы побрезгуют прибегать к технике, и ограничатся волшбой.
- Слушай, а как быть, если они все поле оцепили?
Лилит ненадолго задумалась, внимательно всматриваясь в скрытое мраком пространство. Луны на небе еще не наблюдалось, мерцающие в вышине звезды светом не баловали, так что единственным ориентиром служил желтоватый свет окон далекого домика.
- Все - это вряд ли. - Наконец решительно тряхнула челкой она. - Тут столько силы надо, что они на это не пойдут.
- Почему?
- Все очень просто. Поставь себя на их место. На это поле уйдут все силы, которые у них есть. Теперь представь: ты проходишь сквозь все заслоны и, пылая праведным гневом и жаждой мести, требуешь у них сатисфакции. А они, обессиленные сомнительной защитой, не имеют возможности даже сопротивляться. Ты бы пошел на это? Особенно если учесть, что поставлено на кон?
В ее словах был резон.
- Тогда предложение. Я иду впереди, сканирую дорогу. Если натыкаюсь на что-либо подозрительное, делаю знак рукой, вот так. - Я поднял руку с раскрытой ладонью.
- Маленькая поправочка. Не идешь, а ползешь. По-пластунски. Я соответственно тоже.
Смерив взглядом расстояние от нас до домика, я невольно поморщился - это ж сколько грязи придется пузом собрать? Но, похоже, Лилит права, по-другому нельзя. Горестно вздохнув, я опустился на колени, помедлил, ожидая неизвестно чего, и лег животом на землю. Сквозь тонкую ткань ветровки остро кольнул незамеченный в темноте сучок, от земли повеяло сыростью. Десяток муравьев, в компании с каким-то жучком, с энтузиазмом стахановцев бросились штурмовать внезапно возникшую на пути преграду. Преграде это не понравилось, и она начала отчаянно извиваться.
- Тише ты! - Шикнула Лилит. - Так кусты трясешь, что, небось, и со станции видно!
- Муравьи...
- Скажи спасибо, что не упыри.
Постеснявшись говорить при девушке, что я думаю обо всем этом, я заставил себя не обращать внимания на снующих по телу насекомых. Это удавалось с трудом, но переживать снова встречу с упырями не хотелось еще сильнее.
- Ну, вперед! - Шепнула сзади Лилит.
Очистив голову от посторонних мыслей, я вызвал зеленую полоску сканера и, не заметив ничего подозрительного, медленно выполз из кустов.
Первая ловушка встретилась довольно быстро. Невидимая обычным глазом, состоящая из тускло мерцающих линий, сеть раскинулась на несколько метров в стороны и вверх, как сплетенная гигантским пауком паутина. Воображение ли тому виной, но мне казалось, что линии чуть дрожат на ветру, а на стыках поблескивают липкие капельки. Я замер, подавая Лилит условный сигнал. Поколебавшись несколько секунд с какой стороны обходить это препятствие, решительно повернул вправо. Спустя еще несколько секунд я проклинал свою интуицию - найти после жаркого дня, в поле, большую, полную жирной грязи, лужу, это действительно могу только я.
Разозлившись, на ни в чем неповинную лужу, я что было сил врезал кулаком в самый ее центр. Удар вышел что надо, рука моментально заныла, а судя по негромким плевкам, и неразборчивому шипению, брызги долетели и до Лилит. За всем этим, я с трудом расслышал тихий, находящийся на грани восприятия, писк.
Мысль о том, что нужно сделать еще только пробивалась сквозь запутанные лабиринты извилин, полоска сканера еще нащупывала постороннее существо, а руки уже намертво вцепились в мокрое извивающееся тельце.
- Что там еще? - Шепотом спросила Лилит, привлеченная непонятной возней. Вместо ответа я развернулся к ней, демонстрируя добычу. - Это что? Или кто?
Хороший вопрос. Думаю, окажись на моем месте зоолог, окрестности вздрогнули бы от восторженно изумленного вопля. Насколько мне известно, существа подобные этому, науке не известны. Во всяком случае, в попадавшейся мне на глаза специализированной литературе, ничего не говорилось о покрытых густым темным мехом, жабах. Да и просто о жабах, с торчащими как у Чебурашки ушами, я не слышал.
Сопоставив имеющуюся в моем распоряжении информацию, я вынес вердикт:
- Должно быть, это и есть ичетик. Баба Яга говорила они на посылках у водяных, а этот как раз в луже прятался. Вот только она еще говорила, что они в капельке воды прятаться могут...
Словно решив разогнать все мои сомнения, ичетик злобно щелкнул беззубой пастью и начал стремительно уменьшаться в размерах. От неожиданности, моя рука разжалась, роняя его обратно в лужу. Ставший уже почти неразличимым на фоне темной земли, ичетик метнулся вперед, метя в самую гущу едва прикрытой водой грязи. Прежде чем я успел что-либо предпринять, мимо моего лица, обдав жаром, пронеслась ослепительная искорка. Коснувшись мокрого меха ичетика, искорка полыхнула коротким тусклым пламенем. Раздалось негромкое, как от упавшей в воду сигареты, шипение и ичетик, распространяя тошнотворный запах паленой шерсти, взвился облачком белесого пара.
Проморгавшись, я вытер слезящиеся от едкого дыма глаза, и все еще подслеповато щурясь, посмотрел на Лилит. Ее лицо выражало полнейшее спокойствие и безмятежность.
- А если кто-нибудь вспышку заметил?
Хмыкнув, Лилит едва заметно пожала плечиками.
- Вряд ли. Не думаю, что они сидят и пялятся в темноту.
- Хм. Мне бы твою уверенность. Ладно, поползли дальше?
Когда лужа осталась позади, я, не прекращая ползти, повернул голову.
- Лилит, спасибо. Я бы этого гада точно упустил...
- Не за что. - Немного насмешливо прошептала она, в ответ на такую неуклюжую благодарность. - Ты лучше вперед смотри, а то опять заползешь, фиг знает куда. И фиг знает, какая дрянь оттуда выползет.
Смутившись, я последовал этому совету.
На некоторое время, единственным звуком, нарушающим ночную тишину, стало мое сосредоточенное сопение. Лавируя между расставленными волхвами ловушками, я медленно, но верно отыскивал дорогу к домику с темно-серой крышей. И без того немаленькое расстояние, благодаря ловушкам увеличилось раз в пять, а если учесть, что преодолевать его приходилось ползком, то и во все десять. Спустя час мы едва достигли середины поля.
- Все, больше не могу. - Выдохнул я, распластавшись на холодной земле. Локти и колени саднили, стертые от ползания по-пластунски едва не до мяса. На одежде казалось собралась грязь со всей округи. Вспомнив о существовании горячей ванны, я едва сдержал рвущийся наружу стон. - Все, помираю!
- Какой же ты мужик?! - Попыталась подначить Лилит, подползая почти вплотную.
- Какой есть. - Сил не осталось даже что б нормально огрызнуться. - Передохнем минут пятнадцать и в путь.
Ничего на это не возразив, Лилит растянулась рядом. Как ни крути, но устала она не меньше моего.
Перевернувшись на спину, я уставился в нависшее над нами черное небо, усыпанное малюсенькими светлячками звезд. Сколько раз за свою недолгую жизнь я давал себе слово научиться различать созвездия? Но до сих пор, единственное которое мне известно - большая медведица. Ну и еще малая. А остальные так и остались загадкой, разгадать которую, наверное, так никогда и не хватит времени.
- Смотри, звезда падает. - Привлек я внимание Лилит, к скользящему по небосклону огоньку. - Можно желание загадать.
- Метеорит. - Отмахнулась она. - Или спутник. Звезды не падают. И желания не исполняют.
Ну и пусть спутник, подумал я, ну и пусть не исполняют. А я все равно загадаю, и буду ждать, когда оно исполниться. Вот только... что загадать?
Пока я придумывал желание, небесная искорка скрылась из виду. Обидевшись, я перевернулся на живот и перехватил ироничный взгляд Лилит.
- Ну, что загадал?
- Что надо, то и загадал. - Отрезал я. - Поползли дальше, нечего время зря терять.
И не давая ей возможности вставить по этому поводу что-нибудь едкое, быстро пополз вперед.
По мере приближения к домику, количество расставленных ловушек резко увеличилось. Местами приходилось, затая дыхание, протискиваться в узкие щелочки между ними. Особенно сложно приходилось Лилит. Я хотя бы видел куда ползу, а ей приходилось делать это, следуя моим сбивчивым указаниям. Еще и трава, из мягкой и шелковистой, превратясь в некоторое подобие бритвенных лезвий, так и норовила рассечь незащищенную кожу. Судя по жжению на лице и руках, ей это удалось по меньшей мере десяток раз.
Сжав зубы, я старался стоически выносить эти муки, тем более что Лилит и виду не подавала что ей тяжело. Улучив момент, я постарался рассмотреть ее лицо, и ужаснулся. Если я выгляжу точно так же, то, пожалуй, стоит, не таясь направиться в охраняемый дом. Думаю, волхвы разбегутся от одного нашего вида. Да и у нечисти, призванной ими, нервы навряд ли крепче. Все это я поспешил довести до сведения Лилит, за что заработал такой взгляд, что предпочел прикусить язык, и ползти с удвоенной скоростью. Интересно, почему все женщины так неадекватно реагируют на шутки касающиеся их внешности?
Мне уже не приходилось высоко поднимать голову над травой, что бы оценить оставшееся расстояние. Дом представал предо мной во всей своей грозной красе. Я уже отчетливо видел колючую проволоку, пропущенную по периметру ажурной чугунной решетки забора, и поблескивающие линзы видеокамер. Сам дом, при ближайшем рассмотрении, казался несокрушимым как ДОТ. Трехэтажный, первый этаж сложен из метровых каменных блоков, второй и третий из массивных, потемневших от времени бревен. Излучающие рассеянный желтый свет окна, на этом фоне смотрелись узенькими бойницами, того и гляди готовыми ощетиниться ружейными стволами. Примерно таким я себе представлял в далеком детстве блокгауз в котором отбивались от атаки пиратов герои 'Острова сокровищ'.
- Неужели дошли? - Неверяще прошептала Лилит, когда из травы вынырнул невысокий кирпичный парапет забора.
- А что нам это дает? - С тоской отозвался я, запрокидывая голову, чтобы разглядеть теряющийся на двухметровой высоте, край вычурной решетки. Нечего и думать через такую перелезть! Чего стоят только заостренные пики выдающиеся высоко вверх! А кроме них еще и 'колючка'. Интересно, откуда у меня появилась уверенность, что она под напряжением?
Осторожно высунув голову над парапетом, я оглядел внушительных размеров дворик - никого.
- Какие будут предложения? - Судя по лицу Лилит, она собиралась задать мне тот же вопрос. Иронизировать было не время, но я все же не удержался. - Ты летать случаем не умеешь? Нет? Я так и думал.
Ни одной заслуживающей внимания идеи в голову не приходило. А то что приходило было по меньшей мере абсурдным. Я с надеждой поглядывал на Лилит, но она только разводила руками. Если так пойдет и дальше, то будет от чего пасть духом.